Помоги проекту - поделись книгой:
Взгляд Тайбери скользнул по моей сине-золотой мантии и задержался на моей груди. На его лице появилась задумчивая улыбочка.
— Хм-м. А как насчёт поединка поинтереснее, пока тебя ещё не выдали замуж? У меня есть пара идей.
— Хватит, — резко перебил мэтр Рионери и встал. — Деанара, с этой минуты вы лишаетесь моей защиты. Ваш дядя, лорд Баррас, едет в Академию и вот-вот будет здесь. Если вы хотите избежать встречи с ним, вам стоит поторопиться.
Я невольно вскочила.
— Что? Мой дядя уже едет сюда?
— Совершенно верно. Не самый дорогой гость в моей Академии, но указать ему на дверь, пока он имеет на вас все права, я не могу. И укрывать вас тоже. Лорд Баррас — член совета попечителей, если вы помните.
Я невольно взглянула на Тайбери и внезапно увидела, как на дне его глаз промелькнула жалость. Тут же, впрочем, сменившись жёстким выражением.
— Это Академия, глупая девчонка, — отрывисто произнёс он. — Хочешь выжить — не ошибайся.
— Ошибку совершил как раз ты, — процедила я сквозь зубы. — И поверь, я этого не забуду.
Я рванула дверь на себя. Хотелось сказать что-нибудь напоследок, выплюнуть последнее оскорбление в адрес Тайбери, сказать мэтру что-то такое, после чего он по-настоящему почувствует угрызения совести…
Но у меня было слишком мало времени.
И некуда бежать.
Я быстро шла по коридору, подобрав полы мантии.
Переходить на бег было рано. Нельзя привлекать к себе излишнее внимание.
Я мысленно прокляла себя за то, что не успела подготовить план бегства и теперь вынуждена была импровизировать. Но кто мог предположить, что один дурацкий стакан сидра перечеркнёт мою жизнь?
В груди ныло. Магия, моя магия кристалла, позволяющая купаться в огне, заканчивалась, и там, где минуту назад было тепло и свет, была пустота. Словно меня только что сбросили с ярко освещённой палубы корабля и сейчас я барахталась в тёмных волнах, бессильно глядя вслед уплывающим огням.
Захотелось сжаться в комочек и спрятаться в углу, но я выпрямилась и продолжала идти. Нужно держаться. Я справлюсь.
Знать бы только как.
В коридорах второго этажа царило смятение. Двери приёмной перед залом, где принимали новых шейр и проводили церемонии выбора, были распахнуты, и по узорному паркету сновали прислужницы.
Как странно. Неужели готовится очередной ритуал?
Я нахмурилась. Странно. Церемонии выбора шейр закончились вместе со вступительными испытаниями. Все студенты давно получили своих любовниц, так с чего бы такая суета?
Шейры. Молодой маг не мог обойтись без шейры: только она могла принять на себя излишки его магии, опасные эмоциональные выплески и чересчур сильные проявления… мужских гормонов. Иначе его кристалл становился нестабилен, а это было уже чревато. Без шейры молодой маг мог не справиться с этими выплесками и погибнуть.
Иными словами, бедные и страдающие студенты Академии обязаны были заводить себе очаровательных любовниц. Как же я им сочувствовала, кто бы знал!
Впрочем, Тайбери, по крайней мере, обходился без них. Пусть он и рисковал, но уже этим вызывал невольное уважение.
И тут за поворотом коридора раздались голоса.
Мужские! Голос ректора!
Сердце заколотилось. Я беззвучно толкнула соседнюю дверь и нырнула в пустую комнату. Дверь защёлкнулась за мной.
— Кто бы мог подумать, что дом Тайбери окажет мне услугу, — раздался прямо за дверью голос моего дяди. — Упрямая девчонка получила по заслугам. Но вы, Рионери! Какого… с чего вы разрешили ей уйти? Почему не задержали в своём кабинете?
