Закон Рипли

Пролог

— Надо уходить! — прокричал Даррос, с трудом сдерживая магическим щитом, рвущееся в его сторону пламя. Жар нарастал. Пот заливал лицо. Губы потрескались — в воздухе совсем не было влаги.

Здесь, на смотровой площадке — самой высокой точке замка, было куда безопаснее, чем внизу.

Там бушевала битва. Не менее дюжины сильнейших магов огня вытворяли что-то нереальное при поддержке чародеев воздуха. Это не считая конницы, лучников и пехоты, коих было не меньше тысячи!

Армия недруга разрывала пограничный город на куски, желая камня на камне не оставить от старейшей крепости континента.

Стоял запах копоти, горелой плоти, был слышен топот копыт и отчаянные крики местных жителей. Едкий черный дым застилал все вокруг. Только пылающие крыши домов давали хоть какой-то шанс что-то разглядеть в дьявольской суматохе погибающего города.

Грабежи и надругательства — обычное дело для любой бойни. Но здесь было совсем другое дело.

Сегодня был день Жатвы — день, когда любой предпочел бы остаться дома. Сонные стражи, горожане, спящие у родного очага, путники в тавернах и даже бедные ничего не подозревающие животные в стойлах — все были убиты и сожжены заживо. Враг не ведал пощады и напал ночью, когда этого никто не ждал!

Оставалось загадкой, как они попали в крепость.

Два молодых месяца и царящая на дворе тьма предали город, позволив подобраться незамеченными такому количеству солдат.

На лестнице из почти непроглядного смога вынырнули еще два мага. Оба жилистые, сухие, с испещренной от ветра серой кожей. Не оставалось сомнений откуда они — из пустынной империи Харшарра.

Стоящая рядом группа лучников продолжала с остервенением стрелять в защитную сферу. Первый чародей, специализирующийся на работе с пламенем, уже испробовал немало заклинаний — результат был неизменен. Теперь ситуация могла резко измениться с приходом подмоги, которая не стала медлить и тотчас подключилась к осаде.

Даррос сразу понял специализацию прибывших: огонь и воздух. От этой чудовищной комбинации кровь стыла в жилах, даже у самых опытных бойцов святого Ордена.

С удвоенной силой в их сторону устремились языки разрушающего пламени. Это только начало… Маг поддержки уже раскручивал посох, образуя вихревой поток, призванный доставить еще больше кислорода в точку атаки.

Лицо обожгло печным жаром. Камень под ногами размяк. Кладка за щитами попросту начала стекать струйками раскаленной лавы. Вдвоем было не справиться! Они могли обороняться, тянуть время, имея сильный магический поток в запасе. А противостоять такой мощи уже нет!

— Мы больше не можем ждать Эдвига! Я не выдержу… — вырвалось из пересохшего горла паладина.

Сражение уже проиграно, город пал. Необходимо срочно покинуть поле боя и обо всем сообщить в Эмфилл! В столице должны узнать о случившемся как можно раньше!

Но кто им позволит уйти!?

Данаэль уже ткала портал, в готовности немедля покинуть гиблое место. Ее волосы спутались, слиплись от пота. Некогда белоснежная мантия, стала похожа на половую тряпку.

Костяшки на руках побелели, она с силой вдавила свой посох в землю. Кристалл на его вершине засиял еще ярче, укрепляя магический барьер и давая другу шанс отойти. Но мана и силы во втором теле таяли… А обуревающий страх и усталость — вестники темной стороны Тинариума, не давали сконцентрироваться на двух делах сразу. Рано или поздно кто-то воспользуется ее слабостью!

Воин света начал пятиться назад, оставляя глубокие вмятины на размякшей плитке парапета. Призрачная арка межпространственного перехода начала сплетаться в воздухе, образуя мерцающий овал с рябью мелких волн на поверхности.

Голубая защитная полусфера трещала снопом искр, с трудом сдерживая царящее вокруг огненное безумие. Там внизу, кажется, поняли, что происходит. В их глазах сейчас отражалась не профильная стихия! Ярость — только она могла так распалить сердца, заставив совершить то, что войдет в анналы истории.

