Игра в мусор

– Экзамен окончен! Выход из виртуальности через три, два, один…

Мир почернел и вернулся на место. Сила тяжести навалилась: придавила ноги, во рту спустился солёный привкус.

Кто-то стащил с головы шлем.

– Артём Красильников, прошу вас пройти со мной. – Высокий мужчина в серой униформе воздвигся рядом.

Артём сполз с кресла на подрагивающих ногах. Его мутило, он ничего не понимал. Но жёсткие пальцы ухватили под локоть и потащили по коридорам. Артём терпеть не мог упускать контроль над ситуацией. Значит… Он споткнулся, протёр глаза – и трясущимся пальцем незаметно активировал трансляцию с чипа в браслете. Теперь уже наплевать на конфиденциальность, но хоть какая-то гарантия безопасности.

Теории заговора ожили в мозгу.

Пискнул лифт. Знакомый аварийный свет зарябил в глазах.

– Поздравляю, вы победили, – также сухо сообщил мужчина. – Но из-за вас погиб человек.

Матовая перегородка отъехала в сторону. Оглушённый, Артём уставился на неподвижное тело в кресле. Седые волосы смешно кудрявились на затылке.

– Что? – выдавил Артём.

– Оператор квантовых машин, – сообщил мужчина. – Виктор. Победитель конкурса техподдержки прошлого года. Вы в курсе побочного эффекта применения его изобретения.

– Но симуляция, – сипло выдавил Артём. В ушах грохотала кровь.

– Я думал, вы догадались, что сопровождали реальный финал Игр. В течение года Виктор смонтировал прототип, как и победители до него. Он провёл испытания, как видите. Побочный эффект действительно есть. Второго искажения пространства-времени Виктор не вынес.

– Но… оператор же я. По расчётам, это я должен постареть, – Артём пошатнулся. Перед глазами всё поплыло.

– Под удар попадает дежурный машинного зала, согласно опытным данным. Заменить его на ИИ нельзя, технология новая и требует контроля на случай непредвиденной ситуации.

Артём, как во сне, склонился над телом. Заглянул в лицо. Карие глаза Виктора слепо глядели в потолок. Старик из коридора машинного зала, который не донёс о нарушении… Витька.

– Витька!

Артёма схватили за локти и профессионально скрутили.

– Успокойтесь. По закону мы отправим вас на Землю, где на суде на вас наложат наказание за непреднамеренное убийство. Как вы понимаете, это крест на карьере и на технологии – сам факт суда, даже ещё из-за несчастного случая, заклеймит её как небезопасную. Но вы можете остаться на станции – пожизненно… Соберёте прототип. Вы же поняли, что защита целиком состоит из прототипов?

– Почему?

– Ни один проект за годы Игр и конкурса не показал такой эффективности, чтобы вложить в него миллиарды и поставить как основной.

«Витька, ты всё-таки узнал правду: в космосе спрятать труп легче лёгкого».

– Квантовые машины работают.

– Если убрать побочный эффект, то да.

Артём смотрел на застывшее лицо старика и узнавал Витьку. Пыльный, тусклый ужас сделал ноги ватными. У Витьки надо лбом вилась смешная косая прядка, которую ни состричь, ни зачесать нормально. Она и седой осталась такой же… На панели управления что-то блестит под ладонью. Артём наклонился и сощурился, как против ветра. «…лиос » – наклеенное слово.

Гелиос.

Под рёбрами вспыхнул и обуглился горячий ком.

– А Лена? – прохрипел Артём. – Кто победил в Играх?

– Она победила. Забудьте. Вы её больше не увидите, она вернётся на Землю. Полагаю, не хотите потерять работу и ваше изобретение? Вы же хотели стать первым, а не вторым? Соглашайтесь.

– Витька, я же… Мы же…

Друг неподвижно глядел в потолок. В черноте за обшивкой белела изрытая кратерами Луна.

***

– Поздравляю, Артём! Именно тебе, моему другу и соратнику, я могу доверить свой пост, – Виктор на экране торжественно пожал руку Артёму.

– Спасибо, друг.

Они обнялись. Трибуны ликовали. Лена закусила губу, вспомнила, что её снимают крупным планом и вымученно улыбнулась.

Зрители не подозревали, что, заплатив миллионы за развлечения, рисковали жизнью по-настоящему. Статистика известна, но кто её создавал? Защиту станции не обновляли. Её дополняли десятками прототипов, а от родственников погибших откупались по-тихому.

Наверняка, кому надо, были в курсе. Руководители кафедр метеоритной защиты точно должны были знать – но молчали. Чтобы не отбирать у людей надежду, азарт и мечту о космосе.

Устроить защиту из прототипов, как пчелиные соты, выгоднее, чем переоборудовать огромный комплекс. Как выгоднее расстреливать мусор и выплачивать приз, чем иначе перерабатывать отходы.

Лена, часто моргая, сжимала кубок победителя Игр. На огромном экране напротив Витька, залихватски кудрявый Витька хлопал по спине Артёма, оба улыбались.

Лена стиснула кубок в руках. Она с двумя финалистами стояла в лётном костюме на постаменте. На внутренний экран шлема шла трансляция с чипа Артёма. Лену трясло.

Витька, Витенька, седой и в морщинах, но точно он…

Лена обняла кубок обеими руками. Она боялась моргнуть – чтобы тугие слёзы не покатились по щекам, прилюдно и позорно под прозрачным шлемом, – на всех экранах Земли. Когда объявили о награждении, она вскинула подбородок. Не хотите по-хорошему?

