Эра подземелий 12

После этих слов в моих руках появился свиток с мини массивом, который воспроизводил функции Оптического камуфляжа. После его активации я выдвинулся прямиком к защитному барьеру. Чтобы не потревожить структуру функции маскировки, мне пришлось активировать Разрыв пространства и погрузиться на один из самых глубоких слоев материи мироздания данного обособленного мира.

По нему я без труда преодолел защитный барьер и вышел уже на другой стороне. Внутри располагалось небольшое трехметровое возвышение. Его площадь составляла всего около шестидесяти квадратных метров, что по сравнению с размерами зала казалось каплей в море. Заметить эту структуру могли лишь очень сильные магические инженеры или мастера, глубоко разбирающиеся в Законе пространства.

Признаться честно, если бы не мой анализ кристаллической лестницы у входа, я бы тоже поддался всеобщему помешательству. Спасло меня от этого четкое осознание цели, которую я поставил перед собой еще до входа в зал.

На возвышении был выгравирован рунный рисунок. Мне даже не нужно было сильно углубляться в его осознание, чтобы понять, чем он по существу является.

— Так вот где был спрятан стационарный массив телепортации, который ведет к зоне проведения финального этапа Арены последней битвы. Очень ловко…

На этот раз у меня не было ни малейшего сомнения в том месте, к которому приведет образованный массивом пространственный тоннель. Но активировать его сейчас было слишком опасно. Ведь медленно сходящие с ума мастера-претенденты, которые сражались между собой в зале, едва его увидев, все как один бросятся к этому возвышению.

— Хм, а ведь это может сыграть мне на руку.

От внезапно пришедшей на ум идеи мое духовное сознание на миг оторопело. Слишком уж жестокой она показалась на первый взгляд. Но потом, все тщательно обдумав еще раз, я пришел к выводу, что другого пути просто не существует.

— Это смертельный турнир, где все друг другу враги. Если не убью я, в конечном счете, убьют меня и моих близких. Так что мне придется взять на себя этот грех. Их ведь все равно уже не спасти. Попав под действие того магического строя они будут сражаться до полного уничтожения друг друга.

Убедив свою совесть в необходимости такого поступка, я принялся перестраивать внешнюю оболочку стационарного массива телепортации. На это у меня ушло всего пятнадцать минут реального времени. Когда все было готово, я активировал его, отключив работающую в пассивном режиме маскировочную функцию.

Как только ядро рунного рисунка начало набирать заряд, мне пришлось снова использовать Разрыв пространства и на всех парах помчаться прочь от этой зоны. Не прошло и пары секунд, как новая энергетическая активность была замечена сражающимися в зале мастерами.

— Это же массив телепортации!

— Он наверняка ведет к финальному испытанию!

— Кто-то под шум битвы пытается схитрить! Надо убить его! Только моя секта Девяти изменений демонического начала имеет право войти на платформу с массивом!

— Нет, Коммуна вечнозеленого леса — единственные, кто достойны этого.

Эти и схожие с ними высказывания начали раздаваться со всех концов зала. Обезумевшие мастера общей толпой, убивая друг друга на ходу, бросились к уже начавшему активирование массиву. За эти несколько секунд погибло больше практиков, чем за все время моего пребывания в этом зале.

Находясь на глубинных слоях материи мироздания, я мог наблюдать за совершенно обезумевшим стадом практиков через оставленные нити духовного восприятия. Увиденное лишь еще раз убедило меня в правильности своего поступка.

— Лучше уж так, чем мучать себя еще несколько суток, втягивая в противостояние все большее и большее количество мастеров.

Как только образовался пространственный коридор, ближайшие практики тут же бросились в него. За ними устремились группы мастеров из центральных областей зала, а потом подоспели и те, кто сражался у входа. Раненые, истекающие кровью, с обезумевшими взглядами, они рубили, давили и разрывали друг друга на части, пытаясь как можно быстрее достигнуть вожделенной точки входа.

