Империя Демона (СИ)

Совершая уже свой привычный обряд, прогуливаясь по защитным стенам королевства, Айка с печалью смотрела на свой собственный город. Взгляд подмечал, как много становилось в городе беженцев, которых просто уже некуда было перевести. Это были беженцы с самых близких деревень, и, конечно, не все люди удостаивались чести получить убежище здесь. Это были, как правило, женщины и дети. Но у них не было ничего, а дома не резиновые — кого могли, люди уже приютили.

Её народ страдал. Он боялся и плакал. И эти слезы каждую ночь отдавались в сердце королевы. Она злилась, готова была сама выходить в бой с вампирами и вгрызаться в их тела, как они вгрызаются в шеи её подданных. Но ей, как последнему представителю власти, который оставался в этом королевстве, нельзя было покидать родные стены. И максимум, что могла Айка, это успокоить сон своих подданных молитвой.

— Спи, блуждающая овца, под теплым боком праведного пса.

Не коснутся зубы волчьи, не обманет хитрая лиса.

Спи, мой брат, мой сын и дочь, спи отец, мать и славный друг.

Я буду рядом, прогоню туман, изгоню твой мрачный злой недуг…

Несколько часов она обходила свой город и напевала эти слова тихо — вдалеке никто этого не услышит, но каждый ощутит пусть на минуту, но душевный покой, надежду на завтрашний день и спать будет каждый крепко, не вспоминая о страхе, что он испытывал весь день.

После обхода, не замолкая, даже уже немного хрипя, она возвращалась в замок через город, некоторых даже своим видом, своей тихой поддержкой радуя. Не замолкая, она принимала красивые желтые цветы от маленьких девочек, что бежали встретить свою королеву. Улыбалась им, скрывая свою печаль и боль за свой народ.

Принимала дешевые, но дорогие сердцу дары и возвращалась в замок с большой неохотой, потому что её наверняка ждали новости, страшнее предыдущих. Так случилось и в этот вечер.

Не успела она подойти к замку, как её тут же встречал стражник с кубком простой воды, чтобы Айка ополоснула высохшее горло, а наверху у парадных дверей ждал капитан конного отряда. Не Диего и не оборотень, что особенно её насторожило. Айка еще больше не желала слушать отчета, но это было нужно сделать. Успокоив свое сердце, она сжала подаренный букет одуванчиков и наконец-то прекратила молитвенную песнь.

Примерно в то же время Роберт вместе с именитым Элиасом Симонсом шел от казарм и выслушивал его отчёт о тренировках и успехах армии, чтобы потом слово в слово передать Генриху в письме. Уж не знал Роб, доходят ли до него они, но вот писем от самого Генри уже давно не получал, что пора было начать беспокоиться. Однако Айка ни в коем случае не должна узнать. Генрих сильный, с ним демон, да и люди Хемстелов должны его прикрывать. Роб верил, что все обойдется. Скорее всего письма просто перехватывал Вильгельм. Надо осторожнее со словами в них.

Размышляя над всей ситуацией, Роберт смотрел вперёд и только сейчас заметил Айку, которую поджидал стражник. Не Диего, что тоже обеспокоило Роба, и он нахмурился. Что-то случилось с оборотнями?

— Профессор… — по привычке начал Роб, но поспешил исправиться, — в смысле, генерал Симонс, спасибо за ваш рассказ. Рад, что солдаты не безнадежны, я обязательно передам хорошие вести его величеству. Если будете писать домой, передавайте от меня наилучшие пожелания Магиссе.

Пожав руку Элиасу, Роб поспешил к Айке, чтобы быть в курсе событий. Ему ещё рассылать указания наемникам, а с Диего так и не удалось переговорить за весь день.

Заметив подходящего Роберта, стражник, а за ним уже и Айка, обернулись. Капитан открыл было рот, но не торопился при постороннем человеке вести отчет, но королева кивнула ему.

— Ваше величество, господин Скайфорд. — Перед последним он также склонил голову. — Дурные вести с севера. Деревня Мелисс и последующие два города Близнецы пали под натиском вампиров. — Айка отступила на один короткий шаг назад, что показывало её ужас от услышанного, но в лице не изменилась. Хмурая, мрачная, теперь уже без капли сожаления к своим людям, но с глубокой ненавистью к врагу. Два города, построенные её отцом, были вторыми по размеру городами в Серии. И оправдывали свое названия идентичностью. Потерять их — это не только большая финансовая проблема (города были торговыми), но и удар для королевы.

