Прекрасная Альзинея

Навстречу мне вышел могучий мужчина на две головы выше меня. Я не мог скрыть восхищения его статной фигурой, а он отмахнулся, смущаясь:

– Ничего особенного, здесь я один из самых маленьких. У нас на Тобоссе все растут, как на дрожжах.

– На Тобоссе? – не поверил я своим ушам. – Ваша планета называется Тобосс?

– Совершенно верно, вы не ослышались – Тобосс. А что тут особенного? – переспросил удивлённый мужчина.

О Боже, разве он ведал, как долго я её искал, исколесил всю Галактику, где только ни побывал!.. Я не мог говорить от волнения, а посему протянул ему журнал с портретом девушки моей мечты, с трудом выдавив из себя:

– Знаете такую?

– Это Альзинея, – уверенно произнёс он. – На Тобоссе нас немного, планету освоили недавно, мы все друг друга знаем. Это её портрет, какие могут быть сомнения. – Вздохнул и добавил: – Бедная девушка.

– Это почему – бедная? – осведомился я. Недоброе предчувствие резануло сердце.

– Как вам объяснить?.. Понимаете, она до сих пор не замужем. А как она ждёт, как ждёт жениха, словами не описать!

Его слова благодатным бальзамом пролились на мои душевные раны, я едва удержался от крика: «Это же счастье! Я женюсь на ней! Именно ради этого я искал её по всей Галактике! Я не могу жить без неё: или Альзинея, или смерть! Третьего не дано!»

С волнением вопросил:

– А вы не поможете мне её найти?

– Охотно, нет ничего проще, – ответил гигант, – можете воспользоваться моим аэрокаром. Автопилот доставит вас прямо к её дому, к самому входу. Мы с ней соседи. Смело звоните, её позовут. Когда же захотите возвращаться – нажмите вот эту кнопку и прибудете обратно на космодром. Ваш двигатель требует замены, так что придётся повозиться. У вас времени хватит. Летите.

Дважды повторять ему не пришлось. Я чуть ли не бегом кинулся к аэрокару. Он взлетел, как мне показалось, очень медленно. Минуты тянулись, как часы. Нетерпение влюбленного торопило упрямое время, а оно замедляло свой ход, словно измождённая кляча. В моей голове стучала одна и та же мысль: «Неужели я увижу её?..»

Аппарат приземлился у ворот очень высокого дома готической архитектуры на широкой улице, утопающей в зелени. Я заметил, что двери и окна здания втрое-вчетверо больше обычных.

Робот-привратник бросил мести тротуар автоматической метлой, приосанился и спросил:

– Кто вам нужен?

Заикаясь, я с трепетом выдавил из себя:

– А-альз-зинея.

Робот тут же гаркнул:

– Альзинея, к вам гость! Выйдите, пожалуйста!

– Сейчас иду, одну минуточку! – послышался громкий девичий голос, который показался мне неземной музыкой.

Во мне всё запело, сердце застучало так, словно готовилось выпрыгнуть наружу и побежать к Альзинеи.

Как долго длится ожидание! Наконец дверь дома распахнулась и во двор вышла она… Прекрасная Альзинея! Любимая! Желанная!.. Но что это, что? О Боже! Этого не может быть, ибо такого быть не может!..

Я не мог поверить своим глазам и замер поражённый. Какая-то внутренняя сила заставила меня ошалело попятиться и прыгнуть в аэрокар, где сразу же поспешно ударил по кнопке возвращения…

Каюсь, каюсь, каюсь. Я сбежал от девушки, которую любил, люблю и буду любить до скончания века…

Нет, нет, не думайте, Альзинея оказалась даже лучше своего фотоизображения, но кто осудит меня, если узнает причину моего поспешного, почти панического бегства. Ах, какое несчастье, жуткая трагедия, до сих содрогаюсь, как это вспомню: Альзинея была раза в четыре выше меня, я едва доходил до колена этой юной гигантши…

В космопорт я вернулся расстроенный, плохо понимая, где нахожусь и что делаю. Перед моим мысленным взором всё ещё стояла она – божественная Альзинея ростом с башню. Ах, это выше моих сил!..

