Его глаза расширились от удивления, но он не отвернулся.

– Брайан, – прошептал мальчик.

– Что ты готовишь, Брайан? – Он был таким худым, что ей захотелось посадить его на колени и накормить.

– Яблочный пирог… на десерт.

– Я никогда не ела яблочного пирога, – призналась Амира.

– Никогда? – удивился кто-то. Она поднялась.

– Я не американка. У меня на родине не готовят яблочный пирог.

– Откуда ты? – спросил темноволосый мальчик.

– Из Зульхейла. Это в пустыне. Поэтому ваша страна кажется мне слишком зеленой. Здесь повсюду что-нибудь растет. – Ее до сих пор приводило в замешательство то, что цветы росли прямо в траве. Она старалась не наступать на них, потому что в пустыне цветы были большой редкостью.

Мальчик в очках улыбнулся.

– Я читал о Зульхейле в Интернете. Ты похожа на людей с фотографий, которые я видел, но одета по-другому.

– Я пытаюсь… Марк, подскажи мне слово. – Она бросила на него взгляд через плечо, думая о том, кто так сильно ранил его, что он не мог доверить ей свои секреты. И почему эти сироты так ему дороги.

– Что? – Он неподвижно стоял, скрестив руки на груди и недоверчиво прищурившись.

Амира улыбнулась мужу, обращаясь с ним с той же нежностью, что и с детьми. Она начала понимать, что у него были шрамы не только на теле, но и в душе.

– Как сказать по-английски «стать похожей на здешних людей»?

– Ассимилироваться, – ответил он, еще больше сощурив глаза.

– Да. – В ответ на его настороженный взгляд она улыбнулась. Ей нравилось дразнить своего надменного мужа. – Я пытаюсь стать похожей на американку. Как вы думаете, у меня получится? – спросила она у детей, снова повернувшись спиной к Марку.

Однако Амира ощущала его присутствие физически. Она стала его собственностью, и ее тело знало об этом. В тот момент, когда Марк обнаружит, как она уязвима перед ним, он этим воспользуется. Поэтому он не должен ни о чем догадываться. Мальчик в очках покачал головой.

– Ты слишком красивая и говоришь с акцентом.

Комментарии взрослых людей в адрес ее внешности сердили Амиру, но с детьми она чувствовала себя непринужденно.

– В любом случае я не хочу быть такой, как все. А ты?

– Нет, – наконец ответил он. – Только стадные люди одинаковые.

Смущенная, Амира обратилась к Марку за помощью: – Стадные люди?

– Тебе так многому еще нужно научиться! – воскликнул высокий мальчик. – Сегодня вечером мы еще раз будем смотреть тот фильм. Ты тоже можешь посмотреть.

– Понятия не имею, о чем вы говорите, но я согласна. – Амира рассмеялась при виде улыбки на лице мальчика. – Как вы печете свой яблочный пирог? Нужно насыпать на пол муку?

В ответ на это все, кроме ее высокомерного мужа, рассмеялись. Когда маленький Брайан взял ее за руку, Амира подняла его и посадила к себе на колени, не обращая внимания на то, что он был весь в муке. Обеспокоенная его худобой, она спросила:

– Ты не ешь, laeha?

Брайан обвил своими тонкими ручонками ее шею и положил голову ей на плечо.

– Я болен. А что значит laeha?

Поглаживая его по спине, она ответила:

– Это значит «дорогое дитя».

На столе Амира увидела испорченное тесто.

– Я буду печь яблочный пирог вместе с вами. Однажды я видела в телевизионном шоу, как это делают. Там его ели с мороженым.

Позади нее послышался стон.

– Ты хочешь их избаловать?

Довольная тем, что ей удалось вызвать у Марка хоть какую-то реакцию, Амира улыбнулась.

– Мороженое – это здорово, – сказал кто-то.

– Кто хочет поехать со мной в магазин?

Вызвались двое желающих.