— Даррос… портал. — чародейка с трудом выдавила из себя слова. — Не могу больше… Давай же, быстрее… я следом…

Телепорт был готов: расплывчатый, нестабильный. Силы покидали ее. Паладин резким движением нырнул в него. В последний момент оглянувшись через плечо, увидел, как багряная роза крови расплывается на груди Данаэль. Это был ассасин, только вышедший из невидимости. Он давно поджидал подходящий момент, готовый нанести свой подлый удар. Острие клинка прошло сквозь грудь, как через подтаявшее на сковороде масло. На лице недруга застыла ехидная улыбка. Будто это была мелкая пакость, а не убийство одной из уважаемых чародеек города.

— Ррарх бранх Дисарх! — прошипел он.

Проход пошатнулся. Завибрировал в пространстве… и схлопнулся необычайно жёстко, обдав пассажира ледяной волной воздуха. Его крутило не меньше минуты, прежде чем выплюнуть на холодный пол огромного зала.

В голове крутилась лишь одна мысль… Он должен срочно сообщить, что на Кашшос дерзко напали! Не оставили ни единого шанса его защитникам! Это надо сделать немедленно, иначе такая же судьба постигнет и другие города.

Но… что-то пошло не так! И он оказался в ином месте.

Глава 1

Весь в копоти, с опаленным плащом за спиной и молотом в руках, он стоял и не мог понять, что произошло.

Это было просторное помещение. Детали окружения было сложно различить сквозь тусклое освещение и облако пара, которое Даррос выпускал при каждом выдохе. Он поежился и поднял голову, ожидая увидеть каменные закопченные своды, с редкими брешами узких окон, как в церемониальных залах замков, в коих он был не раз. Но потолок и стены были глухими, без единого просвета. Со всех сторон на него давили металлические серые плиты и редкое искусственное освещение, неведомой природы.

Вдали на высоком троне, состоящем из тысяч свитых как змеи блестящих труб, сидело монструозное красное существо, поблескивая зеркальной поверхностью нагрудных пластин. Явно детище разрыва Кхола — уродливое, непропорциональное и мерзкое, оно было гораздо крупнее гостя. В нем не было ничего чем славилась матушка природа. Никакой гармонии и красоты. Ребристое, покрытое множеством уступов и желобов тело, кривые руки с острыми когтями, неуклюжие громоздкие ноги и мелкая, тонущая в широченных плечах голова.

Создание что-то проскрежетало, и стоящие по краям собратья поменьше проскрипели в ответ, а затем понеслись в сторону гостя.

Монстры были выше и крупнее паладина, но меньше главаря, который предпочел остаться на месте и созерцать на все со стороны. В хитросплетениях их тел, было сложно угадать уязвимые места. Казалось, все покрыто броней. Не смотря на свои размеры, они двигались прытко, и стремительно сокращали расстояние. Каждый их шаг отдавался громовым раскатом эхо, от которого лоб паладина в мгновение покрылся холодной испариной, а тело с новой силой напомнило о накопившейся усталости.

Это было предвкушение битвы.

Медлить было нельзя! Даррос решил подстраховаться и кинуть на себя «Щит Света». Но ничего не вышло. Затем с трудом вошел во второе тело, но не увидел ни единой ниточки маны.

Как такое могло быть?

От одной мысли, что он остался без магии внутри похолодело. Он оцепенел, зрачки расширились. Воздуха в легких катастрофически не хватало, их будто сдавило немыслимым прессом, выдавив последние остатки кислорода из груди. На языке все еще чувствовался горький привкус дыма, а сердце стучало как молот по наковальне, грозя пробить дыру в тяжелых латах.

Забвение отпустило его, когда недруги были совсем близко. Он крепче стиснул ручку оружия и встал в боевую стойку.

Ловко увернувшись от первого стремительного удара, он с размаху засадил в голову демону. Тщетная попытка заблокировать удар закончилась ничем — кристаллы на молотке порвали металл. Конечность отлетела в сторону и открыла пространство для новой атаки.

Довершить начатое не дали — подоспел второй противник. Скрепив кулаки в замке он замахнулся, собираясь пригвоздить жертву. Палладин ушел в сторону, отбил выпад тупой стороной орудия. Послышался тяжелый чугунный звон. Монстр отшатнулся назад.

Этого было достаточно, чтобы нанести очередной дробящий удар по его раненному собрату. Кувырок, разбег, размах — голова противника слетела с могучих плеч, и ударившись о пол, с лязгом покатилась прочь.

