Тайна Каменного Принца

Попасться так глупо… да ещё и перед Летописцем, одно присутствие которого и так вгоняло меня в краску!

Да, Инь Юэ, это день твоего позора. Хорошо, хоть замуж выйти не успела, пока во дворец заглядывала — а то от стыда не смогла бы показаться своим подданным на глаза.

Вернувшись в Шёлковую Долину, твёрдо решаю поговорить с племянницами Синь Шэня. Если этот ненормальный наследный принц прав, и я попала в его испытание, становится понятным наказание небес. Но его отношение ко мне буквально уничтожает логику на корню: он же сам сказал, что я была его женой и даже любила его! — что вполне совпадает с условием «прожить год с мужчиной», поставленным мне во время спуска в мир смертных… так почему в его глазах столько подавленной злости? Разве я не дарила ему свои нежность и заботу?.. А, если я как-то обидела его или заставила страдать, то почему он так рад своей победе — что сделал меня своей невестой? Где здесь логика?!

— У меня болит голова… — жалуюсь, падая на зелёную траву, — этот мальчишка сведёт меня в могилу раньше срока!

— Что у тебя опять случилось? — склоняется надо мной Синь Шэнь.

— Шэнь-гэгэ! Что мне делать? Кажется, я случайно стала невестой Каменного принца! — с мольбой смотрю в прекрасное лицо старого друга.

— Ты — что?! — потрясенно произносит тот, а затем резко оказывается подле меня и вынуждает сесть, схватив за руки, — Повтори, что ты сказала?

— Я случайно стала невестой Каменного принца, — нахмурившись, отвечаю чуть спокойнее.

— Как это вышло? — вмиг отрезав все эмоции, спрашивает Синь Шэнь.

— Я попала в ловушку. Принц меня подловил. Теперь он знает обо мне нечто, что может мне навредить, — рапортую, удивленно глядя на друга, — Синь Шэнь, что с тобой?

— Я оставил тебя на один день. Ты сама отказалась от моего сопровождения в Небесный Дворец. И ты возвращаешься оттуда, будучи невестой Каменного принца… — медленно повторяет за мной старый лис, — Ты всерьёз спрашиваешь, что со мной?

— Ладно, хорошо, ты прав, это со мной что-то не так. Но я отвыкла от всех этих интриг! — попытавшись всплеснуть руками, отвечаю, — Гэгэ, я правда не понимаю, как меня так обхитрили! Я столько лет жила в Шелковой Долине и не знала никаких проблем, но стоило отлучиться пару раз — и я стала главной героиней всех сплетен!

— Ты должна была рассказать мне всё, что произошло, — отпустив мои запястья, произносит лис и поднимается на ноги, — должна была поделиться, с какой трудностью столкнулась — что лишилась своих сил. Я бы тебе помог!

— Я виновата перед тобой, — опускаю голову.

Я не доверилась ему, и он это хорошо понимал.

— И ты ничего не собираешься сделать?.. — взглянув на меня сверху вниз, уточняет Синь Шэнь.

Он хочет, чтобы я рассказала ему всё.

— Если я поделюсь с тобой, ты окажешься вовлечен, — покачав головой, отвечаю, — а я не хочу вредить тебе.

— А-Юэ! — повышает голос Синь Шэнь.

— У тебя — целый клан, зависящий от тебя и твоих решений. А я — всего лишь старая богиня, которой очень давно наскучила жизнь на земле, — отвожу взгляд в сторону, — прости, Синь Шэнь, но я не буду делать тебя своим сообщником. Для этого я слишком ценю тебя.

— Чего стоит эта ценность, если ты окажешься беззащитна и отрезана от моей помощи! — выходит из себя лис, лицо которого искажается от гнева.

— Ты будешь в безопасности — это главное. Что касается долины…

— Ты не могла натворить чего-то страшного! — перебивает меня Синь Шэнь, — Эта ситуация слишком раздута!

— Эту ситуацию можно рассматривать, как умышленный вред наследнику, — отвечаю честно, — а за это полагается строгое наказание.

— Ты же не видела его до вчерашнего дня! Как ты могла навредить ему? — удивляется Синь Шэнь, а затем его глаза округляются, — Нет…

Вскидываю на него напряженный взгляд.

