Демон Судьбы. Стать Судьбой

Рей хмыкнул и сделал пасс, заключая труп в пузырь стазиса.

– Спасибо, Феош, – он кивнул керу, который, ожидая вердикта, расслабленно стоял, скрестив руки на груди,. – Ты прав, это шуарра. Модифицированная. То-то Вилт будет счастлив! Давно мечтает препарировать подобное животное.

Обернувшийся через плечо Вилт и в самом деле расплылся в предвкушающей улыбке.

– Я бы не рекомендовал идти одному, – вынес свой вердикт Феош.

– Так я и не пойду один, – рассеянно ответил Рей, продолжая изучать распятую в шаре монстрическую летучую мышь.

– Уверен, что демон будет достаточной защитой? – Керу бросил на меня то ли скептический, то ли презрительный взгляд.

Я аж расцвела: хоть кто-то от меня не шарахается в панике! Этот тип мне уже нравится! На миг задумалась, рассматривая керу. Похоже, этот мир беззастенчиво щедр на удивительно красивых созданий. Я, конечно, видела тут пока всё больше мужчин, и, должна признать, что на общем фоне Рей выглядел довольно обыкновенно. Если оценивать объективно, тот же Лир просто вне конкуренции… И тот клятвопреступник Сей… И даже вот этот керу с его ладной фигурой и глазами цвета зелёного янтаря… Я перевела взгляд на Рея и наткнулась на ответный снисходительно-ироничный взгляд кошачьих глаз. Усмехнувшись мне, Рей развернулся к керу и насмешливо ответил ему:

– Синте Лир и его телохранители уже вызвались нас сопровождать.

– Я тоже принадлежу личной гвардии Синте. Мой долг – сопровождать его, – не моргнув глазом сообщил керу.

Рей повернулся к Лиру и ехидно заметил:

– Если ты не уймешь своих бравых подданных, то, как я и предсказывал, всё закончится небольшой армией, вкупе с поварами и маркитантками, походным цирком и оркестром. Можно ещё Йору вестника послать.

Лир тяжело вздохнул и укоризненно взглянул на упомянутого подданного. Тот взгляд проигнорировал, уставившись куда-то в угол, всем своим видом демонстрируя несгибаемые упрямство и решительность.

– А знаешь, – вдруг прервал это молчаливое противостояние Рей, – пусть идет. При условии, что ты мне сейчас клятвенно пообещаешь, что это последнее добавление к нашему цирку. Сейчас тут закончу, подлатаю его, и будет готов.

– Я и так готов, – невозмутимо возразил керу.

– Значит будешь еще готовее, – усмехнулся Рей, снова опускаясь на колени перед раненым.

Я закрыла глаза, тихо утопая во всепоглощающем чувстве стыда. Ну почему я все время забываю, что он с легкостью меня читает! И в последнее время, похоже, просто безошибочно! И почему он прервал контакт так невовремя, до того, когда в своих размышлениях я успела бы резюмировать, что, невзирая на внешность, никто, кроме него, не вызывает у меня такой бури эмоций… Ну да, влюбилась по уши. Давно пора посмотреть правде в глаза. Вот задница! Я зажмурилась и помотала головой. Надо держать себя в руках. К чёрту всех красавчиков этого мира, всё равно мне здесь недолго осталось. Я сжала кулаки, отросшие ногти больно впились в ладони. Вот! Давно пора маникюром заняться. А то какая-то любовь-морковь… плавали, знаем: ничем хорошим не заканчивается…

Неожиданно я почувствовала лёгкое прикосновение к руке. Открыла глаза и столкнулась с напряжённым взглядом Рея, который снова сидел на ручке моего кресла.

– Переживаешь? – Спросил он. – Не стоит. Я поклялся тебя защищать. Вон даже этого красавчика с собой беру, – он кивнул в сторону давешнего керу, который присоединился к парочке телохранителей Лира.

–Ты идиот! – Не выдержала я. –Уж если взялся читать мысли, читай их до конца! – Я снова зажмурилась, нецензурно высказываясь про себя в адрес благородных придурков, которые только усложняют жизнь себе и другим. Видала я этого конкретного керу вкупе с легионом остальных… там, куда Макар телят не гонял! Поразительно, какая я деликатная иногда всё-таки бываю: могла бы и подальше послать. Впрочем, зачем портить жизнь ни в чем не повинным людям… то есть керу… Ну их всех нафиг! Я снова потрясла головой и поняла, что меня настойчиво тянут за руку. Пришлось снова открыть глаза.

– Нам пора, – Рей уже стоял напротив, пытаясь выудить меня из кресла.

Я вздохнула и поднялась. Рей немедленно приобнял меня за плечи:

– Ты права, я идиот. – Жаркий шёпот опалил ухо.

– В следующий раз просто спроси. Выясни! – Буркнула я, чувствуя, как в душе разливается облегчение. Всё-таки не хотелось бы идти невесть куда, оставляя между нами подобные недомолвки.

