Инсомния-4

Девушка явно боялась что-то брать, но я настойчиво улыбался, делая вид, что статуя. Так что она все же взяла протянутую книгу, пусть и лишь для того, чтобы я убрался подальше. А мне стало немного легче на душе, не совсем до попрошайничества опустился.

Впрочем и уходить я никуда не собирался. Отошел подальше и сел прямо на траву, в тени одного из деревьев. Видно, что они тут не вдвоем с мелким живут, должен быть кто-то еще. Я не оставлял надежды узнать направление к городу.

Развернув сверток, увидел свежие овощи, немного зелени и полоски копченого мяса. Даже одна небольшая булочка нашлась. Воды в последней из фляг оставалось больше половины, хоть с ней проблем в пещерах не было.

Так что я принялся уплетать это дело за обе щеки. И пусть это не жаренный кролик в специях и медовой корочке, сейчас столь простая еда казалась мне верхом совершенства. Врум проявился в ожидании своей порции, так что пришлось наснить ему морковку.

Он немного повредничал, но стал поедать эфирное творение. Забавный факт, скат предпочитает что-то сладкое, но ест только то, что и я. То есть когда я трескаю сухари, Врум отказывается уплетать пудинги. И наоборот. Этакая солидарность или желание походить на меня?

Поэтому я всегда стараюсь снить то же самое, что ем сам. Разумеется, в пещерах его сухари были сладкими и сочными, какими я старался их вообразить. Нет смысла мучаться нам обоим.

— Ты мог просто взять все, что захочешь по праву сильного, а не лебезать перед этой девкой.

— Ага, — не стал спорить я. — Чувствую, ты бы так и поступил, Джа.

— Разумеется. Что-то просить у черни — недостойно князя.

— Несомненно. Видимо, за хорошее поведение тебя и поставили сторожить Храм. Или ты сам вызвался на такую почетную должность?

Не ответил. Опять обиделся, небось. Ранимый он у нас, даром, что бронированный. Особенно сильно обижается, когда ему напоминают про сдерживающий кристалл в груди, пусть даже вскользь.

Пока ел, обдумывал планы на будущее. Если честно, какими-то важными целями задаваться рано, мне бы просто не сдохнуть с таким ритмом — уже хорошо. Руны в алтарной комнате я подтер, но это не значит, что у имперцев не найдется своего Хоупа, способного видеть прошлое.

Будем предполагать худшее. Империя скоро доберется до того схрона и узнает, что Врум у меня. Вернее у Неуязвимого, который помер. Но если они узнают, что скат — это ключ, то император уже в курсе, у кого он. Кай же все рассказал, сразу после турнира.

Получается, что сон с зеленой луной, откуда пришел Врум, как-то связан с Парящими Островами. А если вспомнить странный механизм, который стоял в сердце корабля Йога, то все становится понятно.

Парящие сновидения китов, а может и скатов, каким-то образом могут преодолеть гравитационный барьер и доплыть до островов. Но вот сам Врум выше ста метров даже меня поднять не может. Да и вряд ли он справится с целой лодкой.

Что дальше? Скай, который в Эдо. Пока нет понимания, как его вытащить, но путь мой точно лежит в столицу Эдеа, а там на месте разберемся. Нечего загадывать наперед.

Хозяин домика вернулся под вечер, так что я даже немного успел вздремнуть. К счастью, он немного коряво, но говорил на общем. Пусть и опасался меня не меньше жены. Хотя по возрасту это скорее дочь.

Я оказался прав, ближайшим городом был Эрилейт всего в трех днях пути отсюда. А там можно уже добраться до столицы и прибиться к какому-нибудь торговому маршруту охранником, благо навыки имеются.

А Большой Путь как раз лежит через Эдо. Похоже на план, как ни крути. К тому же я помню сон, в котором магистр Ки говорил, что Неуязвимый долго жил в Эрилейте. Или где-то рядом. Так что можно попробовать найти что-то.

