Путь Кочегара IV

— Еще не все! — прошипел На, сплевывая кровь. Юный боец с трудом поднялся на ноги. Парня шатало, да и выглядел он так, словно побывал в мясорубке. — Третье правила бандита-кочегала: не сдавайся, борись до последнего!

— Что за бред ты несешь? — нахмурился Костолом.

Ыхолганские псы взревели, поддерживая союзника. Да и случайным зрителям тоже такой подход пришелся по нраву.

— Так держать, ученик! — смахнул я фантомную слезу от испытываемой гордости за подопечного.

— Но у него нет шансов на победу! — возразила Сати. — Мы должны отменить бой!

— Что ты как курица-наседка? Хуй сам принимает решения!

Костолом и Картавый сошлись в бою снова. Мачете парня летало то тут, то там, как и кастеты его противника. Уроки Сати пошли парню явно на пользу — двигался он уверенно. Ему только практики и массы недоставало в этом поединке. На в отчаянном выпаде попытался провести духовный Разрез, но техника у него не сработала толком. Бхор получил очередное неопасное на вид ранение. Однако оно придало ему звериной ярости. Костолом бросился на противника и нанес несколько мощных ударов кастетами, используя духовный огонь. На мгновение мне показалось нечто странным, но я не стал заострять внимание.

На пропустил серьезную атаку по голове, после чего отлетел на землю, потеряв сознание.

— Победил Костолом Бхор! — озвучил очевидное судья.

Мы с Сати бросились на площадку и перенесли парня на скамью за пределами арены. Обмыли раны и тщательно обработали Бальзамом. Сати бурчала нечто себе под нос словно недовольная мамочка, чей сын явился домой побитым.

Вокруг нас сгрудилось несколько ыхолганских псов и других зрителей. Честно говоря, я плохо разбирался в том, где какая группировка, поскольку у них не было толком опознавательных знаков. Зрители отдавали дань уважения проигравшему. Понятно, что шансов у него было мало, но воля к победе смогла покорить сердца местной публики.

— Не думал, что Картавый На Хуй может сражаться с такой яростью.

— Крысы выставили против мальчишки сильнейшего своего Новичка, падлы. Исход был ясен.

— Да они просто отродья Орока!

— На Хуй сражался словно настоящий ыхолганский пес! Почет и уважуха!

— Почет и уважуха! Хо-й!

— Покажем крысам, из чего сделаны псы!

— Да!

Бои этим вечером продолжались еще долго. На Хуй вскоре пришел в себя. Он удивился тому, что его все поддерживали, хоть парень и проиграл бой. Мы проторчали несколько часов возле арены, с вялым интересом следя за поединками. Выходили даже Бойцы пару раз, но в целом зрелище после турнира Стальной Кулак не слишком впечатляло. Полагаю, я бы взял верх, если бы решился участвовать. К арене даже прибыл один из главарей-Бойцов Степных крыс поглядеть на представление. Я ловил на себе его презрительные взгляды.

Поздней ночью мы вернулись к притону тетушки Мэй-Фэй. Это был настоящий триумф На Хуя. Несмотря на проигрыш, его приняли из отщепенцев в среднюю касту, чему парень был рад. Он часто хвалил своих учителей — нас с Сати, так что и к нам отнеслись с уважением. Компания с подпольных боев завалилась в притон и принялась праздновать. Пришлось и мне проставиться за компанию.

— Мастел Ли, спасибо за помощь! Я отведу вас к источнику, и-ик, завтра… — На немного окосел от предложенного пива.

— Эй, хватит спаивать мальца, — пожурил я.

От обилия эмоций, травм и легкого алкоголя, парень быстро вырубился. Я отнес его в общую шарагу, где ночевали члены ыхолганских псов. А затем и мы с Сати отправились на боковую. Миссия успешно выполнена, источник скоро будет наш. Засыпал я с чувством выполненного долга.

Громкий стук в дверь номера вырвал нас с Сати из сладких грез. Девушка покраснела и убрала руку, покоившуюся на моей груди. Мы не стали обсуждать данную промашку. Никто не застрахован от ошибок все-таки.

