— Мощные, армейские, — он скривил уважительную гримасу. — Ты уверен? А как же…
— Да не парься. Ты ведь уже понял, что я — универсал, для меня это не так важно.
— Я обязательно верну тебе деньги, когда приедем в столицу, — пообещал мне Андер, прикладывая кулак к груди.
— Ну да, а куда ж ты денешься, — рассмеялся я. — Грабить сироту — последнее дело!
Мы выскочили на улицу и присоединились к прочим ребятам, которые топтались неподалеку, не зная что им делать и куда бежать. К счастью, мастер Гуннар заметил нас и ненадолго оторвался от дел, чтобы прояснить ситуацию.
— Скажу вам честно, ребята, все очень плохо, бой будет тяжелым. Наши маги уже готовят убежище для женщин и детей, так что если вы решите спрятаться там — никто не будет вас осуждать. Вы еще слишком слабы, чтобы нам помочь, и слишком молоды, чтобы умирать…
А затем он просто ушел, оставив нас переваривать сказанное.
— Вы его слышали, — пожал плечами наш главный бунтарь, Саяр. — Вы как хотите, а я иду в убежище!
— Киара сказала, что у них с Ариэль есть план, — вмешался Андер. — И что никто сегодня не умрет. Подумайте как следует, это наша возможность получить реальный боевой опыт и Очки Развития. Уговаривать никого не стану, но лично я остаюсь. И Кир тоже, — он кивнул в мою сторону.
— Вы что, совсем сдурели? Рисковать жизнью из-за слов какой-то там девчонки? Да ты глянь — горизонт уже потемнел от этих тварей!
Саяр явно был недоволен таким поворотом. По всему выходило, что наша компания, вместо того, чтобы дружно отправиться в убежище, разделяется на “трусов” и “героев”, а попадать в первую категорию ему очень не хотелось. Впрочем, рисковать жизнью ему хотелось еще меньше, и это тоже было написано у него на лице.
— Делай что хочешь, — отмахнулся Андер и обратился ко всем остальным. — Говорю вам, я знаю Киару не первый день, и если она что-то обещает, скалясь при этом до ушей, то так оно и будет. Помяните мое слово — через пару часов вся эта туча будет валяться у нас под ногами. Тем кто останется наверху — достанется как минимум по тысяче Очков Развития, а всем остальным — одни только жаренные окорочка. И не говорите потом, что я вас не предупреждал.
Тысяча ОР — весьма заманчивая перспектива для мальчишек, у которых в характеристи вложено всего-то пять-семь тысяч. Несколько лет упорных тренировок, как минимум. Или неплохая квалификация от Системы, благодаря которой можно безбедно провести всю оставшуюся жизнь в качестве мелкого ремесленника. Но преодолеть свой страх удалось немногим — с нами осталось лишь двое сирот-близнецов, которые долгое время провели “на улице”, полагались лишь на себя самих и хорошо понимали ценность шанса, который всем нам выпал.
Мы присоединились к прочим авантюристам, которых наняли для охраны каравана. Все взрослые уже выстроились вокруг входа в убежище. Как выяснилось, места внутри могло хватить на всех, и среди них развязался тот же спор, который совсем недавно вели дети. Гуннар пригрозил самым отчаянным спорщикам, что лишит их значка Гильдии и привел в пример нас — мелких оборванцев, которые не побоялись остаться на поверхности. Правда, тут же отчитал за то, что мы явились сюда без какой-либо брони. Пришлось оправдываться, что подходящих доспехов не нашлось и мы собираемся сделать ставку на ловкость, пренебрегая защитой. Нам приказали держаться поближе ко взрослым, охраняющим вход и не рисковать по пустякам, а в случае ранения тут же прятаться в убежище. На том и порешили.
Вскоре началось представление. Ариэль-Селеста превратилась в “капитана Марвел” и отправилась крушить “инопланетных захватчиков”. Над лагерем появился защитный барьер из вполне безобидных светлячков и смертоносных ракет-дротиков. Уже через несколько минут стало ясно, как сильно просчитались взрослые, нацепив на себя тяжелые доспехи. Основной задачей защитников стало добивание раненных птиц. И юркие мальчишки с длинными копьями справлялись с этой задачей гораздо лучше, чем закованные в латы взрослые, вооруженные щитами и мечами.
