Неприступная крепость

– Я к тому, мисс Фиона, что ваш брат… – она пожевала губы. – В общем, вы и сами все знаете…

– Знаю… – не следовало откровенничать со служанкой, но Фиона слишком устала.

Три года, проведенные в Северной крепости, казались ей вечностью. Мрачный обветшалый дом – склепом, в котором она была заперта, а огромные валуны, лежавшие на вересковых пустошах, надгробными плитами.

– Уехать вам надобно в город али вообще в столицу! – произнесла кухарка, точно читая мысли хозяйки. – Вы девушка видная, замуж выйдете, детишек нарожаете…

– Нет! – при мысли о замужестве Фиона вздрогнула, слишком много она насмотрелась как и в собственной семье, так и в крепости. Мужья, бьющие жен. Постоянно беременные женщины с выводком малышни…

– Хватит болтовни, Бекки, – приказала она служанке. – Ступай!

Старуха обиженно посмотрела на хозяйку, но перечить не стала. Просто ушла на кухню, бормоча что-то себе под нос.

Фиона осталась одна. Она устало откинулась на спинку стула, закрыла лицо руками. В последнее время все шло наперекосяк.

– Ты уже поела? – Лионель вошел в столовую.

От брата несло виски, и он даже не соизволил надеть сюртук. Фиона неодобрительно поджала губы при виде расстегнутого ворота рубашки, открывавшего костлявые ключицы. Внезапно вспомнился синеглазый конюх и то, как под атласной кожей перекатывались его мышцы. Вновь захотелось провести по ним ладонью, ощущая тепло тела.

Фиона почувствовала, что краснеет, и взглянула на брата. Тот ничего не заметил, задумчиво изучая запеченную баранину.

– В крепость приехал проверяющий, – девушка попыталась отвлечься от порочных мыслей.

– Откуда ты знаешь? – Лионель попытался протрезветь. – Ты его видела?

– Да. Он снял комнату у Бредли.

– Зачем он здесь?

– А ты не догадываешься? – вспылила девушка. – После того как ты напился и допустил прорыв Рубежа? Граф Эстлей не из тех, кто прощает подобные промахи!

– Прекрати истерику! – Лионель в сердцах хлопнул рукой по столу.

Фиона с горькой усмешкой взглянула на брата.

– Это не истерика, Ли, – тихо произнесла она. – Ты представляешь, что будет, если узнают?

Лионель наигранно расхохотался.

– Вот уж не знал, что ты такая трусиха!

– Ли, граф Эстлей был ранен. Я просто уверена, что именно он послал проверяющего! Думаешь, этот человек ограничится формальной проверкой?

– Думаю, его удастся провести, как и остальных! – Лионель тяжело поднялся и подошел к сестре вплотную, навис над ней, обдавая парами перегара. – Послушай меня, Фи! Если мы будем действовать как обычно, то никто ничего не узнает, – он замолчал, пристально вглядываясь в лицо девушки, потом цепко ухватил за подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза. – Или ты решила нарушить слово, данное матери?

– Конечно, нет! – она с силой оттолкнула брата и вскочила. – Извини. Мне надо…

Не дожидаясь ответа, Фиона выскочила из комнаты. Перепрыгивая через ступеньку, она поднялась к себе, задвинула защелку и прижалась спиной к двери. Слегка успокоившись, она подошла к окну. Небо вдали переливалось едва заметными сполохами.

Рубеж. Тонкая грань между мирами. Девушка ненавидела ее. Словно в ответ ее мыслям, небо вспыхнуло ярче. Показалось, что вдалеке мелькнула алая точка. Фиона вздрогнула: неужели это начало очередного прорыва?

Они все случались именно так: алая точка, которая очень быстро превращалась в огненный шар. В тот раз Фионы не было всего три дня…

Девушка вздохнула и решительно задернула шторы. Убедившись, что Лионель так и сидит в столовой, а Бекки уже ушла спать в свою каморку за кухней, Фиона быстро спустилась в холл, избегая особо скрипучих ступеней. Она делала это скорее по привычке: Лионель выпил столько, что не услышал бы и пушечные залпы.

Фиона вздохнула и вышла из дома. Дождь прекратился. Холодный ветер трепал полы плаща, пока девушка шла к крепостным стенам. Улицы были пустынны: немногочисленные жители крепости уже разошлись по своим домам, а солдаты гарнизона либо стояли в карауле, либо сидели в кабаке у Бредли.

– Доброй ночи, мисс Грейс! – приветствовал ее начальник караула.