— Чего надо?! — рявкнул я, отворяя дверь.

— Простите, брат Ли, — стушевался один из псов. — Там, это самое, Хуй пропал…

— А я здесь прич… Ах, ученик Хуй!

Мы быстро собрались и спустились в общий зал. По словам одного из соседей На, парню ближе к утру стало дурно и он отправился в туалет. После этого не вернулся. Мы начали его искать, как в притон прибежала одна из мелких девчонок-попрошаек в качестве посыльной. Ей велено было передать нам с Сати послание лично, так что мы с ней отошли в сторону.

Несколько сбивчиво, девочка поведала, что к ней обратился один из степных крыс. Оказалось, что На Хуя похитили. Нах… зачем, спрашивается… Его учителя Сумасшедшего Ублюдка Ли и Трусливую Сати требовали явиться одних в заброшенный храм Фанши в южных трущобах. В случае, если с ними кто-то еще придет, то мальчишке конец.

— Вот мрази, — скривился я.

— Что будем делать, господин? — нахмурилась Сати.

— Идем, конечно. Попробуем выручить мелкого. Но помирать ради тебя, дорогой ученик, я не собираюсь. Уж извини меня, На Хуй.

Мы покинули притон и двинулись в сторону южных кварталов. Утреннее солнце жарило как ненормальное. Стоял самый разгар лета, так что температура днем поднималась до существенных величин. Почти что естественная закалка — даже баня не требовалась на начальных ступенях.

Поспрашивав дорогу, мы вскоре вышли на захудалую площадь перед разбитым храмом. Каменные стены сооружения покрылись трещинами, окна зияли пустыми провалами, крыша в одном из мест провалилась, по стенам вился упорный плющ. Храм Фанши знавал лучшие времена.

Я взял Чебуля и спустил с плеча:

— Внутри тоже может быть жарко, приятель. Попробуй забраться через крышу и помочь На.

— Гя-уш!

Хургл легко цеплялся коготками за трещины в кладке, а по плющу ползал с высокой скоростью. Не знаю, понял ли зверек основную задачу, но Чебуль быстро исчез в одном из провалов наверху. Мы с Сати переглянулись и молча кивнули друг другу. После чего направились к главному входу.

Внутри здания царила разруха и запустение. Виднелись следы проживания бездомных, но степные крысы прогнали ненужных свидетелей. На возвышении у сломанного алтаря находился связанный На Хуй, вокруг которого стояли практики разных ступеней из конкурирующей группировки. Один из типов приблизил клинок к шее паренька.

— Явились, — проговорил главарь.

Позади нас со стороны входа подошла группа из нескольких бойцов. Всего в храме собралось шестнадцать степных крыс, из которых четверо являлись Бойцами, остальные — Рекрутами и Новичками. Двое были облачены в паровые доспехи посредственного качества. Я узнал разве что Костолома Бхора, который также решил заявиться на вечеринку.

— С ними никого, босс! — доложили соглядатаи.

— Вы действительно пришли одни. Благородно, но глупо, — вяло похлопал в ладоши высокий и широколицый Боец по имени Халлан.

— Что вам надо, мыши поганые? — процедил я.

— Сначала бросьте оружие в сторону.

Я кивнул Сати, и девушка кинула свой меч вперед по проходу. Я напитал кочеранг духовным огнем и метнул в одного из лыбящихся крыс. Клинок вошел тому прямо в лоб и разорвал голову со смачным звуком.

— Ублюдок Ли! — взревел Халлан.

— Сказали же: бросить в сторону, — пожал я плечами. — Учитесь составлять техзадание точнее.

— Еще одно лишнее движение, и пацан лишится головы! — держащий ученика Рекрут надавил клинком на шею, отчего по коже потекла кровь.

— Мы готовы сотрудничать, — поднял я руки вверх. — Так зачем вы нас сюда позвали?

