Хозяйка приюта Дрэгонвилль

Вернулись дети, и разговор пришлось прервать.

— Даря, смотри, какое платье!.. — восхищенно проговорила Софи, сияя, как начищенная золотая монетка. — Я теперь похожа на принцессу, правда? Прямо как в сказке…

— Да, милая, — охотно согласилась я. Для девочек модистка дракониха сшила наряды, напоминавшие униформу в академии Света: платья с разрезами по бокам, не сковывающие движений, и легкие плащи с капюшонами. Софи выбрала розовое. — Тебе очень идет. И ты, правда, похожа на маленькую принцессу.

— А я? — робко поинтересовалась Мила, поправляя магические окуляры. Она выбрала нежно-голубое платье, как небо над Дрэгонвиллем.

— И ты, моя принцесса, — заверила я и поцеловала девочек в щечки. — Вы обе красавицы.

— Смотрите, чтобы вас не похитили драконы, — усмехнулся Камилл, озорно тряхнув рыжими кудрями. — Таких-то красивых.

— Камилл!.. — предупреждающе воскликнула мать Люсия. — Не забывай о хороших манерах. И о своем обещании.

Мальчишка торжественно поклялся не относиться к детям-драконам предвзято, но, похоже, забыл об этом. Боюсь, не в первый и не в последний раз.

— Да я просто пошутил, — отмахнулся теперь. — Хотя…

— Никто никого воровать не будет, — заверила я. — Тем более что среди детей драконов будет девочка. Надеюсь, ты, Камилл, не станешь похищать Аркадию?

— Вот еще!.. — фыркнул мальчишка и смущенно покраснел. — Больно мне нужна та драконица.

— Не волнуйся, я тоже пошутила, — миролюбиво проговорила я, а Синта и Авила подавили смешок. — Идемте к столу, чай остывает. Оп… Хотя, нет, с чаепитием придется подождать. К нам еще гости!

Снова все пошло не по плану. Дети из приюта святого Макия и драконята должны были прибыть в разное время. Но, первые опоздали, а вторые, похоже, поторопились. Как вовремя я посмотрела в окно.

— Ого!.. — Люсия проследила за моим взглядом и тоже заметила в небе воздушную колесницу, управляемую повелителем драконов собственной персоной. — Это тот, о ком я думаю, верно?

Голос ее дрожал. Несмотря на все свое миролюбие, мать-настоятельница побаивалась драконов, как многие в Светлом мире. Повелителя Карла — особенно. Этого огненно-красного дракона, заслоняющего солнце при полете, сложно спутать с кем-то другим.

Впрочем, в замок он вошел уже в человеческом образе. Но так он, пожалуй, выглядел еще более внушительно. Высокий, широкоплечий, с огненно-красными волосами, заплетёнными в косу, и пронзительными желтыми глазами, Карл являл собой образчик мужественности и непоколебимости. Темно-синий камзол облегал фигуру и подчеркивал ее достоинства, а сапоги из тонкой кожи гулко стучали по паркету, как бы намекая, что явился вовсе не гость, но полноправный хозяин.

За его спиной неровной стайкой ступали драконята, озираясь вокруг. Но стоило им увидеть детей из приюта, как все внимание сосредоточилось на них. Особенно выделились мальчишки, отправляя друг другу такие взгляды, что в воздухе запало проблемами.

— Прекратить! — рыкнул на своих Карл, обернувшись. А потом уже нам: — Добрый день. Простите, что прибыли немного раньше назначенного времени.

На его властный поклон Авила, Синта и даже Люсия отреагировали книксеном. А я не успела. Карл приблизился и поцеловал мою руку, одарив такой завораживающей улыбкой, что ноги мои в момент стали ватными.

— Дарья, ты как всегда прекрасна, — восхищенно произнес Карл. — Мне так не терпелось встретиться, что я торопил детей как мог.

Ах вот, значит, из-за чего они прибыли раньше. Мне стало немного неловко. И вообще, на этого дракона у меня слишком бурная реакция, которая, признаться, постоянно мешает мыслить разумно и оставаться деловой жениной, хозяйкой приюта.

— Я тоже рада тебя видеть, — ограничилась скромным замечанием.

Все же рядом дети. Да и матери Люсии, и без того пребывающей на грани обморока, лучше не знать, что повелитель драконов решил, будто я — его избранная. — Добро пожаловать в приют Дрэгонвилль.

— Вижу, все уже в сборе, — заметил Карл, бросив оценивающий взгляд на детей Светлого мира.

