Заколдованная тапочка

– Вот так сюрприз, – проворчал гном, поднося факел поближе. – Трое недоросликов забрели в наши владения без взрослых! Кто вы такие?

Ребята в растерянности раскрыли рты, разглядывая хозяина рудников. Перед ними скорее оказалась хозяйка! Подол её длинного платья украшал витиеватый орнамент, а пышные рыжие волосы, заплетённые в толстые косы, почти касались земли. На каждом её пальце сверкал перстень с драгоценным камнем.

– Я Юджин, а это мои сестры: Лора и Эва, – вежливо ответил мальчик. – А вы кто?

– Ко мне надо обращаться мадам Бромхильда, – высоко задрала пухлый нос женщина-гном, угольки её глаз подозрительно заблестели. – Так что вы здесь делаете?

– Мадам Бромхильда, мы хотим спасти матушку от заклятия Ёлочной феи, – ответил Юджин.

– Нам нужно пройти к Чёрному озеру, – присоединилась к брату Лора.

– Пройти к Чёрному озеру? – переспросила Бромхильда, и задумчиво подняла кустистую бровь. – Почему вы решили, что вам тут помогут?

– Никто лучше вас не знает горных троп. – робко произнесла Эва. – Одни мы заблудимся и замёрзнем.

Бромхильда изучающим взглядом окинула гостей, дети были не выше гномов и выглядели такими несчастными, что она смягчилась:

– Невежливо выгонять гостей в праздничную ночь, – сказала она.

Бромхильда подняла повыше факел и жестом велела следовать за ней.

– Займите наших детей игрой, пока я найду вам проводника, – велела она. —Да смотрите – не позволяйте комарам обижать их!

Следуя за Бромхильдой, дети очутились в пещере с высоким сводом. Пол устилали шкуры, а стены украшали выбитые узоры. Всюду валялись деревянные игрушки. Дети гномов издалека напоминали бегающие огоньки, потому что их кудряшки светились в темноте.

Юджин сосчитал: в пещере играли шесть мальчиков и шесть девочек. Мальчики-гномики строили из камней башню, а девочки-гномики создавали причёски, вплетая в свои волосы разноцветные коренья. Башня с грохотом обрушивалась, пугая девочек, и те цеплялись причёсками друг за друга. Бромхильда ещё раз напомнила гостям о комарах и поспешила за проводником, который выведет их на ту сторону горы.

Ребята не заметили поблизости никого, кроме гномиков. Да и откуда зимою взяться комарам? Лору с Эвой обступили девочки-гномики и защебетали, рассматривая их одежду. Арбалет в руках Юджина сразу заинтересовал маленьких строителей. Тогда Юджин решил продемонстрировать им своё умение стрелять из отцовского оружия.

– Маме это бы не понравилось, – с умным видом заметила Лора, увидев, как брат готовит мишень для стрельбы. – Оружие не игрушка!

– Ты не мама, – отмахнулся от неё Юджин. – Лучше признайся, что самой хочется пострелять из арбалета.

– Вот ещё! И в отличие от тебя, я могу попасть в цель, – фыркнула сестра и поспешила помочь маленьким модницам, сцепившимся причёсками. – А говорит, что я никого не слушаю!

– А я правда хочу пострелять из арбалета, – осторожно сказала Эва, подойдя к брату. – Ты дашь его мне?

– Стрельба не для маленьких девочек, иди к Лоре.

Сестрёнка обиженно надула губы и подошла к одиноко лежащей на полу деревянной игрушке.

– Ей тоже не до меня, – пробурчала она, издалека наблюдая за двумя группами детей.

Юджин прицелился, а мальчики-гномики затаили дыхание. Но тут за его спиной осуждающе хмыкнула Лора. Брат сразу ослабил тетиву и не нажал на спусковой крючок. Маленькие строители вмиг загудели. Тогда Юджин решил повторить попытку. Но сверлящий взгляд Лоры его очень отвлекал.

