Странники. Путь Каина

— Вот именно, — Аркутурус воздел палец вверх. — Лицензионные требования. Мы привыкли к сервисам. А тут мальчик, горячий, глупый, сам лезет в пасть к демону и рвёт ему зуб! Это ведь такая банальщина — накопление заряда на состарившейся ирумной батарее. Тестеры даже не настроены на проверку этого фактора.

— Но само оборудование настроено! — кивнул Малка и залпом допил вино. — Таких проблем десятки по всему кораблю! Мы выводим из обслуживания целые секции из-за профилактического отказа систем по недостаточному уровню безопасности. Ты думаешь, что за время перехода он на коленке совершит чудо?

— Я не настолько отчаян, — Арктурус покачал головой и долил другу вина. — Ты составишь записку, перепишешь старую, если хочешь, и мы подадим её менеджеру. Если до него и в этот раз не дойдёт, что «Харону» нужен нормальный ремонт, мы займёмся каннибализмом на ближайшем месте работ. О чём я скажу ему под запись в лицо, и пусть делает, что хочет, когда директорат об это узнает.

— Не слышу аргумента взять странника с собой. Ар, это странник! С нейросеткой, с хак-модулем! Ты что, не в курсе, какие о них ходят истории?! — Малка отставил бокал с вином и подался вперёд.

— Я в курсе. Даже больше необходимого, если уж быть честным. Слышал я и про корабли-призраки, выпотрошенные рейдерами странников за какие-то религиозные нарушения, и про захваты крейсеров одним единственным специалистом, и про корветы-невидимки, и про пустотные абордажи. Я про всё слышал. А ещё я слышал, как эти фанатики спасали экипажи и корабли в тех ситуациях, когда больше никто не мог, как разрешали конфликты миром, когда это казалось невозможным. Но больше я слышал баек именно об их инженерах. Мальчик — специалист высшей категории, его уже хватились, и его уже ищут. И его найдут! Но! Он уже в Пути, а значит насильно его нельзя вернуть. Даже к нему в компанию нельзя навязаться! Но! Можно помочь людям, его приютившим на время Пути, — Арктурус гулко стукнул себя кулаком в грудь. — Понимаешь?!

Малка нахмурился.

— Понимаю. Только мне это напоминает игру с термоядерным реактором, у которого часть магнитных ловушек неисправна. Рано или поздно плазменная петля вырвется на свободу.

— Я знавал пару странников лично. Пока мы не обижаем их птенца, мы — в шоколаде.

— Ну, хорошо! А наша основная деятельность их не смутит? Всё-таки потрошение звёздных кладбищ — это не самая достойная работа, — Малка снова отпил вина, приняв неизбежность нового члена экипажа. — В цивилизованных местах есть такое словечко «мародёрство». Как странники к нему относятся?

— Они это называют утилизацией. А отправить мертвецов в последний Путь — священный долг любого странника. Так что поверь, после прихода на место работ, мы будем видеть мальчишку через раз на третий. Гарантирую! — Арктурус победно улыбнулся.

— И если он погибнет в процессе? — Малка озвучил главный вопрос беседы.

— Значит, таков был его Путь, — отрезал Арктурус.

Глава 2

Каин и предположить не мог, что его найм начнётся так. Когда он поднял Сату над палубой ангара, ничего не предвещало беды. Короткий полёт в строго заданном коридоре движения, злые от нагрузок диспетчера, которым не могли помочь даже электронные ассистенты, переполненное околопортовое пространство, но вот за мешаниной мелких кораблей показались причалы сверхтоннажников. Монструозная туша «Харона» казалась сопоставимой с боевыми кораблями и межсистемными масстранспортами, и терялась на фоне самоходных рудных комбинатов, чьи башни поднимались на полкилометра над огромным основанием корабля-носителя.

Сата поднырнула под дно «Харона», оказавшееся огромным открытым пространством для работ, перекрытым силовым барьером. В стенках он рассмотрел многочисленные створы ангарных ворот, в которые спешно заходили разномастные кораблики. Словно стая птиц, возвращающаяся в гнездовья.

— «Харон», это Сата. Прибыл занять ангар, — Каин заставил корабль зависнуть в пустоте, ожидая ответа.

— Странник? Давай-давай, не задерживай! Ты один из отстающих! Шевели поршнями! Пятый ярус, седьмой створ, правый борт!

