Избранники светил

Наблюдая за вечерним костром сквозь деревья, Коготь удовлетворенно кивнул. Все хорошо, дети справились, как он и ожидал. Оказались уже почти за границами земель Ракси, утром отправятся в путь, вернутся к своему племени по прежним следам. Молодцы.

Позади послышался шорох; лунар резко обернулся и тут же расслабился. Не выживший охотник и не зверь – просто госпожа этих мест пришла принять его работу.

В вечерних сумерках кожа Ракси казалась совершенно черной, серебряный узор – повисшим в воздухе, очерчивающим контуры гибкого тела. За ее спиной виднелись могучие фигуры обезьян, сопровождавших свою королеву.

– Старейшина, – склонил голову Коготь. – Задание исполнено; дети не пострадали, взрослые мертвы.

– Да, я уже видела тела, – кивнула Ракси.

Коготь чуть подался вперед, ожидая оценки его охоты.

– Ты отлично справился, – сладко улыбнулась Безлунная. – Возвращайся в Махаланку; завтра же я допущу тебя в Великую Библиотеку. Сперва, конечно, отдохнешь, и поужинаем вместе.

– С радостью! – отозвался Коготь.

– Вы, – оглянулась Ракси на зверолюдей, – схватите всех.

Тонкая рука повелительно указала в сторону лагеря. Коготь, уже шагнувший в лес, замер, недоуменно оглядевшись.

– Старейшина?

– Что тебя удивляет? – изогнула бровь Ракси.

– Вы же хотели, чтобы они ушли?

– Нет-нет, – поправила Безлунная, улыбаясь. – Я хотела, чтобы взрослые умерли; они мне бесполезны и неинтересны. Дети же… дети – дело другое. Им в Махаланке всегда рады, хотя я и предпочитаю тех, что помладше.

– Вы хотите взять их к себе? – озадачился Полнолунный. Кажется, где-то на Севере такая традиция была… или там брали рабами?

– Конечно, – подтвердила Ракси и добавила: – На стол.

Когтю показалось, что он ослышался. Взгляд его вонзился в безмятежное лицо Безлунной, натолкнулся на ее веселую улыбку.

– Это моя пища, Коготь Славы, – пояснила Ракси, не оставляя простора воображению. – Я очень тебе благодарна; мои неуклюжие подданные вечно умудряются убивать детей при таких нападениях. Вот когда они ударили по племени, от которого это – последние остатки, решившие прятаться у меня под носом… эти дети сбежали, а остальных мои глупцы убили или тащили так, что те не дожили до Махаланки. А я не люблю уже мертвой плоти. Вообще-то, как и сказала, я предпочитаю совсем маленьких – возрастом где-то до полугода. Они нежнее всего. Но в последнее время мне захотелось слегка разнообразить стол, попробовать что-то покрепче.

Спокойный рассудительный тон настолько не вязался со смыслом сказанного, что мир вокруг на мгновение почудился Когтю дурным сном, иллюзией. Не может же она говорить такое! Не может же…

– Ты тоже отведаешь, если захочешь, – великодушно разрешила Ракси. – Твоя добыча, в конце концов. Советую печень; у таких молодых смертных она еще ничем не испорчена. Сердце, прости, я никому не уступлю – слишком уж вкусное.

Она улыбнулась, обнажив острые белые зубы; с внезапным холодом, пробежавшим по спине, Коготь подумал, что титул «Королевы Клыков» Ракси заслужила вовсе не главенством над обезьяньими племенами.

– Это… это же невозможно! Это…

– Это моя земля, – напомнила Ракси. – Я давно установила здесь закон.

Обезьянолюди уже медленно и осторожно пробирались сквозь чащу, разворачивая сети. Полнолунный, окончательно осознав происходящее, порывисто дернулся в их сторону, желая остановить охотников, потом обьясниться с…

Могучий удар обрушился на его голову. Земля рванулась навстречу, и сознание мгновенно покинуло лунара.

Очнувшись, Коготь со стоном оторвал голову от земли. Спасибо силе Возвышения – не болит, да и череп всегда был крепким…

– Синкарл! – позвал он; элементаль вынырнул из кустов рядом. – Сколько я лежал?