Я услышала чей-то восторженный вздох. Кажется, это Мила с Софи едва не потеряли сознание, впервые увидев повелителя драконов. Что ж, не удивлена. На такого мужчину, как Карл, подобным образом реагируют все женщины от мала до велика.

— Позвольте представить вам наших воспитанников, — улыбнулась я и поманила детей. — Софи, Мила, Маклин, Лусин и Камилл.

Дети выходили по очереди. Они явно были смущены и слегка испуганны. Даже проказник Камилл настолько впечатлился появлением повелителя, что, забыв о своей нелюбви к драконам, рассматривал его с нескрываемым восхищением.

— А это мои воспитанники, которых я с благодарностью и некоторым облегчением передаю в твои руки, Дарья, — произнёс Карл. — Аркадия, Мик, Кемран и Амир. А с Максимом вы все, насколько знаю, уже знакомы.

К нему дети Светлого мира отнеслись дружелюбно, чего не скажешь о других драконятах. Те слишком отличались от человеческих детей внешне, хотя и не умели обращаться в драконов.

Аркадия с лиловыми глазами и коротко стрижеными волосами была очень худенькой и маленькой, что не мешало ей обладать вздорным нравом. Лишь немногие, включая меня, знали, что за образом надменной драконицы скрывается испуганная и очень одинокая девочка. Вот и сейчас она состроила такую надменную гримасу, что Софи и Мила тотчас нахмурились.

Волосы Мика, необычайно зеленые и густые, его главное достоинство как дракона, стали главной проблемой для человека. Плюс длинные ноги и округлые желтые глаза…

Маклин толкнул плечом стоящего рядом Камилла и тихо шепнул:

— Глянь, какой кузнечик…

Это было уже слишком. Мик и без того довольно застенчивый мальчик, а тут такое при первом знакомстве… Пришлось вмешаться. Немного магии, и Маклин с Камиллом сами превратились в кузнечиков. Сначала испуганно переглянулись, а после потупились, признав вину. А я отправила полный раскаяния взгляд Карлу.

— Это ненадолго, — поговорила и для него, но больше для наказанных мальчиков.

— Я всегда знал, что ты единственная, кто знает правильные подходы к детям, — поддержал повелитель драконов. — И ни в коем случае не осуждаю твои методы, Дарья.

Последними Карл представил Кемрана и Амира, двух родных братьев альбиносов. Светлые волосы, полупрозрачная кожа и красные глаза делали их похожими на призраков. Зато по характеру оба были веселыми и очень дружелюбными, так что даже мальчишки из приюта святого Макия не нашли к чему придраться (особенно помня о прошлом наказании).

— А вот и Максим, — довольно проговорил Карл, подталкивая вперед малыша со светлыми кудрявыми волосами и небесно-голубыми глазами. Его бы никто не уличил в связи с драконами, если не одно но…

— Тебе мы действительно рады! — воскликнул, не подумав, Лусин. Шагнул вперед и протянул руку для рукопожатия.

Но Максимка не ответил на приветствие.

— Постойте… — проговорил он немного расстроенно и смущенно. — Прежде чем продолжить дружбу… Вы должны увидеть меня настоящим. Я скрывал от вас кое-что… мне пришлось. Но теперь могу… Можно, мама?

— Нужно, милый, — поддержала я.

Глава 3

Максимка начал трансформацию. И вот перед ошалевшими детьми из приюта предстал серо-коричневый плотненький дракончик. У него уже начала пробиваться чешуя, скрыв шрамы прошлых обид и терзаний.

— Вот такой я на самом деле, — произнес Максимка, как будто извиняясь, и пошевелил хвостом. Глаза его остались небесно-голубыми, человеческими. Ими он умоляюще посмотрел на друзей. — Вы готовы принять меня таким?

Маклин и Камилл нервно переглянулись. Мила сделала шаг назад и опустила голову. Лусин остался стоять на месте, но взволновано сглотнул, рассматривая маленького дракона. И только Софи решилась подойти и положить маленькую ладошку на мордочку дракона.

— Ой, какой шершавый нос… — хихикнула она. — Ты красивый. И теплый.

Девочка покраснела и отдернула руку. Принялась застенчиво теребить подол нового розового платья.

— Она всегда была неравнодушна к драконам, — тихо вздохнул Маклин.

— Девчонка, что с нее взять, — пожал плечами Камилл.