Мы вчетвером носились по лагерю, как заведенные, собирая драгоценные Очки Развития, которые буквально валялись у нас под ногами. Авантюристы быстро осознали свою ошибку и поменяли тактику, сбрасывая с себя весь лишний груз, но на это ушло какое-то время, чем мы и воспользовались.
— Юху! У меня уже восемьдесят! — радостно выкрикнул один из близнецов.
— А у меня — восемьдесят пять! — отозвался его брат.
Речь, видимо, о количестве убитых монстров. С учетом того, что за каждую гарпию Система дает по десять-пятнадцать очков, они уже явно набрали обещанную норму в тысячу ОР. Мы с Андером переглянулись. На моем личном счету — около сотни мертвых “куриц”, а мой приятель наверняка уничтожил еще больше. А ведь сражение фактически только началось! Правда у меня есть огромное преимущество — души всех убитых мною гарпий притягивает “Маяк душ”, так что я получаю в десять раз больше амальгамы, чем остальные мальчишки. Но и это сущие мелочи, учитывая то, что основную массу стаи убивают наши дротики и кукла, которой управляет Селеста.
Первыми ушли отдыхать близнецы — у них закончилась Выносливость. А вот мы с Андером держались до последнего. Впрочем, взрослые уже взялись за дело всерьез и у нас стало слишком много конкурентов.
Небо просветлело. По оценкам Немо, мы убили уже примерно две трети врагов. Осознав, что я в общем-то страдаю ерундой, отбирая у прочих возможность заработать хоть немного Очков Развития, я решил сменить тактику — отправился к самой границе барьера, прыгая по крышам обозов. Принялся дразнить птиц, выскакивая из-под купола, нанося несколько точных ударов и тут же убегая обратно. Вопрос доверия — уж я-то знаю наверняка, что Немо поменяет траектории наших ракет так, чтобы меня не задело. К тому же большая часть снарядов уже давно покинула иллюзорный “барьер”, чтобы уничтожать тварей снаружи.
Вот это уже вполне можно считать боевой тренировкой. Убить меня сейчас очень сложно из-за читерской способности “Оборотня” к регенерации, так что реальной опасности нет. Но все равно, возможность в любой момент получить ранение щекочет нервы похлеще любого экстрима. Начинаю понимать, почему люди этим занимаются, несмотря на все риски. Все-таки виртуальный бой в теле куклы и реальное сражение — это совершенно разный опыт.
Из убежища гурьбой выскочили еще несколько ребят. Похоже, близнецы уже успели поделиться свежими новостями о своих успехах на поле боя. Но всех трусишек ждет разочарование: бóльшая часть раненных гарпий уже добита, а стая обращается в бегство, оставив попытки добраться до лагеря. Наши беспилотники преследуют тварей, оставляя на земле характерную дорожку из птичьих тушек. Очень скоро в лагере ловить уже будет нечего. Некоторые авантюристы начали следовать моему примеру, держась возле краев купола, где все еще можно было найти живых гарпий.
И тут произошло кое-что неожиданное. С возгласом, “а к черту все!”, Саяр, наш главный возмутитель спокойствия, бросился вслед за улетающей стаей. Надеется, что там ему достанется больше недобитых тварей? И куда только делась твоя хваленая осторожность?
— Стой, там небезопасно! — крикнул я ему вдогонку.
Бесполезно. Ну что за идиот? Я обещал, что никто не погибнет внутри купола, но ничего не говорил про сумасбродов, которые выходят за границы действия моей ауры!
Мы с Андером, не сговариваясь, бросились за ним. Несколько взрослых последовали нашему примеру. Проблема в том, что Выносливось сейчас у всех почти на нуле, а Саяр припустил со всех ног: уж он-то сейчас свеженький, отдохнувший, зараза, наверняка надеется всех нас быстренько обставить. Я использовал немного маны, повышая свой запас сил. Краем глаза заметил, что Андер на бегу выпивает последнее из своих зелий. Ну что ж, теперь часть твоего долга мы наверняка спишем на счет этого обормота.
Как следует оторвавшись от “погони”, мальчишка притормозил и принялся на ходу добивать лежащих на земле тварей, воровато оглядываясь по сторонам.
— Отстаньте от меня, — раздраженно выкрикнул он, увидев нас, — вы свое уже получили, дайте и остальным хоть немного Очков заработать!