– Полчаса, не больше, – сообщил дух. – Но они детей повязали за пять минут и всех увели; наверное, уже на подходах к Махаланке.

У Когтя чуть не сорвалось с языка «что ж ты ничего не сделал?!», но он вовремя понял глупость мысли. Что элементаль при своей невеликой силе мог сделать? Хорошо еще, что его в родной стихии не заметили.

Лишивший его сознания удар, казалось, заодно прояснил мысли. Все происшедшее виделось и осознавалось кристально ясно, и Коготь лишь скрипнул зубами, понимая, как же просто и легко Ракси его использовала.

Его родное племя было малочисленным и детей, способных вырасти в новых воинов или хозяек, там ценили. Каждый взрослый отдал бы жизнь, защищая ребенка; это лунар впитал еще до Возвышения, еще до нового имени – и теперь в сердце кипела ярость, смешанная с горем и болью. Он сейчас сам нарушил главный закон своего бывшего народа, обрекая младших на смерть!

Усилием воли Коготь сумел отбросить навалившееся ощущение вины. Как учил наставник: сосредоточиться на цели, только на ней, прочь все сомнения!

– Пойдем, – решительно сказал лунар. – Может, еще успеем.

– Не понял, – удивился Синкарл.

– Успеем их вытащить оттуда до того, как Королева Клыков «поужинает», – объяснил Полнолунный, шагнув к темным деревьям.

– С ума сошел? – Синкарл забежал вперед, свесился с ветки. – Ты даже не знаешь, где дети!

– Уверен, что знаю, – отозвался Коготь, ускоряя шаг. – Я у входа в город видел здоровенный пустой загон; почти наверняка они там.

– А если нет? – Синкарл скользнул по ветвям следом.

– Тогда будем думать на месте.

– Будем? – выделил слово элементаль.

– Да, – лунар оглянулся на спутника. – Ты ведь мне поможешь?

Синкарл задумался на несколько секунд, и безнадежно махнул лапой.

– Ладно. Помогу, тут же и моя вина есть. Только план составим, пусть и на ходу.

Коготь не ошибся: деревянный загон и в самом деле оказался предназначен для пленников. Самим выбраться из него было непросто: у входа застыл страж-горилла, а река была не так близко, чтобы из-за шума воды он не услышал попыток вскарабкаться по бревнам.

Самого лунара, скрывшегося сейчас среди деревьев, он не пугал. Зверолюди Возвышенным не противники, тем более один на один.

Он медленно скользнул вперед, приготовившись к короткой схватке и пока что скрываясь. Вот обломок стены, отбрасывающий густую тень… вот куст… теперь хватит одного лишь броска, чтобы добраться до гориллы…

И мягкий мелодичный голос, которому очень шли звонкие слова неборечи, произнес:

– Ты все-таки не унимаешься, Коготь Славы. Похвальная настойчивость.

Лунар резко выпрямился, обернувшись.

Ракси снова застала его врасплох; то ли она выступила из-за зданий, то ли скрыла себя и десяток обезьян в свите ныне сброшенной иллюзией. Королева Клыков сочувственно улыбалась Когтю, и тому показалось, что все повторяется – снова он пришел в сияющий город, снова встречает хозяйка этого города…

Но теперь все выглядело иначе.

Королева Клыков – у Когтя больше не поворачивался язык назвать ее «старейшиной» – была все так же безумно соблазнительна и привлекательна. Но теперь по ее подбородку текла кровь, а глаза сияли тихим безумным пламенем; тонкие длинные пальцы небрежно сжимали аккуратно отрезанную маленькую руку, от которой Безлунная только что оторвала зубами кусочек мяса.

Она… уже успела? Или это из прежних… запасов?

– Похищать у меня еду? – произнесла Ракси, по-прежнему на языке Севера. – Это удивительная дерзость, Коготь Славы. Прямо-таки неуважение.

– Это не еда! – выдохнул Полнолунный. – Это люди… дети!

Ракси скользнула вперед, оказалась совсем рядом, почти касаясь тела лунара скрытыми повязкой сосками, улыбнулась.

– Ты без малейших колебаний убил взрослых, – заметила она, – а теперь защищаешь тех, кого они опекали? Как непоследовательно. Мне даже не верится.

