Тринадцатый апостол. Том II

А вот лучше посмотрю ка я на них «особым» зрением, и поставлю им всем четкий медицинский диагноз, чтобы они рты от удивления пооткрывали. Я пытаюсь разглядеть ауру присутствующих… и ничего. То есть совсем ничего! В недоумении я смотрю на Филона, потом на Сенеку… Ноль. Результат моих усилий нулевой! Что-то упорно сбивает мои «настройки» и не дает мне привести их в действие. Сила заблокирована чем-то, и даже кольцо Соломона на пальце не светится. Или оно так «потратилось» сегодня ночью, что еще не восстановилось? Я наклоняюсь к Матфею, впадая в легкую панику:

— Ты ощущаешь Силу?! — шепчу я.

— Нет, Примас — удивленно качает он головой — но здесь здесь есть какая-то тьма! Я это почувствовал, когда мы шли по залам библиотеки.

— И что это может быть? Какие-то свитки на полках или предметы в зале?

— Не знаю… чтобы это понять мне, наверное, нужно прикоснуться к предмету, несущему тьму.

Тем временем, оба философа наседают на меня, им хочется и других доказательств чуда кроме свитков из Храма. Но от расстройства все заготовленные аргументы разом вылетают из головы. Сейчас меня мучает только одна мысль: что же могло заблокировать Свет, и как нам это отыскать в огромной библиотеке. Ведь даже чтобы просто пройти мимо всех шкафов со свитками, нам с Матфеем понадобится не один день, а уж чтобы потрогать каждый из них… Принести сюда Скрижаль?

Я пожимаю плечами. Окончательно убедить Аристарха с Филоном не получится. Сенека тоже полон скепсиса. Я ухожу из Библиотеки в расстроенных чувствах. Нет, не так я представлял себе окончание нашей беседы. Хотя если по здравому размышлению — а что я хотел? Чтобы скептично настроенные и умудренные опытом умные люди мгновенно поверили свиткам из Храма? Да, у них здесь в Александрии целая куча проповедников, и чуть ли не на каждом углу кто-то с горящим взглядом вещает о каком-нибудь чуде. Небось, уже и появлению кометы успели придумать свое объяснение. А то и несколько.

Ладно. Возьму пока паузу до возвращения из Мемфиса. А там глядишь, и многое само уже изменится. Но вот после Мемфиса обязательно вернусь в библиотеку и постараюсь еще раз поговорить с Аристархом, Филоном и Сенекой. Приведу им такие аргументы, что они вынуждены будут мне поверить. Никуда не денутся!

А сейчас зайду ка я в Храм дорогого прадеда — Августа, все равно он по дороге во дворец. Конечно, вряд ли он чем-то сильно отличается от такого же Храма в Кесарии, если только размахом побольше. Хотя он и в столице Иудеи огромного размера. Но ведь если совсем не зайду, то люди могут и не понять моего пренебрежения великим предком…

* * *

Ранним утром за пять дней до майских ид мы, наконец, отплыли в Мемфис. Сразу после службы, что я провел для легионеров-христиан прямо на плацу местных казарм, когорты по сигналу рожка построились ровными колоннами и вышли в город. Промаршировали по пустынным еще улицам до пристани на канале, и начали организованно грузиться в триеры. Канал вел от города к одному из притоков Нила, суда были с усиленной палубой, с высоким фальшбортом и с дополнительными широкими сходнями для лошадей и солдат. Обе мачты триер, приспособленных для перевозки войск, были съемными — при появлении попутного ветра они, видимо, довольно быстро монтировались, а затем для устойчивости растягивались тросами.

Гай Галерий, на великолепном белом скакуне внимательно следил за порядком при погрузке. Рядом нетерпеливо пританцовывал конь легата III Киренаикского — Максимуса Касия. Грузный, седоватый мужчина уверенно удерживал бока своего резвого скакуна коленями, попутно размахивая руками и что-то втолковывая Гаю.

