Алмазная императрица

– Ясно, кто! – закричала она. – Эту гниду сейчас вся Центрина ненавидит и уже не называет великим князем Седьмой Окраины! Он заслужил самую жестокую казнь – надеюсь, не погибнет в битве, чтобы мы все лично могли посмотреть на его смерть!

Элвин глянул на меня – и я прочитала в его глазах немой упрек: дескать, снова добилась своего? Я сделала вид, что не заметила, и потянулась за пирожным. Идея-то была разумной! И Зохар Рокка виноват во множестве преступлений, одним больше, одним меньше, какая теперь уж разница?

Императрица задала еще несколько вопросов о самочувствии Майера, немного успокоилась, но все же продолжать веселиться ей расхотелось.

– Мне пора на прогулку – день снова обещает быть слишком жарким, хочу застать утреннюю прохладу. Госпожа Ирта, не присоединитесь к нам?

Ирта уже давно устала от этого светского раута:

– Прошу простить, ваше величество. Утренняя тошнота меня все-таки настигла.

– Само собой, – пробурчала Анабель. – Любого настигнет, если столько съесть.

Я же была вынуждена поспешить за ней. И прогулка в самом деле удалась – мы по большей части молчали, а императрица лишь лениво поругала меня за то, что не осведомила ее о состоянии жениха. Она словно чувствовала себя виноватой за те намеки, которые допустила в адрес Майера.

Вот только ее сочувствие к нему никак не распространялось на меня: Анабель всякий раз подчеркивала, что не считает меня настоящей невестой драк-шелле. Как и предупреждали меня раньше, этот статус будут ставить под сомнение даже после свадьбы. Даже если я проведу десятилетия, будучи женой дракона, своей я для них не сделаюсь. Немного реабилитировать мое положение мог бы маленький наследник древнего рода Сао, но и с этим загвоздка.

* * *

Мне пришлось собрать вещи в замке Майера и переехать тем же вечером во дворец. Комнату мне выделили отличную – плохо в ней было лишь то, что находилось в королевском крыле, поближе к покоям императрицы. И той же ночью меня назначили дежурной фрейлиной, а Анабель не стеснялась и трезвонила в колокольчик по любому пустяку: то ей воду надо подать, то добыть на кухне немного успокоительного отвара, то проверить, действительно ли платье на завтра уже отглажено и приготовлено. Это была весьма странная мстительность: ведь императрица, не дав мне возможности даже прикорнуть, тоже вряд ли завтра будет выглядеть свежей и выспавшейся.

После восьмого посещения ее покоев меня уже немного шатало. Из-за усталости я не уловила приближение такого знакомого эмоционального фона, а в себя меня привел голос Элвина – он зачем-то вышел из своей спальни и позвал меня:

– Что, княжна, замучили?

– Что вы! – отозвалась я демонстративно бодрым голосом. – Хинанда учила довольствоваться полученным и не забывать о бедах, которых избежал. Потому нет, ее величество далека от того, чтобы меня замучить – ей с моим предыдущим противником не тягаться.

– Ясно, – он улыбнулся. – Сюда поселили? – Он подбородком указал на дверь в том же ряду. – Интересно, целью была близость к ней или ко мне?

– Не знаю, – я вздохнула, но порадовалась, что он подумал о том же – то есть не придется объяснять. – Милорд, чего ее величество добивается? Я имею в виду в отношении меня и вас. Сегодня за завтраком намеки были вполне недвусмысленными.

Элвин задумчиво потер подбородок.

– Не могу пока придумать. Вряд ли она хочет сделать всех вокруг несчастными, раз несчастна сама. Может, собирается испортить твою репутацию? Получится прекрасный повод выслать тебя и из Сердцевины, и от Майера. Но как-то сложно представить, что она настолько не верит в меня… Ладно, потом разберемся, если доживешь. Как он?

– Майер? – я сразу поняла поворот темы. – Гораздо лучше! Иногда даже отвечает на вопросы… если матушка его совсем донимает. Много гуляет, хотя по-прежнему равнодушен к жаре или прохладе.

– Поразительный прогресс, – восхитился драк-шелле и резко сбавил тон: – В таком случае выкрутимся. Не думаю, что стоит подчеркивать, но все-таки скажу: теперь очень важно не допустить огласки, никому не говори, даже тем, кто кажется другом. Никто ведь не знает, кроме нас с тобой и Сао?