Суетливый диспетчер отключился раньше, чем Каин успел задать вопросы. На голограмме обзора вспыхнула линия курса, переданного с «Харона». Сата плавно проследовала в указанный ангар, пару раз разминувшись с оголтелыми виражами сервисных ботов.

Места в отсеке хватало с избытком, но Каин всё равно решил прижаться к стене, понимая, что если в ангар можно утрамбовать ещё четыре схожих по размеру корабля, то соседи у него будут обязательно. И действительно, через пять минут половину оставшегося пространства занял крупный челнок с модулями автономного пребывания. Если его Сату можно было сравнить с индивидуальной квартирой, то такой челнок — с общежитием на пятьдесят-сто человек. В них часто жили шахтёры или другие вахтовики, которых было невыгодно таскать туда-сюда. Прибыли, разложились, выбрали ресурс автономии, вернулись. Надёжные рабочие лошадки космоса, разве что уродливые донельзя. Рубленные линии, потёртости, заплаты, канибализированные с других звездолётов элементы, грубо прикрученные к корпусу едва ли не изолентой. Бесконечные индивидуальные особенности, как говорили на ковчеге.

— Внимание всем! Мы в процессе завершения отстыковки! Персоналу занять места по расписанию! Свеженанятые — сидите где сидите! После ухода в прыжок соберётесь в зале для брифингов!

Челнок распахнул аппарели, выпуская толпу пустотников. Каин следил за ними во все глаза и всеми сенсорами Саты. Поношенные и потёртые комбинезоны были однообразны и, судя по деталям и навесным модулям, вышли на рынок всего десять лет назад. Некоторые мужчины и женщины были вооружены: пистолетами разных модификаций, но под один тип ячеек питания или патронов. Унификация и стандартизация. Профессиональная группа добытчиков-старателей. Среди их высоких, гибких фигур выделялся широкоплечий, чуть грузноватый мужчина с чёрными как космос волосами и выскобленными до синевы щеками. Он бросил мрачный взгляд на Сату и повернулся к своим галдящим товарищам.

— Построились.

Тридцать восемь человек быстро встали в две шеренги, разговоры стали приглушёнными.

— Тихо.

Люди замолчали. Всё их внимание сосредоточилось на мужчине.

— Если кто-то желает выказать своё недовольство, сейчас самое время, — он говорил так весомо, что казался гидравлическим прессом, который решил пообщаться с окружающим миром.

— Босс, блин, меня же из борделя выдернули!..

— Я разговаривал с родителями по тахионке!..

— Откуда у тебя такие баблища?!..

— Накопил!..

Мужчина дождался, когда эмоции выплеснутся и повторил:

— Тихо.

Строй снова замолчал.

— Мы на контракте. Пункт 2.20.90 контракта гласит: «В случае принятия компанией решения о передислокации корабля-носителя, работники Исполнителя обязаны прибыть на корабль-носитель до совершения внепространственного сверхсветового прыжка либо проследовать к точке передислокации своими средствами и за свой счёт. Задержка прибытия работников Исполнителя более чем на двадцать четыре стандартных часа считается нарушением условий контракта». Ответственность — штраф, пени по пунктам 5.01.04, 5.01.08, если кому-то интересно. Поэтому, если у вас остались жалобы, выразить их надо здесь и сейчас.

Строй молчал.

— Отлично. Взвод! Вольно! Разойдись!

Каин наблюдал за происходящим с интересом. Это так напоминало дом, что в его груди защемило, мгновенно окатив тоской. Но он подавил очередной малодушный порыв вернуться и направился к диафрагме шлюза: суровый командир прибывшего отряда уже подходил к Сате.

— Доброго Пути, — коротко приветствовал мужчину Каин, когда они встретились под боком Саты. Её мобильный модуль сейчас раскинулся на плечах странника в режиме невидимости, глухо мурча, но готовый защищать хозяина от любой невзгоды.

— И тебе, странник, — ему кивнули в ответ. — Меня зовут Джон Рубер, я глава «Спасателей Рубера». Мы наёмный отряд по спасению пострадавших в космосе и утилизации их кораблей. Этот ангар по контракту полностью в нашем распоряжении. В связи с чем у меня вопрос: что тут делаешь и как долго это продлится?

Каина окатило страхом, так сильно тон этой короткой речи напомнил ему конфессора по боевой подготовке на ковчеге. Тот тоже разговаривал с Каином, словно тот был пустым местом. Но это был не конфессор, сам Каин не на ковчеге, а за его спиной Сата с оборонительными лазерами.