— А где Понтий? — я подошел к начальству, снимая на ходу шлем и вытирая пот со лба. С самого утра уже прилично жарило, и мне оставалось только радоваться, что в Мемфис мы поплывем, а не попремся пехом по пустыне.

— Выпросил у меня аллу конницы — Галерий тоже обмахнулся шейным платком, как веером, и глотнул, судя по запаху, разведенного вина из фляжки — сказал, что ему нужно срочно опробовать какое-то новое снаряжение для лошадей.

Ага… Пилат все-таки решил привезти Тиберию стремена. А заодно видимо, и тяжелую конницу. Похоже, зерна моих советов упали на подготовленную почву.

— Кто этот наглый дупликарий? — мрачно спросил Касий, уставившись на меня — и почему он с тобой разговаривает, как с равным?

Гай Галлерий наклонился к легату, начал ему что-то тихо объяснять. Я услышал только «примас» и «…из рода Юлиев». Но взгляд Касия сразу потеплел.

— Так это твои парни, взяли штурмом иудейский Храм?

— Мои — кивнул я легату, оборачиваясь к центурии Лонгина. Ее Пилат выделил то ли мне в подчинение, то ли в личную охрану, наверное, беречь особо ценного легионера.

— О, Корнелия… Клавдия! Мое почтение! — Гай спешился, кинул поводья рабу и подошел к появившейся на пристани гексафоре — носилкам, которые несли шесть лектикариев, три спереди и три сзади. В гексафоре вольготно возлежали на подушках принаряженные дочка и жена Пилата — Вы знакомы с нашим доблестным Максимусом?

Началось взаимное расшаркивание, поклоны и комплименты. Легат «бил копытом», жадно пожирая взглядом юную Корнелию, но та стреляла глазками исключительно в мою сторону. И я уже не знал, куда деваться от неловкости, вызванной повышенным вниманием девушки.

Спас меня запыхавшийся Сенека, который прискакал на взмыленной лошади.

— Уф-ф, еле успел! — философ слез с коня, поклонился дамам и командирам. Но подходить к ним не стал, сразу же вытащил из седельной сумки толстую, потемневшую от времени книгу, сшитую из плотных листов папируса. Гордо протянул ее мне:

— Держи! Всю ночь с Филоном искали ее в библиотеке. Ты же говорил, что знаешь древние языки.

— Что это? — я протянул руку к книге, но тут же отдернул, почувствовав, как тревожно зазвучало в голове Слово. Над книгой взвилось темное пыльное облачко, но видел его, похоже только я. Так вот что мешало нам с Матфеем в библиотеке!

— Египетская книга Мертвых! — Сенека снова пихнул мне в руки гримуар — Здесь описаны все магические ритуалы Сета и как им можно противостоять.

Чернота внутри книги чавкнула и выплеснулась мне на руки, перстень Соломона ожил и тут же в ответ полыхнул белым светом. Где-то на периферии слуха раздался гнусный визг. Я брезгливо отбросил книгу на песок и гневно посмотрел на стоика. Вот же идиот… Разве можно играть с такими вещами…?!

— Дьявольская книга… — под удивленным взглядами окружающих я взялся за свой крест и склонился над ней.

— Господи, Иисусе Христе, Сыне Божий… — слова молитвы на латыни привычно полились из меня в такт звучащему набатом Слову. Визг демонов усилился и теперь, наконец, его услышали все вокруг. Римляне с квадратными глазами начали осторожно отступать назад. Единственный, кто не испугался — Корнелия. Девушка выпорхнула из опустившихся на землю носилок и смело встала рядом, повторяя за мной слова молитвы.

— Корнелия…! — мать девушки попыталась криком заставить дочь вернуться. Все это сбивало наш настрой, я сердито обернулся на Клавдию. Та правильно поняла мой взгляд и благоразумно заткнулась.

Чтобы усилить эффект, нажал перстнем на обложку книги, направляя в нее Свет, который собрался внутри меня во время молитвы. Визг демонов перешел в ультразвук, римляне зажали уши и отошли еще дальше. Ко мне уже спешили Дион с Гнеем, но их помощь не понадобилась. На последних словах молитвы Свет полностью окутал книгу и под громкий хлопок чернота развеялась.

