Охота

– Закончил? – спросил она, почему-то пригибаясь, нервничая и говоря шёпотом.

На дворе ещё светло. До вечера час-два, до ночи того больше.

– Почти, – ответил я, – Что случилось? Мертвые?

– Хуже. Живые. Медленно вставай, разомнись, только без шума.

Кая не совсем уж дура. Да и я от наивности во многих вопросах избавился. Живые это хорошо, когда они к тебе доброжелательно настроены. И плохо, когда их цели идут вразрез с твоим благополучием, а то и жизнью.

Когда встал, то пошатнулся. Внутри бурлили запущенные процессы изменения. Я чувствовал себя обожравшимся и раздутым. Кая указала на лук и стрелы. Я понятливо кивнул и вооружился. Девушка повела меня вдоль задней части домов. Путь долго не продлился. Вскоре я услышал голоса.

– Гарк, что здесь случилось?

– А то ты сам не видишь. Разнесли мертвые деревушку.

– Что они здесь забыли? Крестьяне ушли отсюда.

– Видимо не все.

– Ты лучше туда посмотри! – воскликнул мужчина, которого я вживую не видел, – Кто-то мертвым неплохо наподдал.

– И успел обработать трупы, – второй голос наполнился задумчивостью.

Кая показала шесть пальцев. Ткнула в сторону говоривших и провела вдоль горла, делясь своими планами. Я округлил глаза, выражая сомнения, что гостей надо убивать вот так сразу. Пока они не дали повода.

– Крестьяне этого сделать не могли, – поделился мыслями тот, кого звали Гарком, – Парни, аккуратнее! Не нарвитесь на тех, кто здесь пошалил!

– А я говорил, что это поселение мутное. Хорошо они живут. Точно где-то здесь денюжки припрятали!

Вздохнув, я кивнул Кае. Недоумения, зачем убивать гостей поубавилось.

Девушка достала несколько метательных кольев. Проверила ножи на поясе. Любила она их. Показала пальцами, что собирается делать. Договорившись, она скользнула в одну сторону, я в другую.

Пока добирался до подходящей точки, прислушивался к себе. На таинства сейчас лучше не рассчитывать. Да и серьезной схватки лучше избежать. Не в том я состояние. Стрелять смогу, а драться… Я и в лучшей форме против подготовленных взрослых мужчин мало что могу, а сейчас и вовсе.

Не стоит надеяться, что это обычные крестьяне. Те сейчас в убежище сидят. К нам же пожаловали лихие головы. Либо разведывательный отряд от барона, либо отряд охотников. Как считалось, солнечный свет и ясный день изгоняют существ ночи, но те вполне могли прятаться в темных местах. В домах, пещерах или просто глухих лесах. Вот ради таких случаев охотников и выпускали, в надежде на легкую добычу.

Разница между разбойником обыкновенным и человеком на службе князя пролегает там же, где заканчивается способность дать отпор. Конкретно этот отряд собрался ограбить крестьян, воспользовавшись тем, что те отсутствуют. Не самая умная мысль, деньги с собой забирают в первую очередь, но мало ли что упустили в спешке. Заглянуть и проверить много времени не займёт.

До точки дойти не успел. Один из «гостей» прошёл мимо домов и вышел аккурат на меня. Он повернул голову в другую сторону, но сразу же повёл взгляд ко мне. Я шёл с оружием на изготовку и стоило чужой тени показаться в просвете, как прижался к дому, одновременно с этим натягивая лук.

Когда мужчина обернулся, стрела вошла ему в горло, закрывая возможность позвать на помощь. Мужик схватился руками за древко, но ничего не добился. Я кинулся к нему и подхватил заваливающееся тело. Опустил его бережно, в лужу, где он и затих. Слабоват оказался.

Сердце бешено стучало. В момент атаки я сосредоточился исключительно на цели, но когда дело было сделано и рядом больше никого не оказалось, взгляд выхватил другие детали. Нашивку на груди. С баронским гербом.

Невежество всем на голову! Кажется, я убил не того.

Или того. То, что догадка подтвердилась и это люди барона, ничего не меняло. Даже приди они сюда просто так, то увидев следы нашей деятельности и останки плоти мертвых… Для нас двоих это означает смертельный приговор, стоит барону узнать. Да нас сам Сергиус и прикончит. Не от большого желания, по приказу, но точно прикончит.

Так что долой лишние сомнения. То, что они хотели ограбить деревню лично меня немного успокаивает.

С другой стороны села раздался крик боли. Следом за ним встревоженный крик. У Каи дела пошли не так хорошо. Даже странно. Это она тут самая опытная, но почему-то все шишки сыпятся на её голову, а не мою. Хотя, если пересчитать количество полученных ран, то я окажусь в проигрыше.

Я перехватил лук, покрепче, вытащил стрелу и побежал. Когда выскочил на открытое пространство, то увидел, как Каю прижали к стене трое солдат. Двое лежали чуть в отдаление, на земле. Окровавленные и мертвые.