Теперь понятно, зачем он тут ошивался. Видимо, искал путь в пещеры, где и достал Врума. Но что-то я сомневаюсь, что он представлял, какое сновидение оказалось у него в руках. Да и я сам пока не особо этого понимаю.

— Выглядите вы, как беглый ловец, господин ловец. Только как вы оказались в наших краях? Далековато от цивилизации.

— Как говорится, не хочешь услышать вранья, не задавай неудобных вопросов, — я старался быть дружелюбным. — Можно сказать, что я просто осматривал местные достопримечательности. Никаких законов Алаварии я не нарушал, мир снов мне свидетель.

На последний словах лесничий немного успокоился. Почему-то путники свято верят, что клятва калейдоскопом нерушима и подтверждает, что ловец говорит истину. На самом деле это просто свидетельство, а за ложь последует наказание, не более.

То есть я спокойно могу солгать, поклявшись калейдоскопом, но не умру на месте. Просто потом будет плохо. Правда, если верить магистрам из академии, то наказание соразмерно преступлению, так что за нарушение клятвы могут нагрянуть санкции и похуже смерти. Или такие, что так или иначе к ней приведут.

Но даже если бы я сейчас соврал насчет законов страны, то скорей всего получил бы эфирное возмущение на пару месяцев. Тяжелей было бы снить и работать с эфиром. Правда, это как с великим мостостроителем. Соврешь калейдоскопу один раз в мелочи и навсегда останешься лжецом. А память у мира грез ого-го.

— А деньги-то у господина ловца имеются? Вы не местный, сразу видно. А в нашем королевстве цены высокие.

— Есть оружие, думал продать, хоть и не знаю, сколько стоит.

Мы сидели на лавке возле дома. Внутрь меня не пустили, но лесничий обещал накормить похлебкой. Когда увидел Врума, а затем еще узнал, что я подарил его дочери сборник сказок, то как-то подобрел сразу. Все-таки книги, да еще иллюстрированные, в этом мире если не редкость, то как минимум — привилегия.

Скорей всего сработало в первую очередь время. Хотел бы ограбить — уже ограбил бы. А так, вроде бы и пришлый в лохмотьях, а вроде как и ловец. А в Алаварии ловцов уважали и любили, потому что они здесь много работают на благо народа. Правда, им за это очень хорошо платят.

Но в любом случае, любые ловцы мирных и социальных направленностей тут ценятся, пусть я немного и мимо кассы пролетаю. Демона я благоразумно не светил, а вот Врум всегда всем нравится.

— Ну покажи, может подсоблю чем, — вздохнул лесничий.

Я достал оружие, оставшееся мне от пиратов. Мертвым оно ни к чему. Целых восемь ножей, от маленьких до полноценных длинных кинжалов. Два топора, один короткий меч, напоминающий ятаган. Запасные древки брать не стал, как и тащить щиты. С топоров тоже оставил лишь навершия.

В пещерах было легко двигаться, постоянно накинув сон. Но здесь эфирный фон куда ниже, так что тяжесть за спиной давала о себе знать.

— Добротное оружие. Не имперское и не местное. Если хорошо торгуешься, то с полсотни орлов серебром наберешь. Хватит на неделю сытой жизни в городе.

Полсотни на неделю? В Эдо на эти деньги можно спокойно пару месяцев протянуть, причем не в трущобах. И это столица, а тут какой-то окраинный городок, от которого дальше только скалы, да болота.

— Спасибо, — я протянул один нож лесничему. — За доброту и ужин.

— Не наберешь, — усмехнулся в усы лесничий. — Раз так раскидываешься добром. Али не знаешь, что железо тут ценится?

— Не очень-то оно и ценится.

— За хорошую работу платить не жалко. Мы умеем отличать кропотливый труд от поделки подмастерья. Между прочим, за твое оружие ты сможешь выручить целое состояние, вряд ли где-то заплатят больше.

