Антология. Такой чудесный день

— Да уж побольше вашего, шмакодявки! Вот вы когда-нибудь слышали такое название — «Живые»?

— Что? Какие еще живые?

В голову Ланки зазвучал голос дикторши из телевизора: «В совершении этого и ряда подобных преступлений подозреваются… лидер так называемой группировки «Живые»… Элин Триар»

— Это преступники, — очень тихо сказала она. — Я видела в новостях.

— Чего-о?! Сама ты…

Тари махнул рукой и направился к выходу.

— Подожди! Тарик, стой! — Таля с интересом смотрела на брата. — А кто это? Ну эти… живущие, да?

— Живые, — ворчливо поправил парень. — Да вообще зря я это все. Маленькие вы еще для серьезных разговоров.

— Ну, Таринька! Ну, пожалуйста! Расскажи!

— Хм… Ладно. Только никому!

Талька истово закивала. Ланка, в ответ на вопросительный взгляд Тари, неопределенно мотнула головой.

— Так вот… Это секретная организация…

* * *

Никел открыл тяжелую дверь. Никто даже не оглянулся в его сторону. В комнате висело напряжение.

— …удвоилось по сравнению с прошлым годом. За последний квартал в столице участились тяжкие преступления против личности: вооруженные грабежи, убийства и изнасилования. Ученые связывают аномальное усиление агрессии с высокой активностью солнца в этом году, — вещал голос женщины-диктора.

На экране мелькали картинки — вспышки на солнце, солнечная буря достигает Земли… Ник кашлянул.

— Привет! Мне сказали, что вы приехали…

Заметив братишку, Фолк потянулся к пульту и выключил телевизор.

— Всё, парни, устраивайтесь.

— Вечный Отец, наконец-то! — простонал Шолто и, как был, в одежде и ботинках, завалился на старый продавленный диван.

Лысый начал вытаскивать из шкафа спальники и раздавать остальным.

Фолк обнял Ники, похлопал по плечу.

— Как мама? Дома все в порядке? — он вывел Ника на лестницу. — Ты уж сегодня постарайся, Ник, ради меня. Горячая пора выдалась. Зато заработали так, что всем надолго хватит. Ребята просто с ног валятся.

— Что — у всех?! — голос Ника дал петуха. — Фолли, я… у меня не получится.

— Получится, — прошипел брат сквозь зубы. — Я тебя почти месяц ни о чем не просил. Ты должен был восстановить силы. Я стараюсь, работаю, чтобы вы с матерью ни в чем не нуждались, а ты не хочешь мне помочь?

— Я хочу! Тебе! А им…

— Они моя команда, пойми. И ты тоже часть нашей команды. Просто мы работаем там, а ты — здесь!

— Но их так много! Столько снов… у меня просто не хватит сил.

— Не думал, что ты — слабак, — фыркнул Фолк.

— Я не слабак!

— Значит, ты меня совсем не любишь.

— Неправда!

— Ты меня очень расстроил, Ник. Я-то хотел в поход вместе сходить. Что ж, придется отложить. Может, на месяц, а там уже дожди начнутся, — он взялся за ручку двери. — Скажу парням, пусть собираются в социальный центр, раз ты не хочешь помочь.

— Не надо в центр! Я помогу. Постараюсь. Фолли, не злись, пожалуйста, — он обхватил брата руками.

— Я просто устал, Ники. Очень сильно устал, — Фолк потрепал его по макушке. — Я так рад, что у меня есть ты.

Ник вошел в комнату следом за братом и остолбенел. Мгла была уже здесь. Такая плотная, что не пропускала утренний свет, льющийся из окон. Клубилась, сверкала черными искрами, как огромная грозовая туча.

Фолк задернул занавески, прошел между спящими к кровати, приготовленной для него Лысым.

— Я надеюсь на тебя, — прошептал он, прежде чем закрыть глаза.

Ник остался один на один с тьмой, как последний выживший на поле великой битвы. Он не слабак! Ник протянул руку. Тьма лениво ужалила ладонь и отодвинулась, словно не желая связываться.

Самый плотный язык мглы завис над грудью Шолто. Он изливался на парня, окутывая его тонким слоем, словно заворачивая в погребальные пелены. Ник уже видел похожий, когда в первый раз вытаскивал брата из Темного города. Но тогда тьма была менее плотной. Ник охнул. Что же Шолт натворил, чтобы навлечь на себя столько наказаний? Второй такой же язык начинал подбираться к Фолку. Над остальными мгла стелилась слоями, как утренний туман над рекой.

Нельзя бояться! У него получится. Ради Фолли! Нельзя, чтобы не получилось. Одна команда, одно дело. Они там, в городе, за него, он тут за них.

Губы Шолто начинали стремительно сереть, черты заострились.

Пора. Нельзя медлить.