– Марк, ты можешь купить миндаль? – Амира немного подумала, а затем добавила в список корицу и кардамон. – И еще вермишель.

– Хорошо. Мы скоро вернемся. – Он посмотрел на мальчиков. – Не съешьте мою жену.

Амира нахмурилась.

– Эти милые дети не причинят мне вреда. Ты не должен так говорить.

Когда за Марком закрылась дверь, она обратилась к детям:

– Мой муж думает, что, когда он уйдет, вы будете плохо себя вести. Я хочу, чтобы он…

– Проглотил свои слова?

– Что это значит?

– Взял их назад.

– Да, – кивнула Амира. – Он думает, что всегда прав, и это меня ужасно раздражает. Давайте докажем ему, что на этот раз он ошибся.

Мальчики заулыбались. Эти дьяволята поняли, что она их друг. Брайан устроился поуютнее у нее на руках. Амира заметила, как остальные дети тоскливо смотрят на него. Им всем явно не хватало ласки.

Обделенная ею сама, Амира знала, как важно демонстрировать свои чувства. Протянув руку, она взъерошила волосы одного из мальчиков. Он не отстранился, как сделали бы большинство детей его возраста.

– Ты, наверное, хорошая, раз Марк на тебе женился, – сказал он, глядя ей в глаза. Амира улыбнулась.

– Скорее я похожа на дракона из сказки о заколдованной принцессе.

Хотя ее муж был самым несговорчивым и раздражительным из всех, кого она знала, он дал мальчикам ощущение безопасности в этом постоянно меняющемся мире.

За это она была готова простить Марку его скрытность, дать ему время научиться доверять ей. Когда он поймет, что она принадлежит ему телом и душой, от его настороженности не останется и следа.

– О чем эта сказка?

Амира с трудом прогнала мысли о Марке.

– О принцессе, которую злая волшебница превратила в дракона. Я расскажу вам ее, если вы научите меня печь яблочный пирог.

Ей понадобилось всего несколько минут, чтобы всецело завладеть их вниманием. Один из мальчиков подмел пол, и они начали готовить пирог. Где-то посередине сказки Брайан заснул у Амиры на руках. Дамиан предложил забрать его.

– Нет, пускай спит. – Она улыбнулась ему в благодарность за его заботу. – Меня беспокоит его худоба.

– Он очень болен. Думаю, ему не хватает Бекки.

– Бекки?

– Его сестры-близнеца. Когда умерли их родители, Брайана привезли сюда, а Бекки отдали в приют для девочек, – объяснил Дамиан.

– Но это же неправильно! В Зулхейле говорят, что у близнецов одно сердце на двоих и их нельзя разлучать. – Неудивительно, что мальчик был таким болезненным.

– Марк делает все, чтобы им помочь.

Амира решила, что обязательно спросит об этом своего мужа. Она наслаждалась обществом детей, стараясь не думать о суровом человеке, за которого вышла замуж и которого лишь сейчас начала узнавать.

Марк, Ларри и Джейк вернулись с шестью коробками мороженого. То, что мальчики не съедят сегодня, можно оставить на потом. Он ожидал, что эти трудные дети, познавшие невыносимые страдания, обидят его принцессу и перевернут все вверх дном.

Когда Марк обнаружил, что жена за ним следит, ему захотелось наказать ее. Он не подумал, что его решение может причинить боль тем, кто меньше всего этого заслуживает. Разозленный ее недоверием, он повел себя легкомысленно. Как это было непохоже на человека, который известен в деловых кругах своей железной волей и хладнокровием.

Он надеялся, что не подорвал доверие детей к себе, оставив их на попечение женщины. К ее чести, она никогда не говорила пренебрежительно о его сиротах.

– Будем надеяться на лучшее, – пробурчал он себе под нос, толкая плечом дверь.

Кухня была наполнена детским смехом. Маленький Брайан спал на коленях у его жены, а высокий застенчивый Бо, краснея, поддразнивал ее. Остальные дети собрались вокруг них.