— Я не желаю вмешиваться в ваши личные дела, лорд Баррас, — последовал холодный ответ ректора. — Разбирайтесь с ней где-то ещё, но не на моей территории.
— Далеко она не уйдёт, — процедил дядя. — На выездах из города мои люди, и экипаж ей так просто не нанять. Но поверьте, про Академию я тоже не забуду.
— Это уже ваше дело.
Они остановились прямо напротив двери. Я прижалась к стене и стиснула грудь ладонями: сердце готово было выпрыгнуть.
— Когда дом Кассадьеро правил Академией, — сквозь зубы произнёс лорд Баррас, — всё было по-другому. И будет по-другому, когда мы вернёмся, смею вас уверить.
— Думаю, у дома Тайбери найдётся другое мнение на этот счёт, — спокойно ответил ректор.
— Мне сейчас не до Тайбери! — рявкнул дядя. — Моя племянница невесть где! И если для того, чтобы её найти, придётся перевернуть всю вашу Академию вверх дном, я это сделаю!
— Советую вам успокоиться и не пугать будущих шейр, — голос ректора вновь похолодел. — Идёмте, здесь не место.
Шаги стихли. В моих висках стучала кровь.
Дядя уже здесь. Мне не выбраться, не уехать. Я в ловушке. И всё из-за одного дурацкого и несправедливого доноса!
Я стиснула зубы. Ну, Квинн Тайбери, я тебе это ещё припомню!
Но сейчас нужно забыть о Тайбери. Мне надо выбраться отсюда, не подвергая себя опасности, но как, если эта самая опасность уже ходит по коридорам Академии? Неужели дяде настолько не терпится выдать меня замуж?
Не терпится. Пока я остаюсь на свободе, его притязания на роль главы дома остаются под угрозой. А это такая власть и такие деньги, что мне, запертой в провинциальном полуразрушенном имении, и не снилось.
Я глубоко вздохнула, оглядывая комнату, куда я попала.
Гардеробная шейр. Здесь девушки переодевались, готовясь к церемонии выбора. И, хихикая, смотрели в окно на разминающихся у канала студентов, красавцев-магов в боевых костюмах.
Можно было называть шейр любыми словами, но итог был один — игрушка. Юная, очаровательная, выглядящая как идеал для каждого отдельного мага шейра была не более чем живой куклой. Обычной девушкой без магического кристалла, которая надела вуаль, прошла через церемонию — и обрела новый облик по повелению своего господина.
…Надела вуаль. Вуаль!
Мои глаза расширились. Будущие шейры не снимали вуаль до окончания церемонии, а это значило, что я могу смешаться с ними и выбраться отсюда!
Я покачала головой, глядя на свою мантию студентки. Не получится. Студенткам, получившим кристалл, нечего делать на церемонии. Пусть даже у меня больше нет кристалла и я вполне могу стать шейрой, меня выгонят, едва увидят, как я одета.
Но кто же узнает, что я студентка, если формы на мне не будет?
Я бросилась к шкафу. Дверцы гардероба были распахнуты, но сам он был практически пуст. Одна-единственная вуаль с грубой белой каймой свисала с деревянной вешалки, да внизу валялась плотная серая тряпка.
Мятое серое платье. Похоже, все шейры уже оделись для церемонии, но один лишний наряд остался.
Наряд и вуаль шейры. Мой последний шанс. Посмею ли я им воспользоваться?
Один раз мне удалось подглядеть кусочек церемонии. Я прикрыла глаза, вспоминая. Тогда в зале царил полумрак, лишь мягко сиял розовый алтарный кристалл, освещая круг стройных девичьих фигур в одинаковых вуалях.
Безымянные силуэты… и одним из них могу стать я.