– Лейтенант Аддерли? – Фиона улыбнулась. – Доброй ночи.

Френк Аддерли был десятым сыном сельского викария. У его отца не было протекций и потому прекрасно воспитанный и образованный молодой человек вынужден был сам пробиваться в жизни. Так он и попал в Северную крепость, в надежде что подвиги в защите Рубежа помогут ему продвинуться по службе.

– Вам не стоит ходить одной так поздно! – в голосе лейтенанта слышалось неприкрытое беспокойство. Как и все в крепости, он был очарован рыжеволосой сероглазой красавицей и даже делал Фионе предложение, которое она отвергла: лейтенант ей нравился, но не настолько, чтобы обречь и его, и себя на полунищенское существование в военных гарнизонах.

– Я просто знала, что сегодня на посту будете стоять вы, – она улыбнулась, чем ввергла верного поклонника в смущение.

– Вы же понимаете: я боюсь не гарпий…

– Да, но вряд ли ваши солдаты посмеют причинить мне вред, – беспечно отмахнулась Фиона, поднимаясь на крепостную стену. Аддерли последовал за ней. Наверху ветер усилился, и лейтенанту пришлось кричать, чтобы его услышали:

– Вы же знаете, что в городе приезжие…

– И что с того? – дыхание перехватило. Неужели кто-то видел ту бесстыдную сцену в переулке?

– С того, что эти люди не знают наших порядков, мисс, и потому молодая женщина, разгуливающая одна темной ночью… – Аддерли выразительно замолчал.

Фиона кивнула, стараясь сосредоточиться на сполохах Рубежа. Алой точки не было. Наверное, показалось.

– Извините, если обидел вас, мисс Грейс, – лейтенант по-своему истолковал молчание девушки. Она обернулась и с улыбкой взглянула на молодого человека.

– Ну что вы, лейтенант, напротив, мне лестно, что вы беспокоитесь! – Фиона с благодарностью оперлась на предложенную руку и начала спускаться по неровным узким ступеням. – Уверяю, что я немедленно пойду домой!

– Могу я проводить вас?

– Ни в коем случае! Вы же на посту, а в крепости проверяющий! Вам не стоит рисковать своей карьерой из-за моего безрассудства!

Она еще раз улыбнулась молодому человеку и направилась прочь. Слова Аддерли всколыхнули те воспоминания, которые девушка старалась не тревожить. Мужские руки, жадно ласкающие тело, нежные губы, скользящие по коже…

Ноги сами привели ее в тот переулок. Там никого не было. Лишь с постоялого двора доносились взрывы хохота, а в конюшне фыркали лошади.

В глубине души испытывая разочарование, Фиона направилась к дому, когда кто-то схватил ее за руку. Огненные искры пронзили запястье, тело обдало жаркой волной. Она повернулась, прекрасно зная, кого увидит. Конюх. Он стоял, загораживая свет, льющийся из окон постоялого двора.

Фиона облизала мгновенно пересохшие губы. Жаркое тепло волнами расходились по телу, а низ живота свело сладкой судорогой. Больше всего ей хотелось, чтобы этот мужчина вновь сжал ее в объятиях. Словно угадав ее желание, он притянул Фиону к себе, впился в губы страстным поцелуем, потом, так и не отрывая своих губ от ее, подхватил на руки.

– Я все-таки согрею тебя, – пробормотал он.

Где-то на краю сознания Фиона знала, что должна оттолкнуть мужчину и бежать прочь. Но бежать не хотелось. Вместо этого девушка прильнула к соблазнителю всем телом, закинула руки на шею, призывая не останавливаться. Ледяной ветер сменился теплом, запах сена вскружил голову. Фиона не сразу поняла, что мурашки, разбегающиеся по коже, – это всего лишь сухие травинки, колющие сквозь одежду.

Жадные руки легко расшнуровали корсаж, скользнули под вырез сорочки, рисуя узоры на атласной коже, и девушка вновь потеряла связь с реальностью.

Мир пропал. Закружился и рассыпался миллиардами осколков. В голове шумело, а тело беспрекословно подчинялось умелым ласкам. Наслаждение, точно прибой, волнами захлестывало Фиону, заставляя забыть обо всем. Слишком поглощенная своими ощущениями, она пропустила момент, когда мужчина вошел в нее. Боль не потрясла, лишь заставила широко распахнуть глаза.

