Эскалация

– Ну, я подумал, может, ты после своей эльфийки на баб больше смотреть не можешь, – смутился шаман, что для него было вовсе не характерно и вызывало в душе противоречивые чувства. – Решил, что тебе приспичило. Извини.

– Я… Ты… – Денис смотрел на опустившего глаза Петра и не находил слов. – Да пошёл ты! Я больше к этому уроду пальцем не прикоснусь! Понятно?! Что хочешь с ним, то и делай! Хоть одевай, хоть сам в жоггу… мля! Да пошли вы все!!!

– Я же извинился! – повысил голос уже шаман. – Ну показалось, со всеми бывает.

– Со мной не бывает! – снова заорал хакер. – Не бывает, млять!!! Я не полупокер, чтобы мужиков лапать! В этом уроде минимум два передатчика, и нас бы накрыли рано или поздно! А ты…

– Ладно, я виноват, – примирительно поднял руки Пётр. – Давай замнём уже тему. Действительно уходить надо, поляки забегали не на шутку. И ацтеки с ними. Прочёсывают лес, как гребёнкой. Где там у него жучки?

– В ноге один, – вроде притих Денис, но близко к пленному всё же подходить не стал, – не тут, выше… ещё выше… ниже теперь… правее… да не там!

– Мля, может, сам сделаешь? – огрызнулся шаман.

– Чтобы ты опять меня гомиком обозвал? – тут же оскалился в ответ Дэн. – Нет уж, на хрен. Тебе надо, ты его и мацай.

– Это нам надо! – надавил голосом Пётр. – Или пальцем ткни, где именно, я сам вырежу. Но если развалю ему ногу, далеко он не уйдёт.

– Да там резать даже не надо, чисто кожу подцепить, – сдался под напором товарища хакер и подошёл к Войцеху, ткнув его пальцем в ногу. – Вот тут. Чувствуешь, твёрдое что-то?

– Ну-ка. – Теперь уже Пётр потыкал в указанном месте, а потом взялся за нож. – Ага, есть что-то. Сейчас… оп-па! Один есть!

– Что вы делаете?! – вдруг очнулся пленный. – Не надо!!! Согласно женевской конвенции, я военнопленный, меня нельзя насиловать!!!

– Тьфу ты, – сплюнул с досады Дэн. – Ещё один! Да не гомики мы!!!

– Не ори, – поморщился от звона в ушах Пётр. – Лежи смирно, военнопленный. Думал, что, если про жучки не сказал, мы сами не догадаемся? А потом нас по пеленгу тёпленькими и возьмут?! Где ещё?! Говори, а то зарежу!!!

– В шее!!! – тонко взвизгнул Войцех, с ужасом уставившись на окровавленный нож возле глаза. – В шею что-то ставили! Мамой клянусь!!!

– Так ты у нас с Кавказа, – усмехнулся шаман, одним движением прижимая коленом голову поляка к земле, чтобы удобнее было добраться до шеи. – Дэн, ты нащупал передатчик?

– Да, – уже смелее ткнул в пленного Денис, видя, что и сам Пётр спокойно держит голого мужика. – Вот тут, между третьим и четвёртым позвонками. Только осторожно, он довольно глубоко. Не прирежь его ненароком.

– Не надо… – всхлипнул Войцех, белея от ужаса. – Умоляю вас…

– Да не ссы ты, – Пётр твёрдой рукой ткнул ножом в шею и через пару секунд уже держал в руках крошечный цилиндрик длиной всего в пять миллиметров. – Вот и всё, а ты боялась. Даже юбка… хм, да что такое. Всё, отставить гомосятину! Хилука! Поймай зверя, пошустрее. Устроим нашим друзьям сюрприз. И уже дай этому зассанцу что-нибудь прикрыть срам. Хватит с нас сегодня голых задниц.