— Вот теперь можно ее и почитать — я подхватил гримуар с песка, другой рукой поддержал за локоть пошатнувшуюся Корнелию.

— Марк! — взмолилась девушка — Возьмите и меня с собой!

— Нет! — отрезал я, отходя в сторону и открывая мерзкую книгу. С первой страницы на меня пялился огромный змей, напоминающий очковую кобру — широкий капюшон вокруг головы, гипнотизирующий, леденящий душу взгляд… Захлопнув книгу, я повернулся к Корнелии — Пойми, там, куда мы плывем будет опасно. Поэтому даже не проси.

— Я умею стрелять из лука!

— Я сказал нет!

Девушка тихо заплакала и, опустив плечи, вернулась к носилкам, где ее уже поджидала крайне злая мать. Эх, кто-то сейчас получит знатную трепку… А моя очередь видимо придет, когда я вернусь из Мемфиса. Хотя Клавдии меня упрекнуть как раз и не в чем — это не я бегаю за ее дочерью и ищу с ней встреч. Тут уж моя совесть совершенно чиста.

Просто, наверное, пора осознать дамам, что в плане замужества на меня рассчитывать совершенно не стоит. Во-первых, я легионер, а нам по-любому до отставки жениться запрещено. Во-вторых, моей судьбой, распоряжается лично Тиберий, как старший в роду Юлиев — если он сочтет жену неподходящей, то легко прикажет расторгнуть наш брак. Также, как когда-то поступил с ним Август, разлучив его с любимой первой женой Випсанией. В-третьих, жениться в этом мире я вообще не собираюсь — как один из «жрецов» Христа имею на это полное право. Ну, и главное — у меня уже есть любимая жена Вика, пусть она сейчас и далеко. Вот так.

Ко мне, тем временем, подошли Сенека, Дион и Гней. Последний так и держал в руке обнаженный гладиус, с опаской поглядывая на древний гримуар. Пора объяснить римлянам, с чем они столкнулись, и насколько опасным будет наш визит в Мемфис.

— Вы видели, что сейчас произошло? — подняв книгу вверх и не давая никому раскрыть рта, я повысил голос и даже запрыгнул на мешок с овсом, чтобы меня было всем видно — Наш противник в великой ярости. Он следит за нами и следует по пятам, выжидая удобный момент, чтобы напасть. Он хочет поглотить наши души, полностью уничтожить нашу веру в Христа и в жизнь вечную. Много имен у этого коварного и безжалостного врага. В книге Чисел он именуется Сатаной или Вельзевулом. А еще Люцифером. Египтяне называют его Сетом. Но суть всех имен одна — это дьявол. И он реален.

Римляне начали собираться вокруг меня. Подошли легионеры, не успевшие взойти на триеры, Клавдия с Корнелией, Максимус с Гаем. Даже носильщики рабы слушали меня, затаив дыхание. Стояла оглушающая тишина. Я чувствовал остаточные эманации Света внутри себя. Его я и направлял на слушателей.

— Первый ученик Иешуа, Шимон, глава нашей христианской церкви, предупреждает: «Близок всему конец. Итак будьте благоразумны и бодрствуйте в молитвах».

Ничего такого Петр, конечно, еще не говорил, но когда-нибудь обязательно скажет.

— Первый раз дьявол восстал, когда носил еще имя Люцифер и сам был наделён Богом великой властью. Но захотел он стать равным Богу, и соблазнив треть ангелов, поднял восстание. Всемогущий поверг Люцифера и изгнал мятежного навечно с небес вместе с другими восставшими ангелами. Так потерял он свое место на небесах и был низринут в вечную Тьму — ад.

Римляне слушали меня очень внимательно, братья — христиане крестились во время моей импровизированной проповеди.

