Проклятая

– Значит, ключ к закрытию ущелья именно вы? А при чем тут драконы?

– Зеленые драконы, – уточнила Джесса, переведя взгляд на пугающего ее мужчину. – Кажется, они могут помочь в этом деле.

– Тогда почему раньше не пытались? – усомнился Рейв. – Я что-то не помню, чтобы они предлагали помощь.

– Может, потому, что не было подходящего человека, – предположил наследник и уточнил: – Ее.

– Но чем я могу помочь? – растерянно спросила Джесса.

– Попробуем узнать, – решительно сказал принц и встал. – А ты оставайся тут, или забыл, что тебе нельзя соприкасаться с магией? И вообще, почему ты еще без блокираторов?

– Я все понял, – тут же признал поражение Рейв. – Блокираторы нужно будет заказать…

– Тебе доставят их из столицы, – перебил его друг. – Уже должны были отправить запрос.

Рейву оставалось только молча склонить голову, благодаря друга за предусмотрительность. И как только принц скрылся за потайной дверью, он обратился к Джессе:

– Сейчас принесу твое платье и ленту. Это все, что я сумел найти по дороге.

Девушка мигом вспыхнула, припомнив, как смело избавлялась от одежды, движимая лишь одним желанием. Но, по крайней мере, не придется больше сидеть закутанной в одеяло и молча сгорать от стыда.

Пока она накидывала на себя помятое платье, стараясь хоть немного разгладить его вспотевшими от волнения ладошками, комендант стоял к ней спиной. Вообще, после того что между ними было, он точно не увидел бы что-то новое, но, щадя девичью стыдливость, дал ей время хоть немного восстановить душевное равновесие.

– Мне нужна расческа, – попросила Джесса, устав сражаться со спутанной шевелюрой руками.

– Позволишь мне помочь тебе? – уточнил Рейв, достав требуемое из ящика стола.

Удивленно посмотрев на него, девушка все же кивнула и присела на край разворошенной кровати, к мужчине спиной. И пусть знала, что последует дальше, а все равно вздрогнула от легких прикосновений к волосам. Конечно, из коменданта крепости вышла так себе горничная. Он постоянно дергал за спутанные пряди. И все же Джессе была приятна его помощь. А когда расческа начала легко скользить по волосам, слегка массируя кожу головы, и вовсе чуть не замурлыкала от удовольствия.

– Как думаешь, источник скажет принцу правду? – спросила она, чтобы хоть немного отвлечься от приятных ощущений, постепенно усыпляющих ее.

– Не знаю, – признался Рейв, наслаждаясь прикосновениями шелковистых прядей к своим рукам. – Но Маконс умеет… уговаривать.

– Даже не пришлось, – донесся веселый голос чем-то довольного наследника.

– Что ты узнал? – поинтересовался Рейв, отложив расческу, но даже не подумав отпустить волосы Джессы.

– Через месяц вам надлежит явиться в столицу, – сообщил друг. – Как раз успеешь немного восстановиться и…

– Чтобы провести в дороге неделю? – ехидно напомнил комендант. – Да и нежелательно мне появляться в столице неспособным себя защитить.

– Значит, оставлю с тобой Арета. Пусть поработает охранником.

Рейв тут же нахмурился и с укором посмотрел на друга:

– Стоит ему узнать о том, что врата в ущелье возможно закрыть… Я идиот! Нужно было уже давно написать отказную и заверить ее магически. Но тогда я не думал, что в моей жизни появится Джесса. И уж тем более не надеялся изыскать возможность освободиться от привязки к источнику и Андархейму.

Он с нежностью посмотрел на девушку, отчего та мгновенно покраснела и опустила взгляд. Привыкшая к мысли, что ее ничего хорошего не ждет в этой жизни, теперь она с трудом верила в чью-то привязанность. Особенно когда это был сам Рейв Ченс, могущественный комендант черной крепости Андархейм.

– А когда проход закроют, неужели не захочешь получить наследство? – полюбопытствовал кронпринц. – Ты ведь уже не будешь привязан к этому месту.

– Нет, не хочу, – решительно подтвердил Рейв. – Мне не нужен титул. Я и без него отлично себя чувствую. Да и в средствах не стеснен.