– Ирта еще, – припомнила я, но спешно добавила шепотом: – Так было надо! Она очень помогла ему.

– Плохо, – Элвин почему-то расстроился. – Степень распространения любой информации сильно зависит от количества посвященных. Зачем же вы это допустили?

Мне показалась его бдительность чрезмерной – раз уж милорд Сао посчитал фаворитку императора достойной доверия, то наверняка она того заслуживает.

– Разве Ирта может кому-то рассказать, милорд?

– Ни в коем случае, – он тоже говорил шепотом и постоянно осматривался вокруг, чтобы мгновенно уловить чужое присутствие. – Сао, быть может, были чуть ли не единственными, кто к ней после приезда отнесся хорошо. Хотя они ко всем приветливы. И Ирта помнит каждого поименно, кого здесь может не называть врагом.

– Отчего же тогда страхи? – не поняла я.

Элвин наконец-то посмотрел в мои глаза прямо, но для нас обоих это было лишним поводом для невнятного волнения. Потому он снова отвел взгляд на дверь и пояснил:

– Здесь неамбициозные погибают уже в младенчестве, княжна. А Ирта точно знает, что и когда может получить. Тирий запросто выпишет ей титул, выделит замки и земли – он уже бы это сделал, но после коронации у него на личные вопросы не было времени. Но она в любом случае добьется всего, чего хочет. Знает, что сейчас ее положение прочнее места самой императрицы. Но если вдруг что-то пойдет не по ее плану, тогда она припомнит долги всем своим должникам. Демоница и любовница самого императора в одном лице – с такими надо или дружить, или вообще не встречаться.

– Тогда будем дружить, – выбрала я с легкой улыбкой. Просто Ирта мне иррационально нравилась, напоминая чем-то Хинанду.

– Только попробуй, – он тоже улыбнулся – рефлекторно, бездумно, ответом на мою улыбку, хотя и пригрозил. – Подружишься с Иртой – Анабель с тебя шкуру спустит, уже не стесняясь. Выберешь любую сторону – лови удар с другой. Это дворец, княжна. Здесь простыми стратегиями не выиграешь. Надо изредка все-таки играть с тобой в мац-хе – может, хоть так приведем твои мозги в нужный тонус.

– Нет, нам вряд ли это нужно, – заметила я.

– Что это звенит? – Элвин отвлекся.

Я тоже напрягла слух. Ну конечно, колокольчик в моей спальне – он же целых пять минут молчал! Но императрица ждать не стала, она выглянула из своих покоев, чтобы прикрикнуть:

– Айса, ну где тебя носит? О, Элвин, и ты здесь? Что же ты делаешь в коридоре столь глубокой ночью?

– То же, что и вы, ваше величество, – ответил он ей громко. – Ищу жертву для своего дурного настроения.

– В компании моей фрейлины? – она скосила многозначительный взгляд в мою сторону. – Майер уже в достаточной степени оправился для такого известия?

Элвин расслабленно рассмеялся:

– Не придумывайте. Княжна Имельская просто попалась на моем пути. Я жениться собираюсь до конца года. Помогите с выбором – Теллана или Кайтана? Обе – драк-шелле с благородным воспитанием и сносной внешностью.

Анабель прикинула в уме и резюмировала.

– Первая – злобная стерва, вторая – непроходимая дура. То есть женись на любой, дорогой Элвин. Потом найдешь свою единственную, а новоиспеченная герцогиня Ео столетиями будет ощущать себя ничтожеством.

Императрица в первую очередь имела в виду себя, потому и нервы ее не выдержали – она вошла в комнату, громко хлопнув дверью. Мне следовало бежать за ней, но я невольно выдохнула тихим шепотом:

– Чего же она добивается? Такие намеки пропускать становится все сложнее.

– Сейчас я понимаю еще меньше, – Элвин посчитал необходимым ответить. – Я умею играть только в мац-хе, дворцовые интриги требуют куда больше ума, чем у меня имеется. Анабель же не имела в виду, чтобы я женился на тебе?

– Вряд ли… Хотя…

– Беги, княжна, а то она за это время нам с тобой успеет свадебный банкет организовать. Интересно, зачем? Или яд тебе в чай подсыплет. Тогда хотя бы сразу все станет понятно.