Установкой нового двигателя занималась бригада биороботов, которыми командовал знакомый мне здоровяк. Он повернулся ко мне и спросил:

– Значит, вы её видели?

Я кивнул.

По моему лицу он всё понял и, не дожидаясь ответа, продолжил:

– Мы к этому привыкли, а вот на чужих она всегда производит ошеломляющее впечатление. Учёные ещё не установили причину, но на Тобоссе каждый прибавляет в росте, а несчастная Альзинея – уроженка планеты – и вовсе побила все рекорды. Это поразительно умная, честная и добродетельная девушка, второй такой не сыскать, но что поделаешь, если на Тобоссе и на близлежащих планетах нет ни одного мужчины, который доходил ей хотя бы до пояса. Мы сочувствуем Альзинеи, но и только, ибо ничем помочь не можем.

Я слушал его, как в тумане. Иногда на меня накатывало желание вернуться к Альзинеи – и пусть будет то, что будет!.. Но едва я вспоминал о нашей разнице в росте, как тут же панически отбрасывал эту мысль…

Не помню, как завершился ремонт. Планету покидал на форсированном режиме, не щадя новый двигатель.

Улетел с Тобосса и боюсь туда возвращаться, но думы о прекрасной Альзинеи не оставляли меня ни на минуту: я вижу её во сне, пылаю страстью, но как я могу предложить руку и сердце девушке, у которой буду потом путаться в ногах, как?!. Ужасная трагедия – природа возвела между нами непреодолимый барьер…

Ах, Альзинея! Ох, Альзинея! Эх, Альзинея!..

Я лил такие горькие слёзы, что они разъедали особо прочную ткань моего скафандра, рвал на себе волосы, временами стонал так, что заглушал рёв исполинских моторов.

В неизбывной тоске зашёл в ресторан какого-то космопорта (не помню, на какой планете, до этого ли мне было! Где-то в созвездии Змееносца, точнее сказать не могу). Я намеревался поесть, но не мог проглотить даже кусочек. Тогда заказал особый космический коктейль. Воспоминания о несказанной Альзинеи вызвали невольные слёзы.

Неожиданно ко мне приблизился донельзя взволнованный моим видом юноша и сказал:

– Боюсь показаться бестактным, но мне хотелось бы предложить вам свою помощь, можете рассчитывать на меня.

– Ах, дорогой друг, – растроганно воскликнул я, – мне не в силах помочь никто. Давайте лучше выпьем! – И провозгласил тост: – За несравненную Альзинею Тобосскую! За прекраснейшую из прекраснейших! За самую совершенную из женщин всей Галактики!

Юноша усомнился:

– А вы не преувеличиваете?

Сильнейшая ярость заставила вскочить меня со своего места:

– Да ни одна женщина в мире не имеет права встать рядом с ней! Альзинея – божество! Само воплощение красоты и женского очарования! И беспредельно добродетельна!.. Да вы сами можете убедиться в этом. И если я вру, то пусть угожу в Чёрную дыру!

Я показал ему заветную фотографию. Он глянул, ахнул и едва устоял на ногах: так сильно поразил его чудный облик Альзинеи.

– Я только что вернулся с Тобосса, – добавил я, – и могу засвидетельствовать, в жизни она ещё лучше. Клянусь великой клятвой космолётчиков, которую никто из нас никогда не нарушает!

Юноша признался:

– Подобной девушки я ещё не видывал. Даже в самых смелых мечтах не мог себе вообразить более совершенного создания. Это чудо-чудное, диво-дивное! Она бесподобна. Ах, Альзинея!.. Где она живёт, вы сказали?

– На планете Тобосс, – ответил я и решительно встал: – Пойду, мне пора, а журнал оставьте себе. Он только растравляет мои душевные раны, ведь судьбою нам не дано соединиться. Может быть, без него мне станет чуточку легче. Как знать, как знать. Ах, Альзинея!..

Со слезами на глазах я направился к своему звездолёту, уже приготовился к старту и тут вдруг осознал, что совершил ужасающую ошибку, отдав журнал юноше. Какой я глупец!..