— Дьявол не смирился с поражением, и снова начал войну — на этот раз против Сына Божьего, Иисуса Христа. Он знал, что должен родиться Мессия, и решил, что теперь сможет победить, поскольку тело человека смертно, а вестись война будет не на небесах, а на земле, среди грешников.

Единственный, кто продолжал скептически на меня смотреть, был Сенека. В ауре стоика я видел желто-зеленые цвета, которые говорили о сомнениях, что одолевали философа. И теперь свою проповедь я адресовал Сенеке.

— Дьявол решил быть хитрее и убить сына Бога чужими руками. Как только воссияла на небе Вифлеемская звезда, знаменуя приход в наш мир Мессии, собрал все демонические силы вокруг Вифлеема, послав духов лжи, чтобы ослепить умы книжников и священников. А затем по дьявольскому наущению царь Ирод приказал уничтожить всех младенцев в Иудее. Но небесные ангелы стояли на страже Младенца, и никто из смертных не смог убить его.

Я перевел взгляд с Сенеки на Корнелию. Девушка уже перестала всхлипывать и слушала меня очень внимательно, хотя и слышала часть сказанного еще от апостолов.

— Следующий шанс увидел Люцифер, когда Дух Святой объявил Иисуса Мессией. Во время 40 дневного поста нашего Учителя в пустыне, дьявол сам явился Ему и искушал Его, но все оказалось тщетно. И тогда Сатана испугал еврейских первосвященников тем, что Иисус лишит их власти, когда придет в Иерусалим, и все иудеи пойдут за Мессией. Пришло время неправедного суда на Иисусом. Посланные дьяволом демонические духи подстрекали озлобленную толпу и лжесвидетелей. Фарисеи добились своего — смертный приговор был вынесен и приведен в исполнение. Наконец-то пришёл час торжества Сатаны, он ликовал и думал, что одержал победу, распяв Иисуса на кресте.

Вижу, как Лонгин бледнеет и опускает глаза. Ему до сих пор трудно поверить, что то был промысел Божий, и личный выбор Иисуса, который давно простил сотника. Тяжелая это ноша — собственная вина…

— Однако, все вы знаете конец истории… День воскресения Мессии стал днём самого униженного поражения Дьявола. Когда Иисус вознесся на небеса, Он навсегда стал недосягаем для дьявола. Весь ад был потрясен, потому что Сатана ещё раз потерпел поражение. Даже используя все свои силы и грехи людские, он не смог победить Сына Божьего.

Я замолчал, переводя дыхание.

— Марк, у тебя из рук идет свет — тихо произнес Сенека, стоящий рядом со мной. Я глянул на светящиеся ладони и вдруг подумал, что некоторым пора уже узреть маленькое чудо, касающееся именно их, чтобы обрести искреннюю веру в Бога. Улыбнувшись, протянул ладонь и положил ее на грудь стоика, пальцами касаясь его кадыка. Прикрыл глаза, вызывая внутреннее зрение и разглядывая темную дымку, серой паутиной охватившей его гортань и спускающуюся грязными лохмотьями вниз, к трахеям, бронхам и легким Сенеки. Прочь… пошла прочь. И я осторожно потянул ее, вытаскивая и сжигая Светом. Сенека закашлялся, отхаркивая на землю мокроту, и схватился за горло. Ну, а я просто потряс рукой, сбрасывая с пальцев на землю последние капли света.

Толпа дружно вздохнула, но парни из центурии Лонгина успокаивающе зашикали на остальных — им-то не в новинку было видеть, как мы с апостолами лечим и возвращаем людям здоровье. А я тем временем продолжил:

— И теперь битва идет против последователей Христа и его наследия. Это значит, что Сатана объявил войну каждому истинно верующему в Иисуса. Он хочет завоевать те души, которые проиграл Божьему Сыну, и не остановится ни перед чем, чтобы разрушить нашу веру. Это значит, что дьявол будет использовать всё свое оружие против нас — все хитрости, ложь и уловки. Помните! Демоны Сатаны могут быть везде — я снова поднял вверх гримуар — даже в книгах. А искушать нас они будут властью и гордыней, жадностью и стремлением к роскоши, завистью и даже невоздержанностью в еде…

Я поймал испуганный взгляд Клавдии, и кивнул головой. Жена Пилата отлично поняла мой намек. Оттого была бледна и тяжело дышала.