— То, что мы теряем город за городом каждый день уже не новость. — Потому что капитан тут стоял не только из-за этого — так считала Айка. Её главные информаторы, её люди, её личная стража — оборотни. Здесь она ни одного не наблюдала. — Где Диего? — напрямую спросила она.

— Благодаря наёмникам господина Скайфорда, — начал капитан, многозначно взглянув на Роберта. Он не торопился сразу на королеву вываливать всю информацию. Он боялся. Не то её гнева, не то расстроить королеву — Роберт, находящийся чуть слева от стражника, видел, как лучи заходящего солнца играли светлыми бликами на капельках пота на лице капитана, — Северный Близнец выстоял. Туда успели бежать многие поселенцы, потому задержать врага, чтобы эвакуировать и этот город, было первостепенной задачей.

— Где Диего? — Сердце Айки застучало с бешеной скоростью, а в глазах начинало постепенно темнеть — она понимала, к чему такая скрытность и нежелание говорить. И пусть себя готовила к страшным словам, не могла не услышать вердикта немедленно.

— Наемники и отряд оборотней, что патрулировали земли, больше не справлялись… Диего побежал туда со всеми, кто был в городе. И… — Айка закрыла глаза, — с тех пор оттуда ни одной весточки.

— Я немедленно перенаправлю туда несколько отрядов наемников с районов, которые менее подвержены нападениям вампиров, — пообещал Роберт и сделал шаг к Айке, желая ее поддержать, но вовремя опомнился, что не имел права прикасаться к королеве, тем более перед стражей. Роб так и остался на почтительном расстоянии. — Ваше величество, нужно также отправить туда целителей с охраной. Думаю, в городе теперь много пострадавших. Проклятье, почему он не доложил, чтобы мы могли помочь?!

Вся ситуация злила Роберта. У него даже появилась мысль, самому отправиться в Близнецы, чтобы помочь как жрец. Он все ещё помнил, чему его научили в академии. Но головой он понимал, что важнее быть здесь, откуда он мог видеть целостную картину и эффективно управлять наемниками. Дело было не только в Айке или просьбе Генриха, это стало уже личным для Роба. Он не даст Серии утонуть в крови, как Летарту.

— Передай генералу Симонсу, чтобы он выбрал людей для охраны, — сказал он стражнику и кивнул, отпуская его. После чего Роб повернулся всем корпусом к Айке. Ее нужно было отвлечь. — Ваше величество, вы лучше остальных знаете жрецов, пожалуйста, сосредоточьтесь сейчас на том, чтобы выбрать из них целителей, которые отправятся в Северный Близнец. Пока рано судить, что случилось с отрядом оборотней.

— Роберт, мы не знаем, что там сейчас творится, — не своим голосом прошептала Айка и наконец-то открыла глаза. Кажется, тьма перед глазами расступилась. Она не должна была раньше времени хоронить своих людей. — Если вампиры одержали победу, то всех отправленных мы просто убьем.

Она прошла внутрь замка, зная, что Роберт последует за ней. Внутри в большом холле были слуги и стражники, которые охраняли вход в те или иные помещения, но каждого она жестом отправила покинуть это помещение. А всё ради того, чтобы никому не показывать свою слабость и неуверенность. Стоило последнему уйти с холла, Айка подошла к скамейке, где отдыхали слуги или ожидали аудиенции короля жители, и, вздохнув, укрыла ладонями свое лицо, стирая усталость.

— Я не знаю, что мне делать. Я не могу рисковать и отправлять кого-то к Северному Близнецу, если город уже пал. Все жрецы распределены по городам, а кто-то уже на месте — те же целители. Стоит ли их вырывать, стоит ли рисковать еще не тронутыми городами… Я не знаю!