В ответ он просто стиснул мое плечо чуть крепче и, увлекая за собой, сделал шаг к пентаграмме, около которой уже стояли маги и Лир с телохранителями.

– Мы идём первыми, – буднично сообщил Лир, проверяя, гладко ли вынимается клэн из ножен за спиной.

– Секунду, – Рей вынул из кармана кристалл и застыл на минуту, прижав его ко лбу. Затем бросил кристалл Вилту. – Новые координаты. – Он обвел глазами напряженных керу:

– У всех есть ключ-портал обратно?

Дождавшись утвердительных кивков, усмехнулся и, пробормотав «Let the force be with you» – шутка, которую могла оценить только я – махнул рукой:

– Давайте!

Вилт швырнул кристалл в центр пентаграммы, откуда сразу же взвилось серебристое облако с багровыми бликами. Я дёрнулась.

– Дополнительная защита, – шепнул на ухо Рей, продолжая прижимать меня к себе, наблюдая как керу по очереди скрываются в клубах то ли дыма, то ли пара.

– Три… четыре… пять… – отсчитывал Рей. – Пошли! – и, легко подхватив меня за талию, сделал шаг в пентаграмму.

Пространство вокруг сделало «вууш», и, не успев удивиться, что в этот раз почему-то обошлось без тошноты и головокружения, я обнаружила, что уже стою, нервно цепляясь за Рея, у подножия каменистой осыпи. Ничем не примечательный пейзаж: несколько искривлённых деревьев, пучки рыжеватой травы, и много камней. Прямо передо мной уходит круто вверх на вид неприступная скала. Я оглядываюсь. Вернее, это Рей, выставив кинжал, оборачивается вокруг своей оси, как обычно увлекая меня за собой. Ещё одна каменистая осыпь. Вижу керу. Они пока не сменили ипостась и напряжённо вглядываются и вслушиваются в пространство, обнажив клэны. Я попыталась расслабиться и охватить восприятием пространство вокруг. Ничего. Живность, вроде, какая-то неподалёку… Хотя нет… где-то очень далеко, буквально на границе восприятия чувствуется что-то знакомое. Я вопросительно поднимаю взгляд на Рея. Тот стоит, прикрыв глаза, кинжал уже в ножнах, слегка пошевеливает пальцами перед собой, словно перебирая невидимые струны. Видимо почувствовав мой взгляд, он улыбается, не открывая глаз.

– Умница, – касается губами моего виска. – Да, это Васька. Я его уже позвал, будет держаться неподалеку, не показываясь на глаза. Но ты кое-что упустила.

Я хмурюсь, не понимая.

– Животные, – вздыхает Рей, открывая глаза. – Ты зря не обратила на них внимание. Местная фауна и есть наша самая крупная проблема. – Не сводя с меня взгляда он вскинул руку и над нами мгновенно образовался мерцающий купол, по которому вдруг застучали чёрные снаряды.

Я дёрнулась и приготовилась швыряться болидами. И только керу по-прежнему невозмутимо стояли с клэнами наголо.

– Не надо болидов внутри щита, – насмешливо шепнул Рей мне на ухо, продолжая стоять, воздев руку. Вот ведь позёр! – Это всего лишь шуарры. Вообще-то, это ночные хищники, но кто-то очень умный развил их способности. Они обладают очень острыми зубами и ядовиты, но если не подпускать их к себе, то ничего страшного.

Он отступил от меня на шаг, сделал жест обеими руками, щит пропал и те шуарры, которые не убились об него с налёту, с противным визгом ринулись на нас. Рей хлопнул в ладоши и большинство этих летучих монстриков попадали, охваченные пламенем. Несколько уцелевших мгновенно разрубили керу, которые каким-то мистическим образом оказались на траектории их полёта.

– И, что мне больше всего не понравилось, – прокомментировал Лир, отмирая и делая шаг к нам, – они игнорировали всех, кроме вас.

– Да, – кивнул Рей. – Я заметил. Хоть одна улетела?

– По-моему, нет.

– Ладно, давайте двигаться. Боюсь, это только цветочки.

Лир кивнул, закидывая клэн за спину и обернулся этой своей зверюгой. Парой длинных прыжков взлетел на каменистую горку и скрылся за ней. Двое из свиты повторили его финт и последовали за шефом. А с нами остался Полосатый. Нет, он тоже перекинулся, но, вежливо пропустив нас вперёд, остался в арьергарде.