— Как? Как же нам защититься от дьявола?! — первым к моему удивлению очнулся крепыш Гней.

— Верить в Христа, соблюдать заповеди, молиться ему и никогда не сомневаться в его любви к нам. А еще исповедоваться и причащаться, чтобы искренним раскаяньем очистить свою душу — я засунул книгу Мертвых в свой заплечный мешок — Бог не оставит верующих в него. Помните об этом!

Глава 3

Пока мы плыли по каналу, я читал гримуар и все больше сокрушался. Эх, надо было взять с собой Матфея! Сет умел насылать пыльные бури, тучи саранчи, мор и болезни… Моих сил может и не хватить для борьбы с его искушенными жрецами. Но если я забрал бы с собой Апостола, то на кого оставил бы Скрижаль, на ребят Лонгина? А к святыне в последние дни начало приходить все больше и больше александрийцев, еще немного и это превратится в настоящее паломничество. Матфей читал на площадях проповеди и крестил горожан десятками. Особенно усердствовали греки — образованные, по большей части, и поэтому легко воспринимающие все новое.

Нет, я не мог нарушить эту идиллию. Александринская община уже обещала стать самой большой и самой просвещенной на Ближнем Востоке. Просто в силу огромного населения столицы Египта, где большую часть составляли эллины, которым было не привыкать к смене богов и веры. А потом новая вера потечет тонкими ручейками вслед за торговыми караванами и паломниками по всему Римскому миру.

— Все читаешь? — рядом на мешки с бобами уселся Сенека. Философ все-таки увязался с нами, уговорив дядю и поднявшись на борт в самый последний момент, когда первая из триер уже отплывала от берега. И теперь, улучив момент, когда рядом никого нет, стоик смущенно поглядывал на меня, не зная как начать разговор о своем исцелении. Все произошло спонтанно, конечно, он меня об этом не просил, да и вряд ли вообще мог предположить, что я на такое способен. Но что сделано, то сделано. И чувствую я себя сейчас так же неудобно, как и Луций.

— Читаю… — вздохнул я, аккуратно перелистывая книгу мертвых. Все-таки это исторический раритет, дошедший до ученых будущего в очень усеченном виде — Врага надо знать в лицо.

— Марк, ты ведь вылечил меня, да?! — решается Сенека — Я не мог ошибиться! Ты не поверишь, но когда я прокашлялся, то впервые за долгое время смог вздохнуть полной грудью. Это просто чудо: я дышу, как все нормальные люди! Тебе, здоровому человеку, никогда не понять этого счастья… — он запнулся, украдкой вытер глаза от набежавших слез, и потом, помолчав, продолжил — Всю жизнь меня окружали лекари, но они могли лишь на время облегчить мои страдания. А порой это было совершенно невыносимо. Признаюсь — часто я даже подумывал о самоубийстве, не желая влачить жизнь калеки.

— Луций, никогда не смей думать о самоубийстве! Никогда. Это самый страшный грех. Потому что Бог дает нам страдания и испытания не для того, чтобы мы трусливо бежали от них. И эта тяжелая ноша, что нам дается, всегда по силам человеку, поверь. Просто мы сами до конца не осознаем всей силы своего духа и своей человеческой стойкости.

Сенека встал и с достоинством мне поклонился.

— Благодарю тебя, Марк Луций Юлий! Отныне и до конца жизни я твой вечный должник.

— Простого человеческого «спасибо» мне вполне достаточно, Луций. А благодарить ты должен нашего Бога, который дал мне силу исцелять. Значит, он решил, что чаша твоих телесных страданий испита до дна. Но помни: отныне твоим образом жизни должна стать разумная умеренность во всем — это залог и телесного здоровья, и душевного. Забудешь это, сорвешься — и твоя болезнь может в любой момент вернуться.