— Зачем? — Халлан обнажил свой тяжелый широкий клинок, походивший на тесак. — Чтобы убить. Как вы убили моего отца Кашшана, сволочи!

— Вождя тургольцев? — присвистнул я. — Вы в курсе, что они…

— Мы в курсе, брат Ли, — мутные глаза Халлана вдруг вспыхнули черно-фиолетовым цветом. — Мы в курсе. Всеблагой Орок недоволен случившимся. Никто не смеет безнаказанно резать его слуг. И мы свершим справедливое возмездие!

Так вот что меня зацепило в бою Бхора. Похоже, Костолом использовал в конце чернильный огонь, но грамотно замаскировал под обычный. Я заметил позади алтаря мелькнувший хвостик и решил немного потянуть время.

— Ради чего вы служите Ороку?

— Неверному не понять!

— Нет, расскажи! Возможно, и мы согласимся стать его прислужниками.

— Служение Ороку — это великая честь! Возможность прикоснуться к силе, о которой ты и мечтать не мог! Все твои раны заживают в мгновение ока. Темный огонь всегда готов прийти на помощь! Ты будешь жить намного дольше, чем обычный смертный. Приход Орока в мир ознаменует собой начало новой эры! Не знаю, зачем я перед тобой распинаюсь… Владыка хотел бы заиметь такого знаменитого человека себе в слуги, но увы: за свершенные проступки ты должен будешь умереть. Не беспокойся: умертвия из тебя делать никто не будет. Слишком сложно их скрывать в городе. Но твоя плоть утолит извечный голод!

Хургл незаметно подобрался к мальчику сзади и принялся активно грызть веревку. Пока Халлан разглагольствовал, ему удалось перегрызть путы на ногах и руках.

Получив свободу, На Хуй распорядился ей грамотно: схватился за руку противника и отвел клинок от своей шеи, параллельно ударив врага в пах. Чебуль набросился тому на лицо и принялся полосовать когтями, атакуя серым огнем. Крысюк заорал и попятился. На вытащил у него кинжал с пояса и провел широкий удар, вспоров ему живот. Впервые у ученика получилась данная техника. Вот только раздавать похвалу было некогда. Двое врагов направили свои мечи на ученика с намерением прикончить.

Кочеранг полетел обратно мне в руку. По команде Злодни выпустил белый луч, поразив одного из противников. Второго остановил бросок кочеранга. Ученик На откатился с алтаря и бросился в сторону. Я достал пару бутылок со жгучей водой из огненного измерения, одну из них, не глядя, бросил Бхоль.

Мы с Сати сорвались с места. Я двинулся вперед по центральному проходу, выставив воронку-щит, перепрыгивая через завалы и раскидывая встречающихся на пути врагов. Откупорив пробку зубами на ходу, я принялся поливать противников жгучей водой. Бхоль подобрала оставленный клинок с пола и двинулась следом, повторяя фокус с водой. Я снова вернул кочеранг в свою ладонь, и принялся рубить им направо и налево, раздавая попутные Разрезы. Сати занималась тем же, окропляя свое оружие розоватой водицей.

От врагов летели ошметки в разные стороны: головы и части тела, черные струпья, требуха и темная жижа. Но и нам доставалось. Учитывая то, с какой неосмотрительностью мы ломились вперед, удивительно, что вообще уцелели. Меня задело несколько наконечников и лезвий, пробив серый Барьер. Некоторые продвинутые враги активно использовали как обычный огонь, так и чернильный. По-видимому, как-то они могли сочетать в своем теле и держать под контролем обе субстанции. Некоторые слуги Орока окутались толстой темной защитой, в которой вязли наши атаки. Лишь жгучая вода помогала нам справляться с оравой нечистых крыс.

Мы наконец пробились через врагов и достигли того закутка, в котором спрятался На. Парень сумел отнять кинжал у одного из крыс. Он сражался за свою жизнь, делая отчаянные выпады вперед. Мы втроем соединились в конце храма. Противники окружили нас почти со всех сторон, но у стены держать оборону было все равно проще.