— Саяр, тут опасно, давай лучше вернемся в лагерь! — ответил Андер.
— И оставить все самое ценное вам? Держи карман шире!
— Это приказ, — отрезал мой приятель. — Не вынуждай меня использовать силу!
— Вот значит как, — он притормозил. — Решили поквитаться? Да еще и двое на одного! Ну давайте, подходите, твари, я вас урою! — Саяр развернулся к нам, принимая боевую стойку.
Мы переглянулись.
— Он совсем больной или на солнце перегрелся? — спросил я Андера. — Идиот, ты лучше на небо посмотри, нам всем сейчас из-за тебя придется туго!
Несколько гарпий отделились от стаи и камнем падали вниз, направляясь в нашу сторону.
— Вот еще! Со мной такой номер не пройдет!
Он что, думает, мы его просто отвлекаем? Я чертыхнулся, доставая оружие, и готовясь в любой момент применить магию, чтобы спасти парня от неминуемой гибели. Придется все-таки пожертвовать кое-какими секретами. Гарпия, пикирующая с большой высоты, — это уже не шутки!
Но на этот раз пронесло. Откуда-то из-за наших спин прилетело несколько воздушных клинков, на лету разрубая одну из падающих птиц. Прочие твари запаниковали и сбились с траектории, выходя из пике.
— Берегись! — раздался издалека голос мамы.
Тушка подбитой ею птицы попала прямо в спину мальчишке, сбивая его с ног. Мы воспользовались этим, чтобы отобрать у него оружие и занять оборонительную позицию. Оставшиеся гарпии принялись кружиться вокруг нас, но мы быстро от них избавились. Вскоре к нам присоединилась и мама, тяжело пыхтя. Все это время она охраняла мою куклу-дублера, а потому сохранила бóльшую часть своей Выносливости и сумела первой нас догнать.
— О чем вы только думали! — набросилась она на нас с Андером. — Вам что, мало было тварей в лагере? Вы же могли тут погибнуть!
— Простите, госпожа Илиана, — Андер вежливо поклонился. — Мы побежали не за тварями, а за своим товарищем. Нельзя было отпускать его сюда в одиночку.
— А, так вы ради товарища жизнью рисковали, — мама сменила гнев на милость. — Смелые ребята! Но все-таки лучше вам было доверить это взрослым.
— Мы просто не были уверены, что они успеют его догнать, — на сей раз ей ответил я.
Илиана склонилась над мальчишкой, оценивая его травму.
— Все нормально, просто сознание потерял, — заключила она и похлопала его по щекам. — Эй, парень, ты в порядке? Очнись!
— Что… что это было? — простонал Саяр, приходя в себя.
— Счастливый случай, — насмешливо ответил я. — Ты теперь жизнью обязан госпоже Илиане. А еще задолжал Андеру зелье выносливости, которое он из-за тебя потратил впустую.
— Ну, я бы так не сказал, — откликнулся тот, указывая на разбросанные по траве тушки гарпий. — Стая уже далеко, и теперь нам ничто не мешает еще немного поохотиться.
Он протянул Саяру руку, помогая ему подняться с земли и вручил отобранное оружие. Тот резко вырвал копье из рук своего командира и пробурчал что-то вроде “не нужны мне ваши подачки”. Но все же бодро зашагал к корчащейся неподалеку птице.
— У меня уже не осталось сил, — соврал я, — давайте дальше как-нибудь сами.
— Ты новенький? — поинтересовалась мама. — Я тебя раньше не видела. Как тебя зовут?
— Кир.
— О, ну надо же! А мою дочку зовут Киара.
— А, так вы ее мама? — удивился я, стараясь вести себя естественно. — Да, мы уже успели познакомиться. Для своего возраста она ужасно сильна. Наверное, это вы ее тренировали?
— Будешь смеяться, но до недавнего времени я вообще не представляла, на что способна моя дочь. Да что там, я до сих пор не могу поверить что все это происходит на самом деле. Это ведь она создала барьер, который нас защищал, представляешь?
Я криво усмехнулся. Да чего уж там, отлично представляю!