Стремясь закончить разговор, который смущает нас обоих, я делаю попытку отвлечь внимание стоика от вынесения мне торжественных благодарностей.

— О, смотри, Луций, уже Нил!

Канал и правда, закончился. Теперь мы вышли в широкий приток Великой реки. Только тут я понял, насколько густо населен Египет. Понятно, что вся жизнь древней провинции сосредоточена вокруг Нила-кормильца, но сейчас я видел, что берега реки буквально пронизаны бесчисленными искусственными протоками. Тут и там на возвышенностях стояли небольшие деревни. Тысячи грузовых и рыбацких лодок сновали по Нилу. Нас приветствовали белозубыми улыбками, рыбаки предлагали купить свой улов.

Разглядывая проплывающий мимо Египет, я начал понимал, насколько ничтожна здесь власть римлян. Просто в силу нашей малочисленности. Всего-то один легион. Египтяне провожали нас взглядами и снова занимались своими делами. Казалось, что им вообще нет никакого дела до нас. Куда и зачем направляются вверх по Нилу римские триеры, их как-то мало интересовало. Люди жили своей обычной жизнью, которая мало изменилась здесь за века и тысячелетия. Если только власть жрецов несколько ослабла.

Триеры шли на веслах, но против течения, и с попутным ветром тоже была напряженка — ставить паруса даже не было смысла. По моим прикидкам скорость наша была не больше 6 узлов — т. е. от силы километров десять в час. Но это все равно не сопоставимо со скоростью легиона, передвигающегося пешком в полном боевом снаряжении. Расстояние, которое пеший легионер преодолевает за день, мы успевали пройти за три-четыре часа. И это, конечно, радовало. Еще бы жаркое солнце не палило так нещадно, и слепни не кусались, вообще было бы все прекрасно.

Мы уже миновали города Навкратис и Андрополис, когда к нам с Сенекой подошел легат. Он с любопытством посмотрел за борт, где в мутной воде за нашей триерой неотступно следовал параллельным курсом самый настоящий, огромный нильский крокодил. Кассий хмыкнул и покачал головой, наблюдая за легионерами, нашедшими себе развлечение.

— Потеряете пилум, вычту из жалованья.

Парни несколько раз пытались «загарпунить» гада копьем, привязанным к веревке, но все бестолку — хитрая бестия держала дистанцию, и пилум, даже долетев, легко отскакивал от бронированной шкуры, не нанося ей никакого вреда. Крокодил просто исчезал под водой, а потом снова через некоторое время всплывал в другом месте. Казалось, что наглая рептилия просто насмехается над нами.

— Марк, а расскажи мне еще про Иешуа Назаритянина — неожиданно попросил легат.

— Решил креститься, Максимус? — полюбопытствовал я, вставая и разминая ноги.

— Нет, я чту римских богов — вздохнул Касий, шлепая себя по шее. Слепни и правда, жизни не давали — Но в боге, который отдал своего сына ради вечной жизни людей, что-то есть.

Попытался разглядеть ауру Максимуса, но сегодня взгляд уже начал «сбоить» — я здорово потратился на очищение книги и лечение Сенеки.

— А ты так уверен, что римские боги существуют? — насмешливо спросил я — Мы же позаимствовали свой пантеон у греков и египтян, только имена богов поменяли.

— Опасные речи ты ведешь, Марк — Максимус внимательно прищурился на меня, поправил в ножнах паразониум, парадный меч с рукояткой в форме орла — Сходу назову сразу несколько римских законов, которые ты этим нарушаешь. Неужели ты посмеешь отрицать и божественность Августа?!

Сенека поморщился. Ему тоже не нравился этот странный разговор, больше похожий на какую-то гнилую провокацию. Но прогибаться под упертого легата я не собирался.

— Да, я вообще отрицаю всех римских богов — спокойно возразил я — Есть только один Бог в трех ипостасях — Отец, Сын и Святой Дух! О нем и буду свидетельствовать, несмотря ни на что.