Впервые, наверное, Айка столкнулась с тяготами правления. Но привыкшая к мирной жизни, она просто не могла представить, что останется без короля, одна, один на один со страшной проблемой. И дело не в том, что она боялась ответственности. Она к ней готовилась. Но каждое её решение давалось ей с трудом, потому что каждое несло за собой смерть. И вопрос «Правильное ли было то решение?» терзал её ночами.

Убрав руки с лица, будто не видя Роберта, она, стреляя глазами куда-то в пустоту, постоянно переводя эти взгляды, думала. Роберт тоже прав — если город выстоял, то ему нужна поддержка и немедленная эвакуация. Но если его вампиры обложили со всех сторон — а им уже принадлежал Восточный Близнец и рядом стоящая деревня, эта отправка жрецов — верная гибель.

— Знаешь хорошего мага, который мог бы продержать портал столько, чтобы в него прошло свыше тысячи человек? — Кажется, она что-то придумала, и более ясными глазами взглянула на Роберта снизу вверх.

— Знаю, но оба они в Летарте, — вздохнул Роб и присел рядом с Айкой, наблюдая, с какой силой она сжимала кулачки на коленях, и борясь с желанием взять ее за руку, чтобы немного успокоить. Не это ей нужно сейчас, а решение от него. И Роберт задумался.

Лишь с немногими магами Роберт был знаком лично. И то все те знакомства были получены благодаря академии, но кроме Генриха и Евы действительно сильных магов было не так много. Эти двое по понятным причинам были недоступны, заняты более важными делами. Роберт нисколько не сомневался, что если Генри узнает о том, насколько усугубилась ситуация в Серии, немедленно примчится. Пока он не завершит дела дома, сюда ему нельзя. А Ева была не в том положении, чтобы перемещаться через порталы. К тому же во время беременности она стала ещё более непредсказуемая, чем обычно. Роб не рискнул бы позвать ее, хотя знал, что она не откажется. Надо было вспоминать кого-нибудь ещё.

— Знаю! — Мысль озарила Роберта так неожиданно, что он даже вскочил. Широко улыбаясь, он все же взял ручку Айки в свою и присел перед ней на корточки. — Айка, я знаю, кто нам поможет. Профессор Эдвин был деканом магии ещё до Ридмуса, он стар, как мир, но благодаря эльфийской крови все ещё жив. Слышал, что он, уходя на покой, прикупил себе виноградник здесь, в Серии. Наши маги разыщут его. Ты хочешь увести всех из Близнеца через портал?

Такое решение было смелым, портал действительно мог спасти тысячи жизней, но даже лучшие маги не всегда могли сотворить их. Иначе бы все только так и перемещались. Роберт не знал, но догадывался, что подобная магия сопряжена с большой опасностью как для того, кто создаёт его, так и для проходящих. Но вариантов у них было не так уж много. На все потребуется время, которого у них почти нет.

— Да, — прошептала она, не думая о поступках, сжимая ладонь Роберта. — Я хочу послать мага, отряд и жреца лекаря. Если узнается, что город оккупирован, через портал они вернутся сюда. Если Диего держит оборону, — «И пусть только этот блохастый сейчас не этим занимается!» — то продлить оборону, пока через тот же портал люди не переправятся сюда.

Им нельзя было оставлять людей в городе. По крайней мере, не там, где вампиры уже обживались в соседних городах. Айка должна была подумать о том, что этот город, где был сам замок, не резиновый, но сейчас она мыслила лишь о том, чтобы защитить больше людей. И сейчас, думая об этом, ей пришла в голову еще одна идея:

— Мы теряем твоих наёмников и стражников, которые изначально были на охране городов. Всех прибывающих сюда нужно опрашивать о желании вступить в армию на время войны с нечистью. Пусть Элиас займется новобранцами. Важно научить хотя бы привыкших держать виллы защищаться.

Это было глупо. Опыт Элиаса можно было направить в русло, для повышения силы тех бойцов, которые уже верой и правдой служат её семье не одно поколение. Но оставлять новобранцев пушечным мясом — тоже не вариант. Опытный и сильный бывший профессор лучше любого, кто подскажет самые верные способы защищаться. Будь тут Диего, она бы ему отдала новеньких.

Хотя рано об этом думать.

— Ты свяжешься с господином Эдвином? — спросила она, поднимая голову на Роберта. Айке явно стало намного лучше с момента, как она узнала новости о Близнецах. — Обещай ему, что в награду он получит столько золота, сколько сможет унести.