Помчался обратно в ресторан, но его там уже не застал.

– Где он? – спросил у робота-официанта.

– После вашего ухода он долго со вздохами любовался каким-то портретом в журнале, а потом прямо-таки побежал на свой корабль, – ответил тот и показал в окно, – да вон же он, видите, уже стартовал в космос?!

Я быстро повернулся и успел заметить рвущийся в небо на свирепом форсаже звездолёт. Бедняга спешил на поиски прекрасной Альзинеи.

Обругал себя предельно суровыми словами за болтливость и неосторожность, ибо сделал юношу навек несчастным, погубив его молодую жизнь. Теперь он примется бороздить всю Галактику в поисках девушки своей мечты, и в конце концов его постигнет ещё большее разочарование, ведь он ниже меня на целую голову…

Планета для влюблённых

Из множества известных землянам планет, имеющих биосферу, Демонея стяжала славу самой ужасной. По той простой причине, что больше нигде не живёт столько опасных для человека созданий, как здесь. Именно на этой планете обитает самый страшный хищник вселенной – астрозавр, от одного взгляда на него холодеет кровь. В сравнении с ним плотоядные динозавры, обитавшие в далёком прошлом на Земле, – вроде домашних кошечек рядом с лютым тигром. Ни одна из попыток поймать астрозавра для земного зоопарка не увенчалась успехов: его не могли удержать ни самые хитроумные капканы и совершенные ловушки, прочнейшие сети рвались им, словно гнилые нитки. Из последней экспедиции за этим хищником вернулся живым только один охотник. Улетел он жизнерадостным тридцатипятилетним здоровяком, а вернулся поседевшим калекой с неисправимо испорченной психикой: оохотник признался, что посмотрел смерти в глаза. Вернее, – астрозавру. Впрочем, на Демоне – сие одно и тоже.

При этом – многих это вводило в заблуждение – Демонея казалась истинным раем, воплощённой идиллией. На первый взгляд, конечно. Она походила на Землю – размерами, силой тяготения, жёлтым светилом, которое практически ничем не отличалось от Солнца. На ней раскинулись уютные долины, горы с живописными ущельями, буйные леса, просторные степи и саванны, озёра, полноводные реки, тысячи островов в бескрайних голубых морях и океанах. Местный пейзаж просто очаровывал глаза. Планета изобиловала дичью и… множеством разнообразных хищников. Таких свирепых, что несмотря на всю свою привлекательность Демонея по сей день не колонизирована.

На ней располагался лишь один астромаяк и база, где постоянно дежурит смотритель. Его жилище имеет броню высшей категории крепости. Участок земли вблизи астромаяка защищало силовое поле и лазерные пушки с автоматической наводкой. Вдали от базы имеются временные доты-убежища. Как говорится, на всякий случай. На какой именно – даже трудно сказать, ибо строгая инструкция разрешает покидать станцию лишь в самых исключительных случаях и непременно передвигаться по планете в бронеходе, а ещё лучше в аэрокаре, имеющим мощную броню и соответствующее вооружение. Только так и не иначе, ведь Демонея – ужасная планета. Подобной ей не сыскать во всей Галактике, даже и не пытайтесь.

И всё же на Земле есть два человека, которые усмехаются, слыша про страшных хищников Демонеи.

«Ничего особенного, не правда ли, Алекс?»

«Совершенно верно, дорогая. Это обычная болтовня. Запугивают неосведомлённых людей. Но мы-то с тобой знаем истину!»

«Для настоящего мужчины не страшны никакие хищники Демонеи».

«Особенно, если с ним – настоящая женщина. А ты у меня, Анна, именно такая!..»

Анна обычно благодарно улыбается и целует Алекса.