– Ну и отлично! Подпишешь отказ, когда вновь сможешь пользоваться магией. С Аретом я сам поговорю.

И пусть коменданта терзали сомнения, что даже слово кронпринца сумеет успокоить младшего брата, перечить он не стал. Выхода у него все равно не было. Иногда Маконс был слишком упрям.

– А мне точно… – подала голос Джесса.

– В обязательном порядке, – перебил ее принц. – Вы, уважаемая шейна, одна из главных действующих фигур в этой пьесе.

Девушке оставалось лишь уповать на то, что родители не прознают, где она находится. Джесса еще не была готова встретиться с ними. Слишком сильна была обида за то, что они собирались отдать ее святому брату для проведения обряда изгнания демонов.

«А вообще, мне и так совсем неплохо живется, – повеселев, подумала Джесса. – Вот помогу Рейву с закрытием портала и… Что-нибудь обязательно придумаю!»

Глава 8

Первая неделя после нападения ледяников напоминала ад. Хоронили погибших, обихаживали раненых, разгребали завалы, делая временные перегородки, пока стены не будут восстановлены полностью. А зима тем временем все больше вступала в свои права. Ветер завывал в пробоинах, занося с собой колкие снежинки и пронизывающий до костей холод. Кухня теперь работала круглосуточно, стремясь накормить всех, кто тяжело работал в это непростое время, стремясь поскорее вернуть крепость в первоначальный вид. Ведь именно от нее зависела сохранность их жизней. Джесса также в это время не сидела без дела. Если не помогала при готовке, то убирала комнаты или разносила еду. И все время исподтишка наблюдала за Мартом. Парнишка казался слишком тихим и сосредоточенным, молча переживая свое горе. И от этого за него становилось еще страшнее. Джесса боялась, что он совершит какую-нибудь глупость в надежде найти и вернуть сестру. Но вскоре девушка поняла, что за ним присматривает не только она одна. Все обитатели Андархейма старались ненавязчиво поддержать Марта, отвлекая его от грустных мыслей. Но лучше всего получалось это у шейна Арета ди Вейта. И, судя по удивленному взгляду его старшего брата, это было довольно неожиданно.

Будущий герцог Негойский умудрялся оказываться рядом с пареньком именно в тот момент, когда был больше всего ему нужен. Отвлекал, интересуясь жизнью в крепости, или же спрашивал совета по незначительным делам. И в такие моменты в глазах Марта иногда мелькало удовольствие, а поникшая от переживаний фигура распрямлялась.

Однажды, когда Джесса разносила горячий взвар, она подгадала время, чтобы рядом с шейном Аретом никого не было.

– Благодарю вас, – тихо сказала девушка, ставя перед ним глиняную кружку, над которой поднимался пар, наполненный сладковатым ароматом трав. – За Марта благодарю, – решила уточнить, перехватив удивленный и ничего не понимающий взгляд серых глаз.

– Не за что тут благодарить, – хмыкнул мужчина, грея руки о горячие бока кружки. – Я понимаю, что он сейчас чувствует. Из-за потери сестры, единственного родного человека, он думает, что остался совсем один среди посторонних людей. И неважно, сколь долго они прожили бок о бок с ним. Всего лишь нужно показать, что его мнение тоже важно для нас, дав почувствовать себя уверенней, пока Март не найдет тех, кто станет ему надежными друзьями. – Сделав небольшой глоток, шейн Арет ненадолго задумался, прежде чем продолжить: – Я так понял, Рейв хочет отправить его в столичную академию, чтобы он смог нормально учиться, развивая свой дар.

– Да, собираюсь, – подтвердил незаметно подошедший комендант, с благодарностью принимая от Джессы взвар. – Март весьма талантлив по части наведения иллюзий. И у него неплохая предрасположенность к стихийной магии. Он, как и ты, воздушник.

– Удивительно редкое сочетание, – одобрительно сказал младший брат. – И весьма полезное. Вот только думается мне, что ты кое о чем забыл.