— Я все сделаю, — пообещал Роб. И действительно он собирался выполнить все, о чем попросит его Айка. Лишь бы его королева была счастлива.

Но не только о ее благополучии он должен был думать. Роберт знал, что если помочь людям, то и Айка будет довольна. В принципе именно этим он и занимался все время — спасал людей той силой, которая у него была — золотом. И он отдаст все запасы семьи Скайфорд Эдвину, если тот выполнит задумку Айки. О том, как разместить в столице столько людей, они подумают позже. Вместе. Сначала надо их спасти.

— Я найду Эдвина, а ты подумай, где мы сможем разместить людей. Возможно, есть смысл приказать магам возвести бараки за стенами города. И нам понадобится провизия. О золоте не беспокойся, — быстро рассуждал Роберт. Его мысли неслись одна за другой, потому что он хотел броситься действовать уже прямо сейчас, но ее ручка крепко держала его, и этот миг, которого он ждал столько времени, не хотел разрушать.

— Да, бараки — это хорошая идея, — кивнула Айка, и наконец-то её лицо, видя какую-то надежду в тех словах, что дарил ей Роберт, осветила улыбка.

Еда есть, у города всегда были большие запасы на зиму, а вот новое место для людей нужно было строить в ближайшее и скорейшее время. Этим она и займется незамедлительно. И плевать, что ночь опускалась на Серию. Всё, что в принципе творилось в Серии, не терпело промедления.

— Спасибо тебе, Роберт, — прошептала Айка. Пододвинувшись к краю скамьи, она потянулась к лицу Роберта, но не за тем, за чем он ожидал. Её губы коснулись лица мужчины, но лишь в целомудренном поцелуе, который могла подарить только королева подданному, а не бывшая возлюбленная. Будь другое время, она бы поддалась желанию или, напротив, попыталась убежать от Роберта, как делала это все три года, но сейчас, когда на кону стояли жизни сотни тысяч людей, Айка не имела права вообще думать о своих чувствах. Но это не значит, что поцелуй был простой благодарностью. Он был теплым, пропитанный нежностью и лаской, которые Айка испытывала к нему. — Я этим сейчас же займусь.

Медленно отпустив его руки, королева поднялась со скамьи и пошла совершенно в другую сторону от своих покоев.

Это поцелуй… Словно богиня коснулась его губами. Роберт так и застыл перед пустой скамейкой, опираясь на одно колено, как когда-то давно замирал, стоило Айке проявить к нему интерес. Он вновь почувствовал себя учеником, который ничерта не смыслил в девушках и до жути стеснялся открытого проявления симпатии. Сейчас же, будь время другое, он незамедлительно догнал бы Айку и заключил в объятия. Но у ее величества и господина Скайфорда были дела, а Айка и Роб, дадут боги, смогут обняться в другой раз.

8. Близнецы

Путь Лины занял больше времени, чем она ожидала. В какой-то момент взмыленный конь напрочь отказался идти дальше, но заговорами и подстегиванием она заставила его скакать. Чем скорее она приближалась, тем темнее становилось, и это не только потому, что день сменялся ночью, но и та сила, что побеждала свет здесь, устанавливала свои правила. За деревьями уже слышался шум боя: крики людей, лязг доспехов и мечей и волчий вой. За густой листвой кое-где пробивались языки пламени.

В какой-то момент деревья кончились, и Лина выскочила на пустырь, где её глазам предстал объятый пламенем город, на улицах которого шла неравная схватка. Лина пришпорила остановившегося было коня и погнала его к городу, где за высокими стенами черный дым забирал жизни одну за другой. Вампиры не щадили никого в Восточном Близнеце. Жители, которые не могли сражаться и не успели бежать, давно были пущены на закуску, а число солдат, что ещё сражались, стремительно уменьшалось. Скакать туда — это верная гибель, но Лина решила для себя ещё в столице, что спасет как можно больше жизней.

В первую же схватку Лина влетела, сгоняя копытами лошади вампира с оборотня. Но дальше верхом сражаться было неудобно, и она спрыгнула с коня, обнажив священный меч против нечисти. Из ее уст вылетели слова силы, которые образовали слабозаметный золотистый щит вокруг Лины, и следующий вампир, который посмел приблизиться, был отброшен щитом.