На этот раз я не стала упрекать мальчишек. Их реакция была естественной, учитывая все то, что им так долго вбивали в головы представители ордена Света и священнослужители. Детям с детства говорили, как коварны и опасны драконы. Что их следует бояться и остерегаться.

— Он все еще тот мальчик, с которым вы играли во дворе приюта святого Макия, — напомнила я. — Все еще тот, кто нуждается в вашей дружбе и поддержке. То, что он выглядит иначе, не делает его чудовищем.

Кемран, Амир, Мик и Аркадия смотрели на Максимку с восхищением. Он был единственным из них, кто мог оборачиваться. Им, рожденным на стороне драконов, такое изменение внешности казалось делом обычным и в то же время прекрасным.

Максимка дрожал, как в тот день, когда я впервые увидела его. Тогда он сам считал себя чудовищем и готовился к смерти, ведь я, адептка академии Света, была послана к нему именно с этой целью. Но я не заметила ни толстой кожи дракона, ни его острых зубов. И тогда, и сейчас видела перед собой лишь запуганного ребенка, которого убедили в том, что он не достоин быть просто ребенком. Теперь прежние страхи вернулись к Максимке. От того, примут ли его прежние друзья в новом образе, зависело очень многое.

— Ну же, — попросила я детей. — Неужели Софи самая смелая из вас? Неужели только она видит больше, чем остальные? Неважно, какая у нас внешность, главное сокрыто внутри нас. Наша душа — самое главное.

Уж мне-то как никому это известно. Заняв чужое тело, я при этом не стала другой, не изменилась внутренне. И что самое удивительное, только повелитель драконов Карл понял это. Буквально с первого взгляда… Или со второго. За что я ему до сих пор более чем признательна. Благодаря ему мне больше нет нужды скрывать то, что я прибыла из другого мира. И я могу называться собственным именем, данным при рождении. Потому я прекрасно понимала чувства Максимки, отчаянно нуждающегося в признании.

— Мне все равно, дракон ты или нет, — бойко проговорил Лусин и подошел к дракончику. Подмигнул ему, но прикоснуться пока не решился. — Я знаю, что тебе пришлось многое перенести за право оставаться собой. И это многого стоит. Я с тобой, друг.

На глаза Максимке навернулись слезы, и он смахнул их кончиком хвоста.

— Спасибо, — пробормотал благодарно.

Следующей подошла Мила. Она сняла свои магические окуляры и только после этого с улыбкой погладила спину и крылья Максимки.

— Мне тем более все равно, как ты выглядишь, — поговорила она и задорно хихикнула. — Софи права: ты очень теплый. А еще я чувствую, что ты очень добрый и не желаешь никому зла.

Я всегда знала, что Мила, несмотря на плохое зрение, видит куда больше остальных. Она сильнее полагается на ощущения, чувствует характеры, заглядывает в души.

После ее признания и остальные дети не могли остаться в стороне. Даже непримиримый Камилл сказал, что попытается подружиться.

— Но я буду приглядывать за тобой, — предупредил он Максимку. — И за остальными тоже. Мало ли…

Не слишком впечатляющая речь, но для начала сойдет.

Максимка вернул себе человеческий образ и после этого смог как следует обняться с прежними друзьями. Но остальные дети со стороны драконов все еще держались особняком.

— Что ж, теперь, когда все познакомились, прошу к столу, — дружелюбно пропела Авила. — Чай уже остывает, а пирожные сохнут.

— Ничего, мы их спасем, — пообещал Лусин.

— С чем с чем, а с этим мы точно справимся, — хохотнул Мик.

— Будет вам известно, что я главный спаситель пирожных от засыхания, — бравурно объявил Маклин. — Меня еще никому не удавалось переесть.

Пока дети лакомились сладостями, мы смогли обсудить некоторые важные моменты. Настоятельница Люсия с опаской поглядывала на сидящего рядом Карла, но он был сама любезность и дружелюбие. Разговаривал без тени надменности, приписанной магами Светлого мира всем драконам, ухаживал за всеми женщинами за столом. И вообще, оказался благодарным слушателем и просто восхитительным мужчиной. Настолько что даже Люсия сумела расслабиться и позабыть о том, что он — дракон.

— Позвольте лично и от лица всего приюта Святого Макия поблагодарить вас за оказанную помощь и поддержку, сир, — благодарно произнесла она, лучась от счастья. — Наконец-то дети перестанут голодать и будут жить в приемлемых условиях. А еще смогут учиться, но это уже благодаря заступничеству Дарьи.