«Нас не обманешь, правда нам известна…»

+ + +

Конечно, это было нарушением инструкции, но вместе с грузом рейсовый космогрузовик доставил на Демонею пассажиров. Дело в том, что дежурным смотрителем был двадцатисемилетний Фрэнк Сэлленти. Молодой мужчина, как говорится, кровь с молоком, одинаково ловко управляющийся как с любым компьютером, так и с бластером. За сто шагов он попадал в глаз маленькой пташке. Дежурил он уже второй срок бессменно. За удвоенный оклад и соответствующую премию. Попутно он собирал коллекцию горных пород и минералов, образцов местных флоры и фауны. Это была его идея, как он считал, просто великолепная, ведь до него никому такое не приходило в голову. В свободные часы он писал книгу под броским названием «В компании с астрозавром: на самой ужасной планете вселенной». Всё это при возвращении на Землю должно было сделать Фрэнка известным и состоятельным человеком.

Работал он с предельным энтузиазмом, помня о стратегической цели, какой был брак с Анной, дочерью главы Всемирного совета Земли Герольда Хантера. Понятно, что супругу такой незаурядной женщины мало иметь приятную внешность, хорошее здоровье и умную голову на плечах. С милой рай и в шалаше, но только на первых порах, а потом… Словом, Фрэнк был полон решимости использовать свои способности на полную катушку, чтобы заработать достаточные средства для комфортной жизни с молодой женой.

Так он оказался на Демоне. Изучил её вдоль и поперёк. Справедливо будет сказать, что никто не знал так хорошо планету, как он. О его коллекции прознали многие научные учреждения Земли и уже предпринимали попытки заполучить её, предлагая солидные суммы. Особенно ценились образцы фауны, ибо добывать их на Демоне было не просто трудно, а опасно для жизни. Не буду пересказывать всем памятные истории, когда охотники здесь оказывались в положении беспомощных жертв. Так что обычно смотрители астромаяка не рисковали даже просто высунуть свой нос за пределы базы. Фрэнк же был чуточку смелее, иногда рисковал, и пока всё обходилось.

И вот с рейсовым космогрузовиком к нему прибыла его невеста Анна вместе со своим троюродным братом Алексом. Она уговорила отца нарушить инструкцию, дабы повидать жениха. Долго Герольд отказывал любимой дочери, но она не отставала и…

– И вот я, наконец-то, у тебя! – улыбаясь, сообщила Анна, держа за руки Фрэнка и глядя на него влюблёнными глазами. – Познакомься, это мой кузен Алекс. Скажу сразу, что он, как и все, влюблён в меня, хотя героически и скрывает это.

– Не скрываю, а просто осознаю, что у меня почти нет шансов, – откровенно признался Алекс. – Кузина только и говорит о вас. И только в самых превосходных степенях! Для неё вы – самый, самый, самый! Самый красивый, самый умный, самый храбрый… И так далее, и тому подобное. Словом, во всём «самый», лучше и не бывает.

– Иначе отец не хотел меня отпускать, упёрся: мол, одна не поедешь, даже и не проси. Очень уж он боится Демонеи, для него и пекло ада не так страшно, как эта планета. Я клятвенно пообещала ему, что и ногой не ступлю на Демонею: из корабля сразу переберусь на твою безопасную базу и на ней дождусь следующего рейса космогрузовика.

– Твой отец совершенно прав, Демонея совершенно не подходит для прогулок, пикников, Анна, – предельно серьёзно сказал Фрэнк, он-то хорошо это понимал.

– Вот и вы тоже, – ухмыльнулся Алекс, – нам все уши прожужжали про демоническую планету. А вот я обозрел все круговые экраны внешнего обзора и ничего ужасного не заметил. Наоборот, виды просто прелестные.

– И я глядела! Во все глаза! – воскликнула Анна. – Я даже начинаю влюбляться в Демонею. До этого боялась, а как сама поглядела, то убедилась, что всё это чепуха. Планета очаровательна! Я жажду прогуляться по ней, пройтись по лесу, полежать на мягкой травке, позагорать на берегу вон той чудной речки.

– Да ты что, и думать не смей! – вырвалось у Фрэнка. – Это верная смерть!

Анна в замешательстве посмотрела на него:

– Но планета такая милая, посмотри сам.

– Это тебе только так кажется, вид у неё обманчивый! Поверь, я уж знаю, давно тут, всякого нагляделся.