* * *

Через два часа на месте стоянки из кустов выскользнула тень. Человека она напоминала лишь смутными очертаниями, но если бы её увидел кто-нибудь из осназа, сразу бы признал маскировочный комплекс «Шедоу» разработки заклятых друзей с островов. Поляки традиционно закупались у бритов оружием и амуницией, не брезгуя в том числе и особыми маго-техническими новинками, ну, из тех, что гордые лаймы соглашались продать. Конкретно эта модель уже была признана морально устаревшей, так что её легко сплавили непривередливым пшекам.

Первая тень медленно и осторожно прошлась по поляне, осматриваясь, а затем сделала жест над головой, и тут же из кустов высыпал ещё десяток таких же. Причём до того момента, как они появились, ничего не выдавало присутствия такого количества солдат. Тени рассыпались по поляне, тщательно осматривая каждую кочку, и при этом прекрасно контролировали окружающее пространство, так что, когда на эту же поляну выехало двое ацтеков в накидках и шлемах в виде собачьих голов, на них тут же уставилось десяток стволов.

– Вашего человека тут нет, – ацтеки даже глазом не повели, а в голосе звучало презрение, которое улавливал даже маджи-переводчик, висящий у краснокожих на груди. – Вашему глупому… давно вырвали сердце. Мы теряем время! Надо идти туда!

– Мы не уйдём, пока не найдём его труп, – упрямо возразил один из военных, отключая маскировку, под которой оказались лёгкие доспехи, делающие его похожим на футуристического рыцаря. – Это точка, где Войцех был впервые запеленгован, и датчики показывают, что он где-то недалеко.

– Дерьмо питона, – сплюнул на землю один из собакоголовых, – если из-за вас мы не выполним приказ Великого Кетцалькоатля, вы первыми ляжете на алтарь, чтобы сердцами своими искупить вину.

– Ляжем, ляжем, только заткнись, – процедил в ответ командир поляков, – если мы не найдём ноут, то все ляжем куда-нибудь. Точнее, встанем. К стенке. Консорциум наций не потерпит того, что мы делаем, а воевать со всем миром…

– Все они лишь пища для Пернатого змея, чья поступь сотрясает мир! – пафосно заявил старший из ацтеков. – Их сердца падут к подножию его пирамиды!

– То-то его в Риме раком поставили, – брякнул кто-то из солдат, на что краснокожие мгновенно схватились за бронзовые мечи-палицы, но офицер не дал разгореться схватке.

– Всем молчать! – он осадил своих бойцов, а затем повернулся к собакоголовым. – Я приношу извинения за слова моего подчинённого. Но вам тоже не стоит недооценивать противника. И русские, и либерократы очень сильны. Да и все остальные захотят урвать свой кусок, прицепившись к формальному поводу. Так что нам жизненно необходимо найти офицера и ноутбук. И мы будем благодарны за помощь.

– Дерьмо питона, – ацтек привычно выругался, но всё же спрыгнул на землю со своего ездового ящера и втянул носом воздух, будто собака. – Здесь проливали кровь… вот там, – он указал на место, где был привязан пленный. – Но жизнь не забрали… они ушли… туда!

– Господин майор! Есть сигнал! – в этот же момент к офицеру подскочил солдат, протягивая сканер, на котором горела точка пеленга передатчиков, вживлённых пропавшему бойцу. – Направление север-северо-восток. Расстояние до трёх километров.

– Хм, – задумался майор, глядя на подчинённого и ацтека, указывающих в разные стороны. – Ошибки быть не может?

– Кровь не лжёт! – пафосно и презрительно бросил собакоголовый. – Коробка лжёт. Идти туда, там твой человек.

– Господин майор, сигнал чёткий, – солдат тоже отступать не собирался. – Отображаются оба датчика. Вероятность того, что это Маевский, – больше семидесяти процентов.

– Глупые слова не заменят мудрости крови, – ацтек, похоже, обиделся и не собирался больше спорить. – Если в твоей голове ветер – гонись за призраком коробки.

– Выдвигаемся по пеленгу, – скрипнул зубами майор, ведь решение предстояло непростое, но технике он доверял больше, чем чутью краснокожих дикарей, пусть они и были союзниками. Временными, как постоянно напоминал себе офицер. – В случае ошибки идём по направлению, указанному уважаемым Четекуналом. Так мы проверим все варианты.