— Я всего лишь объяснила королю Актеону, что образованные подданные принесут светлому королевству куда больше пользы. Хорошо, что он меня понял.

— Если что-то понадобится, я всегда к вашим услугам, — благосклонно проговорил Карл. — Подлить вам еще чай, Люсия?

Она благодарно подала чашку и покраснела, как девочка. Говорю же, повелитель драконов умеет произвести впечатление.

— Забыла рассказать тебе про Элесию, — шепнула мне Люсия. — Ты ведь ее помнишь?

— Пассию бывшего настоятеля Саоса? — фыркнула я. — Конечно, помню, такую вредину не забудешь. Что с не случилось?

— Не поверишь, но она начала исправляться, — улыбнулась Люсия. — С тех пор, как Саоса сместили с должности и отправили замаливать грехи в рудники, она сама берется за самую грязную работу и выполняет ее хорошо. Куда делись спесь и гордыня. Я даже подумываю, не назначить ли ее учительницей младших классов, ведь у Элесии хорошее образование и обширные знания.

— Я рада за нее, — искренне поблагодарила и улыбнулась. — Приятно знать, что люди способны измениться. Жаль, что для того чтобы взлететь, им иногда приходится больно упасть.

Разговор был прерван шумной ссорой Маклина и Мика. Мальчишки не поделили последнее безе. И как они успели слопать целую гору пирожных меньше чем за полчаса? Не иначе, как соревновались в обжорстве.

— Вы и так всю жизнь едите вдоволь!.. — обвиняюще бросил Маклин.

— Если хочешь что-то взять, достаточно попросить! — огрызнулся Мик. И, вроде бы, правильно сказал, если бы после не добавил: — Вы, светлые, и так забрали у нас все, что могли! Заставили жить за стеной!

— Достаточно! — возмутилась я прежде, чем это сделает повелитель драконов. — Мик, Маклин сирота, как и ты, и он не виноват в том, что родился в Светлом мире. Тем более не виноват в том, что возникла стена, отгородившая Дрэгонвилль от Светлого мира. Твои обвинения беспочвенны и оскорбительны. А ты, Маклин, не должен обвинять Мика. Ему тоже пришлось несладко. Достаточное питание — это не все, что нужно ребенку. Вы оба, выйдите из-за стола, для вас чаепитие закончено.

Сурово, но необходимо. Если в первый же день, в присутствии повелителя драконов и настоятельницы Люсии они устроили такое, то чего ожидать в дальнейшем?

— Маклин и Мик лишаются сладостей на неделю, — добавила я.

Оба мальчишки разочарованно вздохнули и глянули друг на друга обвиняюще. Похоже, никто из них не собрался признавать собственную вину. Напротив, они обвиняли друг друга.

С этим надо было что-то делать. И срочно!

— Что приуныли? — прищурившись, поинтересовалась я. — Еды будет вдосталь, а без конфет и пирожных вполне можно обойтись. Если хотите доказать, кто из вас сильнее, сделайте это другим способом.

— Это каким же? — спросил Маклин, обиженно шмыгнув носом.

— Повелитель Карл привез для нас вещи, продукты и игрушки, — миролюбиво проговорила я, наблюдая за реакцией мальчишек. — Все это необходимо разобрать и разложить по местам. Вот и проверите, кто из вас более ловкий.

Да уж, трудиться, это вам не пирожные есть. Тут действительно придется приложить усилия. К тому же я искренне верила, что общее дело, пусть и такое незначительное, сумеет примирить мальчишек.

— Я покажу им, что делать, — добровольно вызвалась Авила. — Идите за мной, мальчики.

Уверена, эта дракониха не только поможет им с вещами, но и разъяснит что к чему. Авила необычайно добра и понятлива. Но под ее горячую руку лучше не попадать.

Мальчишки ушли, но чаепитие было испорчено. У других детей, да и у взрослых, пропал аппетит.

— Что ж, если все уже закончили, идемте со мной, покажу вам спальню, — позвала я детей.

Огромная детская была разделена на две части, чтобы девочки и мальчики не смущали друг друга. А вот кровати пришлось распределить самой, в противном случае все вновь могло закончиться дракой. Хотя, несмотря на мой оптимизм, слабо верилось, что все ссоры и разногласия удастся предотвратить вот так сразу.

— Дарья, можно нам помочь Маклину? — предложил Лусин, а Камилл его поддержал. — Максим, ты с нами?