Я и побежала. Как здесь неприятно все устроено: все что-то имеют в виду, но прямо об этом спросить воспрещается. Кажется, императрица пока просто хочет убедиться в каких-то своих догадках. Потому я живу здесь, и по той же причине Элвин будет вынужден испытать на себе череду ее проверочных шуток.

Глава 6

Анабель вошла во вкус. Через три дня я чувствовала себя избранной – в самом плохом смысле этого слова, зато моя готовность заткнуть ей рот хоть половой тряпкой становилась почти невыносимой.

– Что-то скучно сегодня, а Айса у нас, как обычно, разговоры поддерживать не стремится. Не позвать ли нам милорда Ео на прогулку? Кажется, только в его присутствии наша маленькая княжна способна поддерживать внятный разговор, пусть даже посреди ночи.

Я ей вежливо улыбалась, остальные фрейлины делали то же самое, хотя они явно не понимали, на что она постоянно намекает. Но императрице было мало вызвать мое смиренное принятие, она норовила использовать любой повод, чтобы лишний раз столкнуть нас с Элвином:

– Действительно, отличная идея! – одобрила она собственную задумку. – Айса, сходи к нему, пригласи.

Ну да, как будто ему сейчас заняться больше нечем, кроме как развлекать ее скучающее величество во время прогулки. Но я склонила голову и поспешила выполнить приказ:

– Конечно, ваше величество.

В покои к нему я снова не прошла – как делала это вчера и позавчера. Просто передала распоряжение личному слуге, от него же и узнала, что господин отсутствует. Натянула на лицо разочарованное выражение, с ним же и явилась к императрице:

– Какая жалость, ваше величество! Милорд Ео на совещании с его величеством и маг-шелле Кеймаром.

– И правда, очень жаль… – она внимательно смотрела на меня, словно ожидала, что я вот-вот паду к ее ногам в порыве романтических признаний. – Но вечером он не отвертится! В столицу с визитом приехали великий князь Четвертой Окраины с супругой, на ужине соберется весь двор.

Я продолжала улыбаться ей до боли в челюстях. Именно поэтому император и созвал срочный совет – обсудить до прибытия великого князя основные позиции Центрины в предстоящих переговорах. Заодно и объяснение, почему Элвина не могло оказаться на месте. Анабель ведь не глупа, но ее маневры так нелепы и топорны, что вызывают лишь удивление. Но продолжение ее речи сделало понятным, к чему она вела:

– Айса, Майер все еще плохо себя чувствует? На коронации он выглядел уже вполне бодро! Надеюсь, он почтит нас своим присутствием сегодня? Хотя нет, – она вскинула руку, – я приказываю ему остаться в постели и пока не думать о государственных делах! Его жизнь и здоровье нам намного важнее!

Разумеется, ведь при женихе и сама императрица будет вынуждена сдерживать свои порывы. На чистую воду она, похоже, не Майера собирается выводить. Дам сто кратов тому, кто объяснит: зачем же ей проверять выдержку Элвина и постоянно толкать ему под нос меня?

* * *

Придворные начали собираться возле большого золотого зала загодя – последние события уж слишком уменьшили количество дворцовых праздников. Вполне возможно, и этот проводился лишь с той целью, чтобы поднять боевой дух присутствующих в непростые времена: круг союзников и противников очерчен, войско Зохара уже понесло серьезный урон, но все еще не разбито, со дня на день к границам отправятся лучшие полководцы Центрины, чтобы навсегда выжечь из империи эту заразу.

Я вместе с другими фрейлинами была определена сидеть чуть ли не во главе стола – неподалеку от ее величества. После торжественного появления императора и императрицы, а следом и формального обмена любезностями, Анабель умело подлила атмосфере каплю непринужденного веселья:

– Улыбайтесь, господа! И забудьте о тяготах. Пусть наши враги видят, что даже улыбки с наших лиц стереть не смогли – Центрина им не по зубам! Миледи Сао, вы чудесно выглядите в этом платье. Нет-нет, не надо оправдываться за отсутствие сына – мы знаем, что он занимается важным государственным вопросом. Милорд Вескас, вы ли это, душа моя? Ваше доброе здравие – награда для наших глаз!