– Ты сказал, – собакоголовый запрыгнул на ящера, показывая, что он закончил разговор и больше не намерен помогать.

Польский офицер сильно хотел выматериться, но начальство запретило портить отношения с союзниками, да и дело надо было делать, так что просто ограничился кивком и приказал выдвигаться. Время поджимало, и так хватились Маевского очень поздно. Поначалу офицер, командовавший тренировкой туземцев с огнестрельным оружием, посчитал, что тот просто потерялся в лесу. И лишь когда не смог найти его сам, доложил начальству. Погоны с него за это сняли, да и головы чуть не лишился, но время было упущено. И сейчас уже самому майору приходилось торопиться, чтобы успеть вернуть потеряшку. Однако он всё ещё надеялся, что это местные похитили подпоручика, чтобы принести в жертву. Такое уже случалось, как бы жестоко после ни наказывали всех участников.

Для великолепно подготовленных осназовцев три километра даже по джунглям – это мелочь, не стоящая упоминания. Не прошло и полчаса, как бойцы окружили место, на которое указывал пеленг. Только вот как бы ни всматривались они во тьму подлеска, ни шарили сканерами и магемами, найти Войцеха Маевского не могли. Как будто он был бесплотным призраком.

Майор не торопился, опасаясь ловушки. Однако развязка наступила неожиданно, когда из кустов вдруг вылетело копьё, одним ударом пригвоздившее к дереву небольшого грызуна, практически незаметного из-за окраса защитного цвета. А затем, наплевав на все команды, вперёд выехал ацтек, выдернул копьё, а тушку зверька кинул к ногам офицера.

– Лесная крыса, – скривившись в привычной презрительной гримасе, прокомментировал собакоголовый свои действия. – Пахнет кровью.

– Какого… – едва не взорвался майор, впавший в бешенство от поведения краснокожих союзников, когда его прервал всё тот же подчинённый со сканером.

– Господин майор! – в голосе бойца слышалось удивление. – Сигнал обоих передатчиков идёт от крысы!

– Ты уверен?! – вырвал сканер у подчинённого офицер. – Пся крев! Нас обманули!!! И это земляне! Связь со штабом мне, срочно! У нас ЧП!

«Пёс империи» Четекунал равнодушно глядел на суетящихся кортесосов, не понимая, почему он не может прямо сейчас вырвать у них сердца во славу Кетцалькоатля. На его взгляд, пришельцы из родного мира были слабы и едва заслуживали чести стать жертвами великому богу, но приказ Солнцеозарённого был однозначным, сопровождать и помогать, если придётся. Не зря же, чтобы напитать его силой, верховный жрец лично зарезал десяток рабов, наполняя «Пса» силой. А ещё смотреть и слушать. Оружие кортесосов оказалось неожиданно сильным, это признавали все. Значит, надо выкрасть их тайны, завладеть секретами и научиться самим делать такое же. А потом их сердца достанутся Кетцалькоатлю, наполняя верных слуг его силой. Вот тогда можно будет и с мерзкими наднебесниками разобраться.

* * *

– Крыса сдохла, – Пётр на секунду остановился, прислушиваясь к вернувшемуся духу. – Теперь пшеки знают, что Войцеха похитили, но не знают, кто именно. И ещё с ними ацтеки. Духи их боятся, говорят, на них печать бога.

– Хреново, – Денис вытер пот и отхлебнул воды из фляги, которую умудрилась соорудить эльфийка, используя плоды какого-то местного растения. – Мы далеко ушли?

– Ну, фора есть, но, боюсь, теперь за нас возьмутся всерьёз, – шаман на секунду задумался, прикидывая расстояние, что они уже прошли, и вспоминая карту, которую тщательно изучил перед дорогой. – Скоро должна быть река. Попробуем найти лодку или соорудить плот. По воде выйдет быстрее.

– Учти, я плавать не умею, – тут же откликнулся хакер. – Никогда воду не любил.

– Я тоже, – пожал плечами шаман. – У нас вообще купаться негде. В океане разве что, между льдин. Но я и не предлагаю вплавь добираться. На месте видно будет.