Второе существо заскрежетало пуще прежнего. Что это: стон потери или угроза грядущей расправы?

Передышка была не долгой и чертова сущность ринулась в атаку, протянув свои огромные ручища вперед. Она решила размазать недруга по земле, не иначе. Но не тут-то было. Опытный воин, успел вовремя прикрыться, выставив вперед свое грозное оружие.

Прозвучал гонг удара. Уши заложило. Казалось, что в одно мгновение по нему проскакал табун диких лошадей. Он отлетел в сторону, грохнулся на спину, перекувырнулся назад и проскользил на коленке несколько метров, прежде чем смог остановиться. Латы на груди погнулись, сквозь кольчужные кольца на правой перчатке выступила кровь. Доспехи спасли его в этот раз, но еще одной атаки он может не выдержать.

Собрав волю в кулак, он поднялся и ринулся навстречу противнику. В этот раз его не опередят! Сделав несколько взмахов молотом, что было сил, он ударил по летящему в его сторону врагу. Вновь тишину тронного зала разбил стон рвущегося металла. Орудие вошло внутрь. Вспороло внутренности неведомого зверя. На Дарроса вылилась темная маслянистая жидкость и очередной противник пал к его ногам.

Бой был окончен.

Что за чертовщина происходила вокруг? Что это за создания из металла? Где он? Почему он совсем не чувствует ману!?

Сзади послышался уже знакомый скрежет. Перед поднявшимися тяжелыми вратами стояли еще не менее десяти алых демонов, закованных в стальную чешую. Они были другие, меньше размером и с иной конструкцией тела. Часть из них уже бежала к трону, у которого стоял главарь, держа перед собой ромбовидный щит, сотканный из голубого света.

Этим существам доступна магия? Но как!?

Он осмотрелся по сторонам, прикидывая сможет ли сбежать. Силы были неравными. Вступать в схватку было глупо. Они навалятся и задавят его числом.

Но путей для отступления не было. На его чумазом лице появилась горькая ухмылка.

Это будет последний бой.

Однако, прибывшие не спешили нападать, решив сначала занять позиции и окружить его. В их движениях была осторожность, а не безудержный натиск поверженных собратьев. Доли секунды никто из них не шелохнулся, они стояли почти на одинаковом расстоянии, схожие как близнецы и смотрели на него. Но в этой передышке не было умиротворения.

Одна из тварей наконец решилась пойти в атаку. Хотя можно ли это было назвать атакой? Казалось, что он хочет бесцеремонно его взять в руки, словно какое-то непослушное дитя. Но Даррос не был настроен на телячьи нежности.

Жестким ударом отбив вражеский выпад, паладин поднырнул под вторую лапу противника и с размаху засадил по его ноге. Тот с лязгом рухнул на колено, подставив шею под следующий точечный удар. Голова с гулким звоном отлетела в толпу собратьев, а затем пал и сам демон.

В этот раз они накинулись на него все разом, в готовности порвать в клочья. И орудие святого Ордена вновь описало ужасающую дугу, оставляя рваные раны на нагрудных пластинах недругов. Он должен забрать с собой как можно больше тварей, прежде чем раствориться в потоке времени.

Во имя Света! Во славу Мироздателя!

Вскоре он понял: убивать его не собираются! По какой-то причине хотят взять живым. Видимо таков был приказ.

«Ну и славно, значит, успею забрать еще парочку», — подумал он и хорошенько раскрутил свой молот.

* * *

Его бросили в тесную камеру с гладкими, как стекло, серыми стенами. Оружие отобрали, но доспехи все еще были при нем. Тело ныло, к ожогам прибавились гематомы и кровоподтёки.

Не сразу он увидел стоящий во тьме силуэт.

Незнакомец что-то проскрежетал, как и те железные демоны. На вид это был обычный человек, что за странность?

— Я тебя не понимаю. Где мы? — не ожидая ответа, в пустоту спросил гость.

Заключенный на секунду застыл. А потом ответил.

— А теперь понимаешь? — голос был резким и холодным, как и все вокруг.

— Да! Это мой язык. Где мы?

— Во дворце Эталона. Как ты попал сюда, из какого ты шеврона? Я впервые вижу такую странную оболочку.