Молодая императрица милостиво склонила голову перед очень пожилым драконом. Мне никого еще из их племени не доводилось видеть полностью седым, отчего даже предположить его возраст было сложно. Старик расцвел от ее внимания. По-моему, Анабель вела себя безупречно – она почти каждого заставила улыбнуться. Так я и думала, пока она не обратилась к Элвину:

– Дорогой деверь, брось эти формальности! Садись поближе к моим фрейлинам – возможно, в их обществе ужин пройдет веселее? О, как скоротечно время – не успеем мы и глазом моргнуть, как ты женишься, и больше прекрасным девушкам нашего двора не поболтать беззаботно в твоей компании!

Элвин скосил усталый взгляд на меня – было предельно понятно, к каким именно «фрейлинам» она так стремится его поближе разместить. Но он пошел к месту рядом со старшим братом, а не на указанное, бросив только недовольно в ее сторону:

– Отличная идея, ваше величество. Я уже говорил, как вам идет корона?

Анабель едва заметно поморщилась, однако смолчала. На самом деле, она с ним ничего не могла поделать, и он тут был одним из очень немногих лиц, кто вовсе не обязан перед ней выслуживаться и бросаться исполнять ее нелепые распоряжения.

Ужин протекал замечательно. Великий князь Четвертой Окраины, очень статный и привлекательный маг средних лет, произнес отличный тост – подчеркнул необходимость объединения в такой сложной ситуации, а также добавил, что сейчас наступили те самые времена, когда на поверхность всплывает настоящая мощь империи, которая зиждется не только на Центрине, но прорастает в каждой Окраине. И все червоточины тоже обнаружили себя, чего в мирное время никто не замечал. Удалив эти гнойники, каждое княжество в империи ощутит свою значимость и принадлежность к общему делу. Мне очень понравилось, как он это сказал. Но еще лучше было то, что произнесенная речь нравилась всем вокруг – я видела, чувствовала, как меняются настроения в столице, раз они все теперь выражались за этим столом. Да, вероятно, волну против монстра легкой рукой подняла я, но когда этот монстр сумел за несколько дней собрать гигантское сопротивление, выходящее далеко за границы своей Окраины – это стало отчетливым знаком: даже равнодушная ко всему Центрина поняла, какое опасное чудовище вырастила на своей границе – и, вполне вероятно, это был только вопрос времени, когда то чудовище захотело бы показать свою силу не только своим бедным крестьянам. После победы над Зохаром прежней изоляции уже не будет, Центрина не сможет допустить, чтобы снова в нее ударили с неожиданной стороны, а следовательно, не будет больше обездоленных и угнетенных, кто раньше не знал, к кому обратиться за поддержкой. Я все это прочитала в словах благородного мага – он и не вуалировал формулировки. И за такой тост выпила до дна.

Во время ужина я слушала все разговоры. Демоны Сердцевины не скрывали своей радости – им подобные стычки как бальзам на душу, они рвались в бой. Многие уже уехали, в столице остались лишь последние, среди которых и Аштар. Я с удивлением узнала, что он отбывает уже завтра, но видела, как зажигаются красными от азарта огнями дымки перед его глазами. Ирта тоже присутствовала, хотя и предусмотрительно разместилась за противоположным концом стола – подальше от насмешек своей противницы. И она с настоящей тоской слушала о уже произошедших и еще планируемых кровопролитиях. Я уверена, не будь девушка беременной, уже бы неслась в самый огонь, размахивая черными петлями. Демоны неисправимы – и как же здорово, когда они выступают на стороне справедливости! Плохо, что на стороне Зохара демонов как раз гораздо больше.

Разнесли десерты, я с удовольствием принялась за пирожное. На третьем кусочке, отправленном в рот, застыла. Выпитое вино или приподнятое настроение ослабили мою бдительность, но запоздало я все же ощутила неладное – кремовая начинка слабо отдавала чем-то странным. Я бездумно проглотила, но после начала соображать и испугалась. Повара здесь отменные, до сих пор все блюда на вкус были безупречны, и сложно представить, что они вдруг ошиблись с какой-то добавкой. Нет, дело не в ошибке… Я подцепила вилкой еще немного, закрыла глаза и принюхалась, призывая все имеющееся во мне драконье чутье.

Императрица заметила мой искривленный рот и решила обратить на меня внимание:

– Что, Айса, сморщилась? В Имельском княжестве повара искуснее? Так уж прости нам нашу провинциальность, не побрезгуй!

Каждый, кто расслышал ее реплику, от души рассмеялся. Я растерялась на секунду, но потом поняла, что это не вопрос выбора – сейчас никакой этикет не может быть важнее странного запаха, который я точно уловила. Он будто слегка напоминал яд, которым мы в замке травили крыс во время их набегов, но не был им. Однако даже такой ассоциации полностью хватило. Я вскочила на ноги.