– Ты кто такая? – орал тот, что стоял по центру троицы.

Чем дальше дело обернётся, я не ждал. Прицелился и выпустил стрелу. Говоривший получил гостинец в спину, но не упал замертво, а развернулся, выставляя копье перед собой и делая шаг вперед. Я на это лишь нахмурился, выцеливая место, куда вторую стрелу пустить.

Остальные двое дернулись, один повернул голову и это стало его последней ошибкой. Кая кидала очень метко. И очень сильно.

Колышек вошёл ему в бок, мужик охнул и отскочил. Вот в него то я и выстрелил. Стрела вошла ему во второй бок и он упал на колени, выпустив копье. Этот не боец.

В отличие от остальных двух. Тот, которого я подстрелил, бросился вперед, выставив перед собой копье. Я оценил его скорость, решимость и то, как он резво бежит со стрелой в спине и рванул обратно, между домов. Как пробежал, резко свернул направо, обогнул дом и снова выбежал на главную улицу, перепрыгнув через валяющиеся бревна. Мужик резвым оказался, но несколько секунд на поворотах потерял. Когда он выскочил, я послал ему ещё одну стрелу.

Которую он отбил копьем. Вот просто взял и отбил. Практик хренов.

– Эрано! – крикнула Кая.

Когда долго общаешься с человеком, то даже его крики учишься различать. Её тон означал: веди его сюда, вместе справимся. Если честно, в тот момент гора с плеч упала. Потому что я не знал, что делать с этим неубиваемым солдатом.

Развернувшись, я едва разминулся с острием копья. Мужчина когда приземлился, сделал выпад и чуть не достал меня. Кая метнула в него колышек, который врезался ему в бедро, но по касательной, без серьезных повреждений.

– Не ожидал, что дети бывают такими резвыми, – зло бросил мужчина. – Именем барона! Опустите оружие!

– Ещё чего, – с насмешкой ответила Кая, доставая ещё два колышка.

– Вы убили пятерых. За это вас казнят. Как и вашего наставника!

– Это если ты выживешь, – парировала девушка.

Мужчина прыгнул вперед, выбрасывая копье. Я видел, как внутри него вспыхнула энергия, как он ускоряется. Видел я и то, как он готовился к прыжку. Поэтому смог просчитать и предугадать траекторию. Выпустив стрелу на опережение.

Та врезалась ему в кисть. Брызнула кровь. Кол, который метнула Кая, он отбил древком. Дальше девушке пришлось уклоняться, чтобы не быть нанизанной на острие. Кая отпрыгнула назад, разорвала дистанцию и позволила мне выстрелить ещё раз. Стрела снова угодила в спину, но отскочила. У солдата под курткой была скрыта защита.

Он развернулся в мою сторону, но в этот момент Кая выпустила темное лезвие. То угодило мужчине под колено и перерубило его. Солдат закричал и упал. Его перекошенное от злости лицо повернулось к девушке и… Моя стрела пробила ему щёку. Он задергался и вскоре затих.

– Ты как? – глянул я на Каю.

– Цела, – ответила она, тяжело дыша.

– Как это они тебя зажали? Думал, ты их легко всех покрошишь.

– Отвали, – махнула девушка рукой.

– Как скажешь. Это был крепкий практик, да? – посмотрел я на последнего убитого.

– Неудачник, который не шагнул на ступень внешних таинств. Будь иначе, так бы легко не отделались.

Я покивал, подтвердив свою оценку. У барона имелось больше возможностей натренировать дружину. Но больше – это в сравнение с рядовыми крестьянами. А так-то подготовка солдат не сильно отличалась от того, что проделывал с нами Сергиус. Иначе говоря, среди солдат баронства сложно найти реально опасных противников. Если они вдруг появлялись, то либо становились командирами отрядов, либо уходили под руку герцогу. Этот тоже командиром был. Маленького отряда. И продемонстрировал, что его не так-то легко убить.

– Про остальных, думаю, спрашивать смысла нет.

– Слабаки. Приблизительно так и выглядит дружина любых баронств. Крестьяне, которых немного поднатаскали.

– Думал, что они будут сильнее.

– Это с чего бы?

– Ну, мы же дети.

– Смешно, – Кая ничуть не посмеялась, – Я живу вторую жизнь. Ты тоже странный.

– Спасибо за оценку.

– Да брось ты. Я же говорила, что многое решает предрасположенность. Откуда ей взяться у обычного крестьянина, который не захотел горбатиться в поле и подался к барону на службу? Для изучения любых более-менее ценных таинств требуются специи. Которых на всех не хватает. Тем более не хватает, чтобы регулярно их принимать.

– Ясно. Это люди барона, – заметил я.

– Ты поразительно наблюдателен. Испытания пошли тебе на пользу, – голос Каи так и сочился ядом.

– Мы влипли.

– Чего это?

– Как же…

– Эрано, хватит. Помоги собрать тела лучше. Забирай с них всё ценное. Деньги в первую очередь. Оружие тоже пригодится. Тела сожжем.