Никто из практиков так и не заметил странной пурпурной ряби, которая проходила прямо по границе пространственного разлома. Точнее этим мастерам сейчас было совсем не до осознанного анализа происходящего.

Как только последний находившийся в зале мастер-претендент запрыгнул в пространственный разлом, я тут же воздействовал на магический массив потоком направленной ментальной энергии и деактивировал его.

— Можете выходить! Быстро собирайте все оставшиеся нетронутыми истинные кристаллы и возвращайтесь к массиву. — Громким и четким голосом скомандовал я все это время скрывающимся в углу зала товарищам.

— Разве массив не отработал свое? Вроде бы Советник в самом начале второго тура говорил, что он одноразовый. — Удивился моему заявлению Кайсель.

— Нет, не отработал. Фактически он и не начинал исполнять свою главную функцию. — Печально вздохнув, ответил я целителю и активировал Дверь измерений.

«Не отработал, потому что, воспользовавшись его мощностями, я отправил всех этих бедолаг прямиком в пустоту, за пределы нашей вселенной…»

Эти последние слова, произнесенные мной мысленно, не предназначались для чужих ушей. Я сам должен был нести этот крест в будущем.

Глава 5. Запретный город

Переместившись при помощи Двери измерений обратно к площадке со стационарным массивом телепортации, я начал в спешке возвращать конфигурацию внешнего контура рунного рисунка обратно к родным параметрам. Действовать нужно было быстро, потому что никто не знал, когда в этом обособленном мире может появиться новая группа мастеров-претендентов.

Скорее всего, этот замок являлся какой-то финальной точкой второго этапа турнира. Точнее, одной из таких точек во дворце основателя Сарктура. Потому что, несмотря на большие размеры зала, он при всем желании не смог бы вместить даже десятую часть добравшихся до этой стадии Арены последней битвы мастеров.

Мои товарищи по команде без лишних слов сообразили, что надо делать, и разделившись, полетели в трех разных направлениях, собирая все бесхозные истинные кристаллы идеального качества, которые только попадались им на глаза. Теперь, когда никто их не сдерживал, ребята могли оседлать свои артефакты полета и быстро зачистить данную локацию.

— Мне удалось собрать тридцать восемь. — Первой со своим заданием справилась Римма.

Сразу за ней прибыла и Селеста.

— У меня всего девятнадцать. — Грустным тоном заявила она. Чернокнижница не хотела проигрывать Римме даже в такой мелочи.

— А я собрал пятьдесят один кристалл! — Гордо заявил прибывший последним целитель, тем самым разрешая спор двух девушек.

— Молодцы! Итого сто восемь кристаллов. Хорошо, давайте поместим их на склад и разделим после того, как прибудем в конечную точку испытания. — Похвалил я ребят.

К этому моменту мне как раз удалось завершить перестройку внешнего контура рунного рисунка. Собрав все кристаллы, я поместил их в микромир Небесной жемчужины, после чего запустил массив телепортации.

— Надеюсь, сейчас он сработает как надо?! — Попытался разрядить атмосферу всеобщей напряженности Кайсель.

— Ты за кого меня принимаешь? — Ухмыльнувшись, ответил я целителю.

В этот момент на границе восприятия я вдруг заметил всплеск жизненной силы. Он был едва уловимым, потому что его обладатели были еще далеко. Но лишних переживаний в общую симфонию напряженности, которую наигрывали мои нервы, этот факт все равно добавил. Благо уже в следующую секунду магический массив набрал полную мощность и начал формировать пространственный тоннель.

Мир передо мной на мгновение расплылся, и я ощутил невесомость, которая возникает при быстром преодолении огромного расстояния. На этот раз длилась она довольно долго, что говорило о дальности совершаемого нашей группой перехода. По моим прикидкам мы преодолели как минимум сотню различных обособленных миров, которые располагались внутри дворца основателя Сарктура.