– Хотите подержать арбалет? – подумал схитрить он и протянул гномикам оружие.

Но едва он выпустил из рук арбалет, тот вмиг стал предметом ссоры. Мальчики старались отнять его друг у друга. Пещеру заполнили детские крики. Девочки с визгом сбились в кучу, окончательно сцепившись причёсками. Один из гномиков, завладев оружием, выбежал из пещеры, и остальные братья устремились за ним. Как только гномиков стало меньше, волосы шестерых оставшихся сразу потускнели, а свод пещеры зашевелился.

– Посмотри, что ты наделал! – воскликнула Лора, указывая на существ, закруживших над головой.

Таких огроменных комаров они никогда не видели. Размером с их дворовую собаку, да ещё с крыльями и длинным копьём на морде, того и гляди проткнут им насквозь!

– Вот это комары! – изумился Юджин и сделал пару шагов к выходу.

– Решил убежать?! – побледнела сестра. – Постой!

Но брат не слышал её слов, он уже скрылся в соседней пещере. Лора хотела последовать за ним, но внезапно до неё донёсся крик Эвы. На маленькую сестру спикировал грозно гудящий комар! Он схватил её цепкими лапами и, не обращая внимания на крики девочки, подбросил вверх. Второй поймал Эву и перекинул третьему. Крылатые чудовища играли ребёнком, как тряпичной куклой.

Лора задрожала и прижалась к холодному камню. Чем она могла помочь сестре? Внезапно появился Юджин, и в его руках был арбалет отца. Мальчика по-прежнему окружали любопытные гномики, не сводящие глаз с оружия. Они вернулись в пещеру понаблюдать за охотником на комаров. Юджин долго прицеливался, а потом опустил оружие.

– Летают слишком быстро! – крикнул Юджин. – Лора, что делать?!

– Нужно было послушать меня! – закричала сестра в ответ.

– Говори скорее!

Лора задумалась. Она заметила, что волосы девочек ярко вспыхивают, когда мальчики к ним приближаются. А ведь в пещере стало темно после того, как мальчики-гномики скрылись в тоннеле, а девочки-гномики остались одни.

– Наверно, самый лучший выход – разогнать темноту светом! – предложила Лора. – Пусть все гномики возьмутся за руки.

– Возьмите сестёр за руки, и тогда я… подарю вам арбалет! – обратился к мальчикам Юджин.

– Он хоть стреляет? – отозвался кто-то из гномиков.

Юджин заметил одобрительный взгляд сестры и ответил:

– Ещё как стреляет!

Прицелившись, он решительно спустил тетиву, и стрела, разрезая воздух, вонзилась в центр мишени! Точное попадание вызвало бурю всеобщего восторга детей. Они тут же послушались Юджина и взялись за руки. Волосы двенадцати гномиков вновь ярко засветились, отчего насекомые в испуге прилипли к своду пещеры, выпустив Эву из своих цепких лап. Юджин успел её поймать и крепко прижал к себе.

– Вам нужно играть вместе, – заключила Лора, глядя на радостные лица гномиков.

– И нам тоже, – тихо подхватила Эва, встретив виноватые взгляды сестры и брата.

Вскоре появилась Бромхильда. Она пересчитала гномиков и с довольным видом сообщила:

– А я уж подумала, что всех комары растаскают по тоннелям. Но вы меня приятно удивили: всё в порядке и все на месте!

Бромхильда представила детям проводника – старого гнома с длинной бородой, заплетённой в косы. С ним гости преодолели немало пещер и опасных тоннелей и оказались вновь в холодных объятиях зимы. За горой проводник оставил детей, где их встретило Чёрное озеро. Дети поблагодарили гнома и озадаченно огляделись по сторонам. Озеро не замерзало зимой и было таким большим, что обойти его до утра они не успевали.

***

Здесь лес был не такой, как с той стороны горы. На берегу озера хвойные деревья сменила лиственная роща – владения древесных эльфов. Теряя с наступлением холодов зелёное убранство, роща выглядела безжизненной и мрачной. Зато в кронах среди ветвей каждый путник мог увидеть округлые жилища эльфов. Они напоминали гнёзда из прутьев, мха и глины. Хозяева причудливых домиков редко покидали их зимой, потому что мороз мог повредить прозрачные крылышки эльфов.

Тапочка вновь ожила, высунулась из кармана младшего ребёнка и заговорила:

– Нужно попросить их о помощи, – предложила она.

– Нам никогда не забраться так высоко, – вздохнула Лора, глядя на манящие огоньки в круглых окошечках.

– Я слышал, что древесные эльфы очень добрые, – придерживая шапку, сказал Юджин.

– Значит, они нам помогут, – с надеждой подхватила Эва.

Вдруг сверху спустилась верёвочная лестница.

– Нас приглашают войти! – обрадовались дети.

Воткнув лыжи в снег, они по очереди поднялись к приоткрытой двери. Древесные эльфы были волшебниками, поэтому жилище внутри оказалось гораздо просторнее и уютнее, чем выглядело снаружи. Гостей встретила тоненькая, с голубоватой кожей и доброжелательной улыбкой хозяйка дома. Выслушав рассказ путешественников, эльфийка Фивин легко согласилась им помочь.

– Я не обещаю найти лодку, но эльфы сообща обязательно придумают, как перебраться через озеро. А пока я с ними советуюсь, разделите праздничный ужин с моими детьми…

За столом на плетёных стульчиках сидели четыре маленьких эльфа. Они уже успели перемазаться повидлом и разбросать по полу косточки от слив.

– Надеюсь, вы покажете моим безобразникам, как нужно вести себя за столом, – тихо, чтобы слышали только гости, произнесла Фивин и указала детям на свободные места.

– Они кого-то мне напоминают, – шепнула волшебная тапочка в руках Эвы, – а вам?

Дети виновато переглянулись и осторожно придвинули свои стульчики к столу.

– Когда я вернусь, я хочу видеть ваши тарелочки пустыми, – напоследок обратилась ко всем эльфийка и улетела.

Оставшись одни, маленькие эльфы продолжили свои забавы. Особенно им нравилось упражнять волшебные способности. Маленькие эльфы протянули руки к вазе с повидлом, отчего сладкая масса поднялась над столом и начала дрейфовать от одного ребёнка к другому. Самому слабому грозило быть измазанным. Маленькие эльфы всё быстрее и быстрее отталкивали от себя сладкую массу, а трое гостей втянули голову в плечи и вздрагивали всякий раз, едва повидло направлялось в их сторону.

– Прекратите! – не выдержал Юджин.

Волшебство сразу рассеялось, и масса плюхнулась в корзину, где что-то зашуршало. Эльфы на миг затихли, высматривая место приземления повидла. Маленькая Эва задрожала то ли от холода, то ли от страха, а Лора придвинулась к брату:

– Я придумала, как заставить их всё съесть, – прошептала она ему в ухо, указывая на Эву.

Юджин кивнул и тогда сестра, нарочито заговорила, стараясь придать своему голосу больше грозных интонаций:

– Вы даже не знаете, что натворили! – округлила глаза Лора. – Вы разбудили Шибуршуна! И теперь он утащит вас!

– Да, он утаскивает тех, кто за столом ничего не ест! – подтвердил Юджин.

Эльфы удивлённо уставились на свои тарелки, наполненные до краёв. Один из них спросил:

– А как выглядит Шибуршун?

– Как выглядит он? – озадаченно переспросила Лора, но фантазии ей было не занимать.

Она окинула взглядом комнату и начала сочинять: вместо живота у чудовища – клетка с луковицами, вместо ног – две кочерги, вместо головы – метла, а вместо рук – щипцы. Шибуршун хватает голодных детей щипцами, садит их в клетку, а потом заставляет есть лук!

Рассказчица так увлеклась описанием, что не сразу заметила, как дети замерли, в ужасе глядя на кого-то за её спиной. Лора оглянулась и увидела придуманное чудовище.

Шибуршун сделал шаг, и в его животе-клетке зашуршали луковицы. На лицах ребят застыл безмолвный крик, но убежать они не могли – ноги не слушались их. Эльфы сбились в кучу, слабые крылышки ещё не позволяли им улететь.

– Как победить его? – послышались их тихие голоса.

– Я… я не знаю, – еле выговорила Лора.

Юджин не растерялся и прошептал:

– Есть способ, как победить Шибуршуна!

Чудовище угрожающе потрясло клеткой.

– Ложка за маму, – торопливо сказал Юджин и отправил порцию каши в ротик Эвы.

– Ложка за папу, – присоединилась к нему Лора.

Дети и эльфы начали кормить друг друга: за бабушку, за своих братьев и сестёр. Шибуршун попятился, а затем рассыпался луковицами по полу.

– Прости меня, сестрёнка, я больше никогда не буду тебя пугать! – пообещала Лора и обняла Эву.

Едва эльфы и дети собрали луковицы в корзину и вытерли повидло, как в комнате появилась эльфийка.

– Впервые вижу совершенно пустые тарелочки! – удивлённо произнесла Фивин. – Как хорошо, что вы зашли к нам на ужин! Приходите ещё!

Она поблагодарила маленьких гостей и сообщила, что эльфы готовы переправить их через озеро.

– Мы поплывём или полетим? – почти в один голос спросили трое маленьких путешественников, глядя на её трепещущие крылышки.

– Скоро узнаете… – загадочно ответила эльфийка и позвала их за собой.

На берегу ребята увидели взрослых эльфов. Они попросили опустить тапочку на землю и отойти в сторону. Затем жители лиственной рощи начали кружить над ней, как стайка мотыльков. Трепещущие крылышки эльфов ярко засверкали, осыпая волшебной «пыльцой» тапочку, отчего та начала расти и быстро достигла размеров настоящей лодки!

– Поторопитесь, – улыбнулась Фивин, когда увидела изумлённые лица детей. – На дальнем берегу она станет прежней!

– А я не потону? Я же не деревянная! – спросила тапочка.

– С нашим волшебством, ты обретёшь новые свойства! – заверили эльфы. – Станешь надёжнее любой лодки.

Дети поблагодарили жителей рощи, и те улыбнулись им на прощание.

***

В тапочке трое маленьких путешественников отправились в плавание по волнам Чёрного озера. Опасения были напрасными, волшебство не позволило войлочной «лодке» затонуть, более того, оно помогло ей без паруса нестись вперёд и вскоре достигнуть берега. Чёрное озеро только с виду оказалось грозным, и детям не пришлось бороться со стихией. То тут, то там из воды высовывались его обитатели, махали путешественникам ластами или плавниками. А иногда из волн выпрыгивали озорные рыбки, сверкая чешуёй и приглашая окунуться в Чёрное озеро.

Когда роща эльфов осталась далеко позади, и тапочка уменьшилась до прежних размеров, ребята вновь надели лыжи. Перед ними раскинулась широкая долина, где ничто не напоминало домик Ёлочной феи.

– Я не знаю, где живёт волшебница, – напомнила тапочка. – Я лишь показываю путь потому, что чувствую в какой стороне находится моя сестрёнка.

Дети тяжело вздохнули и двинулись в след за прыгающей по снегу тапочкой. Путешественников постепенно стал одолевать сон. Ноги подкашивались, и приходилось вытаскивать друг друга из сугробов. Хотелось спрятаться от обжигающего холода и позволить сну захватить себя, но дети упорно шли за своим волшебным проводником до тех пор, пока один из них не упал. Когда Юджин и Лора подбежали к лежащей на снегу Эве, лицо и пальцы сестры были словно ледяные, а на её ресницах и волосах застыли сосульки.

– Эва, поднимайся, иначе мы не успеем до утра дойти к фее!