– Это иное, – сквозь зубы ответил Коготь. – Взрослые суть взрослые, они могут защищаться. Их смерть – все равно моя ошибка, мой грех… но губить или бросать детей – гораздо хуже.

– Принципы? – усмехнулась Безлунная, отходя в сторону; она глянула на загон и повернулась к нему спиной. – Человеческие принципы. Ты еще не понял, что Возвышение уносит их, как ветер – листья?

– Этого я никогда не пойму и не захочу понимать, – твердо ответил Полнолунный.

– А я-то надеялась на ученика, – печально покачала головой Ракси. – Тебе ведь осталось немного до посвящения в чародейство.

– Что? – изумился Коготь.

– Насколько я знаю Крыло – ты познал страх, ты понял, что есть учеба, ты научился смирению, насколько это возможно для Полнолунного. Теперь ты совершил странствие. Осталась жертва, – Ракси кивнула на загон, не оборачиваясь. – Отбрось свои убеждения. Прикоснись к силе чародейства.

Коготь заколебался. Вспоминая уроки наставника, теперь он видел – да, тот незаметно проводил его сквозь ступени пути чародея. Не обязательно чтобы посвятить; но этапы такой дороги сами по себе были полезны.

Осталась жертва. Финальное испытание, цена высокого познания… открывающая дорогу к силам и мудрости, превосходящим зачастую даже обычные силы Возвышенных.

И все же Полнолунный медленно покачал головой, ощущая, как сама мысль заставляет кровь вскипать, а душу – вспыхивать яростью.

– Нет. Может, в будущем я и принесу жертву – но не сейчас и уж точно не такую.

– Тогда уходи, – велела Безлунная. – Ты выполнил задание, так что я не стану карать тебя за дерзость. Уходи и являйся снова, когда все же по-настоящему захочешь мудрости.

– Тоже нет, – Коготь выпрямился во весь рост, глаза его сверкнули. – К демонам все, Королева Клыков! Я не уйду… и давай решим все, как лунары!

Ракси насмешливо изогнула бровь.

– Ты хочешь поединка, юноша? – она рассмеялась и взмахом тонкой руки приказала зверолюдям отступить подальше. – Как забавно… Что ж, пожалуйста. Я даже пойду тебе навстречу и соглашусь на прямой бой по традициям Полнолунных. Это будет даже немного интересно.

Ее улыбка казалась такой издевательской, что Коготь не выдержал. Сорвавшись с места, он рванулся прямо к Ракси. Посмотрим, как она знакома с настоящим боем, когда не бьет со спины!

Для великого ужаса тут маловато места, а она – слишком маленькая цель, но есть и другие обличья.

Он взметнулся в прыжке, и тело лунара мгновенно переплавилось в иную форму. Огромный ястреб с клекотом ринулся прямо в лицо Безлунной, выставив хищные когти, целясь в глаза; зверолюди, включая стража у загона, дружно ахнули.

Ястреб был быстр, как и все хищные птицы – но украшенная серебром смуглая рука оказалась быстрее. Ладонь Ракси врезалась в грудь птицы, сбив ее в полете и отшвырнув к деревьям и обломкам стен; только чудом лунар не сломал крыло о камень.

Ударившись о траву, Коготь мгновенно преобразился снова: к Безлунной рванулась быстрая гибкая кошка. Лунарка занесла руку – кошка, прянув в сторону, и оказавшись рядом, тут же вытянулась, обратившись исполинским удавом.

Громадная змея обвила Ракси тугими кольцами, сжав мертвой хваткой. Смертному этот захват сокрушил бы кости, но сейчас Когтю казалось, что он пытается сжать каменный столб – его противница даже не шелохнулась. Она лишь с улыбкой высвободила руку, протянула ее, и сжала тело змеи под самой головой неестественно гибкими и длинными пальцами.

Коготь почувствовал, что задыхается – пальцы Ракси казались стальными клещами, сжимающимся все крепче ошейником. Усилием воли он стряхнул подступающее удушье – глупо было пробовать эту тактику!

Тело удава мгновенно раздалось вширь, пойдя полосками. Хватка Ракси разжалась – могучий тигр вырвался из ее рук, с триумфальным рыком повалил на землю скорчившуюся лунарку. Когти царапнули по смуглой коже не оставив следа… и мгновением позже сжавшаяся в комок Безлунная распрямилась, впечатав обе ноги в противника.