– Ну смотри, ты тут начальник, – хакер слегка пнул в бедро бессильно привалившегося к дереву Войцеха. – Вставай, пан, чего расселся. Давай, давай, а то эльфийку позову.

– Не надо! – тут же подскочил на ноги поляк – Я иду, иду.

– А должен бежать, – наставительно поднял палец Денис.

Хотя, справедливости ради, нужно было сказать, что пшек держался гораздо лучше него самого. Сказывалась крупная кровопотеря, после которой хакер ещё толком не восстановился. Да и сам по себе он был не слишком спортивным человеком, предпочитая пробежкам и походам в спортзал бары и игровые клубы. Что тоже давало о себе знать. Но, естественно, показывать этого Дэн не хотел, поэтому и третировал поляка как мог. К счастью, мог он немного.

– Ладно, двинули, – Пётр не вмешивался в действия друга, а вот за ним самим посматривал, чтобы тот не свалился от усталости. – Дойдём до реки, там и отдохнём.

Передышка была нужна. И Денис, и пленный с трудом держались на ногах, ведь идти по джунглям не самое лёгкое занятие, да и сам Пётр потратил много сил. Другой вопрос, что особо расхолаживаться было некогда. Погоня не дремала и раз добрались до крысы, то настроены ребята были серьёзно. Ярве всё же рассчитывал на более продолжительную фору, но жаловаться было некому. Приходилось работать с тем, что есть.

Ко времени, когда впереди показалась река, хакер с пленным едва шли. Петру приходилось поддерживать этих двоих, а под конец даже приказать тёмной тащить их практически на себе. Может, поэтому они и прозевали засаду. Нет, Ярве ещё обратил внимание, что духов вокруг стало заметно меньше, они словно попрятались от страха, но камлать или призывать их он не собирался, так что проигнорировал этот факт. И оказалось, что зря.

Атака началась внезапно. Из ближайших кустов вдруг с дикими криками выпрыгнули двое краснокожих ацтеков, облачённых в стальные доспехи со шкурой ягуара поверх, и кинулись на ребят, размахивая странного вида плоскими дубинками с крупными зазубринами по краям. А из соседних показались ещё бойцы, без тяжёлой брони, но тоже с накидками и в шлемах в виде орлиных голов и с копьями в руках. Не все, часть держала сети, но не рыболовные, а сплетённые из толстых верёвок. Явно для того, чтобы ловить крупную дичь. Или двуногую.

Первой среагировала эльфийка, отшвырнув свою ношу и выхватив кинжал, кинулась наперерез ягуарам. Те ничуть не напугались вида почти обнажённой девушки, скорее наоборот, счастливо завопили, причём стало видно, что зубы у них подпилены на манер акульих. Жуткое зрелище, только особого эффекта не произвело, потому как всем было не до того.

Поляк просто орал, видимо, от радости, что встретил союзников, но почему-то лицо у него при этом было не слишком счастливым. Возможно, он вспомнил о судьбе нескольких соотечественников, попавших в лапы местным, которые быстренько принесли их в жертву, чтобы порадовать Кетцалькоатля, а заодно и пополнить запасы крови, из которой черпали энергию. По-другому восполнить запасы сансары местные не могли из-за деградировавших чакр и хранилища. И Войцеху не слишком хотелось стать очередной батарейкой.

Денис, в отличие от пленника, оказался более молчаливым, хоть тоже побоялся вновь оказаться на алтаре. Он сосредоточенно рылся в тряпках, заменявших ему одежду, выискивая отобранный у поляка ПМК. Тот, наплевав на все правила и приказы, таскал с собой как табельный военный, с ограниченным функционалом и серьёзной защитой, завязанной на ментальный отпечаток, так и гражданский, причём весьма продвинутой модели. Вот его хакер и прихватизировал в личное пользование, хоть ему и не нравился набор загруженных плетений. Но привередничать не приходилось, так что сейчас Дэн собирался принять самое активное участие в бою, если успеет, конечно.