Он все также держался в темноте, не оставляя ни единого шанса разглядеть свой облик.

— Я не вижу тебя, тут очень мало света. А магия и вовсе не работает, — Даррос снял шлем. Его волосы свалялись как пакля, на лице черный крест копоти, а под носом запекшаяся кровь.

Мужчина отшатнулся. А затем быстрыми цокающими шагами подошел к нему. Только сейчас Даррос понял… это был не человек. Все его лицо было сплошь закрыто металлом. Глаз, ушей и рта не было. Лишь полоска голубого света по середине яйцевидного блестящего шлема. Его руки и корпус были похожи на человеческие, но ноги были иной конструкции.

Ужас нахлынул на гостя.

— Кто ты? — испуганно произнес он. — Что это за место? Как я сюда попал?

— Поверить не могу. Ты живой? — полным удивления голосом продолжало тараторить существо, проигнорировав его вопрос.

— Конечно! Я же с тобой говорю! Но что ты такое?

— Я адвантакс. Мы последний шеврон, не сломленный под гнетом беспощадного Эталона и его армий. Но ты живой! Живой!!! Как такое может быть? Не могу поверить! Мехи истребили все разумные формы жизни еще тысячи циклов назад.

— Разумные формы жизни? Истребили? Что за ересь ты несешь?

— Ты ведь человек? Я не мог ошибиться.

— Да! Но ты…

— Нет. Я Адвантакс, говорил же. Мы творения людей. Но я ни разу в жизни не видел создателей. Поколениями мы передаем сказания о вас, но кто бы мог подумать, что я когда-нибудь увижу сам… Неужели пророчество не врало, — он упал на колено и склонил голову.

«Что черт возьми происходит!?» — набатом звучало в голове паладина.

— Адвантакс, встань. Я без понятия что здесь происходит. Я не из этого места.

— Но ты человек, — он встал. — Ошибки быть не может, твое появление предсказано еще тысячи обновлений назад.

— Боже, у меня башка сейчас лопнет. Это похоже на какой-то кошмар. — Даррос взялся за голову.

— Мехи не поняли, что ты живой, так? Одень шлем и не снимай его. Он спас тебя. Молись, что бы мой шеврон нашел нас и вызволил отсюда. Мы станем великими, и возможно сможем вернуть жизнь нашим праотцам.

Даррос задумался.

— Мехи — это те красные демоны, что взяли меня?

— Да, они тоже творения ваших рук. Но они сокрушили человечество много циклов назад. Горькая ошибка, не иначе. Безумный Эталон видит истребление вашего вида своей единственной и абсолютной целью. И все шевроны адвантаксов, что не присягнут ему, ждет та же участь. Мы последние в галактике, кто остался верен нашей парадигме. Правда нас осталось слишком мало, чтобы противостоять. С тобой же, возможно еще есть надежда…

— Галактика? Что это?

— Сложно объяснить.

— Ладно, кто ты? И как сюда угодил?

— Я адвантакс из второго шеврона. Порядковый номер 1092588. Для людей привычны буквенные имена. Можешь называть меня Такс. Это будет удобно.

— Точно уж лучше, чем 1092…

— Как твое имя, человек?

— Даррос. Я паладин.

— Забавные слова. Хоть и совсем незнакомые. Хорошо, Даррос-паладин, нам надо думать, как покинуть карцер, прежде чем нас отправят на перезапись. Уверен, верховный мех в гневе, что кто-то смог подобраться к нему столь близко. Я надеюсь, что шеврон скоро вытащит меня отсюда. Правда с тобой, все будет куда сложнее.

— Почему же?

Он на секунды замолчал. А затем совсем другим искаженным голосом сказал.

— Меня начинают выгружать, Даррос-паладин! Значит корабль моего шеврона совсем близко и готовится к прыжку. Они сильно рискуют, — он стал говорить быстрее. — Не снимай шлем, чтобы ни было. Не говори, что хочешь есть или пить. Мы постараемся забрать тебя как можно скорее. Главное, чтобы мне поверили, а не подумали, что мехи перепрошили меня и пытаются заманить в ловушку. Такое уже случалось неск… — его голос прервался, а голова медленно склонилась. Голубая полоса погасла, ознаменовав, что жизнь покинула тело незнакомца.