Ник зажмурился и ударил в самый центр сгустка. Мгла обожгла, словно он прикоснулся к раскаленной плите. Рука запульсировала болью. Ник вскрикнул, но сны чуть отодвинулись. Ник ударил еще раз, еще! Мглистый язык собрался в комок и поднялся к потолку. Шолто сделал глубокий вздох.

Рубашка насквозь промокла, пот градом катился по лицу, разъедая глаза.

Фолли застонал. Темный Город подобрался к нему слишком близко. Ник утерся рукавом и нанес удар по облаку над братом. Растопырил пальцы, впитал мглу.

Они — за него!

Разорвал ее на части, уничтожил, развеял.

Он — за них!

Ник метался от одного спящего к другому. Задыхался, продолжая неравный бой с Темным Городом. Не чувствуя боли, не замечая, что обе руки по локоть покрылись сетью мелких пузырей, как от ожога. Мгла не сдавалась…

За окном вовсю жарило полуденное солнце. В комнате стало светлее. Только над Фолком и Шолто еще плавали траурные клочья.

Ник едва держался. Он весь горел, глаза жгло так, будто их кинули на раскаленную сковородку.

На негнущихся ногах он подошел к краю кровати и понял — мгла умная. Стоит ему заняться к Фолком, она принимается за Шолта. А когда он прогоняет сон от Шолта, вгрызается в Фолка. Тьма играет с ним, изматывает, смеется, заставляет выбирать между братом и его лучшим другом.

Подбородок задрожал, Ник хлюпнул носом.

Мгла, коварный враг, почувствовав его слабость, потяжелела и навалилась сразу на обе жертвы.

У Ника почернело в глазах. Нет! Я не позволю! Он бросился к Фолку, схватил мглу — запихнуть в себя, впитать без остатка, раздавить. От его напора тьма задрожала и лопнула, как мыльный пузырь, брызнув черными каплями по комнате.

Ник понял, что не может вдохнуть. Голова кружилась, словно он выпил целую кружку пива. Сердце, казалось, вот-вот выскочит изо рта. Он потерял равновесие и полетел спиной вперед в глубокий черный колодец.

Глава 6

Как обычно, деньги закончились слишком быстро. Грай пошуршал оставшимися в кошельке бумажками и вздохнул — пора.

— Вставай, детка! Праздник закончился, наступают суровые будни!

— М-м-м… — донеслось с бескрайней кровати. — Котик, уже что — утро?

— Какое утро, киска моя? День давно! Подъем! Мне пора.

Из белого простынного кокона вылупилась миниатюрная девушка с копной рыжих кудряшек на голове. Нимало не смущаясь, она голышом протопала мимо Грая и скрылась в ванной. Он с сожалением проводил пассию глазами, тряхнул головой — нет, сначала заработать! Девка никуда не денется. А даже если денется — других полно, только выбирай! Если в карманах ветер не свистит, конечно.

Грай выкопал мобильник из-под кучи пустых оберток от шоколада — рыжая красотка обожала шоколад и, кажется, готова была употреблять его прямо во время занятий сексом. Черт! Разрядился, конечно! Когда он в последний раз кому-нибудь звонил? Да, если на то пошло, когда он вообще выбирался из кровати? Дня три назад? Или четыре…

Раздраженно хлопая ящиками, Грай отыскал зарядное устройство и включил телефон. Быстро нашел знакомый номер. Немного помедлил — отчаянно не хотелось так скоро возвращаться в Темный. Впрочем, это всегда бывает слишком скоро. Хватит сопли жевать! Раньше ляжешь — раньше встанешь!

— Алло… Эрран? Я готов работать. Хорошо. Жди.

Шагая от электрички через лес — лаборатория Эррана находилась за городом, — Грай в который раз подумал, что надо купить машину. И в который раз посмеялся над собой — да он на новый телевизор не мог накопить уже года три. Деньги уходили, как вода сквозь пальцы.

— Ну и какой смысл убиваться в Городе, если ничего не остается? — громко спросил Грай.

Тут же мысленно одернул себя — привычка разговаривать вслух с самим собой появилась у него именно в Темном и в обычной жизни могла вызвать недоумение. Все знают — те, кто слишком часто «спит», быстро съезжают с катушек. Ни к чему наводить людей на всякие мысли.

Наконец впереди показался глухой забор, густо заплетенный по верху «колючкой». Грай ускорил шаг и одновременно зашарил по карманам — пропуск! Вечный Отец, неужели опять забыл?! Как-то раз ему уже пришлось возвращаться от самых ворот — не помогли ни уговоры, ни требования позвать «Эррана — самого главного у вас тут». Попасть на территорию можно было, только пройдя дотошную трёхэтапную проверку, и предъявление личного электронного пропуска было лишь первой ее ступенью.