– Уже? – прошептала она. Конюх улыбнулся, нежно поцеловал девушку, а потом задвигался. Фиона охнула, прикусывая губу. Тягуче-медленные движения заставляли постанывать, желая разрядки. Вдруг партнер отстранился, вышел, и девушка почувствовала опустошение.

– Пожалуйста, – прошептала она, уже не понимая, что говорит, – пожалуйста…

Ответом была усмешка. Он вновь вошел в нее, на этот раз резко, заставляя вскрикивать от каждого движения. Темп нарастал, в глазах окончательно потемнело, воздуха не хватало. Фионе казалось, что она просто тонет в огромных волнах, то и дело накатывавших на нее. А потом был взрыв…

Когда Фиона пришла в себя, то обнаружила, что заботливо укрыта плащом. Блузка сползла к талии, юбки были задраны, и грубая шерсть раздражала кожу. Сено неприятно кололо спину, труха набилась под одежду.

Но не это смущало девушку, а мужчина, лежащий рядом. Странно, но стыда не было. Не было и страха за содеянное. Все, произошедшее на сеновале, казалось естественным, и это пугало.

Сквозь полуопущенные ресницы она наблюдала за мужчиной. Обнаженный, он лежал рядом и вглядывался в лицо девушки. Фиона невольно затаила дыхание. Конюх усмехнулся:

– Ты не спишь…

Пришлось открыть глаза. В ярко-синем взгляде светилась нежность. Мужчина протянул руку и отбросил со щеки рыжую прядь.

– Кто ты? – прошептал он, очерчивая овал лица. Пальцы коснулись губ девушки, вынуждая приоткрыться. На этот раз поцелуй был другим: нежным и тягучим, заставлявшим дрожать от желания.

Фиона обняла мужчину за плечи, притянула к себе, с радостью ощущая тяжесть его тела на своем. Он оторвался от ее губ, заставив всхлипнуть от разочарования, улыбнулся и принялся ласкать грудь. Низ живота свело от желания, Фиона застонала. Она приподняла бедра, безмолвно умоляя войти в нее. Мужчина не заставил себя упрашивать. Чувство восхитительной наполненности охватило ее.

Словно в танце, Фиона послушно следовала за партнером. Ритм нарастал, и мир вокруг вновь перестал существовать.

На этот раз она долго приходила в себя. Сладкая истома охватила все тело, и Фионе не хотелось возвращаться в реальность. Мужчина рядом завозился, сел, натягивая на себя рубашку. Фиона лениво повернула голову в его сторону.

– Принесу нам поесть, – прошептал он, целуя девушку в губы. – А потом ты расскажешь мне, кто ты…

Он ушел.

Волшебство мгновенно растаяло. Фиона вдруг почувствовала холод ночи, острые соломинки, царапающие кожу, услышала фырканье лошадей, стоящих за стеной. Ветер донес взрывы хохота из постоялого двора, визги и стоны маркитанток, стремящихся заработать несколько медяков.

Сгорая от стыда, девушка вскочила. Да что же это с ней творится! В панике она надела блузку, расправила юбки и, завернувшись в первый попавшийся под руку плащ, устремилась к выходу, молясь, чтобы ее никто не заметил.

Теперь она была рада тому, что тучи плотно закрыли луну и звезды.

– Ты где? – донесся до нее встревоженный голос конюха.

Понимая, что мужчина будет искать ее в переулке, девушка тенью скользнула через двор к приветливо распахнутым воротам. Там стояло двое. Медные пуговицы мундиров скупо блестели в свете единственного фонаря. Увидев женскую фигуру, солдаты приободрились.

– Эй, красотка, не составишь нам компанию? – прокричал один, хватая Фиону за руку. В любое другое время, она сумела бы найти ответ и отмахнуться, но сейчас нервы были слишком взвинчены. Парализующее заклятье само слетело с губ, заставляя солдат застыть. Быстро освободившись, девушка побежала дальше, стремясь спрятаться в доме, точно загнанный зверь в логове.

Погони не было. Фиона знала это точно: она специально несколько раз петляла по улицам, замирая в темных переулках. По всей видимости, ее любовник не слишком жаждал догнать беглянку или же быстро утешился одной из маркитанток. Эта мысль отозвалась в груди щемящей болью, а в глазах защипало.

Фиона поспешила вытереть слезы. Только этого еще и не хватало! Она, которую называли “Неприступная крепость”, пала так низко, что готова рыдать из-за простого конюха!

Девушка выпрямила спину и решительно зашагала к дому. Проверка не будет вечной, незваные гости скоро уедут, и все вернется на круги своя.