Пространственный тоннель вывел нас в совершенно неожиданную локацию. Мое восприятие, которое я высвободил по привычке, как только почувствовал твердую почву под ногами, сразу опознало, что данный мир находится уже не внутри дворца, а где-то на Сарктуре. Потому что принципы и Законы, которые его формировали, были намного сильнее. Они мало чем отличались от Законов основного измерения вселенной.

— Неужели это один из главных миров Сарктура? — Внимательно осматривая свое окружение, пробормотал я.

И действительно место, в которое мы попали, сильно отличалось от всех других. Даже мир, в котором мы ожидали начала соревнований Арены последней битвы, на фоне представшей перед нами картины выглядел как дешевая поделка.

Над нашими головами высилось кристально чистое небо, в котором сияли сразу несколько разноцветных солнц. По нему мирно проплывали высокие перистые облака. Вместе с ними его синеву разрезали сотни и тысячи артефактов полета разных форм и размеров. С первого взгляда было понятно, что все это великолепие создано не за счет магического массива, а сформировавшимися в обособленном мире Законами.

В данный момент наша «великолепная четверка» находилась на платформе, аналогичной той, которую я обнаружил в гигантском зале серого замка. От нее вниз уходила лестница, вырезанная из цельного куска жилы истинных кристаллов.

— А эти советники не чураются выставлять напоказ свои богатства. — Увидев ее, печально вздохнула Селеста.

— Лестница является частью стационарного массива телепортации, снабжая его энергией. — Напомнил я девушке.

— И все равно, какой смысл было тратить столько усилий, чтобы превратить эту жилу кристаллов в элемент декора? Массив может питаться и энергией от отдельных камней. А это просто показуха! — Не согласилась со мной Селеста.

— Не горячись, а то ненароком обидишь какого-нибудь наблюдающего за нами старейшину. — Предупредила ее Римма.

На удивление, слова мечницы возымели должный эффект, и Селеста действительно замолчала, решив углубиться в понимание местных Законов. Тем же самым занимался и все это время молчавший Кайсель. Никому из нас еще не приходилось встречаться с обособленным миром столь высокого порядка. Шутка ли, мощность формирующих его концепций и Законов намного превышала те, которые поддерживали измерение из которого все мы были родом.

Вскоре на платформе появился субъект похожий на человека среднего возраста без каких-то отличительных половых признаков, одетый в широкие штаны и длинную рубаху красно-золотого цвета. Мое восприятие тут же подсказало, что это марионетка. Она ничем не отличалась от тех, которые обслуживали основные системы Сарктура, а также встречали пребывающих на него гостей.

— От лица руководства Запретного города, мне было поручено поприветствовать основного ученика Мекки голубой луны Римму, основного ученика секты Небесного демона Селесту, а также основных учеников Альянса десяти тысяч миров Марка и Кайселя. Поздравляю вас с официальным прохождением второго этапа турнира Арена последней битвы. Следуйте за мной, я укажу вам путь к вашим покоям.

— А вот и комитет по встрече. — Усмехнувшись, сказала Селеста.

— Идем, эти товарищи все равно не понимают шуток. — Отозвался на слова девушки я.

Пристроившись за спину марионетке, мы начали спускаться по лестнице. Она оказалась намного длиннее той, которая вела к входу в главный зал серого замка. Вскоре мы подошли к еле уловимой туманной дымке, которая заполняла всю расположенную под платформой долину. Просканировав ее духовным восприятием, я обнаружил, что это была какая-то форма защитного барьера.

У самого входа в туман перед каждым членом нашей группы материализовались те самые жетоны, которые выдал всем Советник на многомерной шахматной доске. Они ярко вспыхнули рунными символами и растворились в туманной дымке, образовывая нечто вроде коридора. Эти проходы были рассчитаны строго на одного человека.