— Один, — считала Лина, пронзая мечом сердце твари. Разворот, удар ногой по следующему противнику, но со спины напал ещё один, которого вновь отразил щит. — Два. — Лина закончила с вампиром перед собой, который корчился в муках, раненый сильверитом, затем развернулась к тому, кто должен был следующим рассыпаться прахом. Но тварь оказалась проворнее и ударила когтистой лапой, разбивая щит. — Три! Sanctus cry… — Лине срочно надо было восстановить щит, но когтистая лапа сверху наотмашь ударила вновь, не дав оправиться после первого. Меч встретил когти, раздался оглушительный визг, а за ним новый удар, сорвавший плащ с Лины.

По счастливой случайности саму Лину не задело, но вот вампир не собирался так легко отставать. Однако волк, которого ранее она спасла, накинулся на него, когда вампир вновь попытался напасть. Лина успела прокричать слова, восстановившие ее щит, но оборотня откинули, и он упал на землю, жалобно заскулив. Вампир переключился на другую цель, казалось, что про Лину вообще забыл, в безумной попытке стремясь убить оборотня. Ей бы отступить, оставить кровных врагов разбираться между собой. Все они — нечисть! Но она ещё помнила, кто ее спас, и умела быть благодарной. Может, этот оборотень и не был в том отряде, но он был из стаи Диего. А Диего… Лина вновь схватилась за горло, будто ощутила его горячее дыхание на коже.

— Sphaera sancta! — выкрикнула она, вставая между вампиром и оборотнем. Она вонзила меч в землю, и вокруг образовалась сфера, которую не пробьет вампир. По крайней мере, какое-то время… Лина подбежала к оборотню, из нее был не очень хороший целитель, не той богине служила, но хоть какую-то помощь оказать могла.

Это был именно что волк, а не двуногий монстр, потому слова благодарности он сказать не мог — такие не говорили. Но скулёж и спрятанные клыки говорили о многом. Когда ему стало легче, а из ран хотя бы просто перестала течь кровь не только благодаря регенерации волков, но и Лине, он трансформировался.

Превратился в монстра, куда уродливее вервольфа, но так хотя бы мог говорить. Несмотря на покрытую шерсть и изуродованные трансформацией конечности, сразу можно было разглядеть в парне еще молодого парнишку. Юношу, которому на вид было где-то лет семнадцать. Волосы, как и его шерсть, были русыми, грязные от крови и мокрой земли. И всё это смешивал еще накрапывающийся дождь, который, к сожалению, не мог потушить пламя в городе.

— Спасибо, — прохрипел он. На купол напал вампир, отчего оборотень резко ощетинился и попытался подняться, но видя, как его отбрасывает магией, успокоился. — Здесь уже нет выживших. Нужно уходить, — обратился он к Лине. — Кто ты? Что ты тут делаешь? Почему не в Северном Близнеце?

— Меня зовут Лина, я из ордена охотников на демонов, — представилась она и поднялась, подходя к своему мечу. Как только она его уберет, купол пропадет, и вампир сможет напасть. Она посмотрела на оборотня и немного покривилась, видя его в таком ужасном виде. Если он прав, и здесь нет выживших, то им и правда лучше покинуть город. Но его же она нашла! Немного прислушавшись, Лина попробовала определить, есть ли кто-то рядом, но не могла. У нее не было тонкого слуха, как у некоторых представителей нечисти. По крайней мере, она спасла этого парня, он даже моложе нее был! Значит, уже не зря пришла сюда. — Я пришла помочь. Говоришь, все должны быть в Северном Близнице? — Она немного знала географию Серии. — Как только вытащу меч, купол пропадет. Нам надо бежать.

Дождавшись кивка оборотня, она удобнее схватилась за рукоять и приготовилась отбить атаку вампира, как только ее магия перестанет действовать. К их несчастью, на помощь собрату прилетели ещё несколько черных дымок. Стянулись, как мотыльки, на светлую магию.

— Facilis gradus. Беги!