– Звучит слишком практично. Как-то нехорошо вышло.

– Слушай, – разозлилась Кая, – Они пришли сюда грабить. Наверное барон выпустил поисковые отряды, чтобы те проверили окрестности. Или это были охотники на мертвых, но тогда они какие-то слабые. Скорее разведывательный отряд, прикрепленный к более сильному отряду. В любом случае, мы не могли им позволить уйти. Они видели слишком много. Узнали про нашу добычу.

Кая излагала логично, то, что я и сам понимал. Не напади мы первыми, они бы нас ограбили. А то и вовсе прихлопнули под шумок. Оставить детишек в живых и тогда добыча уйдёт в чужие руки или избавиться от них и тогда добыча достанется им. Далеко не для всех здесь выбор однозначен.

– Они увидели крупную добычу, – продолжила Кая, видя мои колебания, – Ты не представляешь ценность того сердца, что я тебе дала. Уже почувствовал, как продвинулось твоё восхождение?

– Есть немного.

– Как закончишь, будет ещё больше. Сколько ты срезал? Год или два ежедневных тренировок?

– Пока рано судить.

– Да я и без твоих суждений знаю, что почем. Для серьезного таланта прибавка будет не так щедра, но всё равно – большинство убьют не задумываясь, узнав, с чем столкнулись. По закону мы вообще не имеем права пользоваться такими специями. Обязаны сдать добычу барону и получить спасибо в качестве благодарности.

– Всё-всё, – выставил я руки перед собой, – Хватит меня накручивать. Давай лучше делом займемся.

Глава 2. Поисковый отряд

Кая скребла ложкой по тарелке, выгребая остатки каши.

– Почему ты такая спокойная? – спросил я.

– Мой отец мертв. Чего ещё желать?

– Я про другое. Почему ты ночью спокойная?

– А, ты всё про это… Так чего нервничать? Пути отхода подготовили, оружие я сделала, опыт ты получил. Ещё и сильнее стал. С одной стаей мы разобрались. Сегодня к нам придут, если сильно не повезет. Ставлю на то, что основная масса мертвых в другом месте.

– Вот опять, – выставил я палец в её сторону, – Либо это непрошибаемая уверенность, либо фатальность.

– Всё проще, Эрано, – отставила она тарелку в сторону, – Я хорошо изучила мертвых. Знаю их повадки. Знаю особенности. Когда они появляются столь редко, хочется быть максимально подготовленной.

– И что тебе говорит твоя подготовленность?

– То, что мертвые чуют жизнь, объединяются в группы и их полководцы ведут стаю туда, где больше всего живых.

– А это точно не мы.

– Именно.

Аргументы шли по десятому кругу, но я никак не мог до конца успокоиться.

– Тогда получается, что нашим людям несладко приходится.

– С каких пор они твои, Эрано? – рассмеялась Кая, – Эти люди принадлежат барону. Он обязан их защищать.

– Это отменяет то, что мы можем помочь?

– Если очень хочется, то не отменяет. Но разве ты забыл, что являешься ребенком? Сам подумай, как это будет выглядеть. Детишки спасают толпу взрослых. То, что нам повезло пару раз не означает, что мы справимся с большей угрозой. У барона есть дружина. Есть сыновья, в которых он вкладывается. Есть он сам в конце концов.

– Если кто-то погибнет из знакомых, от этого легче не будет.

– А ты, я смотрю, прикипел к ним?

Вопрос смутил. Прикипел ли я к этим людям… Моё сердце, душа и разум принадлежали совсем другому дому. Я всегда знал, что нахождение здесь – всего лишь приключение. Быть может, одно из многих. То, что приключение длинною в жизнь ничего не меняло.

Для эарца было грехом прикипеть к другим, утратить связь с корнями. Да и нельзя эту связь утратить. Грешников бог покарает лично. Для них есть персональные котлы невежества, где души грешников будут существовать в ничто, в месте, где отсутствует что-либо, а значит там нет информации, нет пищи для разума. Никаких пыток, реальных котлов и мучений – обычное ничто, но оно пугает эарцев сильнее чего-либо другого.

Так прикипел ли я? Пожалуй, что да. Но как гость, который всегда помнит, что ему придется уходить.

Нам рассказывали про эти опасности. Обычные тела несовершенны, подвластны привязанностям и эмоциям. Легко забыть истинную цель, если влюбиться, завести семью, детей… Это дозволялось только в том случае, если способствовало обретению знаний. Шанс настолько маловероятный, что лучше не злоупотреблять.

Это всё не означает, что эарцы бесчувственные мудаки, которые лишь алчут новых знаний. По крайней мере я не хотел быть таким. Так что да, я бы с радостью помог людям, с которыми рядом столько лет прожил.

– Есть немного, – озвучил я результат размышлений, – Если можно помочь, надо помочь.

– Ключевое слово – если? Или ты хотел сказать, что помочь надо любой ценой?