Пётр начал действовать последним, но не потому, что затупил или его смутила неожиданность нападения. Просто молодой шаман устал от неопределённости, утомился бегать и прятаться, и хоть драка – это последнее, что им сейчас было нужно, он обрадовался возможности наконец сойтись с противником грудь на грудь в честной рубке. Ну, или не слишком честной, в том, чтобы обмануть врага, Ярве не видел ничего предосудительного. Скорее наоборот. Так что он на секунду задержался, чтобы поблагодарить великого отца Небо за возможность повоевать, и тут же кинулся в бой.

Из всех, кто пришёл за Варлоком, Пётр был единственным, кому путешествие принесло значительную пользу. Правда, что там с Валентином, шаман не знал, но предполагал, что вряд ли тот получил больше плюшек, чем он сам. Обучение у старого орка позволило выправить многие недостатки его техник, в частности, теперь шаману не приходилось напиваться вдрабадан или есть мухоморы, настоянные на оленьей моче. Зато эффективность значительно повысилась, особенно после череды поединков с тёмными эльфийками. Так что сейчас и так весьма сильный Бригадир, пусть и с аномальной работой чакр, превратился в машину для убийства. Что и продемонстрировал нападавшим.

Первой жертвой стали не бронированные бугаи, а как раз те самые любители сетей и прочей БДСМ-атрибутики. Никто из них не ожидал, что безоружный с виду невысокий парень вдруг выхватит из воздуха два пылающих зелёным пламенем копья и мощными бросками отправит их в цель. И попадёт, что характерно, да так, что пробьёт несчастных людоловов насквозь. А сам шаман ловко подхватил оставленный на время посох и, раскручивая его на манер вентилятора, рванул вперёд, на помощь подруге.

Та уже вовсю рубилась с воинами-ягуарами, превосходившими её размерами раза в полтора. Но эльфийку это ничуть не смущало. Она ловко орудовала палашом, легко уворачиваясь от странных дубинок, правда, сама тоже не могла пробиться через надёжную стальную броню. Так что помощь Петра оказалась как раз кстати. Тот ловко принял на посох тяжёлый удар, быстро сообразив, что подобное оружие не предназначено для рубки. Зазубрины могут порвать тело противника, нанести ему тяжёлые, но поверхностные раны, с которыми враг сможет дожить до того момента, как его оттащат на алтарь, но вот для настоящего боя оно годилось плохо.

Зато сам шаман был во всеоружии. Подарок учителя являлся не просто дорожным посохом и ловушкой для духов. По желанию с ним много чего можно было сделать, вот, например, сейчас Пётр зажёг вокруг зелёное пламя, кастуя одну из своих старых техник, и обратил палку в надёжное копьё. Точнее, в привычную ему пальму. И ловко закрутил в руках, нанося, казалось, десяток ударов в секунду. Да так, что броня одного из рыцарей мгновенно стала похожа на дуршлаг, только вместо макарон оттуда хлынула кровища.

Ацтеки взвыли. Опоздавшие к началу схватки копейщики наконец добежали и тут же взялись за дело, пытаясь нанизать на зазубренные острия ловких противников, но ни шаман, ни эльфийка не были готовы к столь глубоким отношениям. Пётр отскочил, стукнув посохом о землю, и к врагам тут же рванул рой выпущенных духов. К сожалению, нанести значительный вред они не смогли, но зато отвлекли и задержали копейщиков, пусть и буквально на пару секунд.

Только вот в скоротечной схватке много чего произошло. Оставшийся один рыцарь не успел среагировать на гибель товарища и провалился после широкого и мощного удара, от которого Хилука попросту увернулась. И ловко долбанула палашом по руке врага, сбивая с ритма. Буквально на секунду, но этого хватило Петру, чтобы одним ударом в горло пальмой закончить поединок. Или, точнее, локальную схватку, потому что трое копейщиков ещё были живы и очень злы, судя по воплям, с которыми переводчик не справлялся.