Костолом Бхор, заревев, бросился в атаку, махая черными кастетами, но На ловко уклонился от здоровяка. Взмахнув кинжалом, ученику провел подобие духовного Разреза. Впервые ему удалось выполнить технику с такой точностью. Ненадолго отвлекшись от основных противников, я плеснул жгучей водицей на Бхора, и тот заорал, беспорядочно размахивая кулаками. На затем довершил разгром над недругом, воткнув кинжал глубоко в плоть.

Халлан с дружками принялись плеваться чернильным огнем, который разрушал Щит и Барьер словно бумагу. Едкий огонь Орока принимался поглощать одежду и плоть, оставляя грязные отметины на теле. Лишь водой со жгучелистом или духовным огнем его можно было погасить, и то — при сильной концентрации. Жгучая вода делала свое дело, однако запасы ее подходили к концу, а противники продолжали давить. Наши силы иссякали. Чернильный огонь уже окутал мой протез полностью, как и доспехи Бхоль. Мне с трудом удавалось формировать воронку-Щит. Мы избавились примерно от половины нечистых тварей, но сил оставшихся хватало, чтобы постепенно ослаблять нас, загоняя словно диких зверей.

— Наших бьют!!! — вдруг раздался громкий клич со стороны входа. — Валите поганых степных крыс! Они продались Ороку!

Шутен, Агарис и Фо Фан в компании нескольких собратьев по шайке ввалились в разрушенный храм и напали на своих заклятых врагов. Теперь они получили возможность расквитаться с недругами, не испытывая никаких моральных терзаний. Если они у них были раньше.

Биться сразу стало повеселее. Проклятый огонь нас изрядно подкосил, но силы у нас еще оставались. Кочеранг продолжал летать, клинок Сати испускал искры, замедляя врагов. На делал осторожные выпады. Противники сами начали пятиться, отходя за алтарь.

— Рано или поздно великий Орок покарает вас! Братья и сестры, подойдите ко мне! На меня снизошло божественное благословение!

Пятеро оставшихся бойцов вдруг собрались в единый клубок с Халланом в центре. Они перестали обращать на огненные удары, коими их награждали враги. Степные крысы принялись слипаться вместе, их тела трансформировались, превращаясь в единого человеческого голема. Или, скорее, в крысиного короля.

Темный голем возвышался на высоту три метра, отовсюду торчали руки-ноги, из ран текла черная жижа. Венчала фигуру голова Халлан, чья кожа почернела, а глаза горели чернильным пламенем. Из одной из конечностей вырвалась темная плеть. Голем взмахнул ей и поймал за шею одного из псов. После чего резко дернул, и голова пса, несмотря на серый Барьер, резко отделилась от тела и покатилась по камням алтарной.

— Мать твою, какой же ты урод! — процедил я голосом незабвенного бодибилдера из “Хищника”.

Бросаться сломя голову никто не решился. Начался затяжной поединок. Мы атаковали крысиного голема издали, старательно уклоняясь от его длинной плети. Я метал кочеранг постоянно, смачивая оружие в остатках жгучей воды. Куски плоти и черной жижи вырывались из монстра, но чудище все равно продолжало двигаться и бить в ответ. Противник защищал свою голову несколькими парами рук, выходящих откуда-то из плеч. Очевидно, это было его слабое место. Вероятно, голема контролировал только Халлан, остальные были всего лишь строительным материалов для твари.

— Учительница Сати, дайте мне жгучую воду! — потребовал На.

Парень хоть и получил несколько ранений и ожогов от проклятого огня, все еще мог сражаться.

— Ты не сможешь подобраться близко.

— Смогу!

Отбросив сомнения, Бхоль передала ему остатки своей жгучей воды в глиняной бутылке. Я свой запас уже почти потратил. Надо будет купить побольше в следующий раз. Кто ж знал, что нам придется сражаться с крысиным королем Орока прямо в самом Ыхолгане?