Мы воспользовались передышкой чтобы немного поговорить. Я коротко рассказал выдуманную историю своей жизни: как я рос в глухой деревушке, как потерял родителей во время войны и решил отправиться в столицу, чтобы попытать удачи в качестве авантюриста. Илиана посочувствовала горю, похвалила за храбрость и пригласила заглянуть в гости когда все успокоится. В общем-то неплохой способ втереться в доверие собственной семьи, чтобы можно было крутиться поблизости не вызывая подозрений. В идеале — поселиться вместе со "всеми нами" в одном доме. Чувствую, с таким количеством народу придется мне арендовать себе настоящие хоромы! А ведь я планировал завести себе еще парочку обличий для разных целей. "Сплит*" нервно курит в сторонке. Впору номинировать себя на "Оскар", мимоходом подменив куклами все жюри.
(
Вскоре к нам подтянулись прочие авантюристы и мы с мамой вернулись в лагерь — разгребать последствия птичьего апокалипсиса. Купол рассеялся, гарпии улетели восвояси. Сейчас их преследует Немо. Ее задача — полностью уничтожить остатки стаи, отслеживая их с высоты при помощи беспилотника. Наши военно-воздушные силы пока очень уж слабы. Нужно срочно расширить свой арсенал летательных аппаратов, а заодно придумать и какой-нибудь более эффективный способ подолгу оставаться в воздухе для своих кукол. Сегодня левитация марионетки обошлась нам почти так же дорого, как и содержание всех ракет, вместе взятых.
Воздушное сражение подошло к концу. Ариэль приземлилась в центре круга, вся перепачканная птичьей кровью и с ног до головы облепленная перьями. Было в средневековой Европе такое популярное наказание — сделать из человека ходячее посмешище. Мы все сейчас выглядим примерно одинаково, но Селесту, которая находилась в эпицентре событий без преувеличения можно считать королевой нашей тематической вечеринки. В общем-то, это даже хорошо, ведь никто не увидит повреждений, которые получила кукла. Ее броня изодрана в клочья — а ведь мы купили ее совсем недавно! Подозреваю, что кожа тоже пришла в негодность. Что ж, самое время заменить ее более продвинутым аналогом — с добавлением графеновых нитей.
Вот неженка! Мы же оба прекрасно понимаем, что от любых негативных последствий легко избавиться с помощью “Оборотня”. Просто эта “амнистия” опять же будет распространяться на нас обоих. И стоит один раз позволить себе подобный “прецедент”, чтобы потом это стало нормой для всех. Собственно, в том и состоял мой хитрый и коварный план.
Глава 3. Итоги
— Должен принести вам свои извинения, Киара, — сказал мастер Гуннар после завершения боя. — Когда я принимал вас с Ариэль на службу, то решил, что вы получили свой высокий ранг авансом, за какие-нибудь геройства во время войны. Но теперь вижу, что ошибался. От лица всех я бы хотел выразить вам…
О, боги, ну вот, начинается. Даже на “вы” перешел! Я закатил глаза и все-таки решился его перебить:
— Мастер Гуннар, пожалуйста, я хотела попросить вас не рассказывать про мою роль в этом деле. Пусть все думают, что барьер создала Ариэль. Тем более, что без накопителей я не смогла бы удерживать его так долго. Мне всего только шесть лет… ну, уже почти семь, и поверьте, не от хорошей жизни я стала боевым магом.
Конечно, многие видели, как я создавал самонаводящиеся бомбочки, прикрывая бойцов от проникших под купол гарпий, но связь между мной и появлением барьера для них не слишком-то очевидна. Если Гуннар при всех выразит благодарность Ариэль, то окончательно переведет на нее все стрелки. Слава — это тоже в некотором роде тяжкий груз, а для ношения тяжестей у меня есть специальная марионетка с золотым “бейджиком”. Ну честное слово, это просто очень хлопотно! А удовольствие от чужих восторгов я вполне могу получать и “заочно”.
Глава авантюристов умолк, задумался.
— А ведь ты носишь серебряный значок вовсе не потому, что слабее своей старшей подруги… — пробормотал мастер, ошеломленный внезапной догадкой.
И тут же помрачнел, осознавая, каким образом ребенок может быстро получить большое количество Очков Развития во время войны.
— До чего же мы докатились… Дети, которым приходится сражаться, — это позор для нас, как их защитников. Я понял тебя, девочка, пусть будет по-твоему. И кстати, как там Ариэль? Она не ранена?