Я кивнул в знак благодарности, хоть и не стал ничего уточнять. Ни откуда простой охотник разбирается в проводящих артефактах ловцов, ни сам факт того, что я с ними расставаться не собираюсь.

Исторически так сложилось, что в Алаварии практически не было залежей металлов. Ни железа, ни даже меди. Так что и направление в целом не развивалось. Даже сейчас, когда королевство может себе позволить скупать железо со всего мира и в любых объемах, некому его ковать.

Поэтому готовые изделия тут действительно ценятся, но опять же не стоит забывать, что недостатка в них нет. Развитое торговое государство может иметь любые ресурсы, ничего при этом не добывая и не создавая. Классические барыги-перекупы в больших масштабах.

Впрочем, кое-что помимо готовки они умеют. Алаварцы считаются лучшими заклинателями камня и древесины, что является еще одной причиной, почему никто не стремится ограбить столь богатую страну.

Тяжело захватить крепость, когда твои тяжелые осадные орудия даже калитку сломать не могут. Или когда вражеский корабль спокойно плывет по горящему маслу, поджигая твой флот, а у самого даже лак не потек на корпусе.

А еще очень обидно становится, когда твою армию бьют дикари с палками и копьями, замотанные в тряпки и легкую кожаную броню. А твоих элитных арбалетчиков в пух и прах разносят пращники, закидывая камнями. Это реальные примеры из местной истории, если что.

Хозяин домика предложил остаться с ночевкой, пусть и не в доме, а в коптильне, но я отказался. Спать под звездами мне нравилось, а после темноты пещер, чистое небо было в радость.

До темноты я успел прошагать еще около десяти километров, ориентируясь по звездам и только когда совсем устал, решил все же устроиться на ночевку. Привычно расстелил подстилку, накинул сон, чтобы клещи и прочая мелочь разбежалась в стороны от меня, да так и улегся.

Стоило мне только задремать, как меня разбудил Врум.

— Что случилось, малыш? Голоден?

— Диги-диги.

— Уверен?

— Бом-бом.

Да чтоб вас кошмары побрали. В полусонном состоянии открыть внутренний взор было куда легче. В эфирном плане я увидел несколько отдаленных сгустков энергии и как от одного из них волнами расходится аура, а затем стягивается обратно.

Что-то сканирующее, на подобии эхолокации. Я быстро собрал вещи, раздумывая, что делать дальше. Сюда приближался большой отряд, порядка пятидесяти человек и с ними был ловец. Мне больше не нужно было видеть цифры, чтобы понять примерную силу. Это был мастер снов.

С чего вдруг такому большому отряду на ночь глядя переться к окраинам земель, где нет ничего, кроме скал и болот? Да еще и под предводительством ловца, непрерывно ощупывающего пространство вокруг. Будто он что-то ищет. Или кого-то?

— Ну кто бы сомневался, — вздохнул я, готовя оружие. — Давненько я не дрался с мастерами снов. Недели три уже.

Конечно, у меня возникла мысль, что эти ребята здесь вовсе не по мою душу, но как-то быстро она исчезла. Интуиция подсказывала, что ищут они именно меня. Вопрос в том, откуда они взялись и кто их послал?

Глава 2. Полсотни алаварцев гонялись кой за кем, троих прибило камнем, осталось сорок семь

Если случится битва, смогу ли я победить отряд в пятьдесят человек, возглавляемый мастером снов? Ну, будем честны, скорей всего нет.

Зависит от того, кто за мной идет. И я что-то сомневаюсь, что там толпа дровосеков и крестьян. И вряд ли это торговая делегация с очень выгодным предложением. Скорее с крайне не выгодным, но от которого, тем не менее, будет трудно отказаться.

Недостаток информации, не самое лучшее состояние после нескольких недель блуждания по пещерам, численный перевес и теоретически, более опытный ловец. Теперь о плюсах… Ну, я красавчик и само обаяние. Говорят, неплохо пою.