— Ты же не могла совершить такую глупость… — спустя несколько секунд молчания протягивает лис.

— Шэнь-гэгэ…

— Только не говори мне, что ты спустилась в смертный мир и вторглась в испытание наследника, — медленно проговаривает Синь Шэнь, не глядя на меня.

— Я не уверена в этом, — отвечаю тихо.

— Как ты можешь быть в этом не уверена? — вновь повышает голос Синь Шэнь, и в этот раз я слышу неподдельную ярость в его голосе.

Что это с ним?..

— Я… спустилась в мир смертных, а потом стёрла себе воспоминания.

— Тебе что, скучно жилось? — в мгновение оказавшись рядом и грубо схватив меня за плечи, цедит Синь Шэнь, — Если так, ты должна была сказать мне, и я бы, уж поверь, нашёл способ развеять твою скуку! Но ты предпочла развлекаться с наследником в смертном мире!

— Синь Шэнь! — изумленно смотрю на него, не зная, как на это реагировать.

— Есть, что сказать? Я слушаю! — бросает мне в лицо разъяренный лис.

— Я не развлекалась с ним… — как-то неловко выдавливаю, впервые в жизни сталкиваясь с таким беспорядком в своей личной жизни.

Вообще впервые сталкиваясь с… подобным.

— Ты от него забеременела! Забыла, что сказал тебе Каменный принц у всех на глазах? — буквально выплёвывает Синь Шэнь, а моё лицо заливается румянцем.

Точно. Он же сказал, что я понесла от него…

…

— Синь Шэнь! — мои глаза вдруг озаряются светом, — Я не сталкивалась с наследником в смертном мире!

— Он узнал тебя, а-Юэ! — напоминает лис жестким голосом.

— Я не беременна! Небесный лекарь сегодня прослушал мой пульс! Куда бы я дела его ребёнка? — радостно спрашиваю, а лицо Синь Шэня чуть расслабляется… — Они подстроили обстоятельства так, что я допустила мысль о собственном участии в испытании наследника! — схватив его за руки, произношу с пылом, — И вынудили согласиться стать невестой наследника небесного клана!

Несколько секунд Синь Шэнь молчит, словно обдумывая услышанное. А затем…

— Если это так, то мы найдём способ отказаться от этого брака, — медленно и грозно произносит он.

— Разумеется, найдём — я не совершу ошибку дважды! — фыркаю, ощутив, как свободней стало дышать, — Им хватит и того, что они вынудили Хозяйку Шёлковой Долины стать невестой Каменного принца. На этом уровень вседозволенности небесных достиг своего предела… — поднимаюсь на ноги и встречаю взгляд своего друга уверенно и прямо, — Моим мужем второй принц не станет, даю слово перед небесами!

Некоторое время Синь Шэнь молчит, напряженно глядя на меня, а затем, наконец, расслабляется:

— За что всегда ценил тебя, так это за твою принципиальность, — протягивает с усмешкой, а в его руке появляется бутылка вина.

Хвала всем древнейшим!.. Хоть что-то привычное. А то старый друг начал пугать меня слишком серьёзным поведением в последние несколько дней.

— Другой вопрос — кто рассказал небесным, что ты спускалась в смертный мир? — протягивает он, вручая мне чашу с выпивкой.

— Думаю, наследник догадался об этом на празднике, когда узнал о сбое в моих силах, — отвечаю ему. — Что намного интереснее — откуда он узнал, что я стирала себе память?

А затем бросаю на лиса озабоченный взгляд…

— Так и знал, что эти разбойницы украли моё заклинание, — расположившись у ствола абрикосового дерева, качает головой Синь Шэнь.

— Прости их. Они хотели помочь мне развеяться, — протягиваю мягко.

— И невольно сделали тебя невестой Каменного принца. А-Юэ! Ну, почему именно он? — с какой-то странной усталостью протягивает старый друг.

Виновато молчу, пожав плечами.

— Из всех мужчин тебе нужно было столкнуться именно с тем, кого связывает со мной неприятное недоразумение!

— Ты же сильнее его, правда? — опрокинув в себя чашу вина, уточняю с надеждой.