— С ней все в порядке, она восстанавливается у себя в фургоне. Ран много, но они все поверхностные. Ничего, с чем не могла бы справиться магия исцеления. Дайте ей немного времени, и будет, как новенькая.
Ариэль и правда восстанавливалась, вернее “меняла кожу” в пространственном хранилище Куба, в которое я перенес все свои пожитки из пещеры волков. Да, я теперь как черепаха — все свое ношу с собой. Джакузи — тоже в наличии, пусть и в урезанном виде. Довольно удобно!
Я заглянул в лабораторию, чтобы проверить как идет восстановление куклы, и опешил. На столе, прямо посреди сборочной линии для изготовления марионеток, разлеглась Селеста в моем настоящем теле. Лист дорогущего латекса, предназначенный для имитации мягких тканей, использовала как ортопедический матрас. Владычица пауков Икскацин, чья душа сейчас служила “батарейкой” конвейера, во все свои десять механических рук делала богине массаж под какую-то классическую музыку из моей памяти. Подлиза. Ариэль скромно стояла в углу и собственноручно стягивала с себя измазанную куриной кровью оболочку. Одним словом, идиллия!
— Не хочу вас прерывать, девочки, но Ариэль нужна мне к вечеру, — отрезал я, уперев руки в бока.
Селеста повернула ко мне голову и показала язык, блаженно закатив глаза. Похоже, она все-таки нашла выход из той ловушки, в которую я ее загнал. Не видать мне теперь читерской регенерации “Оборотня” после тренировок! Да и заставить Икскацин делать нормальный массаж у меня вряд ли получится. Богиня играет в “хорошего полицейского”, дразня паучиху призрачным шансом со мной поквитаться, а вот если на стол улягусь я, эта расслабляющая процедура наверняка превратится в изощренную пытку. Ну и ладно — не слишком-то и хотелось!
Остаток дня мы все трудились как проклятые, разгребая завалы из птичьих тушек. Мы пообещали Гуннару помочь с превращением нескольких обозов в “морозильные камеры” для мяса, так что путники спешили пополнить запасы провизии. Конечно, они не смогут унести с собой весь свалившийся на наши головы провиант, так что остальное было предложено “похоронить” в подземном убежище, которое все равно нам больше не пригодится. И конечно же, я воспользуюсь этим, чтобы отправить бесплатное мясо прямо в свое подземелье. Для ящеров это — редкий деликатес, так что было бы неплохо устроить им небольшой праздник. Ну, и акулы от угощения тоже не откажутся, понятное дело.
Селеста говорит, что нужно стараться использовать любую возможность, чтобы порадовать своих подопечных. Все события, как радостные, так и тревожные, отзываются резким всплеском Очков Развития на балансе подземелья. Конечно, на мой личный счет они перейдут не сразу, а только после того, как все участники происшествия состарятся и умрут, но в таком деле нужно думать и о долгосрочных перспективах. К тому же, увеличение общего объема амальгамы положительно сказывается на экосистеме в целом: повысится урожайность и рождаемость среди низших существ, которые тоже приносят прибыль. Поэтому любые праздники, соревнования и даже конфликты — это очень хорошо.
Развитие подземелья тоже не происходит моментально. У каждого процесса в этой огромной системе есть что-то вроде собственного запаса Очков Развития. Например, общий резерв амальгамы на рождение новых живых существ. Без него активно расти будут одни только растения и грибы.
Для захвата новой территории — вроде пещеры акул — достаточно всего лишь создать “новый счет”. И пока на его балансе есть энергия, биомасса в этой части подземелья будет расти, как на дрожжах. Можно, конечно, вообще закрыть все счета и резко увеличить прибыльность — но тогда и жизнь в нем начнет приходить в упадок. Что-то подобное иногда происходит и в масштабах целого мира — в тех случаях, когда боги начинают воевать между собой.
Наконец, караван снова двинулся в путь. Теперь нам срочно требуется источник воды, чтобы привести себя в порядок, так что день обещает быть ужасно длинным. Но вечером нас ждет шашлык — поэтому игра стоит свеч.