Мне даже не обязательно идти на церемонию: я могу просто переодеться и выскользнуть из Академии незамеченной. Кто узнает меня под вуалью? Кто вообще заподозрит, что студентка Академии, пусть даже неудачливая, по доброй воле пойдёт на жалкое положение временной любовницы? Формально я могла участвовать в церемонии, но сама идея, что возможная наследница рода Кассадьеро окажется чьей-то шейрой, вызовет у любого лишь недоверчивый смех.
Давай, Деанара. Выбор невелик: или ты участвуешь в маскараде, или оказываешься в руках дяди уже через пару часов. Он не остановится, пока не прочешет каждый уголок Академии, а там тебе уже некуда будет деваться.
Больше не думая, я решительно принялась расстёгивать мантию. Лишь бы не застали!
Минуту спустя я уже расправляла на лице густую вуаль, доходящую до плеч. Всё. Я была готова. Осталось спуститься вниз и выйти за ворота.
Мантию студентки я предусмотрительно обернула вокруг бёдер, чтобы не оставлять улик. Широкие юбки платья её скрывали. Если повезёт, дядя никогда даже не заподозрит, что я побывала здесь.
Я задержалась у окна. Крыло шейр было построено над узким каналом, где в хорошую погоду катались на лодках и назначали свидания. Я тоже мечтала, что меня кто-нибудь пригласит. Но единственное, что я получила, — приглашение убираться из Академии, которое любезно предоставил мне Квинн Тайбери.
Ничего. Когда-нибудь я отплачу ему той же монетой.
В глазах предательски защипало. Я упрямо вытерла их шёлковым шарфом. Взгляд невольно упал на вышитые инициалы в углу:
Я сорвала шарф с шеи и швырнула его из окна. Кружась, он спланировал вниз, к каналу. Когда тонкий шёлк распластался на воде, я отвернулась.
Хватит думать о прошлом. Пора подумать о будущем.
Я толкнула дверь. И невольно ойкнула, оказавшись лицом к лицу…
…С метрессой Хелен, хранительницей церемонии и самой властной стерв… гм, воплощённой суровостью Академии.
Говорили, когда-то метресса была шейрой одного из глав родов и по-настоящему его любила. Говорили, что женщину циничнее и холоднее надо было ещё поискать. Говорили… да много чего говорили. Сходились на одном: от метрессы стоило держаться подальше.
— Каждый раз находятся опоздавшие идиотки, — скривилась она, увидев меня. — Твои родители заплатили последние деньги, чтобы ты попала на церемонию, а ты что? Цепляешься за свою невинность? Может, у тебя где-то там остался милый дружок?
Я помотала головой.
— Впрочем, огонь всё равно рассудит, — махнула рукой метресса. — Чужие невесты шейрами не становятся. Вперёд. Всё готово к церемонии; хорошо ещё, я решила проверить, не остался ли кто снаружи. Говоришь вам, дурам, говоришь, каждый раз предупреждаешь… — Она вздохнула. — Идём со мной.
Она крепко вцепилась в мой локоть и потащила за собой. Я не успела даже пискнуть.
Впрочем, пискнуть я как раз могла. И закричать. И даже вывернуться и убежать. Вот только этим я привлекла бы внимание куда быстрее, чем размахивая красным флагом с криками: «Я здесь!»
Но у меня был ещё один выход.
— Я… передумала, — прошелестела я. — Я боюсь.
— Значит, огонь тем более тебя не выберет, — отмахнулась метресса. — Даже не думай увильнуть. Спросят не с тебя, а с меня, а я не позволю, чтобы из-за одной дурёхи у меня были неприятности.
Я стиснула зубы. Что ж, кристалла у меня больше нет, алтарь меня не выдаст, а в зале среди отблесков огня будет стоять ещё два десятка стройных силуэтов. Значит, мои шансы ничтожны. Просто постою тихонько. Молча. А потом…
Свобода. Вот только куда я пойду, едва придёт пора избавиться от вуали?
Двери открылись перед нами, и я сделала глубокий вдох. Подумаю об этом позже.