— Столько, сколько скажут, уважаемый Рубер. Меня сюда направил диспетчер, — Каин постарался как можно спокойнее пожать плечами. Этот мужчина на полголовы ниже странника генерировал пугающую ауру, хотя ничем не выражал агрессии.

— Ты подрядчик или член экипажа? — последовал новый вопрос.

Каин подумал секунду и дал нейтрально-безразличный ответ.

— Я — странник. Мне по Пути с капитаном Вилом, особенно, когда он платит.

Рубер чуть нахмурился, явно не ожидая такого ответа. Его губы сжались, челюсть напряглась, он явно собирался сказать что-то более грубое, но не успел. Женщина из строя, рыжая, с яркой татуировкой туманности вокруг левого глаза, подскочила к ним, обогнула Рубера и хлопнула Каина по плечу. Никто не успел среагировать, кроме пустоты на плече странника. Что бы она ни хотела сказать, когда подошла, эти слова умерли в её горле, превратившись в крик страха. Модуль Саты совершенно по-кошачьи зашипел, мелькнули совершенно не кошачьи когти и зубы, и боевой биомеханоид собрался порвать эту несчастную.

— Сата, нет! — Каин ловко подхватил пушистое тело, спасая женщину от смерти.

— Лова, назад! — рыкнул Джон.

Всё это заняло меньше секунды. Теперь странник держал псевдокошку на руках, та раздражённо шипела, Лова пучила глаза на них обоих, открывая и закрывая рот, а Рубер сжимал её плечо в пальцах. Остальные бойцы Джона только повернулись на крик, но замерли под излучателями двух гамма-лазеров.

— Сата! Нет! — снова приказал Каин. Его нейросеть напрямую подключилась к биопроцессорам корабля, подавляя защитные реакции биомеханоида.

— Все замерли! — гулко приказал Джон. Он посмотрел в глаза страннику. — Если это начнёт здесь стрелять, ты тоже умрёшь.

— У излучателей Саты фокусировка позволяет сбивать насекомых. А наведённая радиация мне не так страшна, — адреналин бил в голову Каина, и тот держал себя в руках только благодаря тренировкам на ковчеге.

— Так! Спокойно! Спокойно, я сказал! — в ангар ворвалась группа безопасности «Харона». Все они были боевыми киборгами разной степени протезирования, а следом за ними шли андроиды охраны. Из-за спин бойцов выглядывал Малка Роднис. — Мир, дружба, презервативы!

— Мистер Роднис, нахождение здесь странника с кораблём — нарушение контракта, — Рубер повернулся к главному инженеру, но тот лишь закатил глаза и отмахнулся.

— Ты, Джон, не ценишь моего хорошего отношения! — Малка потряс рукой в воздухе. — Каин! Пока мы движемся, твоя задача — диагностика их корыта!

Инженер ткнул пальцем в челнок.

— Я не успел получить инструменты… — растерялся странник.

— Это ты молодец, парень! Свои-то инструменты не казённые! Держи! — Малка жизнерадостно улыбнулся и вручил Каину потёртый пояс с подсумками. — Всё по списку, всё работает! Ну, верю в тебя! И никаких выебонов, Джон! Дефектная ведомость мальчика ляжет напрямую Арктурусу и, если тебе реально повезло, капитан подпишет документ, не вникая. Ты понимаешь меня?

— Понимаю, — степенно кивнул Рубер и махнул своим подчинённым. — Не мешайте парню работать!

Каин смотрел на происходящий спектакль и не понимал его. Перед странником реализовывались какие-то договорённости между Рубером и Роднисом, совмещённые с тестированием самого Каина. По здравому размышлению, его это мало волновало. Он в движении и скоро удалится от ковчега ещё дальше, у него есть какая-никакая работа и место отдыха для Саты. А в перспективе его ждут интересные места и знакомства с новыми людьми.

Поэтому странник быстро проверил подсумки, убедился, что в тестере свежие батареи и новая прошивка, а щупы не потеряли чувствительность и откалиброваны. Несколько мультиключей разных размеров, малый плазменный резак, хомуты, плавкий крепёж, изолента — всё, что нужно для беглого осмотра и ремонта.

— Я пойду? — спросил Каин.

— Давай, парень, покажи класс! — Малка махнул рукой. — И не подсказывайте ему!

— К страннику не приближаться! — приказал Джон, и его подчинённые расступились, словно Каин был прокажённым.

Пустота на его плече прошипела что-то оскорбительное всем окружающим, а излучатели втянулись в борт Саты. Каин неторопливо приблизился к челноку, разглядывая его.

Корабль создавался в рамках уровня 6+, а значит один из многочисленных титановых сплавов использовался и в качестве несущего набора корпуса, и в качестве обшивки обоих корпусов, что внешнего, что крепкого. В пространстве между ними располагались вторичные системы челнока: сенсорные системы, основная часть трубопроводов, не связанных с жизнеобеспечением, часть резервуаров с топливом и водой. Внешний корпус покрывали заплаты, но на искушённый взгляд Каина с ними всё было в порядке. Один из защитных куполов сенсоров не закрылся полноценно, внешний манипулятор на левом борту не вернулся в походное положение. Странник прикоснулся к броне, словно желая прочувствовать корабль.

— Вибрации, Сата. Вибрации — это плохо. Особенно, когда двигатели молчат.

Каин ползал под челноком, осматривал, ощупывал, вскрывал сервисные люки, поэтому люди Рубера отвлеклись и не заметили, когда гибкая фигура исчезла из их поля зрения. То, что корпусные шлюзы требовали сложных шифрованных ключей для доступа, Каина не смущало. Он погрузился в работу, поймал поток вдохновения, у него имелся хак-блок — что ещё нужно? Маленький буфер шлюза даже не пискнул, когда посторонний попал во внутренний объём корабля. Сигнализация не заметила вторженца, вторженец не стал беспокоить сигнализацию. Коридор отразил возраст и плотную обитаемость челнока. Эту модель построили по достаточно известному модульному шаблону, поэтому Каин приблизительно понимал, где стоит искать резервный пост управления и инженерного контроля.

От основного тела Саты пришёл сигнал, что в ангаре поднялась какая-то паника, люди кого-то ищут. Каин, только устроившийся в ложементе управления, пожал плечами и продолжил прогонять предстартовые тесты, проверяя состояние систем двигателей и реактора. Для этого, конечно, пришлось задраить люки.

— Может из-за этого они и беспокоятся? Мне казалось, летающие на такой машине должны быть бесстрашными.

Каин потратил ещё час, чтобы провести полноценный опрос датчиков по всему кораблю и сделать выводы. Челноку требовался мелкий ремонт и полноценный апгрейд. Странник сформировал отчёт и дефектную ведомость, вписывая в документ все имевшиеся предложения с указанием возможных моделей для замены. Модуль Саты вернулся к нему на плечи и тихо заурчал.

— Да, хорошо потрудились. Если во внешнем мире все корабли такие, без работы я не останусь.

По здравому размышлению Каин не решился выходить через одну из аппарелей, чтобы не действовать на нервы этому суровому Руберу и его людям. Он выбрался через верхний шлюз и пробрался к кормовым пилонам двигателей. Большинство членов отряда ушли ещё полчаса назад, теперь только оставленные наблюдатели нерешительно топтались перед трапами. Ситуацию разрешили вооружённые дроиды-охранники, вышедшие из тени Саты.

— Прошу не противодействовать члену экипажа во избежание конфликта, — сутулый механический болванчик с вполне убойным дробовиком перегородил дорогу одному из спасателей, который заметил, как Каин спустился по тросу на палубу.

— А никакого противодействия не будет! Я его разок в зубы ткну! Ты что сделал с нашим кораблём, долбанный сектант?!

Каин обиженно поджал губы, бросил острый взгляд на громогласного мужчину, но промолчал. Мир всегда богат на грубости, это не повод мараться в них. Где-то в глубине души странник понимал, что так же реагировал бы на незваных гостей на Сате. Вот только причина была бы другой: система обороны эмоционального и частично разумного биомеханоида разорвала бы вторженцев на части, которые ещё пришлось бы убирать.

— Ничего! — Каин в приступе ребячества показал ему язык и подмигнул. — И не буду! Держи, дроид.

Каин пихнул в ладонь дроида карту памяти.

— Мне надо куда-то прибыть? Ещё тестовые задачи?

— Да, в сектор развлечений. Вас ожидает виртуальный тренажёр, — ровным голосом ответил дроид. — Я провожу.

— Веди, — Каин пожал плечами, вызвав шипение у Саты.