— Ты дупликарий, слишком много на себя берешь! — полыхнул гневом легат — Сейчас кликну свою охрану и…

— Что ж… Прикажи арестовать меня, Кассий.

Я посмотрел за борт, нашел взглядом крокодила, что следовал за нами. Его простенькую ауру я видел отчетливо. А что если… Нет, номер, как с конем Марона, тут уже не пройдет. Выпущенный мной «щуп» энергии просто сразу рассеивался в толще мутной воды. Да, и сил на подчинение этой огромной туши у меня сейчас не хватит.

Поднял голову вверх, рассматривая кружащих над нами чаек. Я попытался разделить «щуп», и у меня получилось! А если еще раз его раздвоить? Поднял руки, уставился вверх, захватывая сразу десяток белоснежных птиц «в плен», и притягивая их к себе. Туповатые чайки послушно садились мне на плечи, на руки и даже на голову, но продолжали при этом гортанно орать во все свои птичьи глотки.

Вокруг нас начали собираться легионеры, шум и птичий гвалт все нарастал. Подошла пара знакомых трибунов ангустиклавиев, но они сразу же испуганно подались к бортам триеры, чтобы их не задели крылья птиц. А вот легионеры из центурии Лонгина, имевшие счастье наблюдать в Иерусалиме мой трюк с поклоном коня Аппия Марона, начали уже потихоньку посмеиваться, глядя на ошарашенное лицо Кассия Максимуса.

— Что тут происходит?! — расталкивая толпу и отмахиваясь от чаек, появился Гай Галерий.

— Да вот… дупликарий нагло отрицает божественность Августа! — наябедничал злой легат, правда уже сбавив обороты.

И тут же выругался, получив болезненный удар крепким птичьим клювом по темечку. А я что? Я ничего. Кто ж виноват, что эти божьи твари вдруг решили засвидетельствовать мне свое почтение? Чайки хлопали меня крыльями по лицу, по шее, но при этом я не получил ни одной царапины, хоть и был буквально облеплен ими… Привлеченные товарками, все новые и новые птицы продолжали пикировать на палубу триеры — теперь уже безо всякого моего вмешательства. Видимо решили, что здесь раздают халявное угощение.

Легионеры посмеивались, Гай вылупил на меня глаза, хватая воздух ртом и не зная, что сказать. Кассий с большим трудом отбивался от агрессивных птиц.

— Марк, хватит, прекрати! — спохватился префект — Мы все видим, что у нового бога — сильный жрец.

— У Единственного Бога! — с нажимом произнес я. И разом опустил руки, обрывая все нити силы, тянущиеся к птицам. Огромная белоснежная стая, ощутив наконец, свободу от давления чужой силы, с возмущенным гвалтом взметнулась в небо и понеслась куда-то в сторону моря.

— …А я главный жрец Августа в легионе! — упрямо продолжил несгибаемый легат, даже не собираясь сдаваться. Вот лучше бы этот упертый солдафон вытер птичий помет со своей лорики, чем состязаться со мной в риторике и спорить, чей Бог лучше.

Но столкновение со старыми порядками и дряхлым пантеоном римских богов всегда казалось мне неизбежным. Так пусть уж лучше рано, чем поздно.

— Кассий, ты хорошо понимаешь, кого сейчас обвиняешь в неуважении к императору Августу? — вкрадчиво спрашиваю я. И тут же подпускаю в свой голос снисходительной наглости — Вообще-то я его прямой потомок, и во мне — одном из немногих — течет кровь моего великого прадеда Гая Юлия Цезаря Октавиана Августа.

На палубе воцаряется гробовая тишина. Слышно лишь, как скрипят весла в уключинах на нижней палубе и ударяются о воду в такт судовой флейте. Вот то-то же! За оскорбление лиц императорской фамилии сейчас в Риме и казнить могут. Легат бледнеет и теряется, но по инерции все еще продолжает гнуть свою линию, пытаясь сохранить лицо перед офицерами и солдатами.