— Я намного сильнее, но он опытнее в бою, — отзывается Синь Шэнь, а затем переводит на меня взгляд прищуренных глаз, — ты что, уже нас на смертельный поединок в мыслях отправила?

— Я не хочу забирать жизнь наследника на закате своей собственной. Как-то это будет… не элегантно, — задумавшись, отвечаю.

— Ты не скоро умрешь, не обольщайся, — бормочет Синь Шэнь, отпивая из горла.

— И как мне вести себя с ним, встреться мы где-то… случайно… — добавляю, заметив, как раскосые глаза лиса превращаются в две узкие щелочки.

— Если вы где-то случайно пересечетесь, ты должна вести себя максимально осторожно и сдержанно. Не давай ему ни малейшего повода для обвинений или иных ухищрений относительно изменения твоего статуса невесты, — отрезает он.

— Думаешь, он рискнет консумировать брак до свадьбы? — фыркаю, отпивая вина.

А затем неловко осекаюсь, ощутив, как напряглась атмосфера вокруг.

— Я же сказала, что не стану его женой, — произношу негромко.

— Уж постарайся. Иначе я буду сильно разочарован, — отвечает на это Синь Шэнь и резко исчезает, оставляя меня одну.

Далее: Арка "Алая дева"

Глава 5. Роспись тушью на лбу

— Вас не учили стучаться? — бросаю взгляд на фигуру в дверях моего дома, но даже не думаю подходить ближе.

— Эта дверь открыта, а Высшая Богиня Инь Юэ так и не прислала приглашения в свой дом за прошедшие семь дней, — ровным голосом отвечает Каменный принц.

— Прошло всего семь дней? — поднимаю брови, продолжая пить чай на своём любимом месте в центре комнаты, — Что за спешка? Мы бессмертны, можем никуда не торопиться.

— Высшая Богиня намеренно откладывала отправку приглашения для своего жениха? — уточняет принц Тао без эмоций.

— Намеренно? — усмехаюсь, — Я так стара, что для меня, что семь часов, что семь дней, что семь лет — всё одно, — перевожу на него взгляд и склоняю голову, — наследный принц был в курсе возраста своей избранницы.

— Вы правы, Высшая Богиня, — входя в комнату без спроса, отвечает принц Тао, — и именно потому, что я боялся, что вы запамятуете о своем согласии, я пришёл сегодня сам и принёс вам дар, как залог моей большой любви.

Не удерживаюсь от смешка:

— Если бы вы тем же голосом сказали «моей большой ненависти» — прозвучало бы более естественно. Сдаётся мне, принцу так же не по душе наше соглашение, как и мне.

— Напротив, — Каменный принц усаживается передо мной с абсолютно бесстрастным лицом, — моему счастью нет предела, — сообщает ровно и открывает небольшую плоскую шкатулку в руках.

— Красная тушь? — с удивлением смотрю на неё, затем поднимаю взгляд на бестактного наследника, занявшего половину моей подушки, — Вы что, планируете… пометить меня?

— Что за странный подбор слов, Высшая Богиня? — всё также бесстрастно уточняет принц Тао, — Я всего лишь хотел отдать дань вашему почтенному возрасту, потому перечитал все свитки эпохи вашего детства. Тогда жених рисовал свадебный узор на лбу своей невесты собственной кровью — в знак своей преданности и любви. Я счёл, что подобный ритуал будет уместен между нами и смягчит ваше сердце, позволив вам рассмотреть во мне достойного будущего супруга, — пока наследник говорит всё это, он успевает разрезать свою ладонь кинжалом, капнуть кровью на древнюю обрядную тушь, являвшуюся частью традиционного ритуала, развести содержимое шкатулки до однородной массы и окунуть в красящее вещество тонкую кисточку, прятавшуюся в незаметном отделении вещицы.

В немом изумлении позволяю этому сумасшедшему рисовать древний символ на своём лбу, совершенно не понимая, как у него получилось сделать всё это так быстро, что я даже воспротивиться не успела?!

— Этот обычай давно забыт, с чего вы… — всё же пытаюсь остановить его руку, как мою ладонь перехватывают, а вторая рука наследного принца с поразительной четкостью завершает традиционный узор.