Лина вытащила меч из земли и купол взорвался, ослепляя ярким светом вампиров. Мимо проскочил спасённый волк, и она бросилась за ним наутёк. Оставаться в городе было слишком опасно, но если Северный Близнец спасся, то ее меч пригодится там для охраны. Благодаря словам силы, она бежала наравне с волком, оставляя пылающие развалины города позади.

***

Через полчаса начался сильный ливень. Очень быстро он превратил землю Северного Близнеца в грязь. Но зато он смывал омерзительные запахи крови и мертвечины. По городу, несмотря на погоду, бегали люди и звери, слышались лязги доспехов и вои, крики и плачи.

Прихрамывая, почти падая на одну ногу, Диего скалился и, утопая в грязь, пробирался в городскую ратушу, где были собраны все раненые, женщины и дети. Его тут же окутал запах крови и соленый запах слез, а также ратуша его встретила криками его солдат и наемников.

— Диего! — К нему ту же подбежал один из его ребят и, пока тот пробирался к старосте, доложил: — Вампиры прибывают с границы Летарта. Еще толпу заметили со стороны восточного частокола. Нас окружили.

— Чеснок еще действует? — спросил он. Говорить было больно, его рот тут же скривился от боли. Еще не заросший перелом давал о себе знать.

— Ты же видишь, что на улице творится! Запах быстро смывает дождем. Если бы не знахари да ведьмы с амулетами, они бы уже давно прорвались!

— Господин Лунскар! — крикнул вожак, когда староста был уже в его досягаемости. Рыжебородый старик, чья голова уже стала белой с возрастом, обернулся и пошел на зов. — Что с голубями?

— В такую погоду они прячутся в деревьях, а там их ловят вампиры, — покачал головой старик. — Боюсь, о нашем положении королевство узнает не раньше, чем закончится дождь.

Диего оскалился, видя полный тупик во всей этой ситуации. Им чудом удалось отбить атаку и выкинуть вампиров за ворота. Но цена была высока — на охрану города осталась четверть от всего того, что было. А вампиры, напротив, свои ряды только пополняли. Они не просто заперты, но и не в силах дать знать королеве о положении дел; нет возможности попросить защиты или подкрепление. Если вампиров станет слишком много, слабые пойдут на пушечное мясо, а сильные, воспользовавшись этим, прорвутся. Выживут те, у кого не встанет совесть бросить здесь остальных, когда они будут убегать.

— Я уже распорядился, чтобы жители были готовы отбиваться, — попытался успокоить оборотня староста. — Люди снаружи спасаются в церкви.

— Церковь тоже нужно защитить амулетами, — приказал Диего. — Нам бы просто продержаться до подмоги.

— А если ее не будет? — спросил собрат. Слишком громко для оборотня — вокруг те, кто находились, слышали эти слова и замолчали. Кто-то с ужасом, кто-то обреченно взглянул на оборотня. Тот понял свою ошибку, и будь у него волчьи уши, он их бы прижал от страха при взгляде на Диего. А там было, чего бояться. Сломанная пасть сейчас торчала немного в сторону, лоб рассечен в нескольких местах, переносицу украшала рана, ранее которая рассекла даже хрящ. Сейчас всё заживало, но морда у Диего была страшная и не только потому, что он злобно смотрел на собрата.

— Молчи, дурак, — прорычал он и оглянулся к людям. — Королева нас не бросит! Не верите мне, верьте своей королеве! Верьте бойцам, что вас охраняют. Этот город выстоял! Он будет стоять, пока жители не будут спасены!

Он резко повернулся и, несмотря на сильную хромоту, пошел к выходу, лишь собрат пытался его догнать. Он не верил — вожак это чувствовал. Не верили и многие, кто не понаслышке знал о плохих делах в Серии. Люди отчаялись. И, честно сказать, Диего тоже трезво видел проблему. Только вера в короля и королеву не позволяла ему отчаиваться.

— Диего! — На улице, не пытаясь перекричать шум дождя, в принципе уже боясь повысить голос, оборотень догнал его, схватил за плечо и заставил вожака остановиться. — Диего, мы в ловушке. Зачем ты вселяешь в них надежду? Они не глупцы, всё видят!