На бросился к одной из полуразрушенных колон и пополз наверх. Я быстро понял его план. Можно было только похвалить парня за смекалку. Ученик вскоре забрался на одну из чудом уцелевших балок под полуразрушенной крышей храма и незаметно пробрался к центру.

— Отходим! — скомандовал я.

Крысиный король двинулся следом за нами и вскоре оказался под На. Ученик не оплошал. С силой брошенная бутыль ударилась прямо о голову монстра, которая не была защищена сверху. Глиняные черепки полетели в разные стороны, жгучая вода оросила лицо и макушку Халлана. Тварь взревела. Руки, которыми он защищал голову от атак, принялись беспорядочно вращаться. Улучив момент, я метнул наполненный духовным огнем кочеранг. Оружие попало точно в цель, и голова Халлана разлетелась на куски словно переспевший арбуз. Крысиный король затем отек на пол и распался. Еще шевелящиеся мутировавшие отростки слабо напоминали людей, превратившись в непонятое месиво.

Вскоре и стража прибыла в трущобы вместе с некоторыми совестливыми гражданами. Суть была ясна и без особых допросов. Служителей Орока мало где любили. Стража принялась спешно организовывать дрова, тащить горючее масло. После чего в разрушенном храме Фанши развели огромный костер, в котором сжигали останки и имущество обнаруженной нами нечисти. Было в какой-то степени символично, что слуги Орока нашли свой конец в святыне Фанши, пускай и давно заброшенной.

Шутен, как мы поняли, вызнал у девочки-посыльной детали, и отправился следом за нами спустя какое-то время. Нам пришлось истратить немало Бальзама, смазывая свои раны и ожоги от проклятого огня.

Ыхолгонские псы, развивая успех, отправились сразу на рейд в логово неприятеля. Они предвкушали, что найдут немало добра и сокровищ. Мы втроем не стали составлять им компанию, поскольку и так набегались и навоевались. Основные силы Степных крыс были уничтожены, так что и без нас должны справиться. Шутен пообещал, что часть хабара будет наша по праву.

Мы покинули южные трущобы и направились следом за На. Ученик повел нас к текучему источнику. Следовало наконец сварить зелье и расстаться со ступенью Рекрута. После боя мы с Сати закрыли оставшиеся крохи в развитии Цунь-Ши-Дао и даже, скорее всего, преодолели требуемую планку. Поэтому у нас будет слегка больше шансов на успешный переход. Ничто ведь не запрещало практику продолжать культивацию на той же ступени.

На повел нас в квартал, где располагался притон тетушки Мэй-Фэй. Затем через одну из досок в стене мы проникли на какой-то склад старой конной упряжи и прочей рухляди. Вернее, проник На. Нам с Сати пришлось немного расширить проем, чтобы протиснуться.

— Здесь! — махнул рукой На. — Я посталался скрыть источник.

Мальчик привел нас в закуток. Снял с пола грязный мешок, и мы сразу заметили, как через щели пробивается оранжевый свет. На ловким движением поддел доски и убрал квадратный деревянный люк, прикрывающий глубокую яму.

— Когда-то здесь был колодец, но потом пелесох. Место застроили. Я тут лазил иногда. И недавно заметил чудный свет из-под пола. В колодец вернулась не плосто вода, а настоящий текучий источник!

Глава 16

Мы не стали тревожить владельца склада. Набрали достаточно свежей воды из текучего источника и отправились в свой номер в притоне. Все ингредиенты для Микстуры были у нас на руках, так что мы принялись за варку, уединившись с Сати в комнате. Вернее, занимался зельеварением я, поскольку рецепт был известен только мне. Мне пришлось завязать глаза Сати, дабы она не узнала рецепт. Ведь иначе я мог нарушить клятву Дао, данную принцессе Жунь и заполучить неприятный шрам на душе. Для повышения эффективности препарата требовался родной духовный огонь. Когда мы взялись за порцию для Сати, я проделывал основные действия: помешивал, добавлял ингредиенты, а Бхоль с завязанными глазами по моей команде подавала нужное количество терций своего серого огня в котелок.