Рейв задумался, пытаясь понять, что же мог упустить из вида, но в голову ничего не приходило. И тогда мужчина перевел вопрошающий взгляд на Джессу. Девушка отступила от него на пару шагов и невинно похлопала ресницами. На губах появилась еле заметная улыбка, а внутри все сладко сжалось, стоило заметить, как в черных глазах начал разгораться уже знакомый огонек. Два дня они оба были слишком заняты, не находя возможности встретиться и хоть немного поговорить. А на третий, вечером, выходя из купальни, Джесса присела на минуточку передохнуть, да так и уснула на скамейке, совершенно не ощущая задувающего через щель в окне ветра. Проснулась лишь под утро, обнаружив себя уютно устроившейся в мужских объятиях. Спальню она узнала сразу же, да и истерик по поводу неожиданного места сна устраивать не собиралась. Наоборот, повернувшись лицом к крепко спавшему Рейву, уткнулась носом ему в грудь и вновь уснула.

Следующее пробуждение вышло более волнующим. Ее лицо покрывали короткими нежными поцелуями, а широкие и немного шершавые ладони оглаживали стройное тело, вызывая неконтролируемое желание прогнуться, чтобы не упустить ни малейшего прикосновения…

– Так и знал, что ты не поймешь, – вырвал Джессу из воспоминаний голос шейна Арета. – К какой семье принадлежит Март?

– Насколько я помню, его отец был обыкновенным лавочником, а мать травницей, – ответил Рейв, мгновенно переключаясь на серьезный лад.

– То есть не богатый, сирота, не имеющий за плечами хоть какой-нибудь защиты, – перечислил младший брат, и комендант вдруг вспомнил годы обучения в академии.

Кто бы и что ни говорил, а расслоение общества на богатых и бедных было всегда и везде. Особенно сильно это ощущалось в учебных заведениях. Дети, как известно, всегда более жестоки к тем, кто слабее или не имеет завидного положения в обществе. Март подпадал под все эти категории. И не имело значения, насколько он талантлив. Пока он будет учиться, всегда найдутся те, кто захочет самоутвердиться за счет сироты. Не имея особых талантов, зато купаясь в родительской любви и деньгах, отпрыски богатых семей не упустят шанса показать лишенному таких средств к существованию студенту его место в жизни.

– Его будут там обижать? – всполошилась Джесса.

– Будут, – не стал отрицать шейн Арет. – И, если ничего не предпринять, неизвестно, сумеет ли он завершить обучение. А если завершит, то каким человеком станет? Думаю, никому не нужен озлобленный на вся и всех иллюзионист, которому и терять-то нечего, так как он сирота.

– Значит, его нужно оставить в крепости, – решительно заявила Джесса. – Я тоже была на домашнем обучении, – сказала и испуганно закрыла себе рот ладонью.

Никто, кроме Рейва, не знал о ее происхождении. И, по просьбе самой же Джессы, не должен был узнать. А тут, на фоне переживаний за паренька, она проговорилась. Ведь домашнее обучение было доступно только состоятельным семьям. И в основном его использовали аристократы.

– Это немного другое, – заверил шейн Арет, хотя и удостоил девушку пристальным взглядом. Видимо, отказываться от возможности узнать ее подноготную он не собирался. Но и заострять на этом внимание не стал. – Держать его взаперти тоже не вариант. У Марта вся жизнь впереди. И он имеет полное право прожить ее так, как хочет. Мы же можем только немного помочь, оградив его от травли другими студентами.

– Что ты предлагаешь? – поинтересовался Рейв, оставив мысленную заметку поговорить с братом насчет Джессы.

– Я стану его нареченным дядей, – огорошил его Арет.

Иногда, очень редко, аристократы принимали в семью простолюдинов, нарекая последних своими племянниками или племянницами. Это не давало новоявленным родственникам права на наследство, зато они находились под защитой фамилии принявшей их семьи. И такой статус значительно облегчал жизнь нареченным. По крайней мере, безнаказанно травить их опасались, зная, что придется ответить перед другими аристократами.

– Я и сам могу это сделать, – наконец сказал Рейв, приходя в себя от удивления.

– Бастард герцога Негойского, сосланный после скандала в эту крепость? – скептически поинтересовался Арет. – Сильно ты ему поможешь?

– А тебе это зачем? – Комендант скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что не намерен отступать.

– Потому что нравится, – хмыкнул младший брат и нарочито медленно осмотрел угрожающую позу Рейва. – А еще напоминает мне меня же в его возрасте. Только потерянного, а не озлобленного.