Сканирование сетчатки, экспресс-анализ крови — Грай поморщился, когда крохотная иголка впилась в палец — он с детства боялся уколов. Дверные створки разъехались, и Грай очутился в просторном лифте — сама лаборатория помещалась под землей. Кто мог построить ее, за какие деньжищи, с какой целью? Как ни крути, вариант был только один — правительство. Кто еще мог позволить себе такие траты на исследования, которые, возможно, никогда не принесут осязаемого результата?

— Привет!

Грай невольно улыбнулся в ответ:

— Здорово, Эрран! Да у тебя глаза, как у кролика! Сколько ты просидел за мониторами? Несколько суток?

— Брось… — ученый несколько раз моргнул и с силой потер лицо руками. — Я… А сколько времени? Ох! Кажется, я действительно засиделся.

Грай рассмеялся — рядом с Эрраном у него всегда поднималось настроение и хотелось поддразнить рассеянного ученого.

— Давай, приятель, сдай меня кому-нибудь из младших сотрудников и вали спать!

— Нет-нет! Ты не представляешь, что я нашел! Кажется, на этот раз у нас есть реальный шанс добиться успеха!

— О-о-о, Вечный Отец! — в притворном ужасе застонал Грай. — Каждый раз, когда я слышу эти слова, это означает, что мне предстоит что-то особенное. Что на этот раз? Лишить твою ассистентку девственности? Сломать лаборанту руку или перебить ребра?

Эрран с тревогой посмотрел на Грая, потом неуверенно улыбнулся:

— Шутишь? Все будет как обычно. Но через некоторое время после того, как ты уснешь, я попытаюсь тебя разбудить, введя небольшую дозу экспериментального препарата.

— Так, хватит болтать. Зови своих «мальчиков для битья» и займемся делом, пока я не струсил!

— Вот уж никогда не поверю, что ты можешь чего-то бояться!

— Еще как могу, — с внезапной серьезностью подтвердил Грай. — Особенно шприцев и иголок.

— Кто бы мог подумать! — Эрран немного помолчал. — Знаешь, ты не обязан.

— Эр! Я же сам прихожу сюда, так? Мне зверски не хочется опять лезть в Темный, но… — он развел руками — Я, как всегда, на мели.

— Тогда подпиши согласие.

Вдох-выдох, вдох-выдох… Тяжелый, слежавшийся воздух угловатыми комками проваливается в легкие. Ничего. К этому невозможно привыкнуть, но можно притерпеться.

Тишина. Не живая, состоящая из дыхания тысяч людей, потрескивания остывающих моторов, свиста ветра в проводах, шелеста листвы… Нет. Мертвая тишина мертвого города. Она залепляет рот и нос, холодными ладонями давит на плечи.

Ощущение чужого присутствия — на самом краю поля зрения. Быстрое мелькание теней. Как ни старайся, их нельзя увидеть, нельзя поймать. Миг — и силуэты снова мельтешат сбоку и сзади, ускользая от взгляда.

Грай, привычно преодолевая навалившуюся усталость — в Темном Городе всегда чувствуешь себя, как тысячелетний старик, — доковылял до ближайшей скамейки. Тяжело опустился на унылые коричневые доски. Показалось, что дерево прогнило и сейчас рассыплется под тяжестью его тела. Ничего, это тоже нормально. Тут все так — неприятно, мерзко, отвратительно. Асфальт не упруго подталкивает ноги, а тряско проседает под ступней. Трава рассыпается в прах от прикосновения. На лице и руках как будто липкая пленка — сколько ни три, она не исчезнет. Гадость.

Надо перетерпеть. Переждать. В этот раз недолго — Эрран сказал, пары часов хватит. Грай бездумно провел рукой по стволу старого клёна — брр! Словно труп погладил. Ссутулился, свесил руки между колен, опустил голову. Ждать. Терпеть. Дышать.

Неясное чувство тревоги заставило его поднять голову. Что-то было не так. Он, проводивший здесь чуть ли не половину жизни, научился узнавать первые признаки опасности — иначе давно бы превратился в мумию с навеки застывшим на лице страданием.

Неправильно! Не в этот раз! Он должен был просто высидеть положенные часы и благополучно вернуться. Откуда же ощущение беды? Грай скользнул настороженным взглядом вдоль улицы и чуть не подавился очередным глотком воздуха. Город менялся. Почти неуловимо для глаз, незаметно, но вполне очевидно. Это что еще за новости?! Грай в панике вскочил, пошатнулся, оперся рукой о стену дома. На ладони остались сухие чешуйки краски — как отмирающая кожа.

С беззвучным вздохом клен за его спиной деформировался, потек, как смываемый водой рисунок на асфальте. Тротуар под ногами покрылся туманной зыбью. Контуры домов дрожали и морщились, как от боли.

Грай закричал — и не услышал себя. Побежал — и остался на месте. Умер — и продолжал стоять, наблюдая окончательную гибель и без того мертвого мира…