Итак, взвесив за и против, я двинул подальше от приключений. Двигался их отряд довольно быстро, я все-таки немного понаблюдал за ними внутренним взором. Каждые метров сто от ловца исходила поисковая волна.

По ощущениям, она расходилась широким конусом метров на двести вперед, но чем дальше, тем слабее я ощущал воздействие. Получается, достаточно просто уйти далеко в сторону от их маршрута и пропустить мимо.

На ходу использовать взор я не мог, так что полагался на чутье и память. Для начала рванул обратно по своим следам, стараясь при этом сильно не шуметь. В темноте ничего толком не видно, но накинутый сон нивелировал эту проблему.

Если отряд идет с той же скоростью, то между нами сейчас должно быть около километра. Так далеко взором я не достану, все-таки это как на звезды смотреть. Чем сильнее в эфирном плане объект, тем лучше его видно издалека.

Я свернул в сторону и начал удаляться под углом. Надеюсь, в этот момент меня не настигнет топографический кретинизм и я правильно понимаю направление, куда бегу. Все-таки леса — не мое, так что не удивлюсь, что уже успел обхитрить самого себя и бегу прямо на врага.

Врум, конечно, помогает с неба, но вряд ли он понимает принципы сканирующего навыка и мой план.

Впрочем, все было довольно тихо, так что в какой-то момент мне стало казаться, что я сам себе все придумал и бегаю от теней. Но присев и успокоившись, я постарался открыть взор. Раньше мне на полноценную активацию требовалось до десяти минут. Сейчас я справлялся максимум за две.

Весь отряд шел, не меняя направления. Я облегченно выдохнул, меня они не засекли, так что спокойно идут мимо. Сейчас проскочат и тогда можно будет продолжить путь. Если это Алаварцы, то через несколько часов они придут к сторожке лесничего, он вряд ли станет меня покрывать.

Так что погоня возобновится, но у меня будет часов пять форы. И преимущество в выносливости. Как ловец я могу бежать в среднем темпе всю ночь, а идти так вообще весь день, был бы эфир. А у них в отряде в основном путники, и никаких ездовых животных я не ощущаю.

Напрягся я в тот момент, когда отряд застыл на месте и эфирные сгустки начали метаться на месте. И в этот момент я понял, что слишком рано расслабил булки. Если я правильно понимаю, то они сейчас примерно там, где я пошел наискось, изменив маршрут.

И наконец-то я увидел подтверждение своих мыслей. Ловец выпустил очередную поисковую волну, но не по ходу движения, а прямо в мою сторону. Следом отряд пошел за мной. Срань.

С другой стороны, чего я еще ожидал? Что у них в такой толпе не найдется никого, умеющего ориентироваться в лесу и читать следы? Они меня и без магии нормально найти смогут.

Отряд явно ускорился, так что и я поднял свой зад. Делаем ставку на выносливость, получается. Соображать тоже придется прямо на ходу.

Я не знал, как запутать следы, я даже не знал, по какому принципу они меня нашли. Явно не магическое что-то. Даже проверил, не прицепился ли какой-нибудь паразит-нюхач к моей ауре, но все чисто.

Бежал не останавливаясь всю ночь до самого рассвета. Дыхалка уже начала сдавать, несмотря на накинутый сон. Но за спиной так и не услышал ни звука, так что понятия не имею, получилось ли оторваться.

Я несколько раз менял направление, в одном удобном месте даже смог сделать петлю, заупутывая следы. Ломал ветки мечом и тут же менял направление. Один раз вышел к небольшому ручью и пошел прямо по нему, но понятия не имею, был ли хоть какой-то эффект.

С первыми лучами солнца я выбрался на опушку. Передо мной оказалась небольшая прогалина, поросшая высокой травой, а вдалеке заметил лес, но куда более редкий. Не оглядываясь, ушел в ускорение, одним рывком преодолев открытое пространство.