И хотелось возразить, да не было аргументов. Рейв прекрасно понял, на что именно ему намекали. Тяжело быть сыном человека, который практически не обращает на тебя внимания, даря всю любовь и заботу незаконнорожденному ребенку. А твоя мать тоже далека от совершенства и замечает тебя только тогда, когда нужно поругать за какой-нибудь промах и в очередной раз напомнить, что ты не имеешь права потерять титул и наследство, принадлежащие тебе по праву рождения. А еще и сам бастард, любимец дяди, правителя их королевства, лучший друг наследника, один из сильнейших магов в мире и… Рейв действительно был костью в горле для младшего брата.

Ничего удивительного, что Арет чувствовал себя одиноким и никому не нужным. И пусть Март ощущал то же самое немного по другой причине, но понять его боль мог только тот, кто испытал нечто подобное.

И тем удивительнее было видеть, как Арет изменился за пять лет. Стал более выдержанным, спокойным и рассудительным. Даже правда о том, что ущелье можно попытаться запечатать, была воспринята им вполне спокойно. Арет лишь напомнил Рейву о данном обещании отказаться от наследства. И комендант в тот момент почувствовал огромное облегчение. Тяжело, когда тебя ненавидит собственный брат, пусть вы и не были близки. А когда в ближайший месяц твоя жизнь зависит от него, и вовсе начинаешь благодарить богов за такое легкое разрешение конфликта.

– Хорошо, раз ты так хочешь, я не буду против, – согласился Рейв и предупреждающе посмотрел на готовящуюся возразить Джессу. – Но согласия Марта все же стоит спросить.

– Конечно! – Арет отсалютовал полупустой кружкой. – Насильно его никто заставлять не будет.

На том и разошлись. А поздно вечером, когда Рейв пришел к Джессе в комнату, сразу же заключая в крепкие объятия, она впервые воспротивилась.

– Ну что не так? – нахмурился мужчина, не позволяя ей отстраниться.

– Я переживаю за Марта, – призналась она и легонько погладила его по плечу.

– Я тоже за него переживаю, но это не повод прятать парня от внешнего мира. Джесса, если ты боишься, что Арет навредит ему, то зря. Наречением так просто не разбрасываются, и если он обидит Марта, то навлечет позор на всю нашу семью.

– А если о вреде никто не узнает? – Девушка все никак не желала успокаиваться.

– Неужели ты не видишь, что Март действительно понравился моему брату? – с тяжелым вздохом спросил Рейв и потянул Джессу в сторону кровати. – Да он за эту неделю сделал для парня больше, чем мы все, вместе взятые.

Тут Джессе возразить было нечего. Об этом уже вся крепость шепталась, нахваливая младшего брата коменданта за чуткость и отзывчивость.

– Прости, я просто чувствую себя виноватой за то, что не сумела удержать Маюшку. – Девушка положила голову на мускулистое плечо и прикрыла глаза.

– Никто бы не смог, она все равно ушла бы.

Рейв говорил правильные вещи, но сам понимал, что слова не успокоят Джессу. Поэтому решил отвлечь ее самым действенным способом. И тем радостней было видеть, с какой готовностью она отвечает на его поцелуи. С ней он вновь вспомнил, как же это хорошо, когда занятия любовью не являются способом опустошения резерва. И как же замечательно знать, что в этом мире есть та единственная, идеально подходящая для него.

Опытным путем они сумели выяснить, что теперь Джесса действительно контролирует себя, не испытывая сумасшедшего голода и желания соблазнить всех окружающих ее мужчин. Зато загорается от малейшего прикосновения Рейва, с удовольствием падая в его объятия. Вот и сейчас она сама расшнуровала платье, стремясь поскорее освободиться от одежды.

– Не спеши, у нас вся жизнь впереди, – усмехнулся Рейв и зафиксировал руки Джессы у нее над головой.

– Вся жизнь? – тихо повторила она, с тревогой вглядываясь в его лицо.

– Конечно, – уверенно подтвердил комендант. – Я хочу, чтобы ты навсегда осталась со мной.

– Навсегда… – глухо повторила девушка и встрепенулась: – Но ведь ты когда-нибудь женишься.