Правда, справиться с таким врагом для шамана и эльфийки было пара пустяков. Только вот в этот момент воздух взвыл, и в грудь Петру врезался полупрозрачный серп, по пути срубивший одного из копейщиков. Ударился и бессильно рассеялся, вызвав звон золотистого купола, на мгновение появившегося вокруг Ярве и тёмной. Пётр отступил назад, закрывая собой эльфийку и держа наготове посох, и правильно сделал, ибо тут же прилетел ещё один серп, на этот раз заблокированный оружием шамана. А главное, нашёлся тот, кто их кидал.

В кустах, откуда выскочили рыцари-ягуары, обнаружился ещё один воин. Тоже в доспехах, даже побогаче, чем у почивших, но вместо накидки из кошки на нём красовалась собачья голова, переходящая в широкий плащ. А в руках эта поддельная версия опричника сжимала не метлу, как положено, а такую же дубинку, только после взмаха с неё срывались те самые полупрозрачные серпы.

– Петя, дави гада, я прикрою! – дурниной заорал Дэн, вытягивая руку с ПМК, и стало понятно, откуда взялся щит. – Или он нас своими серпами в капусту покрошит!

– Хилука, защищай их, я быстро, – мгновенно принял решение шаман. – Ну, иди сюда, падла!

Испуганных внезапной смертью копейщиков Ярве миновал за мгновение, те даже сообразить не успели, что происходит. И тут же метнул очередное появившееся в руке копьё зелёного пламени. К сожалению, противник оказался гораздо шустрее, чем прошлые, а главное, явно обладал какими-то умениями. По крайней мере, от огненного снаряда он ловко увернулся… и на этом его успехи закончились. Всё-таки Бригадир – это Бригадир, и неважно, шаман он или просто Воин. Пятый ранг, вполне достаточный, чтобы тебя считали мастером. И Пётр не манкировал обычным рукопашным боем и владением холодным оружием. Что и доказал, на огромной скорости вломившись в кусты, ловко увернувшись от тяжёлого выпада собакоголового, разнёсшего по пути древесный ствол, и в ответ вбившего лезвие пальмы прямо в нижнюю челюсть, буквально нанизав на него голову врага.

Собакоголовый захрипел, дико завращал глазами… и помер. Оно и понятно, учитывая, что удар Петра не просто пробил череп, а вылез из макушки, проткнув заодно и шлем. Выжить при этом было физически нереально, ну разве что лезвие пройдёт между половинами головного мозга, сделав по пути лоботомию, но шансы на это были меньше, чем выиграть в лотерею без билета. Да и не заморачивался молодой шаман подобными глупостями, типа расчёта вероятностей, повезёт – не повезёт. Убедившись, что враг помер, он стряхнул его с пальмы и стремительно понёсся назад… хотя можно уже было не спешить.

Оставшись лишь против эльфийки, копейщики решили, что это их шанс. Мол, непонятного узкоглазого врага, больше смахивающего на наднебесников, чем на кортесосов, добьёт Солнцевидевший «Пёс-рыцарь», а они зато пленят эльфийку и оставшихся кортесосов. И их имена напишут на самой вершине жертвенного столба… Вот только в мечты вмешалась суровая реальность в виде Дэна с ПМК.

Набор плетений у Войцеха действительно оставлял желать лучшего. Проще говоря, всю свободную память занимали приложения с порнушкой в виде игр или видео. И, кроме универсального щита, там нашлось лишь одно заклинание, подходящее под описание боевого. Тоже входящее в стандартный набор предустановленных. Денис и сам частенько его использовал, чтобы охладить пыл разных горячих парней. «Шокер» даже в самом тяжёлом варианте мог обеспечить разве что пару секунд отключки. Но сейчас и этого хватило.

Копейщики так и не поняли, откуда их долбануло молнией. Просто в какой-то момент что-то затрещало, а тела бойцов пронзил разряд, не давая двигаться и заставляя трястись словно в припадке. И этих мгновений тёмной эльфийке хватило, чтобы ловко вскрыть глотки обоим. Так что к моменту, когда Пётр закончил разбираться с Рыцарем-псом, последние враги уже истекали кровью, так и не поняв, что их убило.

– Молодец, – оценил сделанное эльфийкой вернувшийся шаман. – И ты, Дэн, тоже. Хорошая работа.

