Мама по призванию

— Выполнила. В приюте была. — Я пожала плечами. — Все как всегда. Если вам нужны доказательства — вот они.

Положила перед Лераном клок светлых мальчишечьих волос и коготь дракона. Максимке стрижка не навредила, да и ногти давно следовало остричь, так что я одним махом убила двух зайцев. Хотя… Для Лерана даже этой малости было много. Я едва не сорвалась, когда он прикоснулся к тому, что прежде принадлежало Максимке.

— Я почувствовал импульс кольца, — подтвердил декан, сжигая переданные мной улики. Волосы и коготь сгорели, не оставив следа. — Ты ведь не думала, адептка Врину, что я не проконтролирую такое важное дело?

— Была уверена, что проконтролируете.

Потому на рассвете поймала огромного суслика и на нем испытала кольцо. Спасибо за яд, который не оставляет следов и теряет свое действие почти мгновенно, после применения. У суслика остановилось сердце, он даже не мучился, а его мясо пошло в бульон для сирот. Правда, пришлось потратить немало магии на то, чтобы хитрое кольцо приняло суслика за дракона, я порядком вспотела. Одного не учел декан Леран, того, что лучшая ученица давно переросла учителя и помимо магии обладала той самой русской смекалкой, о которой в этом мире слыхом не слыхивали.

— Так-так… — Леран барабанил пальцами по столешнице и, сощурив серые глаза, рассматривал меня с придирчивым вниманием. — Полагаю, ты ждешь от меня похвалы?

— Вовсе нет, — решительно отказалась я. Ни нервным жестом, ни взглядом не выдала того, как мечтаю прикончить декана. Вот прямо голыми руками. Похвалы его мне ни к чему, и сканировать взглядом тоже не стоит, на меня не действует. — За выполнение задания мне обещали диплом и нашивку рыцаря. Таков был договор с ректором и многоуважаемым Перко Дартом.

Многоуважаемым… Да как бы не так! Если он в курсе того, что происходит в застенках академии, то заслуживает не меньшего наказания, чем сам Леран. И ректор Модин, как соучастник чудовищного преступления.

— Намекаешь на то, что у нашего договора были свидетели? — хмыкнул Леран, пригладив белокурые волосы.

— Может быть… — Так не хотелось, но пришлось состроить глазки.

— На что-то конкретное, Дарина Врину? — Декан подался вперед и шумно втянул воздух возле моей шеи.

Примеряется собака, вот только не для него та сахарная косточка. Но надо… Давай, Дарья, соберись, всего один небольшой розыгрыш, и мы добьемся делаемого.

— Возможно. — Я выдавила улыбку. — После получения диплома мне придется покинуть академию и работать самостоятельно. Так жаль покидать эти стены… И всех, кто в них обитает.

— Кого-то особенно? — Леран клюнул на приманку. Дождался моего утвердительного кивка и обнял за талию. Кто бы знал, какого труда стоило не врезать ему с пол-оборота. — Так, может быть, попрощаемся перед твоим отбытием? Всегда знал, что ты ко мне неравнодушна. Был уверен: когда-нибудь сама попросишь о встрече. Сейчас мне придется убыть в Серые земли, но к вечеру я непременно вернусь. Как насчет сегодняшней ночи?

— Почему бы и нет… — мурлыкнула я. Отвернулась, как будто лукаво, а сама скривилась от отвращения. — Но мне бы не хотелось, чтобы наша встреча стала достоянием всей академии.

— Предлагаешь встретиться за ее пределами? — Леран поиграл бровями.

— О, нет! — выпалила я. Это бы сильно помешало моим планам. — Но если вы оставите ключ от своей комнаты, я, возможно, навещу вас этой ночью. А лучше приду пораньше и как следует подготовлюсь ко встрече. Организую душистые свечи, ненавязчивую музыку, легкий ужин, вино. Словом, создам романтику.

Леран был настолько убежден в своей неотразимости, что не почуял подвоха. Не уловил, что меня от него воротит в прямом смысле этого слова. Как миленький, вручил ключ от своей спальни, надеясь приятно провести сегодняшнюю ночь. Мне же предстояло совершить диверсию: осмотреть все лаборатории академии, в том числе принадлежащие лично декану. И, если там имеются другие детеныши дракона, освободить и их. Я не могла позволить Лерану безнаказанно издеваться над малышами, это бесчеловечно.

— Как насчет небольшого аванса, Дарина? — Леран вытянул шею и в предвкушении прикрыл глаза. — Один поцелуй.

— Нет! — выпалила я, изнывая от отвращения. Накрыла ладонью губы декана и оттолкнула их. — Не стоит портить аппетит перед ужином. Серые земли не терпят ошибок, так что не думайте обо мне, поезжайте спокойно.

Вот бы Лерана, и правда, утащили под землю огромные пауки, туда ему и дорога. Вот только чутье подсказывало: это гад вернется. Постарается сделать это быстро, так что на все про все у меня не так много времени.

Прежде всего, стоило отыскать ключи от лабораторий.

Едва декан Леран покинул Академию, метнулась в его комнату. Действовать нужно было быстро, но аккуратно. Во-первых, избежать возможных ловушек, а во-вторых, не наследить.

Что ж, декан Леран создал культ самого себя, по его комнате это хорошо заметно: кругом портреты, наградные грамоты, магографии, вырезки из газет. Даже покрывало на кровати — огромный магический постер, с обнаженкой, кстати. Стены, где нет изображений Лерана, занимали зеркала от пола до потолка. Присмотревшись, обнаружила, что те тоже слегка замагичены. К примеру, моя грудь (и без того, кстати, немаленькая) двукратно увеличилась в отражении. Губы припухли, нос уменьшился, глаза стали больше. Не зеркало, а магический фильтр для безупречного селфи.

— До чего же он себя любит, фу, — не сдержалась я.

Интересно, девчонки, что бегают за ним, в курсе, что станут очередными зеркалами для красавчика декана? Через призму их красоты он глянет на себя, после спрячет в шкаф. А, может, и разобьет за ненадобностью.

— Ключи… Где же ключи?!

Обыскивать эту спальню было, наверное, самым неприятным из всего, что я делала в этом мире. В сравнении с Лераном даже козел Иван (тот, что настоящий козел, ага) просто душка. Конечно, ускорить процесс с помощью поисковой магии было бы выходом. Но выходом не в ту сторону. Мою магию Леран бы непременно почуял, а это чревато подозрениями. Так что пришлось самой, ручками.

Ключи от лабораторий обнаружились в бронзовой статуе имени Лерана. Всего-то нужно было пожать… гхм, руку. Да, пусть будет рука. Так вот, при нажатии на руку у статуи отскакивала голова, обнажая углубление, где и хранилось искомое.

— Всегда знала, что голова Лерана внутри полая, — не удержалась от ехидного замечания.

Но на злорадство не было времени.

Наскоро начертала записку с извинениями и оставила на кровати, прикрыв ей магический срам. Что написала? То, что заставило бы декана поверить в ложь. Так и отчиталась: вы слишком для меня, господин Леран. «Слишком хорош» выдать не сумела, как не пыталась. Рука не поднялась.

Зато поднялась она в другом направлении. Напрасно Леран показал карту, по которой меня отслеживал. Что ж, больше не получится. Теперь, когда по карте прыгали следы двадцати Дарин Врину — пойди, пойми, которая из них настоящая. Даже у мага такого уровня, как Леран, уйдет не меньше пары дней. А мне этого хватит, чтобы доставить малыша Максимку к его сородичам.

Но сначала — лаборатории.

Всегда не любила это место. Холодно, сыро, попахивает плесенью, несмотря на стерильную чистоту. Я девушка не из пугливых, многое повидала. И все же, идя в одиночестве по узким каменным коридорам, минуя участки, где раньше располагались склепы, чувствовала, как липкий холодок пробирается вдоль спины, заползает под ворот и ерошит волоски на затылке.

Еще хуже стало, когда добралась до клеток.

Магические копии так похожи на живых драконов. Вот только лишены души. Ревут, машут крыльями, показывают зубы, но все это только программы. Боли эти махины не чувствуют, их зрачки не реагируют на свет. Добралась я и до копий, сделанных с Максимки. Каждый раз, когда подносила к морде очередного пленника магический светильник, сердце ныло и замирало. Но, слава всему светлому, что осталось в этом мире, среди драконов не было ни одного по-настоящему живого.

— Пора убираться… — приказала я себе.

Быстро вернула ключи, стерев с них свои отпечатки. Поднялась на поверхность и обнаружила, что за пределами подземелий начался закат. Ярко-красный диск палящего солнца на прощанье окрасил шпили башен багрянцем. Завтра будет ужасно жарко, да никто и не сомневался.

— Снежок! — выкрикнула вверх. — Нужна помощь!

Мой милый лебер, какое счастье, что он у меня есть. Мой надежный друг и верный помощник. В считанные часы домчал до приюта. Сестра Амалия, дежурившая у входа, даже не вздрогнула, когда я проходила мимо. Зато Иван вышел встречать, правда, в этот раз лишь смерил оценивающим взглядом, приветственно чихнул и смылся. Бодать больше не пытался.

Максимка спал в своей комнате, свернувшись калачиком и прижав к себе красную панамку с помпоном. Он спал так сладко, что я не решалась будить. Села рядом и коснулась светлых пушистых волос.

— Мама?.. — Максимка все же открыл глаза. Сонно поморгал и улыбнулся. — Ты вернулась!

— Да, малыш, — произнесла, преодолевая тугой и горький ком в горле. Возникавший каждый раз, когда я думала о расставании с этим удивительным существом. — Вставай, нам пора уходить. Прямо сейчас.

Малыш заметно погрустнел. Скинул ноги с кровати и, опершись на руки и не решаясь встать, посмотрел на меня своими удивительно чистыми глазами.

— Я бы хотел остаться здесь, с Софи, Камиллом, Лусином и другими. Они мои друзья. И ты мой друг, мама.

Я коснулась его щеки.

— Прости, милый, тебе нельзя здесь остаться. Это слишком опасно. Если узнают, что ты… тебя убьют.

— Это потому, что я другой, да? — наивно и в то же время серьезно спросил Максим. — Потому, что дракон?

До боли в челюстях стиснула зубы и досчитала до трех. Молча кивнула, словно признавая поражение. Так не должно быть, это не правильно. Но реальность такова, что лучшее, что я могу для него сделать, это оставить. Отдать тем, кто ему поможет.

— Не хочу быть драконом! — громко заявил малыш и топнул ногой. — Хочу быт просто мальчиком. Ребенком.

— Ты и есть мальчик. Ребенок, — заверила я. — И мой друг. А теперь одевайся, надо спешить.

Глава 12

Магический браслет запиликал так не вовремя. Кто-то настойчиво пытался выйти на связь. Вновь и вновь отправлял магические импульсы, покалывавшие мое запястье. Как будто слабый ток прокатывает по коже.

И этим кем-то был Декан Леран.

Первым порывом было проигнорировать вызов. Потом разберусь, после того, как малыш дракон окажется дома. Но Леран все не сдавался, а, значит, злился. Что очень нехорошо в сложившейся ситуации.

— Подожду тебя за дверью, — поговорила Максимке, дабы не смущать его образом Лерана. Малышу от него и так досталось. — Прежде чем выйти, постучи три раза. И, пока не разрешу, не высовывайся и не подавай голоса. Будь послушным мальчиком.

Вышла и активировала браслет. Верхняя его часть разрослась, расширилась, став размером с кофейное блюдце. На ней-то и появился образ декана Лерана. В полный рост, разумеется, на фоне красивого водопада и летающих над ним птиц. Любит тот гад эффектное появление. И эффектные позы тоже — Леран стоял, вскинув голову и сложив руки на груди. Смотрел свысока, но взгляд и поджатая нижняя губа выдавали обиду.

— Что значит «слишком» для тебя, Дарина?! — Он начал с главного. Ни здрасьте. Ни как дела — вот так прямо в лоб. — Решила вставить меня идиотом? Учти, твое рыцарское звание и разрешение на самостоятельную работу в моих руках. Ни ректор, ни тем более Перко Дарт не выдадут тебе ничего без моего одобрения. А я его не дам!

Ну, это он, конечно, загнул, особенно насчет ректора. Господин Модин вполне мог действовать без одобрения декана. Да мне сейчас и не важны были ни титул, ни разрешение. Гораздо важнее то, что Леран, похоже, не заметил ни проведенного в его спальне обыска, ни того, что кто-то без спросу посетил его лаборатории. Выиграть время — вот что было теперь действительно важно.

— Простите меня, — покаянно произнесла я, наступив на собственную гордость и желание прикончить этого гада декана. — Виновата, знаю. Но оказавшись в вашей комнате, я вдруг поняла, что недостойна вас. И если останусь на ночь, то никогда не забуду лучшего из мужчин.

— Вот и не надо, — посоветовал Леран, сменив гнев на милость. По его лощеному лицу расползлась улыбка победителя. — Кто знает, Дарина, вдруг, мы поведем гораздо больше ночей, чем одна. Ты не дала мне оценить твои особые таланты.

«И не дам», — чуть не брякнула я.

Но ради Максимки сдержалась. Попыталась напустить на себя побольше покорности и раскаяния, усыпить бдительность декана, наобещать хоть золотые горы, лишь бы отстал ненадолго. А там еще встретимся и поквитаемся за все.

— Я готов, мама! — Максимка вылетел из комнаты так быстро и неожиданно, как будто нарочно. — Ой, а это что?..

Взбаламученный мыслью о предстоящем путешествии он, похоже, забыл и о предупреждении не высовываться, и об осторожности как таковой. Не узнал декана стоящего к нему спиной, но, заинтересовавшись изображением, ткнул в него пальцем.

— Нет! — выкрикнула я и наскоро начала строить защиту.

Дымчатый туман начал окутывать Максимку с ног до головы, но что толку?.. Леран успел обернуться и узнать того, кого считал мертвым.

— Ты?! — Он снова развернулся ко мне, его лицо побагровело от злости. — Ты не убила его? Дарина!!!

Дальше я слушать не стала и оборвала связь. Одно рукой схватила Максимку, а второй начала вырисовывать руны для портала. Губы мои бормотали заклинание. Ох, как же я не люблю это, как боюсь. Но сейчас, когда со мной Максимка, уже легче. Он придает мне сил. Да, к тому же, выбора у меня нет. Использовать Снежка значило бы подставить его под удар.

Яркая вспышка, сизый дым, и мы на месте. В тридцати километрах от приюта, на заброшенных рудниках. Здесь я оставила свой браслет на случай, если Леран решится по нему отследить мой путь. Это очень непросто и займет много времени, но кто знает, на что способен этот пройдоха декан.

— Разрешишь, я возьму это? — Оторвала от курточки Максима несколько пуговиц и бросила у входа в шахту. Подумала и добавила несколько следов.

— Он был живой, да?.. — Максимка впервые подал голос с тех пор, как увидел Лерана. — Он видел меня?

— Наверняка, — не стала скрывать от малыша правду. — Но мы успеем, вот увидишь.

Малыш тихонечко заскулил.

— Прости-и-и… Я не знал… Думал, это какая-то книжка с картинками.

— Ничего, милый, ничего, — прошептала, творя новый портал. — Ты не виноват. Это я должна была быть осмотрительней. Тише, тише, все хорошо. Еще немного.

Новый портал — и серый дым выбросил нас у заброшенного замка. Этот участок я знала довольно хорошо, потому ориентировалась на него. Осталось дело за малым: успеть призвать повелителя драконов и вручить ему Максимку до того, как Леран окажется здесь. Он самонадеян, но не глуп, догадается, куда я отправилась. И попытается остановить.

Волнение — не лучший помощник в выполнении задуманного. Я призывала повелителя драконов, а губы подрагивали, будто не к врагу обращаюсь, а читаю молитву. Наверное, впервые так искренне.

А Карлимиллион все не появлялся…

Как назло! Возможно, у него были свои драконьи дела. Или тот его приказ… Он повелел никогда больше не появляться в его владениях — это всерьез?

— Ничего, малыш, прорвемся.

Я прижимала к себе трясущегося от страха дракона. Именно дракона, а не мальчика. Притворяться теперь было бесполезно, и Максимка вернул себе истинный облик. Странно, но при этом я не испытала ни отвращения, ни ненависти как к другим драконам. Видно, слишком сильно привязалась к малышу, пока он был в человеческом обличье. Или же дело в другом: этот драконий ребенок не сделал ничего плохого, напротив, Светлый мир задолжал ему за годы мучений. И пусть с опозданием, но справедливость должна восторжествовать.

— Мама… — испуганно прошептал Максимка и хвостом указал в сторону. — Это же…

Да, это было именно то, что он думал. Рыцари ордена Света во главе с Лераном нашли нас и сейчас выгружались из портала. Один за другим, один за другим… Не слишком ли много для поимки одного единственного дракона?

Одновременно с этим верхняя часть стены над нашими головами стала терять очертания. В ней как будто появлялась брешь, и вместо каменной кладки там появлялся туман.

— Сейчас я тебя подкину, а ты должен активно работать крыльями! — проговорила я дрожащему Максимке. Это его единственный шанс. — Ты должен запрыгнуть в тот провал. Твои крылья уже зажили, пора поработать ими как следует.

Рыцари и Леран приближались, окружали нас со всех сторон. Повелитель драконов отозвался на призыв, но даже ему требовалось время, чтобы перейти запретную стену. Гораздо быстрее было закинуть Максимку внутрь, лишь бы препятствие пропустило его.

— Отойди от него, Дарина! — приказал Леран. — Иначе умрешь вместе с ним.

Да как бы не так. Погибать я не собиралась, по крайней мере, до тех пор, пока не выполню задуманное.

— Давай, на раз, два, три!..

Я все же подкинула Максимку, и послушный мальчик заработал крыльями. Лететь получалось с трудом, и все же он поднимался. А я отразила заклинание ледяной волны. На магический щит потребовалось столько сил, что меня отбросило к стене. Я сильно приложилась и съехала по ней на землю.

— Не смотри на меня! — приказала Максимке. — Лети!

Ему оставалось всего несколько сантиметров, но Леран сумел заарканить его магнитной сетью. Теперь Максимка трепыхался, как бабочка, пойманная в паутину, и неуклонно приближался к предмету своих страхов, к Лерану. Я поднялась и, стоя на дрожащих ногах, атаковала декана с помощью заклятия ветра. Декан отвлекся, чтобы выставить щит, и на несколько секунд его лассо ослабло. Максимке удалось вырваться.

Но ненадолго…

Леран вновь поймал его в свои сети, а рыцари атаковали меня. Проклятье! Отправленная в мою сторону штормовая волна как будто перемешала все внутренности, выбила воздух из легких. В таком состоянии я не могла атаковать. Требовалось время на восстановление, но его-то как раз не было.

— Рыгни, малыш! — попросила дракона.