Сделав по нему всего несколько шагов, я вдруг ощутил, как пространство передо мной рушится, изменяя свою конфигурацию. Вместе с этим туман отступил, открывая невероятную панораму. Одновременно со мной из тумана появились Кайсель, Селеста и Римма. На их лицах читался точно такой же восторг и удивление, каковые испытывал в данный момент я.

— Вот это я понимаю город! Всем городам город! — Воскликнул целитель.

Даже Римма, глядя на представшее перед нами великолепие не удержалась от удивленного вздоха. Селеста же и вовсе потеряла дар речи. Она стояла неподвижно с открытым ртом и тупо пялилась на эту панораму.

— Приди в себя. Такое поведение недостойно леди. — Шепнул я ей на ухо.

Мои слова возымели должный эффект. Тряхнув головой, она сделала несколько глубоких вдохов, и улыбнувшись, произнесла:

— Только у тебя Марк могло хватить такта, назвать основную ученицу секты Небесного демона — леди.

— Если кто-то отзовется о моей жене иначе, я тут же вызову его на смертельный поединок. — Обнимая девушку за талию, сказал я.

— В этом я даже не сомневаюсь. — Демонстративно положив голову мне на плечо, отозвалась чернокнижница. — Кто еще кроме тебя сможет выдержать мое проклятье?

— Кхм-кхм!

Когда атмосфера между нами начала влиять на остальных участников группы, Кайсель тактично кашлянул и указал на Римму. Своим взглядом мечница в этот момент была готова резать пространство. Протянув руку, я привлек ее к себе и тоже обнял за талию.

— Это касается вас обеих.

Моя фраза заставила напрягшуюся Римму заметно расслабиться. Уткнувшись носом мне в грудь, она тихо пробормотала:

— Я никогда и не думала иначе.

Вот так, стоя в объятиях друг друга, мы продолжили любоваться невероятным пейзажем. А посмотреть здесь действительно было на что. Перед нами открылся бесконечный город. У него не существовало четких границ вроде стен или контрольно-пропускных пунктов. Он сам по себе был живым организмом, управляющимся великим магическим массивом, глубина которого достигала Девятого ранга.

Судя по тому, что городские постройки уходили далеко за горизонт, а мое восприятие могло охватить едва ли десятую часть одного района, можно было только гадать о реальном масштабе этого мегаполиса. То же самое касалось и его жителей.

Архитектура Запретного города тоже сильно отличалась от того, что я видел раньше. Каждый его район представлял собой гигантскую пирамиду с прозрачными контурами, которые пропускали сто процентов солнечного света. Их высота достигала десятков километров, а в основании этих пирамид можно было расположить несколько таких городов, как Мега Сити.

Пирамиды были многоярусными. На каждом таком ярусе виднелось множество зданий в форме арок с закругленным верхом. Иногда между ними можно было увидеть устремляющиеся к потолку шпили многоэтажных пагод. Нижние ярусы были застроены намного плотнее верхних. Там раскинулись огромные парки и сады духовных трав. Над ними парили искусственные острова с особняками наиболее богатых жителей города. Было очевидно что, как и в других местах, в Запретном городе сила, богатство и знатность рода определяли его положение в обществе.

По периметру пирамиды располагались поля, на которых выращивали различные сельскохозяйственные культуры. Мастера самосовершенствования Истинного или даже Святого ранга вряд ли бы стали употреблять в пищу сделанные из них продукты. Если они и желали чем-то подкрепиться, то это были духовные фрукты и мясо сильных монстров, которое поступало в Запретный город из специализированных ферм, расположенных в других частях Сарктура. Об этом я догадался, просканировав восприятием несколько грузовых артефактов полета, вереница которых текла из проложенных в тумане троп нескончаемым потоком.

Но помимо сильных практиков и аристократов город также населяли миллионы, если не миллиарды их слуг. Самосовершенствование этих мастеров едва ли достигало Небесного ранга. Тратить на них драгоценные ресурсы не стал бы даже самый добродушный хозяин. Ведь каждый съеденный духовный фрукт, каждое блюдо, приготовленное из мяса монстра Истинного ранга — это шанс на увеличение собственного культивирования. А значит, такой мастер мог еще немного продвинуться в иерархии сильных мира сего, благодаря чему закрепленные за ним слуги тоже обретали больший статус.