— Да, мы в ловушке, — сказал Диего и тяжело вздохнул. — И потому я хочу дать задание братьям Шига.

— Полосатым? — непонимающе переспросил собрат, опуская руку.

— Они самые быстрые в стае. Позови их.

Диего проводил взглядом собрата, который, пусть немного затормозил из-за непонимания, но все же побежал исполнять приказ. А вожаку нужно было настроиться и решить. К кому из выживших в самоубийственной миссии должны будут побежать братья.

***

Темнота, что окружала бегущих Лину и оборотня, была непроницаемой. Ночью из-за дождя и так видимость была на нуле, но она чувствовала всем нутром, что это не просто ночная тьма. По какой-то причине вампиры не нападали. Возможно, их интересовала более крупная добыча — город впереди. Что-то подсказывало ей, что Северный Близнец не выстоит долго, как и Восточный. В такой ливень чеснок не поможет, и если в городе нет сильного мага или жреца — он обречен.

Вот и пришла на помощь. Хотела драки с вампирами, получила. Сюда нужен целый отряд охотников. Один боец вряд ли сможет что-то сделать. Но Лина ничуть не сожалела, что пришла. Где-то через час быстрого бега, они добрались до города, окруженного вампирами. По-прежнему поражало, что такую легкую добычу не преследовали. Наверняка сочли, что в городе их ожидает большая пирушка, все равно никуда не денутся. А возможно, вампиры все еще заканчивали с Восточным Близенцом и только-только спешили сюда. В любом случае ночка предстояла жаркая.

На подходе к окруженному частоколом городу оборотень завыл, предупреждая своих собратьев. Лина слегка притормозила, чтобы осмотреться. Чувство, что вампиры уже близко, не покидало ее. Будь у нее больше времени, она придумала бы, как обезопасить город хоть на время, но у нее не было такой роскоши. Все, что она могла сейчас — это установить несколько ловушек позади себя, чтобы сделать хоть что-то. Если Суна будет благосклонна, ловушки сократят численность вампиров, пусть и совсем немного, но выбирать не приходилось. Пригодится любая помощь.

В это время оборотни услышали вой собрата, и, честно признать, многие были удивлены.

— Это Чиж?

— Вот чертяка, выжил всё-таки! — с улыбкой оскалился Зак и бросился к той стороне, откуда был слышен вой. Туда уже примчалась большая половина здоровых оборотней. Кто-то стоял у подножья стены, кто-то рисковал подняться. Зак успел боковым зрением заметить вожака, который также шел, но не торопясь, чтобы проверить собрата. В два прыжка Зак оказался на стене рядом с часовыми людьми и улыбнулся ещё шире. Точно живой! Но… — Эй, Диего! Там ещё и твоя подружка пришла!

Разумеется, Диего и не понял шутки. Только гримаса непонимания и удивления украсила мокрое лицо зверя. На этих словах он уже поторопился. В два прыжка не смог подняться, но постарался сделать это быстро. Когда же его окружили братья и люди, которые его знали, то вожака тут же встретили смешками и хихиканьем. Только когда он понял, в чем дело, тяжело вздохнул, но уголки его губ всё-таки незаметно для других поползли вверх.

— Вот ей не имется… — фыркнул он.

— Небось, за тобой шла, прямо по следу, — засмеялся Зак. Кто-то слева подал знаки, и, пока опасности на пропуск нежити не было, ворота открылись на такое маленькое расстояние, что даже Чиж, который получил добро, еле протиснулся в форме некрупного волка.

На молодого зверя тут же набросились мужчины — один другого здоровее, заваливая своего брата на землю. Они смеялись, выкрикивали его имя и обнимали его. Своеобразно. Сразу видно — не люди.

— Как ты выбрался?

— Мы тебя там и похоронили!

— Уж не знали, что твоей маме о тебе говорить будем!

Несмотря на увечья, Чиж скулил, но скулил, что-то говоря. Он, как совершенно домашний пёс, порыкивал и покусывать всех, кто к нему дотрагивался. Казалось, о Лине тут вообще забыли, но одна пара пронзительных жёлтых глаз, которые сейчас из-за свечения особенно выделялись в темноте, наблюдала за ней. А позже подошёл и сам Диего — обладатель того взгляда.