По дороге встретили команду авантюристов. Четверо “золотых”. Похоже, Гильдия направила их сюда, чтобы разобраться с гарпиями. Но вереница покрытых кровью и перьями фургонов и повозок говорит сама за себя — они опоздали. Выслушав объяснения Гуннара бойцы порядком удивились и от души поздравили нас с “сухой” победой. Но на их лицах читалось разочарование. Проделать такой долгий путь и вернуться ни с чем — это довольно обидно, как ни крути.
Подписанный ордер задания отдали Ариэль — теперь она вправе получить за него награду в столице. Пятьдесят золотых — довольно солидный куш. По идее, Гуннар, как представитель Гильдии, тоже мог бы выдать ей деньги, но для него это слишком уж неподъемная сумма. Задание имело мифриловый ранг и подразумевалось, что для его безопасного выполнения требуется как минимум команда “золотых”.
На закате я получил наконец обратно свое тело — приятно гудящее после горячей ванны и расслабляющего массажа. Обидно, конечно, что не довелось во всем этом поучаствовать лично, но я собираюсь как следует компенсировать свой моральный ущерб вкусной едой. Едва стемнело, вокруг лагеря разгорелись костры. Нет ничего лучше горячего мяса “с пылу с жару” после тяжелого трудового дня! Сколько ни пытаешься потом повторить блюдо по тому же рецепту дома или на природе — а выходит совсем не то. Оно и понятно, ведь главный ингредиент этого чуда кулинарии — не мясо или специи а банальное "упахаться вусмерть".
Мальчишки-авантюристы собрались вокруг огня, делясь впечатлениями и хвастаясь приобретенными за день богатствами. Гуннар только что ушел, оставив каждому, кто участвовал в добивании тварей, по серебряной монете: довольно солидный заработок для юных сорванцов. Впрочем, точно такую же награду получили и взрослые бойцы. Пришедшая вслед за ним Ариэль была гораздо более объективной — ребята получили лично от нее по дополнительному медяку за каждую убитую тварь. Каким образом ей удалось узнать точный вклад каждого из них в общее дело так и осталось для всех загадкой. Излишним хвастовством страдали почти все, преувеличивая количество совершенных “подвигов”, но публичная раздача наград быстро расставила все по своим местам.
Четверым смельчакам, которые не побоялись остаться на поверхности в самое опасное время, Гуннар пообещал повышение ранга авантюриста на одну ступень. Андер получает медный значок, остальные — лишь дополнительную насечку на железном. Ну а собранные нами Очки Развития гарантируют, что мы станем сильнее не только на словах.
Абсолютным лидером по числу “фрагов*” стал, конечно же, Андер. Почти триста убитых тварей и три с половиной тысячи ОР, по нашим скромным прикидком. Вполне хватит, чтобы получить юбилейный десятый уровень и подтянуть свою главную характеристику до нижней границы медного ранга. На втором месте мое альтер-эго: перекладываю из левого кармана в правый две серебряные монеты. Третью ступеньку делят близнецы и Саяр: около сотни убитых и тысяча ОР. Правда, денежная награда нашего беглеца теперь переходит к Андеру — в счет напрасно потраченного зелья.
(
И где-то высоко в облаках, на недосягаемой высоте над всем этим — мы с Селестой: почти четыреста тысяч ОР отправились в фонд подземелья благодаря Системному оружию. Ящерам теперь действительно есть что праздновать. Десятую часть этой суммы смело перевожу на свой личный “баланс” — гулять так гулять! Селеста получает столько же — по негласному договору о “равноправии”.
Чуть поодаль, у другого костра, сидят “неудачники” — все те, кто не сумел сегодня ничего заработать из-за того, что в самый ответственный момент отсиживался в подземном убежище. Как обычно, занимаются самооправданием, поливая словесной грязью “зарвавшихся выскочек”, то есть нас. “Мы и без этого проживем”, “быстрая прокачка вредит здоровью”, “они еще пожалеют” и прочие высказывания с оттенком совершенно неуместного в данной ситуации мазохизма.
Ну а мы, а что мы? Как обычно в таких случаях, обсуждаем, на что будем тратить свалившееся нам на голову “богатство”. Извечный спор, что лучше, сила или ловкость, характеристики или способности, а может лучше потратиться на "готовый" навык владения оружием? Системные “квалификации” тоже стали предметом горячего обсуждения. Стоили они относительно дешево и вполне могли служить заменой длительному и дорогому обучению в Гимназии.