Глава 2
Перед дверями в зал метресса Хелен остановилась, восстанавливая дыхание и поправляя волосы. Даже не скажешь, что она только что летела по коридору, едва отвечая на поклоны. К счастью, на меня никто даже не посмотрел.
Я кашлянула. Один вопрос не давал мне покоя.
— Метресса… почему мы собраны на церемонию так поздно? Отчего такое необычное время? Ведь вступительные испытания уже прошли!
— Потому что таков приказ главы дома, а подобные приказы не обсуждаются, — сухо отозвалась метресса. — Не твоего ума это дело.
Не моего. Мне и вовсе плевать. Какая разница, глава какого рода отдал приказ? Какое мне дело, кому будет принадлежать сегодняшняя шейра, тем более что метрессе всё равно запрещено говорить мне его имя?
Но я должна была играть роль.
— Но если выберут меня? — пискнула я. — Я ведь должна знать, почему мой хозяин, господин и повелитель… настолько особенный.
«Хозяин и господин»! Ох, попади я в шейры, этот хозяин и господин точно заплясал бы, как уж на сковородке! Одна пикантная деталь в контракте шейры: от неё не избавиться до срока, а нервы попортить она может более чем достаточно.
Но роль шейры никогда не была сопряжена с болью, побоями или насилием, это я знала точно. За редким исключением, почти со всеми девушками дело доходило до постели, но маг, жестоко обидевший свою шейру, подрывал собственное будущее: он не мог с чистым сердцем обнять её, и следующий эмоциональный выплеск некому было подхватить и усмирить. А это порой было чревато смертью. Я невольно вздрогнула.
Метресса несколько секунд смотрела на меня.
— Что ж, ты хотя бы не круглая дура, — пробормотала она. — Из остальных никто даже не спросил. Перепуганные курицы, все до единой. Ну-ка…
Она протянула руку к моей вуали. Я отшатнулась было, но метресса лишь чуть надорвала её с левого края.
— Не хочу перепутать тебя с кем-нибудь, — пояснила она. — Вуали снимать уже нельзя, но мне будет любопытно узнать, победишь ли ты.
Вот уж чего мне точно не хватало! Нужно было придержать язык, но кто же знал!
— На твой вопрос я отвечу, — неожиданно произнесла метресса. — Не все молодые маги склонны к выплескам. В великих домах их тренируют с самого детства, особенно будущих наследников, и некоторые способны обходиться без шейры годами. Редко, но такое самообладание бывает. Но это всё равно жизнь на спящем вулкане, ты поняла?
— Да, — вырвалось у меня. — Я знаю.
Это каждый маг знал очень хорошо. Даже с самой лучшей дисциплиной маг рано или поздно может сорваться, если переживёт сильное потрясение.
— Умная девочка, — кивнула метресса. — Молодым магам рисковать нельзя. Главы домов понимают это очень хорошо. Даже если шейра не угодила магу и он расстался с ней после истечения контракта, он немедленно должен взять другую. Так что глава дома приказал своему наследнику принять шейру, на которую укажет огонь, или тот лишится положения в доме. Я слышала, мальчишка недоволен, но деваться ему уже некуда.
Она взялась за ручку двери.
— А теперь молчи, — холодно приказала она. — Мы начинаем.
По молчаливому жесту метрессы я заняла позицию в круге. Две девушки раздвинулись в стороны, давая мне место, и я замерла между ними. Я чувствовала на себе их любопытные взгляды, но сказать ничего не могла. Да и что я скажу? «Не волнуйтесь, я не собираюсь отбирать у вас вашего хозяина, господина и повелителя?»
…Сумасшедшая сумма за один год контракта. Кому-то из этих девушек никогда больше не придётся работать или вообще беспокоиться о деньгах. А заодно и о том, где и как они будут жить весь следующий год: хозяева шейр, как правило, отводят своим любовницам роскошные спальни и задаривают драгоценностями.
Поделиться книгой: