Хозяйка приюта Дрэгонвилль

— К сожалению, нет, — возразила я, поблагодарив настоящую Дарину Врину за то, что она так скрупулезно изучала растениеводство, будучи адепткой факультета целительства. Теперь ее знания послужат детям. — В лесу есть и очень опасные, ядовитые травы, ягоды, грибы и прочие опасности. К тому же дикие звери никуда не исчезли, и вам одним не стоит отходить далеко от замка.

— Мы их не боимся! — бравурно заявили Кемран и Амир. — Немного магии, и любой вепрь или волк улетит так далеко, что сам заблудится.

Маклин и Камилл недовольно переглянулись, но промолчали. А вот София не смогла:

— Как вы можете применять магию к беззащитным существам! Они не виноваты в том, что родились хищниками.

— А что, без магии вообще ничего не можете? — хмыкнул Лусин. — Слабо завалить вепря голыми руками? До чего ж вы неженки, а еще драконы…

— Я бы не смог, — печально вздохнул Максимка. — Ни голыми руками, ни магией. Мне вообще сложно применять свои силы к живым существам. Конечно, если они не нападут первыми.

— И это правильно! — заверила я. — Никакого применения сил, физических или магических, без острой необходимости. Нарушители этого правила будут строго наказаны.

— А как?.. — смущенно и в то же время задиристо поинтересовался Мик.

Кажется, кое-кто не представлял себе жизни без магии. И не мог упустить возможность пощеголять даром перед другими детьми.

— Неделю на такреле, — пригрозила я.

Судя по скисшим физиономиям, никто из дракончиков не желал переходить на такой рацион.

— Для ваших способностей еще будет время, — пообещала я, немного смягчившись. — А пока идем рядом, внимательно слушаем и ничего не трогаем без моего разрешения.

Ага, как бы не так. Любопытным детям, никогда прежде не гулявшим по лесу, не так-то просто держать себя в руках. Я моргнуть не успела, как все десять ломанулись к пышному кустарнику, усыпанному ярко-оранжевыми вороньими ягодами.

— Даже не вздумайте! — предупредила детей, кинувшись им наперерез.

— Анторум мурус! — выкрикнула, выставив вперед правую руку.

Успела как раз вовремя: Аркадия и Камилл, бежавшие впереди других ребят, натолкнулись на невидимую стену и, вместо того, чтобы схватить ягоды, остались в недоумении смотреть на прозрачный защитный экран.

— Так не честно, — заявила Аркадия, сложив руки на груди.

— Зато правильно, — возразила я, останавливаясь рядом. Заправила в прическу выбившуюся прядь волос и пояснила: — Думаете, я просто так говорила об опасностях, подстерегающих в лесу? Да будет вам известно, что вороньи ягоды отравляют организм. Скушав одну, будете хохотать до слез и плясать под музыку, которую слышите только вы. На протяжении долгого времени.

— Так это же здорово! — восторженно проговорил Лусин и потянулся к ветке. Ушиб ладонь о защитный экран и нахмурился.

— Нет ничего здорового в галлюцинациях, беспричинном хохоте и безумном веселье, — дополнила свое объяснение. — Мышцы лица сводит так, что становится больно. А танцевать и кривляться даже с одной ягоды можно до упаду — и это не в переносном смысле. Случалось, что люди и маги теряли сознание. И порой в него не возвращались.

— А-а-а… — протянул Лусин и поспешно спрятал руки за спину. — Такого угощения что-то не хочется. Уж лучше такрель — он ужасен на вкус и вид, но им невозможно отравиться. Даже если слопаешь целую кастрюлю.

— Вот именно, — поддержала я. — Не все красивое и аппетитное на вид одинаково полезно. Надеюсь, все уяснили урок? Больше никто не попытается прикоснуться или съесть что-то, не зная его свойств?

Дети все как один помотали головами. Но продолжали заворожено смотреть на вороньи ягоды, блестящие в лучах солнца, как янтарные бусы.

— Предупреждаю, повторного непослушания не потерплю, — пригрозила я. Понятно, дети, жадные до прогулок и новых впечатлений, не самые покорные слушатели и ученики. Но я обязана оберегать их от любой опасности. Даже той, которую создают они себе сами. — Если потребуется, попрошу повелителя Карла сузить территорию приюта в целях безопасности.

Это предупреждение оказалось куда более эффективным. И дракончики, и дети из приюта Святого Макия не могли отказать себе в возможности прогуливаться по лесу. И пообещали больше не совершать глупостей.

И все же я присматривала за каждым, не упуская из виду ни на секунду. Их только десять, но у меня в прямом смысле глаза разбегались. Как будто детей на моем попечении больше сотни.

— А вот этими ягодами можно угоститься, — разрешила, указывая на заросли малинника. — Никакого вреда, одна сплошная польза.

Дети так жадно набросились на ягоды, а ведь завтрак был не так давно. Даже дракончики, получавшие достаточно еды в замке повелителя дракона, собирали ягоды в пригоршни и торопливо запихивали в рот, пачкая губы и щеки алым соком. Разумеется, одно дело получать угощение в тарелке, и совсем другое — рвать с куста.

— Я больше не могу! — объявил Максимка, укладываясь на траву кверху животиком. — Но так хочется еще…

— А ты попрыгай! — смеясь, посоветовала ему Софи. — Еда утрясется, и в желудке появится свободное место.

Отличный план по обжорству. Но мы не для этого пришли в лес.

— Пора продвигаться дальше, — решила я. — Привал окончен. А что до сладких ягод, вы напрасно так плотно наелись. Уверяю, впереди еще много вкусного. Где-то неподалеку должны быть заросли ежевики. И для лесной земляники самый сезон.

— Что же ты сразу не сказала? — охнул Маклин, делая шаг в сторону от малинника и глядя на него с укоризной. — Я бы не ел столько. Тоже оставил местечко.

— Разве я насильно вас кормила? — уточнила я. — Угоститься и объесться до отвала — разные вещи. И уж чего точно не стоило делать, так это срывать ягоды вместе с листьями и ломать ветви. Мы сами придем сюда еще не раз. Да и лесные звери не откажутся от спелых ягод. Лес для всех, так что не стоит думать только о собственном удовольствии. Бережно относитесь ко всему, что вас окружает.

После набега детей малинник выглядел так, как будто на него напало стадо медведей. Голодных, прожорливых и суетливых.

— Мик, поможешь мне спасти малинник? — предложила золотоволосому дракончику. — А остальные пусть распрямляют ветки и придерживают их, пока мы возвращаем им исходный вид.

Дети из приюта Макия впервые видели драконью магию в действии. Затаив дыхание, они с завистью и благоговением смотрели на то, как срастаются поломанные ветки, а на голых ветвях распускаются новые зеленые листочки. К концу манипуляций малинник еще и зацвел, так что вскоре можно будет снова наведаться сюда. Собрать ягоды, но так, чтобы кустам не потребовалось новое восстановление.

— Если б я так умел… — печально вздохнул Камилл. — Тогда бы для меня нашлись родители. И я стал бы благородным магом.

— Дар, это еще не все, — расстроенно проговорил Мик. — Дарья говорит, что любят не за него. Не знаю, как тебе, а мне не нужны родители, которые ценят только мою магию, но не признают остального. И вообще, чем тебе плохо здесь?

— Тут классно!.. — согласился Камилл. Осмотрелся вокруг и улыбнулся. — Столько всего нового и интересного. А Дарья не похожа на большинство монахинь из того места, где я жил прежде. Она другая, и мы любим ее сильнее всех остальных.

— С чего это вы ее больше любите? — всполошилась Аркадия.

— С того, что мы знаем ее дольше, — буркнула обычно молчаливая Мила.

— Значит, она наша больше чем ваша! — подвел итог Маклин.

Ну вот, снова поссорились. Сначала делили пирожные и ягоды, теперь вот за меня взялись. Интересно, они когда-нибудь успокоятся? Стоило отойти на несколько шагов, как на тебе — снова за свое.

— Я люблю всех одинаково, — остановила нарастающую, как снежный ком, ссору. — Независимо от того, как долго знакома с каждым из вас. Вот вам каждому по листочку лосиной мяты, она успокоит ваши животы и поможет пищеварению. Ешьте, и пошли дальше. Впереди еще много интересного.

Глава 6

Усталые, но донельзя довольные, мы вернулись в замок только к обеду. Дети не отказались от бульона с сухариками, приготовленного Авилой. А вот десерт в виде булочек с малиновым вареньем остался нетронутым.

— В меня больше не войдет ни одна ягода, — покачал головой Лусин.

— А я не смогу смотреть на малину еще лет пять, — добавила Мила.

До чего же приятно видеть этих детей сытыми. А еще довольными, хоть и несколько усталыми.

После обеда мы с Авилой и Синтой отправили их отдохнуть, а сами занялись тем, что набрали с детьми в лесу. Сладкие коренья, ягоды, грибы и приправы — все это стало отличным дополнением к запасам в нашей кладовой.

— Вот что интересно, — заметила я между делом. — Возле стены растут те виды, которых не встретишь на территории драконов. Точнее… У них есть и грибы, и ягоды, похожие деревья и кустарники. Только они не совсем такие. Как будто одичавшие. Размером крупнее, но плодоносят меньше. И по вкусу сильно отличаются.

— Так у стены растет исконная флора Светлого мира, — пожала плечами Синта, рассматривая крупный и плотный гриб с розоватой шляпкой. — Розушка… Я такие только на картинках и видела. А прежде, говорят, они вдоль дорог всего Светлого мира росли. Как грибы…

Она рассмеялась, нанизывая гриб на нить, чтобы подвесить и высушить над камином.

— Странно все это, — продолжила рассуждать я. — Если бы драконы возвели стену, разве сделали бы они так, что не могут пройти сквозь нее, не сойдя при этом с ума?

— Побочный эффект? — предположила Синта.

Авила недобро покосилась на девушку и поджала губы. Старая вражда между людьми и драконами грозила рассорить и их.

— Не думаю, — заметила я. — Магия драконов сильна, они не стали бы отгораживаться стеной, не предусмотрев всех последствий. А что касается магов Светлого мира… Разве стали бы они губить свои земли лишь ради того, чтобы запереть драконов в их землях? Что-то здесь не сходится…

— Хочешь сказать, что в возникновении стены виновен кто-то еще? — предположила Авила.

— Не маг и не дракон? — охнула Синта, забыв на секунду о своем занятии.

— Не знаю, кто он, — вздохнула я. — Но существо это недальновидное и слабое магически. Знать бы еще, с какой целью он совершил такой поступок. Не для того ли, чтобы рассорить вас?

— Гореть ему в аду! — пожелала Синта, срезав ножку гриба так рьяно, как будто представляла на его месте ненавистного создателя стены. — Он заслуживает высшей кары за свое преступление.

— И я с этим совершенно согласна, — поддержала Авила.

Мир на кухне был восстановлен. Вот бы он воцарился между обоими мирами, и остальные драконы и люди поняли друг друга так же, как это сделали Синта и Авила.

Вечером, после ужина из грибной похлебки, я увела детей в зал, оборудованный под детскую комнату. Здесь сирот ждали удобные парты, письменные принадлежности и множество книг, собранных из библиотек драконов и магов светлого мира. Повелитель Карл и король Актеон не поскупились на подарки приюту Дрэгонвилль.

— Чем хотите заняться? — Я предложила детям самим выбрать урок. — Счет, письмо, чтение? Любой предмет на ваш выбор.

— Я бы хотел обучиться магии, — грустно вздохнул Лусин. — Но это невозможно.

— Почему же,— хитро улыбнулась я. — Волшебство к вам ближе, чем кажется. Как насчет небольшого научного эксперимента? Например, можем изучить свойства растений и их потребности. Раз уж мы собрались сажать огород, такие знания всем нам пригодятся.

Предложение было воспринято с восторгом.

Для эксперимента нам потребовались четыре цветочных горшка, в каждый из них дети посадили по горошине. А после началось самое интересное. Первый горшок я заморозила с помощью заклинания холода. Второй накрыли тяжелой кастрюлей. Третий лишился поливки, почва в нем осталась сухой.

— Мик, теперь дело за тобой, — попросила я своего помощника.

Как дракончик ни старался, но горошина в горшке без воды не проросла. Как и та, что лежала в холоде. В горшке, прикрытом кастрюлей, вырос совсем хилый бледный стебелек. И только в одном из горшков вырос настоящий побег, который мы вынесли во двор и пересадили поближе к окнам классной комнаты.

— Это гораздо лучше, чем скучные уроки матери Селины, — довольно заметил Маклин.

— Да это же настоящая магия! — добавил Камилл.

— Никакой магии, — улыбнулась я. — Мик только ускорил процесс, а все остальное сделала природа. Итак, теперь вы знаете, что нужно растениям. Сможете перечислить?

Мы вернулись в классную комнату, где дети записали свои наблюдения в новеньких тетрадях. Все были радостны и довольны. Все, кроме Камилла.

— Что-то не так? — спросила я, подходя ближе. — Ты недоволен результатом?

Он посмотрел на горшок с бледным стебельком, так и норовившим зачахнуть.

— Мне жалко его. Можно взять его себе и попробовать выходить?

— Разумеется, — одобрила я. Тот, кто жалеет даже растение, никогда не станет нападать и ненавидеть без причины. — Если хочешь, попроси Мика помочь тебе. Или это сделать мне?

— Не надо, — пробормотал Маклин и обнял горшок с побегом, как родного брата. — Я сам, безо всякой магии.

— Как скажешь, — смирилась я, заранее представляя, как расстроится мальчик, если росток не выживет. Слишком слабый и хрупкий. — Поставь его к свету, не забывай поливать. И, если что, не расстраивайся сильно, у тебя еще будет возможность поупражняться в садоводстве.

День выдался тяжелым, но, прежде чем лечь спать, я еще раз заглянула в детскую. И услышала тихий, жалобный плач. Сначала подумала, что это Маклин расстроился из-за ростка. Но нет, плакала София.

— Что такое?.. — поинтересовалась я, входя к девочкам.

София накрылась с головой одеялом, а Аркадия и Мила сидели возле нее на постели с расстроенным видом. И молчали.

— Что случилось с Софи? — снова спросила я.

— Она… У нее… — сбивчиво начала Мила.

— Ей уже лучше, — дополнила Аркадия и поправила несуществующий парик. Такой она носила прежде, чтобы скрыть неприличные для дракона русые волосы.

— Вы не умеете врать, девочки.

Я покачала головой и, взявшись за край одеяла, хотела стянуть его с Софи. Но не ту-то было, малышка крепко держала его изнутри.

— Милая, позволь мне помочь, — осторожно произнесла я. — Поговори со мной. Не прячься под одеялом, это не выход.

— Ты будешь ругаться… — охнула Софи и снова всхлипнула.

— За что?.. — удивилась я.

Посмотрела на Аркадию и Милу, но эти две заговорщицы отвернулись, притворившись, будто не в курсе происходящего.

— Дай мне посмотреть на тебя, — снова попросила я у Софи. — Ты же знаешь, я тебя очень сильно люблю. Всех вас. И никогда не сделаю вам ничего плохого. Позволь помочь тебе.

— Это я сделала плохое… — прошептала Софи и заплакала в голос. — Меня надо наказать.