Когтю показалось, что его ударили молотом; огромный тигр взлетел в воздух и врезался в землю так, что едва не потерял сознание. Он с трудом встал на лапы, перетек в новый облик – красно-черная шерсть сменилась бурой, большая кошка увеличилась, обретая форму медведя.

В глазах прояснилось, и Полнолунный вновь ринулся на Ракси, разинув огромную пасть. Схватить, вцепиться, сжать так, чтобы не вырвалась!

Королева Клыков ушла с линии атаки легким, почти небрежным движением. Долей секунды спустя на морду медведя обрушился сокрушительный удар, сбивший его с ног; молниеносный пинок смял густую шерсть и слой жира – Коготь почувствовал, как трещат ребра.

Он откатился в сторону, вновь вернувшись в человеческий облик; с трудом встал на одно колено (мимолетно заметив, что гориллоид у загона сделал несколько шагов вперед, не сводя глаз со схватки), нашел взглядом лицо своей противницы. Та улыбалась – покровительственно и издевательски одновременно.

– Глупый мальчик, – пропела Ракси. – Да, ты могучий воин, а я – скромная чародейка. Но ты не прожил еще и трети века, а я оставила за плечами пятнадцать столетий. Ты гонял фейри на Севере, а я погружалась в самый глубокий Вильд, дралась с избранниками звезд и стихий. Неужели ты думал, что лишь словом и обаянием я взяла власть над Махаланкой и держу ее? Неужели ты думал, что лишь из-за обычаев никто не бросает мне вызов?

Коготь поднялся, шатаясь. Почувствовал, как одежду пропитывает кровь; в ушах шумело, перед глазами плыло. С запозданием он понял, что татуировки Ракси почти не светятся, а значит… значит, она даже и не…

– Да, мальчик, – угадала его мысли Королева Клыков. – Мне даже не нужна магия, чтобы разделаться с тобой. Мне даже не нужно менять облик, как видишь!

Она раскинула руки, весело улыбнувшись.

– Мне нравится мое прелестное тело, и нравится таким, какое оно есть!

Полнолунный зарычал, чувствуя, как ярость наполняет тело и заставляет отступить боль. Серебряный узор на коже вспыхнул, когда сквозь него пробилась шерсть, на пальцах возникли когти.

Человек-волк, мигом выросший на добрый фут, оскалил клыки и бросился вперед; татуировки мгновенно разгорелись, чистый серебряный диск на лбу полыхнул в полную силу, лунное сияние заколыхалось вокруг него призрачным ореолом. Боль и усталость отступили, смытые бешенством; мир вокруг внезапно стал медленным и малоподвижным.

Ракси ускользнула в последний момент, когда лапы Полнолунного, казалось, уже сомкнулись на ее шее. Цепкие смуглые пальцы мертвой хваткой сжали покрытое шерстью запястье; легкий поворот, движение – и Коготь с размаху врезался в дерево.

Отступить от него он не успел – на Полнолунного мгновенно обрушился град стремительных, хлестких, сверхъестественно мощных ударов. Безлунная била точно и жестко, ни разу не нацеливаясь в одно и то же место, и каждый удар заставлял трещать кости и рваться плоть.

Коготь отчаянно рванулся вперед – и вновь оказался в захвате и броске, распластавшись на траве.

– Боевая форма тебе не поможет, – вздохнула Ракси с притворным сожалением. – Вернее – ее не хватит, мальчик. С твоим наставником мне пришлось бы драться всерьез, но с тобой… Хочешь померяться со мной количеством и мощью боевых чармов? Пожалуйста. Я лишь нагуляю аппетит.

– Нагуливай, – хрипло прорычал Коготь, снова поднимаясь. – Есть тебе будет все равно нечего.

Улыбка исчезла с лица Безлунной. Она резко оглянулась в сторону загона – и Коготь сорвался с места, вложив почти все силы в этот бросок.

Неудачно. Стремительный двойной удар швырнул его прочь, и уже в полете Полнолунный услышал разъяренный вопль, подсказавший – Ракси увидела, что случилось.