Нос и локти Амиры были белыми от муки, на платье виднелось грязное пятно, оставленное ботинком Брайана, и белые отпечатки маленьких ладошек. Когда она приехала сюда, ее волосы были собраны высоко на затылке, но кто-то вытащил из них шпильки. Она была перепачканной и растрепанной, но ее лицо светилось от радости, и у Марка замерло сердце. Господи, при полном параде Амира была хороша, но перепачканная и с ребенком на руках просто неотразима.

У него защемило сердце от нахлынувшей нежности.

Ледяной принцессы не существовало. Как он раньше этого не замечал?

– Над чем смеетесь? – спросил Ларри.

– Амира рассказывает нам сказки.

– Ну вот! Мы пропустили самое интересное, – огорчился Джейк.

– Не переживай, я расскажу еще что-нибудь.

Марк не мог поверить в то, что его жена так ловко с ними управлялась. Он ожидал, что к вечеру она устанет от столь пристального внимания, но ошибся. Амира вся сияла от радости. После ужина и мытья посуды мальчики уселись смотреть фильм. Это было поощрением за хорошее поведение.

Однако было очевидно, что просмотр не доставляет им удовольствия. Несмотря на показную беспечность, все они беспокоились за Брайана. Он снова почти ничего не ел. Оставив мальчиков смотреть телевизор, Амира отправилась на кухню и приготовила смесь из яиц, молока, сахара и других ингредиентов, купленных Марком. Вернувшись, она посадила Брайана к себе на колени и поднесла к его рту ложку, наполненную питательной смесью.

– Давай, laeha, пей. Я приготовила это специально для тебя, – упрашивала она. В ее голосе звучала экзотическая музыка далекой страны песков и жаркого солнца.

Малыш послушно раскрыл рот и проглотил ложку смеси. Пока остальные дети с притворным интересом смотрели телевизор, ей удалось скормить Брайану все содержимое миски. Затем он свернулся калачиком у нее на коленях и заснул, посысывая палец. Эта привычка развилась у него после того, как его разлучили с сестрой.

Забрав у жены пустую миску и ложку, Марк сказал:

– Спасибо.

Амира тревожно посмотрела на него.

– Он такой худой.

– Я знаю, cher, – прошептал он. – Я пытаюсь найти его сестру.

Коснувшись ее волос, Марк пошел на кухню и обнаружил, что Амира приготовила целую чашу сладкой смеси. Решив, что остальные мальчики тоже должны ее попробовать, он отнес чашу в комнату.

– Ребята, за дополнительный десерт благодарите мою жену.

В ответ на это послышались довольные возгласы. Когда Марк посмотрел на Амиру, чтобы узнать ее реакцию, он обнаружил, что она спит. Во сне его принцесса казалась такой же безмятежной, как малыш, чья голова покоилась у нее на груди. Если бы он только знал, какой она была на самом деле, он нашел бы путь к сердцу женщины, на которой женился.

Амира проснулась, когда Марк забрал у нее Брайана.

– Мы уезжаем? – спросила она, потирая гла за.

Он кивнул.

– Остальные уже легли спать. Они пожелали тебе спокойной ночи и просили передать, чтобы ты скорее возвращалась. – Глаза Марка смотрели на нее с нежностью, причины которой она не могла понять.

Когда он отнес спящего малыша наверх, Амира отправилась на кухню, чтобы прибраться, и обнаружила, что все сияет чистотой. Улыбаясь, она нашла свои туфли, которые сбросила до этого, и надела их. Когда Амира пошла в кабинет, чтобы попрощаться со святым отцом, она обнаружила, что там никого нет.

Большая теплая ладонь опустилась ей на бедро.

– Отец Томас не хотел беспокоить тебя, но пожелал спокойной ночи.

Амира взглянула на своего мужа, сонная и счастливая.

– Он замечательный человек.

Марк поцеловал ее в лоб. В его поцелуе не было привычной страсти, только нежность, и это удивило ее.