– Как знал, что пригодится, – бравируя, выпятил грудь хакер, которого потряхивало от избытка адреналина. – Был бы тут доступ в сеть, я бы…

– Верю, но давай потом, – Пётр понимал, что товарищ сейчас возбуждён смертельной схваткой, но его заботило другое. – Если эти нас нашли, то могут быть и другие. Так что давайте валить. И желательно в быстром темпе. Форы у нас больше нет. И сейчас начнётся большая охота, к сожалению, с нами в качестве добычи.

Глава 7

Вспышки фотокамер слепили глаза. Вот скажите, какого х… зачем пользоваться столь допотопными устройствами в наше время, когда любой ПМК имеет встроенную камеру с разрешением в десятки гигапикселей? Да к тому же маджи-процессор автоматически подстраивается под окружение, позволяя получать снимки высочайшего качества практически на лету. Нет же, большинство репортёров по-прежнему использовали громоздкие фотоаппараты с длинными телескопическими объективами и мощными вспышками, от которых у меня уже болели глаза.

Честно говоря, когда от императора поступило предложение устроить мою пресс-конференцию, я поначалу хотел отказаться. А если бы это был не тесть, сразу послал бы в пешее эротическое путешествие даже канцлера. И плевать, что нажил бы этим очередного врага. Я не дрессированная макака, чтобы выплясывать на потеху публике. И не клоун, смешить её глупыми ответами. Но Святослав Андреевич настоял, и пришлось смириться. Всё-таки его я уважал и как человека, и как тестя, и как правителя. Так что пойти на уступку в такой малости не было уроном моей чести.

Зато удалось оценить работу секретариата императора. И надо сказать, он оказался на высоте. Оно и понятно, управлять столь громадным государством, как наша империя, весьма непросто, и для этого требуется аппарат, работающий как часы. Пусть с появлением орбитальных фур и поездов на магнитных подушках расстояния уже не так пугали, но всё равно пока ещё превышали все мыслимые и немыслимые пределы. Шутка ли, одних часовых поясов в стране насчитывалось аж девять штук. И более двухсот национальностей, что будет покруче любых расстояний. Так что тут без надёжного и, главное, эффективного механизма управления было просто никуда.

И секретариат доказал свой класс, буквально за пару дней организовав пресс-конференцию международного уровня. А это не такое уж простое дело, как кажется со стороны. И неважно, что существуют протоколы на все случаи жизни, первооткрыватели других миров нечасто общаются с прессой. Точнее, вообще никогда раньше этого не было. Я отказывался от любых встреч с репортёрами, просто потому что не знал, что сказать. А ещё не любил, когда в мою личную жизнь лезут грязными руками.

О нас с девочками и так ходили тысячи разных слухов разной степени желтушности. Разоблачать каждый – покорно благодарю, но как-нибудь сами. Однако сейчас ситуация поменялась. Нужно было продемонстрировать, что империя сильна и никакие кровососы не в силах напугать её опору, клановую аристократию. А ещё спровоцировать вампиров. На подобную выходку они обязаны будут ответить. Это мне гарантировали аналитики, работающие над психопортретами маркиза и его стаи. По их словам, кровососы болезненно самолюбивы. И даже намёк на публичное оскорбление заставит их действовать. А мы будем их ждать…

Однако до этого требовалось ещё дожить. Точнее, выдержать поток не самых простых вопросов. А в том, что они будут крайне провокационными, можно не сомневаться. За такое короткое время просто невозможно составить и утвердить список таких, что не затрагивали бы деликатные темы, да и это противоречило смыслу мероприятия, так что журналюгам дали полную свободу. Но и я деликатничать не собирался. А ещё по результатам кому-то явно придётся вылететь из страны с отпечатком ноги пониже спины, и это в лучшем случае. Я только и надеялся, что акулы пера это понимают и не будут борщить… и, судя по предвкушающим кровь мордам, очень зря.