– Конечно же женюсь! – подтвердил он и поцеловал ее в губы. – На тебе и женюсь.

– Но это неправильно!

Рейв немного отстранился и, нахмурившись, уточнил:

– Ты думаешь, раз я незаконнорожденный, то и недостоин тебя?

– Конечно же нет! – воскликнула Джесса, но, сообразив, что именно сказала, испугалась. – То есть да! Ой, я не то… – Увидев в глубине его глаз улыбку, она тут же упрекнула: – Как тебе только не стыдно!

– Мне? – наигранно возмутился комендант. – Женщина, ты только что оскорбила меня в самых лучших чувствах, отказавшись выйти за меня замуж. И я же еще в этом виноват? Боги, и за что только я тебя люблю?

– Я не отказывала! – вскричала совершенно расстроенная девушка, даже не обратив внимания на признание. – Просто кто ты – и кто я такая? Ненужная дочь. Позор семьи. Беглянка, подвергшая…

– Хватит! – холодно перебил ее Рейв и тут же пожалел о своей резкости. – Ты мое благословение, дарованное богами за непонятно какие заслуги. И я буду последним идиотом, если потеряю шанс привязать тебя к себе всеми доступными способами.

Он заметно нервничал, признаваясь в своем желании, но точно не ожидал, что Джесса разрыдается в ответ. Рейв даже немного испугался такой реакции, пока не услышал сквозь всхлипы: «Люблю тебя».

Он всегда считал, что самым значимым в его жизни моментом было решение возглавить Андархейм. И только сейчас понял, что именно эти два слова оказались самыми важными в его жизни.

Люблю тебя.

Тогда Рейв поклялся, что сделает все возможное, чтобы в жизни этой малышки больше не было места чувству ненужности.

– Я никому тебя не отдам, – клятвенно заверил Рейв, закрепляя обещание поцелуем.

Срок отбытия в столицу подошел как-то незаметно и слишком быстро. Джесса сильно нервничала, но старательно прятала от Рейва свой страх. Одно дело – жить с любимым мужчиной на окраине королевства. И совсем другое – предстать перед его отцом и дядей, являющимся твоим королем. А еще нужно закрыть вход в ущелье, и помочь в этом должны драконы. Или она сама… Кто разберет, что именно имело в виду сознание источника, показывая тот калейдоскоп картин.

Но самым главным страхом Джессы была встреча со святым братом. Которая, конечно, маловероятно что состоится, но все равно страшит до дрожи в коленях. Да она не так своих родителей опасается, как его! А ведь девушка так ничего и не рассказала Рейву. Несколько раз пыталась, но словно что-то останавливало. Возможно, нежелание вспоминать…

Пришлось отговориться усталостью, когда Рейв заметил ее слишком тихое поведение. Вроде бы он даже поверил, но слишком часто задумчиво на нее смотрел. Хорошо хоть, большую часть пути комендант ехал верхом, лишь изредка пересаживаясь к ней в карету. Правда, скучно Джессе точно не было, ибо рядом постоянно находился Март.

Шейн Арет, после согласия паренька стать нареченным племянником, решил забрать его из крепости, чтобы оставшиеся полгода до экзаменов тот пожил в столице, привыкая к большому городу. Ну, это так Марту сказали. От Рейва Джесса узнала, что шейн Арет просто хочет, чтобы аристократы привыкли к появлению в семье герцога нареченного, а их отпрыски запомнили, к кому лезть не стоит, если не хотят нарваться на неприятности. И уже за одну эту скрытую заботу Джесса готова была поверить в добрые намерения младшего брата своего любимого мужчины.

– Смотри, как здесь много людей! – воскликнул Март, когда они проезжали мимо одного из крупных городов королевства. – А рынок и вовсе огромен. Как они здесь не теряются?

– Привыкли, – с доброй усмешкой ответила Джесса и тут же откинулась на спинку сиденья, стараясь скрыться в глубине кареты.

Ей показалось, что в толпе мелькнула бело-синяя ряса, отчего сердце испуганно забилось. Эту одежду она первое время видела в ночных кошмарах. Постоянно боялась, что ее найдут и тут же увезут в храм, из которого и прибыл святой брат Инат. А оттуда ей уж точно не сбежать.