— Ну, вот, — принц по-деловому убирает все вещи и поднимается на ноги, — теперь я отдал дань вашим предкам. Рисовать подобный символ на лбу жениха вовсе необязательно, поэтому я не стану просить Высшую Богиню вспарывать свою ладонь. На этом я прощаюсь, моя уважаемая невеста, — и он склоняет голову, умудрившись ни разу за эту встречу не продемонстрировать ни единой эмоции… вообще какого-либо отношения ко мне и к происходящему!

— Я сотру это, — сообщаю ему абсолютно серьёзно.

— Это ваше право. Прощайте, — и Каменный принц покидает мой дом.

С откровенным недоумением слежу за его уходом, а потом встаю и выхожу на воздух, чтобы увидеть, как наследник исчезает, действительно оставляя меня одну.

— Что тут происходит? — как-то растерянно спрашиваю, затем оглядываюсь вокруг себя, желая найти поддержку — да хоть от кого-нибудь! Но, вот, уже на протяжение долгих лет я живу здесь совершенно одна, а потому естественно не получаю ответа на свой вопрос…

— Что это на твоём лбу? — Синь Шэнь останавливается напротив меня, так и не переступив порог кухни.

— Шэнь-гэгэ, я так голодна! Ты же не оставишь меня без ужина? Ты и так не приходил ко мне целых десять дней! — жалобно протягиваю, схватив его за край рукава.

— Эти десять дней я устанавливал необходимые связи в небесном клане, чтобы мы смогли получить доступ к хроникам Летописца и добыли доказательства твоей непричастности к испытанию наследника, но… — Синь Шэнь освобождается от моих пальцев на своём рукаве и делает шаг, приближая своё лицо к злосчастному рисунку на моем лбу, — а-Юэ, он пометил тебя древним обрядом?.. Как ты позволила ему сделать это?! Он наносит оскорбление нашему клану одним своим заявлением прав на тебя! А ты позволяешь ему раскрашивать своё лицо обрядной тушью?!

— Синь-Шэнь, не знаю, поверишь ли ты мне, но я просто не успела остановить его. Он словно заранее отрепетировал весь свой приход и четко знал, что и когда будет делать: я моргнуть не успела, а этот узор уже был на моём лбу! — осознавая, как глупо это звучит, отвечаю неловко.

— Ты Высшая Богиня или безродная девчонка, которую может обездвижить один лишь вид наследника?! — хмурится Синь-Шэнь, повышая голос.

— Ты почему опять кричишь на меня? — удивляюсь его поведению.

— А-Юэ, ты не понимаешь, что ведешь себя и впрямь, как малое дитя? То ли ты стала наивна с возрастом, то ли и вовсе никогда не была опытна в подобного рода делах… но твоё поведение не достойно Высшей Богини, которой больше трёх тысяч лет! — бросает мне Синь-Шэнь.

— Ты думаешь, я этого не понимаю? — тихо, но сосредоточенно отвечаю, — Думаешь, мне настолько плевать на свою репутацию, что я, смеха ради, позволяю творить с собой всё это какому-то наглому юнцу? Ты можешь обвинять меня в чём угодно, но не забывай, пожалуйста, о том, кто я!

— А-Юэ… — обращается ко мне Синь Шэнь, но я его перебиваю:

— Ты верно заметил, мне три тысячи лет. Но с тех пор, как я в последний раз развлекалась, влюбляя в себя очередное божество, прошло две с половиной тысячи лет! Из которых пятьсот — были вычеркнуты из моей памяти, а другие две тысячи свелись поначалу — к непрерывным тренировкам, а после — к небрежному бездействию на моём абрикосовом дереве. Я уже забыла, какого это — быть с мужчиной, отказывать мужчине, останавливать мужчину! Я не думала, что кто-то вообще ещё способен заинтересоваться мной, как женщиной, а не как пропуском в мир высших политических интриг! Так что, да, мой друг, я веду себя, как ребёнок, и совсем не поспеваю за этим безумным наследником, отчего-то решившем, что я должна стать его невестой! Знаешь, как мне помочь? Тогда помоги! Но не ругай за то, что я потеряла хватку: лучше, чем у меня самой, у тебя это всё равно не получится!