Ища поддержки, Анна перевела взгляд на Алекса. Тот встрепенулся:

– Фрэнк, мы вам в общем и главном верим, но мне думается, что вы несколько преувеличиваете местные опасности. Я могу постоять за себя – вооружён новейшим бластером, с ним охотился в джунглях Торсады. Повидал там всякого, и ничего – жив и здоров.

Фрэнк улыбнулся наивности сказанного: он-то прекрасно знал, что разница между хищниками Торсады и Демонеи примерно такая же, как между шакалами и львами. Объяснить сие не знающему это невозможно, все слова окажутся неубедительными: местных монстров нужно было видеть в деле, тогда всё становилось ясным без слов.

Всё же Фрэнк пытался объяснить жуткую свирепость хищников Демонеи, но ничего не получилось. У него и Алекса чуть не вышла ссора, а Анна обиделась и надолго замолчала. Фрэнк впервые осознал, что впервые девушка не на его стороне.

Этот инцидент произошёл в центральной рубке космогрузовика. Он стоял в полукилометре от астромаяка. Им предстояло проехать до него на вездеходе. Однако рассерженный Алекс наотрез отказался садиться в броневик, категорически заявив, что пойдёт пешком. Мол, во-первых, тут совсем близко, а во-вторых, он засиделся в корабле за время долго перелёта и хочет пройтись по земле, а в третьих, что самое главное, друзья сочтут его трусом и при встрече не подадут руки.

– Очень может быть, что некому будет подавать руку, – заметил обескураженный смотритель. – Вполне может быть, что вы не пройдёте и сотни метров по Демоне, как станете жертвой хищника.

– Я не боюсь. Пойду с бластером наизготовку, пусть только попробует кто напасть!

– И я с тобой! – неожиданно заявила Анна.

Фрэнк в бессилии всплеснул руками:

– Это безумие, просто безумие! Нельзя такое позволять себе на такой планете, как Демонея! Нельзя! Нельзя! Поймите же вы!

– Хочешь, я оставлю расписку, что всю ответственность за свою жизнь и здоровье беру на себя? – предложил Алекс, гордясь своей смелостью.

– И я сделаю также! – поддержала его Анна, весьма обиженная на жениха. – Вот уж не думала, что ты такой!..

Фрэнк был сражён её тоном и взглядом. Понял, что они от своего сумасбродного решения не отступятся, сколько их не разубеждай, и пойдут к базе пешком. Вряд ли сие мероприятие окончится благополучно, это уж он знал наверняка. И бластер здесь не лучшая защита, чем детская рогатка в африканских джунглях. Что же делать, что делать?!.

Минуту спустя он принял единственно верное для него решение в сложившейся ситуации. Он сказал, что больше отговаривать их не будет, только попросил немного подождать, соврав, что весь груз на один вездеход не поместится, нужно ещё вызвать и аэрокар.

А сам тем временем соединил в единую цепь электронные «мозги» космогрузовика, своей базы, астромаяка, бортовые компьютеры броневика и летательного аппарата. Тотчас на полную мощь заработали все системы слежения, защиты и нападения, взяв под контроль прилегающую местность до самого горизонта.

Между тем упрямая парочка отправилась в путь. Нагруженный вездеход двигался параллельно справа, а сам Фрэнк полетел зигзагами на предельно малой скорости слева. Орудия космогрузовика охраняли их тыл, а все лазерные пушки астромаяка и базы готовы были поразить любого хищника, который попытался бы приблизиться к пешеходам. Смотритель надеялся, что все эти меры в совокупности снизят риск до минимума.

Сонары неутомимо сканировали местность на десяток километров вокруг. Особенно тревожил Фрэнка астрозавр, отдыхающий в лощине, километрах в пяти от Анны с Алексом. Он вполне может их настигнуть, если почувствует запах, а тогда даже пушки не помогут. Почти столь же опасна стая тигрольвов. Они многочисленны, быстры и подкрадываются удивительно искусно, а от сопротивления жертв их агрессивность только возрастает. Но с ними повезло: тигрольвы загнали логотерия, быстро прикончили его и принялись пировать, раздирая исполинскую гору ещё трепещущего мяса…