Еще раз оглянувшись, Фиона вошла в дом, задвинула засов и поднялась в спальню. Там она долго вытряхивала труху из волос и одежды, а потом терла исцарапанные сухой травой плечи влажной губкой, будто это могло помочь смыть воспоминания.

Ирония судьбы: так долго отталкивать всех, чтобы потом на сеновале отдаться простому конюху… Фиона вздохнула и с тоской посмотрела на себя в зеркало. Припухшие от поцелуев губы, сияющие серые глаза… Истинная пара… Проклятье и награда любого мага…

В свое время Фиона много читала об этом, но не думала, что ее парой окажется слуга. Конюх. Она еще раз взглянула на себя в зеркало.

Жить в лачуге, быть вечно беременной, как Молли, жена хозяина постоялого двора…

Фиона покачала головой. Каким бы привлекательным не был этот мужчина, он оставался всего лишь конюхом, слугой, и мисс Фионе Грейс надлежало забыть о нем. Хорошо, что парень не знает, кто она, и никогда не подумает, что сестра мага крепости способна на такое бесстыдство. С этими мыслями она легла спать.

К утру ветер разбушевался во всю. Он задувал во все щели, скрипел рассохшимися ставнями, громко гудел в печных трубах. Слишком поглощенная своими переживаниями Фиона забыла подкинуть дров в камин, и теперь в комнате царил холод.

Девушка нехотя встала и закуталась в шаль. Вода для умывания подернулась ледяной корочкой. Наскоро приведя себя в порядок, Фиона спустилась в столовую.

Лионель был там. Лежал на узком диване и храпел. Судя по измятому виду и тошнотворным алкогольным парам, наполнявшим комнату, он так и просидел всю ночь в компании виски. Девушка кинула задумчивый взгляд на брата. На просыпаясь, он перевернулся и пробормотал что-то непонятное, и махнул рукой.

Фиона брезгливо поморщилась и прошла на кухню. Старая Бекки уже суетилась у разожженной печи. При виде хозяйки служанка лишь неодобрительно поджала губы, но, памятуя вчерашнее, ничего не сказала.

После холода, царящего в доме, чай показался обжигающе горячим. Фиона с наслаждением пила его маленькими глотками, чувствуя, как тепло разливается по телу. Закончив завтракать, она встала и направилась к выходу.

– Я прогуляюсь по пустошам, – проинформировала она служанку, старательно избегая взгляда, в котором читалось неодобрение.

– Бросили бы вы это дело, мисс, – все-таки высказалась Бекки напоследок. – Молодая девушка одна…

Фиона лишь скупо улыбнулась в ответ. Служанке уж точно не следовало знать ее тайны.

Она вышла из дома и направилась к крепостным стенам. Улицы были безлюдны. Холодный ветер загнал всех в дома, поближе к теплу каминов и печей. Фиона подошла к воротам и привычно обменялась приветствиями с часовыми.

– Опять на пустоши, мисс Грейс? – поинтересовался один из них.

– Да, Джон, пойду прогуляюсь. Я недолго.

– Тогда я не буду делать отметку в книге, – проинформировал караульный. Фиона кивнула. Согласно распоряжениям всех, кто покидал территорию крепости, необходимо было записывать в специальную книгу, но на деле этот приказ соблюдался лишь относительно редких приезжих и тех жителей гарнизона, кто уезжал на несколько дней.

Стоило шагнуть за стены, ветер вновь накинулся на нее, трепля полы старого плаща. Фиона лишь сильнее затянула завязки и решительно направилась к Рубежу. Красная точка, увиденная ночью, все не давала ей покоя.

Идти пришлось долго.

Вереск пружинил под ногами, ветер трепал волосы. Наконец девушка зашла за холм, вершина которого надежно защищала от любопытных взглядов тех, кто остался в крепости. Рубеж был совсем близко. Разноцветные сполохи пробегали по небу, маня к себе.

Огромный валун торчал из земли. Фиона присела, вглядываясь в дымку, за которой был другой мир. Загадочный и страшный, он манил к себе. Зная, что это бесполезно, девушка все равно протянула руку, желая хотя бы сделать вид, что касается границы миров. Показалось, что по небу пробежала рябь.

– Здесь можно подумать, что Рубеж совсем близко, верно? – голос заставил ее вздрогнуть.

Фиона обернулась. Там был он. Тот самый конюх. Сердце радостно забилось. Девушка опустила глаза, опасаясь, что взгляд может ее выдать: