Боевая кошка, или Продолжение династии

Будто понимал больше, чем хотела сказать эльфийка.

– Кстати, проследишь за ней, пока я схожу за миской? Она у меня мастак еду воровать, – заметив мой взгляд, направленный на его порцию ужина, добавил посол.

– Да, конечно. Без проблем, – моментально расцвела гостья.

Было нетрудно догадаться, почему – и я попыталась ещё раз смешать её планы, придвинув тарелку к себе… Однако девушка меня опередила, схватила блюдо и, стоило Гильройту удалиться, обильно приправила его средством из очередной бутылочки, прямо на моих глазах выудив её из рукава. Я даже возмутиться не успела, не то что помешать. А там уже и хозяин дома вернулся, поставив на пол полную миску мелко нарезанного тушёного мяса – с другой стороны стола, куда вино ещё не дотекло.

– На, кушай. И не мешай нам! – строго обронил мужчина.

Затем магией споро смёл осколки в дальний угол, наполнил другой бокал и уселся на своё место, с благодарной улыбкой приняв из рук эльфийки отравленный ужин. И пускай меня очень, прямо-таки безумно тянуло к мясу, я не посмела остаться безучастной. Быстренько подхватила клыками пару кусочков, не жуя их проглотила – и вспрыгнула обратно на мужские колени, требовательно потянувшись лапой к чужой тарелке.

– Нет! – предсказуемо воскликнул Гильройт. – Это моё. А твоё – там. Иди отсюда.

С этими словами он грубо ткнул пальцем вниз и попытался меня спихнуть – но не тут-то было. Понимая, что терпение эльфа не безгранично и он в любую секунду может выгнать приставучую кошку прочь, я зубами вцепилась в фарфоровый край и потянула ужин за собой, не оставляя ему выбора.

– Ну всё, всё, – подняв руки вверх, вздохнул мужчина. – Сдаюсь. Меняемся.

После чего поставил тарелку на пол, а себе забрал мою миску.

– И ты не побрезгуешь есть за кошкой?! – округлив глаза, протянула девушка.

Весь её вид выдавал крайнюю степень отчаяния, которое она изо всех сил маскировала под удивление. И я почувствовала, как по телу разливается сладкое ощущение триумфа, стоящее любых лишений… Жаль, что голод оно не утоляло. А есть отравленное мясо меня не заставили бы даже под страхом смерти.

– Да, а что здесь такого? – Гильройт выразительно вскинул брови.

– Ничего, – кое-как совладав с эмоциями, гостья изобразила безразличие. – Но ты мог хотя бы рис себе оставить. Сомнительно, чтобы кошка польстилась на гарнир.

– А вот я бы не был так уверен. Она практически всеядная. Беременная, что с неё взять. Правда, красавица?.. – отправив меня к тарелке, улыбнулся мужчина.

На что я довольно мурлыкнула – и победно покосилась на эльфийку… Чтобы с ужасом проследить, как девушка убирает в декольте ещё одну опустевшую бутылочку, предварительно опорожнив её в новый бокал Гильройта!

– А давай выпьем за твою кошку? – закончив с махинациями, предложила гостья.

Упрямства ей было явно не занимать. И подготовилась она знатно… Проклятье! Меня буквально трясло от ярости! А посол, ни о чём не подозревая, с радостью вынырнул из-под стола и поднял бокал.

– За неё – и за всех животных, которым не повезло очутиться на улице в это неприветливое время года! – пафосно поддержал он. – Пусть они скорее обретут уютный тёплый дом.

– Прекрасный тост! – широко улыбнулась девушка. – До дна!

И сделала большой глоток, ни секунды не сомневаясь, что собеседник последует её примеру… Однако она не взяла в расчёт меня! И я, боясь опоздать, молнией рванула вверх, чтобы тряпкой повиснуть на предплечье Гильройта, остановив его практически за миг до беды.

– Нет! – отцепив меня от рукава, уже с привычными интонациями едва сдерживаемого раздражения процедил мужчина. – Вина я тебе не дам! Даже не надейся. Нет!

– Мяу! – указав лапой на бокал, требовательно произнесла я.

– Нельзя!

– Мяу!

– Ну хорошо, хорошо, – он поставил бокал обратно на столик. – Довольна?

И я сразу успокоилась, чинно усевшись на пятую точку. Правда, краем глаза продолжала напряжённо следить за виновницей переполоха, не желая пропустить какую-нибудь новую пакость, хуже предыдущей… Но гостья меня удивила.

– А вы неплохо смотритесь вместе, – ничем не выразив недовольства, внезапно улыбнулась она. – Я тоже так хочу. Дашь погладить?

– Попробуй, – беззаботно откликнулся посол, взяв меня на руки и протянув через накрытый стол. – Но будь осторожна. Она девочка с характером. Может и не позволить.

Предупреждение было не лишним, однако эльфийка его проигнорировала, наверняка решив, что так управлять мной будет куда проще… Наивная!

– Да, я заметила, – кивнула, поместив меня на колени и легонько прижав ладонью, чтобы не рыпалась. – Вон, и выпить тебе не разрешила…

– Большинство животных не переносит алкоголь, – назидательно произнёс Гильройт.

– Знаю, – беспечно отмахнулась девушка. – Зато теперь тебе никто не помешает. Можешь спокойно поднять бокал и за свою кошку, и за других, не опасаясь никаких приступов ревности с её стороны.

Столь жестокими словами гостья не стесняясь давила на мужскую гордость Гильройта – и я резонно напряглась, впившись когтями в тощие бёдра эльфийки. Исключительно для профилактики! Однако та не повела и ухом. Лишь посильнее сжала пальцы на моём загривке – словно полагала, что это реакция на её вялую ласку… Либо была слишком занята чем-то другим – и потому ничего не чувствовала. Например, затаив дыхание, ждала реакции собеседника… На секунду я даже испугалась, что не успею вмешаться, и уже приготовила клыки, чтобы всадить их в место помягче и посущественнее коленей – но всё обошлось.

– Предпочту воздержаться, – не поддавшись на провокацию, с лёгкой усмешкой парировал посол. – А то она меня ночью в кровать не пустит. И придётся мне ночевать на придверном коврике.

Он поступил ровно так, как полагается опытному политику – то есть сделал вид, будто ничего обидного не прозвучало – и девушка зеркалом отразила его настроение.

– А вы что, спите вместе? – склонив голову набок, заинтересованно уточнила она.

– Увы, – непритворно вздохнул Гильройт. – Других достойных претенденток на вторую подушку моей постели я пока не нашёл.

В ответ гостья, словно очнувшись, запоздало высвободилась из когтистого захвата и аккуратно сняла меня с колен, на прощание проведя ладонью по спине.

– Сочувствую, – вернувшись в исходную позу, с толикой тщательно скрываемой грусти обронила она. – Возможно, тебе стоит повнимательнее смотреть вокруг… Но это твоё дело, – оборвав пустые рассуждения, девушка отодвинула стул и решительно поднялась. – А мне пора. Спасибо за ужин и беседу. До встречи во дворце.

И я вдруг с кристальной ясностью осознала, что гостья безумно влюблена в посла! Правда, тогда возникал вопрос, зачем она с таким упорством пыталась его отравить… Не по королевскому же приказу! Это было слишком жестоко даже по меркам бездушных эльфов… Однако меня их взаимоотношения не касались. Поважнее дела имелись.

Глава 12

Проводив девушку до двери и убедившись, что она действительно уехала, а не затаилась где-то в придорожных кустах, я собиралась проследить за Гильройтом, дождаться, когда он уснёт – и продолжить свои научные изыскания в его таинственном кабинете, попутно связавшись с братом и передав на родину уже добытую информацию… Но судьба распорядилась иначе.

Стоило мне только переступить порог гостиной, где торопливо прибирался посол, как живот внезапно скрутило в тугой узел, затронув и задние лапы, и поясницу. Так, что я с жалобным стоном повалилась на пол, не в силах совладать с этой жуткой болью.

Естественно, первым подозрение пало на эльфийку с её бесконечными ядами. Хотя мне она вроде ничего не подсыпала. Затем меня немного отпустило и в голове промелькнула здравая идея пробежаться до туалета с целью отдать туда всё нажранное нечестным путём – всё-таки ела я последние дни крайне неразборчиво и вполне могла проглотить что-нибудь несовместимое со здоровым пищеварением… И лишь после, когда тело скрутило повторно, на меня снизошло озарение.

Ребёнок. Этой ночью он решил появиться на свет.

Нда. Худшего времени для родов и представить было нельзя. В чужой стране, более того – на вражеской территории, в окружении недружелюбно настроенных эльфов (одного как минимум), без возможности обратиться к лекарям… Да ещё и на три месяца раньше срока! Впрочем, деваться было некуда – и я попыталась незаметно отползти, чтобы найти тихий уголок и спокойно разобраться с возникшей заминкой. А уже потом думать, как отсюда выбираться. Желательно – не ставя в известность Вальда… Одна проблема – сделать это тихо ну никак не получалось! Сколько я ни сдерживалась, как ни старалась, с губ всё равно срывалось нечто, похожее на жалобный скулёж. И оно, разумеется, привлекло внимание эльфа.

– Чего воешь? – отвлёкшись от работы, он присел рядом и испытующе заглянул мне в глаза. – Началось, да?

Подтверждение было излишним – и мужчина молча подхватил меня на руки, заботливо сгрузив на небольшой диванчик, а затем накрыл ноющее пузо тёплой ладонью, не то успокаивая, не то намереваясь прослушать, что творится внутри…

Тут мне, по-хорошему, следовало замереть – но вместо этого я вдруг ощутила жуткое, прямо-таки непреодолимое желание обратиться человеком. Сродни жизненной необходимости. И противиться ему не было никакой возможности…

– Что за?! – будто наткнувшись на воскрешённого монстра посреди жилого квартала, подскочил Гильройт.

Даже глаза недоумённо потёр – совсем как отец, когда в красках рассказывал нам с братом эту историю. Чем я поспешила воспользоваться, неимоверным усилием воли вернув себе кошачий облик… Секунды на три.

– Кто ты? – проморгавшись, эльф гневно ринулся обратно.

И хотя умом я понимала, что идея не выгорела и убедить посла в обмане зрения не удалось, признать поражение почему-то не смогла, снова и снова пытаясь обернуться. Словно потеряла способность мыслить разумно, превратившись в безмозглую нежить… И в конце концов у Гильройта лопнуло терпение.

– Ты оборотень?! – улучив момент, он схватил меня за порядком растрёпанный воротник и безжалостно встряхнул. – Отвечай!

От ярости его голос буквально звенел, рассыпая вокруг смертельно острые осколки ненависти… И я впервые по-настоящему испугалась.

– Нет! – воскликнула, на всякий случай затаив дыхание – чтобы ненароком не спровоцировать собеседника. – Не оборотень…

И мужчина тотчас меня отпустил, брезгливо вытерев руки о штаны.

– Человечка, – отступив, презрительно скривился он.

– На четверть эльфийка, – невесть зачем вставила я.

Но лучше не стало.

– Помесь, – с ещё большей неприязнью выплюнул посол.

Ко мне-кошке он относился куда мягче. Неудивительно, что меня снова потянуло принять шерстяной облик… Но задержаться в нём больше, чем на несколько мгновений, увы, опять не удалось. Ни в первый, ни во второй, ни в третий раз.

– Прекрати мельтешить, – выждав примерно минуту, приказал Гильройт. – И ребёнку навредишь, и себе. Ты же не хочешь, чтобы он разорвал тебя при рождении? Или погиб, не сумев выбраться?

Замерев, скорее, от неожиданности, чем от страха, я мелко замотала головой.

– Тогда оставь сопротивление и доверься инстинктам, – отрезал мужчина. – Если природа требует, чтобы ты рожала человеком, значит, так нужно… Лучше удовлетвори моё любопытство. Раз ты не оборотень – тогда как превращаешься? Какое-нибудь новое, неизвестное магической науке заклинание?

– Проклятие, – вздохнула, впервые пожалев об обретённых способностях.

Ведь без них меня бы здесь не было…

– Вот как? – удивлённо хмыкнул эльф. – Забавно. Какие, однако, интересные кадры у Розилии в разведке.

Осведомлённость собеседника зашкаливала, но, в принципе, не представляла из себя ничего необычного. Особенно для политика. И всё же в сердце неприятно кольнуло… Или мне так показалось. Потому что в следующую секунду боль спустилась куда ниже и взорвалась в пояснице безумным, отнюдь не прекрасным фейерверком.

– Лежи, лежи, – встрепенувшись, Гильройт решительно уложил меня на подушки. – Можешь набок повернуться, если хочешь. Иногда так легче. Но не смей подниматься! А я пока схожу за водой и полотенцами. Пригодится.

И действительно оставил меня одну! Не воспользоваться таким подарком судьбы было бы верхом глупости – и я, кое-как скатившись с дивана, в позе престарелой бабушки мелко засеменила к дверям… Чтобы через несколько секунд нос к носу столкнуться с послом. Или, вернее, со стопкой чистых простыней в его руках.

– Ну и куда ты намылилась? – недовольно осведомился он. – Рожать в грязной подворотне? Немедленно разворачивайся и ложись обратно.

– Отпустите меня, – я устало покачала головой, накрыв ладонью подозрительно сдувшийся живот. – Пожалуйста. Мы же ничего вам не сделали…

– Именно. И поэтому я не позволю тебе рожать на улице, где вас обоих убьют без малейших колебаний! – строго парировал Гильройт. – Вместе или по отдельности – тут уж как придётся.

Однако меня его отповедь не тронула.

– Ничего. Я найду, что им противопоставить! – заявила, гордо выпрямив спину.

И сразу же согнулась от пронзившей тело боли.

– В таком состоянии, как нынешнее, ты и комара отогнать не сможешь, – глядя на мои страдания, укоризненно заметил мужчина. – А здесь ты будешь в безопасности.

– До тех пор, пока вы не сообщите обо мне королю, – упрямо не уступала я. – Но когда он обо мне узнает…

– Не узнает, – недослушав, вставил посол. – Обещаю, что ничего о тебе не донесу. И отпущу, как только ты будешь в состоянии защищаться. С ребёнком. А теперь пошли, – перехватив простыни одной рукой, он мягко подтолкнул меня в спину, попутно развернув вокруг своей оси. – Незачем торчать на проходе.

Увы, возразить было нечего. И пускай благородство Гильройта выглядело крайне подозрительно, в одном он был совершенно прав. Сейчас я была не в силах оказать достойное сопротивление. Иначе бы давно оглушила собеседника и сбежала.

Глава 13

– Зачем вы мне помогаете?.. – подчинившись, всё-таки уточнила я. Исключительно чтобы отвлечься. – Почему?

– Потому что дети имеют право на жизнь независимо от того, кем являются их родители и чем согрешили, – заученно, словно за кем-то повторял, откликнулся мужчина. – А лучше матери никто о собственном ребёнке не позаботится… Вдобавок сегодня ты вполне успешно защитила меня от многочисленных посягательств Эсширы. Будем считать, что я просто возвращаю долг.

Не знаю, откуда он догадался о стремлении эльфийки его отравить – в тот миг секреты посла интересовали меня в последнюю очередь – но предложенный обмен мою совесть более чем устраивал, и на диван я легла, уже совершенно успокоившись… За что тотчас и поплатилась, не сумев сдержать протяжный стон во время очередного приступа.

– Вот только кричать не надо, ладно? – ворчливо отреагировал Гильройт. – Побереги силы для родов. И между схваток не напрягайся, а отдыхай. Тогда всё пройдёт нормально.

– Не пройдёт, – выдавила, с трудом последовав его совету. – Всё уже идёт не так, как надо…

– С чего ты взяла? – рассеянно уточнил эльф. – Рожала раньше?

– Нет. Но по срокам мне ещё месяца три до родов…

– По каким срокам? По человеческим? – ничуть не проникнувшись проблемой, переспросил он. – А количество превращений ты учитывала? А время пребывания в образе кошки?

– При чём тут это?! – от напора собеседника я аж опешила, ненадолго отрешившись от боли.

– При том, что у животных беременность длится меньше – вот и у тебя сократилась. Те же оборотни, например, никогда не упускают этого в расчётах. А особо ушлые даже активно пользуются, чтобы подгадать дату родов к определённому дню…

– Но я же не оборотень!

– Какая разница? – он положил ладонь мне на живот и прислушался. – Правила жизни для всех одинаковы.

– Отойди от неё! – вклинившись в образовавшуюся паузу, вдруг раздался строгий окрик.

И я, повернувшись на голос, с радостью обнаружила возле двери двух самых дорогих мне людей – брата и мужа! Уставших, в грязной, основательно потрёпанной одежде, но совершенно точно живых и настолько родных, что усидеть на месте было физически невозможно…

– Лежать! – стоило мне дёрнуться им навстречу, припечатал Гильройт.

Однако было уже поздно. То ли от резкого движения, то ли от неожиданности, то ли по случайному совпадению, но меня опять скрутило. Притом до тошноты и зелёных звёздочек перед глазами.

– Что ты с ней сделал?! – взвившись на мой протяжный стон, Вирейс сложил пальцы для какого-то заклинания.