— Могу я поинтересоваться характеристиками Запретного города, а также правилами проживания в нем? — Спросил я у наконец-то появившейся из тумана марионетки.

Она будто специально дала нам время, чтобы насладиться красотами представшего перед нами чуда архитектурной мысли цивилизации практиков самосовершенствования.

— Конечно! Запретный город был основан великим создателем Сарктура, как центральный мир. Проживать тут имеют право только его прямые ученики, их потомки, а также зависимые от этих родов кланы и секты. В данный момент население Запретного города составляет четырнадцать миллиардов жителей. Каждый район находится под контролем Старшего советника. Из основных правил, которые необходимо знать всем гостям города, основных всего несколько. Первое: любые убийства в городе без официального вызова на смертельную дуэль и подтверждения ее системой управления, строго запрещены. Нарушение карается смертью. Это не касается слуг и марионеток, находящихся в прямом подчинении тех или иных кланов и сект. Такие вопросы решаются в частном порядке между участниками спора. Второе: переходы на верхние уровни в каждом районе должны осуществляться строго с разрешения владельцев этих уровней. Третье: нанесение любого урона городской собственности мгновенно налагает на виновника штраф. Если он не сможет оплатить его сразу, система лишит его свободы, посадив в специальную камеру заключения. Обвиняемый будет находиться там до тех пор, пока он или его доверенные лица не оплатят полную сумму штрафа. На этом все. Если больше вопросов нет, следуйте за мной, и я отведу вас в квартал, где проживают мастера-претенденты человеческой расы.

Озвученные марионеткой правила явно были выделены в отдельную категорию именно для практиков, прошедших второй этап турнира. Все они являлись высокомерными гениями, которые могут завестись из-за простейшей обиды. Конфликты среди подобных мастеров всегда были обычной вещью. Именно поэтому власти города решили отдельно выделить эти три пункта правил.

Впереди нас встретила еще одна платформа с массивом телепортации. Этот массив перенес меня, Селесту, Римму и Кайселя в одну из пирамид-районов. Причем сразу на один из самых высоких уровней. Оглядевшись, я понял, что нахожусь минимум в шести километрах над землей.

— Какой прекрасный вид! — Восхитился Кайсель.

Так как появились мы неподалеку от внешней прозрачной стенки, можно было более детально разглядеть сам обособленный мир. Рядом с нашим районом высились еще несколько десятков точно таких же пирамид. Расстояние до каждой из них было одинаковым. Внизу между ними простирались обширные поля, которые возделывали марионетки-рабочие.

Казалось, что весь этот мир и добрая половина других обособленных пространств Сарктура работали на обеспечение Запретного города. Его масштаб действительно впечатлял. Нечто подобное могли построить только невероятно высококлассные магические инженеры в тандеме с точно такими же артефакторами и мастерами других производящих профессий.

На удивление этот уровень пирамиды оказался довольно свободным. Здания не примыкали друг к другу с такой плотностью, как на нижних ярусах. А большинство высоток в форме пагод и арок с закругленным верхом заменяли красивые дворцы и виллы. Они явно принадлежали каким-то известным семьям этого района.

— Уважаемые финалисты турнира Арена последней битвы. На этом уровне было решено разместить всех мастеров-кандидатов человеческой расы. В данный момент число ваших сородичей, прошедших в финальный тур, приближается к тысяче человек. Это абсолютный рекорд среди всех великих рас вселенной. Прошу следовать за мной, я покажу ваши места для отдыха.

После произнесенных слов марионетка двинулась бодрым темпом вглубь района. Казалось что все в этом месте создано для практиков высоких рангов самосовершенствования. Пространство просто трещало по швам от переполнявшей его истинной энергии Неба и Земли. Вокруг в изобилии росли декоративные растения и деревья. Они излучали жизненную силу, а также способствовали успокоению духовного сознания.