Добравшись до леса, спрятался за валуном, оплетенным корнями старого дерева. Надо немного перевести дух и успокоиться. В идеале — помедитировать и восстановить эфир в источнике, который опустел на четверть.

Но отдохнуть мне никто не дал. Вскоре я услышал шум, а следом и выходящих по моему следу людей. Практически все вооружены либо короткими копьями, либо луками. У некоторых за спиной перевязи с ножнами и торчащие из-за плеч рукояти.

Но у большинства были короткие прямые мечи, закрепленные горизонтально за спиной чуть выше пояса, если я правильно все разглядел. Короче говоря, отряд вооружен до зубов. По броне судить сложно, местные поголовно замотаны в цветастое тряпье с ног до головы. Как будто у них из одежды были только шторы и они как-то приспособились их носить.

Отряд даже не пытался скрываться, все же яркие одежды отлично видны издалека. Теплые цвета от бледно-желтого до ярко-красного. И только одна фигура заметно выделялась на общем фоне.

Ловец щеголял красной мантией, наподобие академических с боевого факультета, только вышита она была золотом. На голове то ли шапка, то ли корона, украшенная острыми отростками в форме ушей. Да у нас тут косплей на человека-летучую мышь. Если бы у того внезапно атрофировалось чувство стиля, а брутальность обменяли на дешевые понты один к пяти.

Потому что стоило ему взмахнуть рукой, как на солнце блеснуло множество перстней. И что-то я сомневаюсь, что это все артефакты с эфирными камнями, а не просто дорогие побрякушки.

Не похоже, что он отправил поисковую волну, да и поле как на ладони. Зато пара его людей уверенно ткнула пальцами примерно в моем направлении.

Я вздохнул и потер уставшую шею. Страна новая, а приколы все те же. Ну не хочу я опять в казематы и на допрос. Ну сколько можно, а?

Даже взорвать их нечем.

— Ты знаешь, что можно сделать, — зашептал голос над ухом.

— Я не сниму кристалл, Джа, — проворчал я в ответ. — Тогда ты просто угробишь нас обоих своим жаром.

— Да, я горяч, — гордо произнес он. — А ты слабак.

— Зато живой, а не сон самого себя прежнего.

— Повторишь это, когда я спалю пепел, оставшийся от твоих костей.

— С таким советчиком, ждать не долго.

Хоть демон и постоянно выеживается, да подначивает, реально он пока ни разу не ставил мне палки в колеса. Уж не знаю, действительно он меня недолюбливает, но скорей всего желание сжигать пепел всего живого — просто часть его натуры. Фетиш такой демонический.

— Что делать будем? — спросил я, глядя на преследователей.

Уж не знаю, как они смогли так сократить расстояние, но именно на открытой местности они не спешили. Скорей всего остерегаются ловушек или засады. Вообще довольно умно.

Они бежали за мной всю ночь, люди должны были уже выдохнуться, хотя выглядят они довольно бодрыми. Не иначе как какая-то сверхъестественная хрень. Магия, алхимия, руны, банальные тренировки? В любом случае, если продолжим в том же темпе, то я должен оторваться даже от ловца. Пусть он и мастер, но у меня источник позволяет держать сон накинутым куда дольше.

И тут же от этой мысли пришлось отказаться. Ловец явно не из бедных, так что наверняка упитан эфирными камнями под завязку. К тому же никто не говорил, что впереди меня не ждет засада или какой-нибудь заслон. Или, что этот отряд вообще единственный.

Нужно как-то лишить их главного преимущества — численности. И я не про банальное убийство. Надо как-то их разделить. Всегда есть вариант выйти на открытое пространство и улететь с помощью Врума. Но лучники… В полете маневренность сильно падает.

А потому пора выложить на стол первый козырь. Козырь будет большим, размером с тот камень, за которым я прятался.