В этот раз коридоры «Харона» были наполнены людьми. Где-то слышались детские голоса. Чем-то эта страшная, старая посудина напоминала страннику родной ковчег. Несколько тысяч человек: семьи, одиночки, друзья, любовники, враги, соперники. Только тут не было вездесущей Ариадны, проводника идей Пророка, не было суровых конфессоров, которые прятали за зеркальными линзами шлемов усталые взгляды, наполненные пониманием. Там, где Орден Странников был монолитным, единым в своей цели, население «Харона» было пёстрым комком векторов. Обычными людьми. Захотел ли он жить как они? Нет. Он не знал их, зачем ему разделять их образ жизни? Они попутчики, не больше, но и не меньше. Попутчик достоин уважения. А Каин посмотрит и оценит. Путь непредсказуем, всё могло пригодиться.

Сектор развлечений, он же — рекреационная зона, занимал несколько просторных отсеков, примыкал к одной из столовых и единственному на «Хароне» бару. Отдельное помещение занимали три десятка капсул виртуальной реальности, между которыми нервно вышагивал молодой мужчина. Каину бросились в глаза цветные дреды разной толщины, часть из которых явно скрывала шнуры подключения, глубоко запавшие глаза, бледная кожа, жиденькая борода, заплетённая в косичку, и проявившиеся сосудики вокруг крыльев горбатого носа и маленького рта.

— Наркоман? — без обиняков спросил Каин, когда дроид остановился рядом с мужчиной.

— Не, я в завязке! Арктурус и так не любит нашего брата, а если ещё и с наркотиками поймает — отправит голым на мороз. Возможно, во время перехода. Меня зовут Вай Сон, и я один из операторов виртуальных комплексов «Харона».

— Завязка — это хорошо. Я наркоманов не люблю. Их Путь короток и глуп, сами они ненадёжны и предают по щелчку пальцев барыги, — кивнул Каин. — Поэтому капитан Вил прав. А ты молодец, что бросил и больше не употребляешь.

Взгляд Вай Сона забегал, но он быстро взял себя в руки и указал на ближайшую капсулу.

— Надеюсь, к виртуальной реальности у тебя претензий нет?

— Нет, она всего лишь инструмент Пути, главное, чтобы не единственный, — заученно ответил Каин.

Странник в своё время провёл в виртуале многие часы, осваивая теорию своих знаний. С трёх лет Ариадна учила его всему, а конфессоры следили, чтобы знания не лежали мёртвым грузом. Сейчас история вывернулась наизнанку: сначала практические тесты и лишь потом — виртуальные.

— Отлично! Тогда ложись, — верхние сегменты раскрылись, повинуясь мановению руки Вая. — Где у тебя гнездо?

— Я обойдусь беспроводным подключением, — качнул головой Каин, Вай Сон мелко вздрогнул. Он всё меньше нравился юноше.

— Хорошо!.. Н-ну ты ложись, ложись! Я пойду за пульт… буду следить!

Каин кивнул ему и лёг в капсулу как был: в обычном комбезе и с рабочим ремнём. Сата фыркнула и осталась снаружи, улёгшись у сервисного люка капсулы.

Виртуальная оболочка включилась, едва капсула закрылась. Каин расслабился и позволь себе скользнуть в программную среду. Хак-блок немедленно врубился в цепи управления, блокируя попытки воздействовать на странника, перехватывая контроль над подключением, медицинским модулем и остальными системами. Даже возможность записи происходящего в виртуале была отключена. Странники не имели права раскрывать себя в произвольной среде, где властвовал искушённый разум, а не бесстрастные законы Вселенной. Там где нет правил, лишь воля странника должна быть правилом.

Тесты были разными. Где-то он ремонтировал произвольные поломки, а где-то помогал организовывать системный ремонт целой волны отказов оборудования. Самым страшным был, естественно, отказ энергоустановки и системы жизнеобеспечения, при частично неисправных резервных системах. Игра со смертью на время. Были выходы в космос. Только на боевых тестах он испытал… дискомфорт. Мог ли человек прошедший длительные и разнообразные тренировки, обеспеченный нейросетевым имплантом, а значит обладающий частично усиленным мозгом, мазать в стрельбе? Каин для себя имел ответ: мог. Оружие вызывало у него не отторжение, в конце концов он инженер-универсал, а стойкое нежелание использовать. Он отказывался стрелять в любые цели, даже железные болванки. Его Путь в созидании, даже пусть и инструментов разрушения. Каин отрицал своё прямое участие в бою.

Поэтому первую группу атакующих он подловил в секции коридора, запер в ней и заменил состав воздуха, увеличив содержание кислорода. Автоматика их скафандров сработала отлично, но момент, чтобы вырваться из ловушки, был упущен мгновенно. Гравитация отключена, выходы заблокированы усиленными переборками, вместо дыхательной смеси кислородное облако.