По выложенным нефритовыми плитами дорожкам прогуливались мастера в дорогих одеждах или мощной экипировке. Некоторые из них носили форму с отличительными гербами своих сект. На потолке были закреплены сотни магических камней. В них по специальным проводящим каналам поступала энергия солнечного света, которую улавливали специальные массивы, выгравированные прямо на прозрачных стенах пирамиды.

— Вот мы и пришли. Вы можете занять любой из пустующих домов на этой улице. — Остановившись, произнесла марионетка.

Она указала на широкую дорогу, которая вела к нескольким рядам огороженных забором многоэтажных вилл. Те, что были уже заняты, окружало силовое поле, которое не только маскировало происходящее внутри, но и препятствовало сканированию извне при помощи духовного восприятия.

— Мы все здесь принадлежим к одной команде. Надеюсь, не будет нарушением, если наша четверка займет одну виллу на всех? — На всякий случай поинтересовался я у марионетки.

— Конечно. Никаких проблем! Вы можете делать все, что вам вздумается, пока не нарушаете трех озвученных ранее правил устава Запретного города. Желаю вам приятного отдыха. Если захотите посмотреть другие уровни нашего района, можно воспользоваться любой станцией телепортации. Они располагаются на всех перекрестках и по периметру кварталов. Уровень с разнообразными развлечениями для молодежи находится на два этажа ниже. На нем много различных ресторанов, увеселительных заведений эротического толка, а так же боевых арен с официально работающими тотализаторами. Именно там собираются мастера из разных рас, размещенных в этом районе, чтобы обменяться опытом и обсудить предстоящий финал турнира.

После того как марионетка удалилась, мы с ребятами решили занять ближайшую свободную виллу. Связавшись с системой управления, я быстро понял, как активируются те или иные ее функции, после чего сразу возвел по периметру территории непроницаемый барьер.

— Надо же, больше акра прилегающей площади с собственным садом духовных трав, целебным источником и несколькими вспомогательными массивами для медитации. — Восхитился доставшейся нам роскошью Кайсель.

— Видимо, чтобы принять всех мастеров-претендентов администрации района потребовалось на время переселить отсюда не один известный клан. — Усмехнувшись, сказала Селеста.

— Верно. Тут повсюду видны следы жизнедеятельности бывших владельцев. Я даже смутно ощущаю остатки их аур жизненной силы. — Кивнул в знак согласия с девушкой целитель.

— Раз организаторам Арены последней битвы так важны юные дарования, зачем было убивать так много мастеров на первых этапах турнира? — Скептично отозвался я на слова близких.

«Если бы не возможность показать себя перед сильными мира сего, я бы прекратил участие в турнире еще после первого этапа. Слишком уж все это соревнование дурно пахнет. Как бы в финале за счет нас не устроили пробуждение очередного Асуры, как это было на Скэлле. Или старого монстра из гробницы дракона. Слишком уж сильно организаторы пекутся о простых мастерах Истинного ранга…»

Я не стал озвучивать свои подозрения другим членам нашей команды, чтобы лишний раз не нервировать их перед финалом. Кто его знает, какую смертельную игру для нас припасли в заключительном этапе турнира. Как их лидер, друг и заботливый муж, я сам должен был докопаться до правды и обеспечить безопасность своим близким.

Нам досталась относительно небольшая трехэтажная вилла, количество комнат в которой определялось двузначным числом. Отделка главного ее зала была выполнена исключительно из дорогих материалов. Магические камни, картины с заложенными в них духовными смыслами и образами, артефакты, обеспечивающие климат внутри помещения.

У стен стояли мягкие диваны с низкими спинками. По центру располагался овальный стол и несколько выточенных из гранита тронов. Видимо раньше за ним собирались высшие чины клана для обсуждения его текущей политики.