Будет вам по-плохому.

– А сейчас, внимание, интервью с победителем! Лена, как ощущения от победы? Как потратите приз?

Лена сняла шлем, и сухой воздух охладил горящие щёки.

– Я пожертвую всю сумму на оборудование для Игр. На предохранитель квантовой защиты, который создали мой жених и его друг. Больше никаких смертей. Артём, поздравляю тебя! – Лена отсалютовала аватару на экране.

Глаза обожгло. Слёзы предательски хлынули по щекам, тут же высыхая под ветром от мощной вентиляции.

Трибуны взревели. Судьи склонились голова к голове, в вип-ложе хмуро переглянулись спонсоры.

– Чемпионка жертвует приз на защиты станции! Лена, расскажите, как вы пришли к такому решению?

– Всё началось с того, что вместо жениха со мной полгода разговаривал аватар – вон тот, с экрана…

Краем глаза Лена заметила, как двинулись к ней охранники, и заговорила быстрее.

***

– Когда вы поняли, что вместо вашего соавтора и напарника говорит аватар? – вопрос адвоката эхом прокатился по залу.

– Не сразу, – Артём сглотнул. – Я доработал расчёт по предохранителю и хотел посоветоваться с Вить… Виктором. А он велел работать самому и прошёлся по моим умственным способностям. И так при каждом созвоне. Он пренебрёг проектом нашей мечты.

– И что же?

– Он не перезвонил. – Артём глубоко вздохнул. – У нас была традиция, он ворчал, но обязательно перезванивал. Знаете, это, «вдруг заметил я, нас было двое…», – Артём осекся.

«То, что пусто теперь, – не про то разговор: вдруг заметил я – нас было двое… Для меня – будто ветром задуло костёр, когда он не вернулся из боя3».

***

Ему запретили занимать ответственные посты и руководящие должности. Проект квантового предохранителя за ним оставили – больше-то некому.

Лена ввязалась в Игры третий раз – ради приза. Даже гигантская сумма первого выигрыша не покрыла расходов на создание полноценной квантовой защиты с предохранителем. Но Лена заняла лишь второе место; к тому же один из осколков пробил защиту трибун – квантовые машины опечатали как опасные, а другие прототипы не справились. Погибли люди, проект Артёма завис… Лена пришла в отчаяние, устроила шумиху в прессе и это сработало. Спонсоры шустро предложили свою помощь. Красиво и гордо, на благо человечества, спустя год предохранитель был собран. Ровно накануне Игр.

Испытательный пуск откладывали, время до Игр утекало… Из-за публичного расследования стал известен настоящий уровень опасности. Инженеры не соглашались идти в испытатели, даже за хорошие деньги.

Артём каждый день заваривал чёрный чай с мёдом, но Лена не появлялась. Их видео-созвоны проходили сухо и по-деловому, а смотрела Лена так, словно хотела за это извиниться.

Мед не хотел растворяться в чашке до конца и вязнул на зубах. Запасы чая стремительно таяли и никто не шуршал пакетом у двери – Витька же больше не придёт.

Через два месяца Артём выбил разрешение и улетел на станцию, оператором на испытания. Но первый запуск провалился – ошибка строителей, предохранитель не включился. Артём винил и себя – не проверил сам, поторопился к Играм, чтобы Лена наконец получила свою мечту: больше никаких смертей.

Седина Артёму даже шла – только поясница болела постоянно, и лазать по механизмам установки было трудно.

***

Артём терпеть не мог экзамены, но работа того стоила. Он не вышел ни ростом, ни мозгами, но доработать то, что кто-то создал – это разве не важно? Любое творчество – командная игра. Просто на разных стадиях – в разной степени.

Без Артёма Витька бы не разработал квантовую машину и не попал на орбиту. Он бы остался в живых – а Лена, может, погибла бы в Играх.

Однажды именно квантовые установки решат проблему мусора полностью – Артём сделал предварительные расчёты. Игры канут в лету. Человечество вложится в стационарные ловушки, которые будут отправлять мусор за пределы Солнечной системы. Стоимость баснословная, но если скинутся колонии и корпорации… И это по-прежнему выгоднее переработки отходов.

Зона полётов станет свободной лет через десять или двадцать – больше никаких смертей. Но первыми останутся они – Артём и Витька, которые хотели защитить одну лихую девчонку-пилота.

Потратить зарплату вряд ли получится – мгновенное старение подточило организм. Врачи дали ему месяц, и Артём не вылезал из машинного отделения. Он лично исползал установку, проверил по чертежам каждый винт.

Темный экран ждал повторной активации. Артём сжал в подрагивающих ладонях чашку, и медовое с горчинкой тепло обняло, как когда-то обнимали Витька и Лена.

– Внимание оператору, обратный отсчет. Три, два, один… Подтвердите.

Артём на миг прикрыл глаза и нажал «ввод». Сердце кольнуло протяжно, словно медленно провели по коже ножом. Мониторы вспыхнули зеленым: запуск успешен. Артём накрыл ладонью наклейку «Гелиос» на панели управления. А потом улыбнулся и двумя руками поднёс к губам чашку.

Одной рукой не сумел – слишком дрожали пальцы.

***

Спустя двадцать лет.

– Главные новости на сегодня: новый сезон Мусорного биатлона объявляется открытым! Техподдержка гарантирует безопасность, легендарный «Гелиос» всегда в строю. Корпорация «Платина» запустила в строй десятую квантовую машину для доставки полезных ископаемых. Это позволит нарастить мощность заводов и улучшить благосостояние Земли. А теперь к другим новостям…