– Готовы? Тогда начинаем! – Егор Павлович Файнберг, граф и личный пресс-секретарь императора, постучал по микрофону, оглянулся на технических специалистов, убедившись, что всё в порядке, потом посмотрел на меня и уверенно уставился на пёструю репортёрскую братию. – Дамы и господа, попрошу соблюдать порядок и тишину! Его светлость герцог Ефимов Кузьма Васильевич постарается ответить на все ваши вопросы. Если они, конечно, будут в рамках приличий. Модерировать пресс-конференцию буду я лично. Итак, прошу, начнём с прекрасных дам. Мисс Питтс.

– Спасибо, – в зале поднялась молодящаяся блондинка, поправляя автоматический переводчик. – Добрый день. Сандра Питтс, издание The Keeper. Ваша светлость, герцог Ефимов, у меня вопрос о вашем путешествии в мир эльфов Эллуриан. Как вам вообще пришла мысль попытаться отыскать туда путь? Все знают, что в украинской зоне то и дело появлялись пришельцы из других миров, но стабильного действующего портала до вас никому не удавалось отыскать. Означает ли это, что вы шли не наугад.

– Так и есть, – я откашлялся и начал рассказывать отредактированную версию своего попадания. – Всё дело в наследии моего учителя. Если кто не знает, это был Варяг, да, тот самый. Сильнейший воевода империи. И слава первооткрывателя по праву принадлежит ему. Однако сам учитель не стремился к известности, да и обстоятельства его похода до сих пор находятся под грифом «Совершенно секретно». Сказать могу лишь то, что закончился он весьма трагически, и сам учитель был тяжело ранен. Но всё же благословил меня продолжить его путь, собственно, именно из-за крайней опасности я и отправился один. Сами понимаете, что колдуну Аватару антиматерии мало что может угрожать.

– «Газета Польска», – тут же подскочил с места высокий лысоватый мужичок с крысиным лицом. – Хенрик Жевуский. Господин Ефимов, по какому праву вы объявили часть территории Ноксочикозтли своей вотчиной?! Это напрямую нарушает права аборигенов на самоопределение!

– Так они вполне себе определились, – не позволил я себя подловить. – Если вы не в курсе, Ивилада, моя жена, является богиней эльфов, то есть напрямую представляет тех самых аборигенов. У них как бы не демократия, так что волю Иви можно и нужно считать истиной в последней инстанции.

А моей вотчиной остров стал в качестве приданого. У нас с девочками всё общее.

– Да, но присутствие контингента военных Российской империи нарушает права других жителей Ноксочикозтли! – не сдавался поляк. – И якобы ваша вотчина всего лишь часть великой империи Атл. С вашей стороны это гнусная и незаконная аннексия!

– Только вот Атл, если вы забыли, создан ацтеками, бежавшими с Земли от конкистадоров, – я по-доброму улыбнулся. – И устроившими настоящий геноцид коренного населения Эллуриана. Прежде всего эльфов, народа моей жены. И даже убили несколько её родственников, как, впрочем, и других сущностей, в частности Аоса, Пресветлого Вива. А ещё жениха Иви, за что я должен вроде сказать спасибо Кетцалькоатлю, или как его там сейчас кличут, но не буду. Потому что его руки даже не по локоть в крови. Я лично видел жертвоприношения и кровь, бегущую по ступеням пирамид. Так что не пытайтесь выставить ацтеков белыми и пушистыми жертвами злобных русских. Да, у вас, европейцев, в этом рука набита. Вырезая миллионы жителей Африки и Азии, вы слёзно переживаете за судьбы геев и прочих несчастных, не замечая своих преступлений. Но в этот раз не получится.

– Означает ли это, что Российская империя собирается отвоевать бывшие территории эльфов у Атла? – тут же подскочил с места полный мужчина, обливающийся потом. – Это официальная позиция государства?

– Я попросил бы не нарушать регламент, – тут же вмешался Файнберг. – Представьтесь для начала.

Это я с вами давно знаком, а вот его светлость герцог Ефимов не имел подобного счастья. К счастью.

– The Washington message, Джон Унски, – выполнил просьбу репортёр, после того как зал немного посмеялся над каламбуром Егора Павловича. – Прошу прощения.