– Айса! – ее величество перестала улыбаться. – Что случилось? Сядь на место, танцы сегодня не предусмотрены.

А у меня в груди как будто стало тесно – какой-то спазм. Я с трудом глотнула воздуха и, не извинившись и ничего не объясняя, побежала из зала, почти сбив с ног служанку. Она вскрикнула, поднос с грохотом рухнул на пол за моей спиной. Не сейчас, все сожаления о том, как выгляжу со стороны, остаются на потом – если оно, это самое «потом», будет.

Я влетела в ближайшую уборную, рухнула прямо на пол и, кривясь, запихала в рот пальцы. Спазмам мешало что-то в груди – она словно сжалась и не позволяла двигаться даже воздуху. Но я упорно продолжала пытаться вызвать рвоту, пока меня не стошнило. Вроде бы стало чуть легче, я вытерла холодный лоб и вновь склонилась над канализационным стоком. Но когда смогла задышать ровнее, почувствовала чужое присутствие. Кое-как повернула голову, слабым голосом попросила:

– Не сейчас, милорд, уйдите.

Но Элвин не сдвинулся с места. Он слегка наклонился, заглядывая мне в лицо.

– Продолжай, если тебе так станет легче, княжна.

– Тогда уйдите, – я постаралась крикнуть, хотя вышло довольно жалко.

– Значит, дело не так плохо, как я почувствовал. Человек на грани смерти в последнюю очередь будет смущаться чужого присутствия. Помочь встать? Тебе лучше умыться холодной водой.

Я не приняла его руку, смогла подняться сама, хотя все тело трясло ознобом. Но вроде бы дышалось без труда – а это уже было большим облегчением.

– Яд? – Элвин продолжал меня допрашивать.

Мое бледное отражение ему кивнуло. Ледяные пригоршни воды делали мое лицо еще безобразнее, но я усердно продолжала пускать их на лоб и щеки. Элвин подошел ближе и зачем-то приподнял мои волосы, как будто придерживал, чтобы их не мочила. Голос его при том звучал спокойно:

– Дозировку могли рассчитать верно, но ты не волнуйся. У драконов иммунитет против любого яда, кроме паучьего камня. А у демонов – иммунитет на паучий камень. Скорее всего, княжна, тебя невозможно отравить. Вызвать приступ или болезненные спазмы – да, но магия в тебе не даст яду действовать на полную мощь. Ну, если не заставить тебя съесть ведро отравленной пищи. Можешь подышать на меня?

– Зачем? – я постепенно приходила в себя, оттого и на возмущение силы находила.

– Наверняка я смогу определить вид яда по запаху.

Я оставила холодную струю воды в покое и усмехнулась, представив. Покачала головой:

– А это имеет какое-то значение, милорд? Какая разница, какой яд? Сейчас важнее вопрос: кто? Императрица?

Элвин глубоко задумался:

– Возможно… Я ведь совсем недавно на этот счет шутил. Но очень вряд ли… Анабель так усердно нас сводила, так зачем вдруг избавляться от тебя? Она определенно пока не потеряла интерес к новой игрушке.

– Да, вы правы. Кто-то из придворных? Меня там многие не любят.

– Не знаю, – он хмуро рассматривал меня. – И более того, сейчас за стол не возвращайся. Отравитель не должен знать, что у тебя иммунитет, это твой козырь. Придется полежать три дня в постели, сославшись на очень плохое самочувствие. Идем, я провожу тебя до комнаты.

– Я справлюсь, милорд.

Он взял чистое полотенце, протянул мне и повторил:

– Я провожу тебя до комнаты, княжна. Охрану ставить не вижу смысла, это будет выглядеть подозрительно. Но если вдруг, то…

– То вы придете в любой момент, – закончила я. – Знаю. Ладно, идем.

Через несколько шагов по коридору Элвин довел мысль, которую мы начали в уборной, до логического решения:

– А если она просто так проверяла меня? Анабель подсыпала тебе яд только для того, чтобы проверить – побегу ли я вслед за тобой? – дракон начал слегка волноваться от своих выводов. – И гляди-ка, я побежал как миленький… Черт, я только что провалил проверку! И теперь она знает наверняка – уже может не делать ставок и не гадать!