В итоге мне удалось не нарушить клятву, но при этом сварить достойное зелье горного уровня. Микстура текучего источника имела яркий оранжевый цвет и слегка светилась в темноте, напоминая свой основной ингредиент. В отличие от воды из текучего источника зелье могло храниться намного дольше, не теряя свои свойства. Нам удалось сварить две полных порции, и при этом еще остались ценные ингредиенты. Микстура текучего источника считалась зельем уровня Рекрута и стоила не один золотой. По идее следовало совершить переход, а уже затем думать: использовать лишнее самим или продать.

К вечеру после рейда с триумфом вернулись псы. Остатки Степных крыс низких ступеней разбежались при их появлении. Не все из них были служителями Орока, хотя многие наверняка знали и поддерживали — с ними пусть разбирается стража. Псы обнесли владения крыс, унеся все ценное. Они нашли тюки с одеждой, много целебных зелий, ингредиентов и припарок. Недавно как раз пропал один бродячий алхимик — по всей видимости, его ограбили Степные крысы. Я взял свою долю Бальзамом шести лепестков, поскольку мы все свои запасы истратили. Шутен расщедрился и выдал товара чуть ли не на три золотых. Не то чтобы нам самим столько требовалось, но я хорошо помнил последствия налета на Орден и дефицит лечебных мазей. Если где-то произойдет несчастье, то сможем помочь людям. А деньги — дело наживное.

Мы с Сати нашли себе подходящие одежды среди награбленного. Бхоль хоть и кривила нос, говоря, что не будет носить краденое, но мне удалось убедить ее, представив добро конфискованным имуществом у слуг Орока. Обычно благодаря паровым доспехам одежда у Сати держалась дольше, но поганый огонь Орока разрушал ткани и под броней.

Девушка поначалу выбрала себе однотонное темное ханьфу, но мне удалось убедить ее взять себе ткань с красивым рисунком жемчужных орхидей. Сати воротила нос и сказала, что не наденет такую девчачью одежду, если только я не надену то, что выберет она. В итоге она вынуждена была сдержать слово, надев одежду с орхидей, а я — с местным подобием подсолнуха. Думала, что мне будет неловко, но забыла, что имеет дело с Сумасшедшим Кочегаром Ли.

Празднование в притоне затянулось надолго. На следующее утро мы проснулись знаменитыми. Вести о бойне в заброшенном храме быстро облетела весь город. Нас с Сати прозвали Истребителями племени Тургол и Степных Крыс. Чуть ли не впервые к побоищу отнеслись положительно. Нас не прогнали из города и не бросили в тюрьму, как это обычно бывало. Жизнь налаживается, можно сказать.

Мой ученик за свой трюк со жгучей водой и крысиным королем получил себе новое прозвище. Кличка Картавый ушла в прошлое. Теперь его величали Жгучий На Хуй! Сати и ученик так и не смогли понять, почему у меня случилась истерика, когда я об этом узнал.

Мы пообщались с Шутеном наедине. Глава ыхолганских псов интересовался, не желаю ли я возглавить банду. Судя по всему, ему такое положение дел не нравилось, но он понимал, кто в стае альфа-кочегар. Я заверил Шутена, что надолго мы в Ыхолгане не задержимся, так что он может спать спокойно. Глава шайки угомонился, а в знак уважения разрешил пользоваться бойцами банды, что было как нельзя кстати. Нам предстоял переход, в течение которого один из нас с Сати будет в скверном состоянии. Делать это в месте, полном недругов, было бы слишком рискованно.

С утра немного походили по Ыхолгану с учеником. На получил от боссов почти ползолотого в качестве поощрения и вклад в уничтожение Степных крыс. Парень, помня мои наставления, сразу же раздал долги всем местным лавочникам, у которых занимал. За что получил от меня закономерную похвалу. Я продал некоторую часть ингредиентов: лишние жвала многоножки и глаза виверн. Согласно моим планам, следовало сначала усилить кочеранг, а на это требовалось много денег.