И мы потащились вверх по насыпи. Потом вниз. Потом снова вверх и вниз… Повторить. Создавалось ощущение, что мы бредём по горным выработкам, оставшимся после добычи ископаемых открытым способом. Я довольно быстро устала, но послушно тащилась следом, пыхтя и спотыкаясь на рассыпающихся камнях, а Рей упорно и молчаливо тянул меня за руку. Сам-то он преодолевал препятствия довольно изящно. Сзади доносилось насмешливое пофыркивание Полосатого. Чем дальше мы шли, тем отчётливее становилось фырканье, и тем яснее я понимала, что посчитала этого мерзкого кошака симпатичным явно в приступе временного коллапса мозговой активности. В какой-то момент я поняла, что начинаю закипать, сразу почувствовав знакомое жжение заполняющей меня силы. Попытки напомнить себе, что нельзя идти на поводу у собственных эмоций, если и помогли, то крайне слабо. Короче, брать себя в руки я отказывалась. «Правильно, такую дрянь в руки и брать противно», – согласился мой внутренний голос. Или все-таки шизофрения? Видимо, Рей что-то почувствовал, потому что на миг замедлил восхождение, задумчиво посмотрел в небо и снова потащил меня за собой. А сзади раздался короткий рык, заглушенный грохотом осыпающихся камней. Я обернулась, чтобы увидеть Полосатого в туче каменной крошки у подножия насыпи.

– Ничего, ему полезно ещё немного поупражняться. Оказывается, не только Вилт склонен перегибать палку, я тоже грешен. Похоже, переборщил с лечением, – меланхолично заметил Рей, не поворачиваясь. – Слишком много энергии.

Каюсь, мне стало ужасно приятно от такой заботы. Злости как ни бывало!

Рей остановился, подтянул меня поближе и, пряча в глазах весёлые искры, тихонько сообщил:

– Ёжик, в наши планы не входит избавляться от союзников. Пусть даже таких… кхм… неделикатных. Я не могу допустить, чтобы ты тут сейчас всё разнесла. А Феош пусть благодарит всех своих кошачьих богов, что дёшево отделался.

Сзади раздался угрожающий рык. Я в ужасе обернулась, чтобы увидеть, как Феош огромным прыжком кидается на нас, выставив вперед лапищи, снабженные просто саблеобразными когтями. Что случилось дальше, я не уловила, но, создалось впечатление, что Феош… промахнулся и почему-то снова скатился вниз по насыпи.

– Фео, не дури! – Со смехом крикнул ему Рей, продолжив путь. – Побаловались и хватит.

Котяра недовольно заурчал, снова прыгнул к нам, боднул Рея в бедро и, демонстративно не обращая на меня внимания, пошёл рядом.

– Это он что, так играл? – Прошептала я, косясь на Полосатого. У того сразу дёрнулись уши. Подслушивает паразит! Ну-ну, сомневаюсь, что ты знаешь русский.

– Испугалась? – Улыбнулся Рей. – Не стоит. Он хороший друг Лира. Дури, правда, много ещё. Молодой совсем. Но, как видишь, перспективный. Через неделю Лир проведёт для него церемонию Восхождения к Истоку.

– А что это? Куда он должен пойти?

– Никуда, – пожал плечами Рей. – От его имени в торжественной обстановке отнимут последнюю букву, и он официально войдет в круг высшей аристократии Оранны.

– Как это? – Не поняла я. – Из-за одной буквы?

– Нет, – рассмеялся Рей. – Из-за своих заслуг. Ты заметила, что у окружающих нас очень короткие имена?

Я кивнула, не понимая, к чему он ведёт.

– Ну так вот, это потому, что ты вертишься тут среди аристократов. В этом мире чем выше твой социальный статус, тем короче имя. Имена из трех букв имеют право давать своим детям только высшие аристократы с правом наследования титула. Если бы ты погостила в какой-нибудь деревне, то обнаружила бы, что все крестьяне и ремесленники являются обладателями длинных и довольно громоздких имён. Считается, что всё, что у них есть – это имя. А вот аристократам длинное имя не нужно, за них должны говорить их деяния. И поэтому, кстати, здесь сравнительно легко подняться по социальной лестнице: совершишь какой-нибудь громкий подвиг – получишь право на ритуал Восхождения к Истоку. Другое дело, что тому же крестьянину таких Восхождений потребуется штук пять, как минимум… Но шанс для бравых и умелых всегда есть. Кстати, вниз скатиться тоже легко: одно порочащее деяние, и к твоему имени будет прибавлена буква. Считается жутким бесчестьем, лучше смертная казнь.

– Боже, какие сложности! – Помотала головой я. – Это что, ты тут не покладая рук подвиги совершал, что из Андреаса в Рея превратился?

– Нет, – рассмеялся Рей. – Я сразу назвался Реем, когда спросили мое имя. Не хотел называться настоящим. Откуда ж я тогда знал. А здесь в таких случаях врать не принято. Ложь выявляется быстро и наказывается мгновенно и неприятно.

– И как же прокатило?

– Так я ж не врал, – пожал плечами Рей. – Это действительно мое имя. Просто укороченное. Дома меня часто так называли. Здесь как раз абсолютно нет такой концепции: всегда зовут полным именем. А меня и проверить не могли. Пытались-пытались, но магическая проверка не дала никакого ответа. Моей же семьи в этом мире нет. Почесали головы и смирились. Да и в любом случае, маги здесь приравнены к аристократии, так что проблема отпала очень быстро.

– Да? – Удивилась я. – А Шеор? Аж четыре буквы.

– Я же говорил, что он не из потомственных. Очень одаренный простолюдин. Несколько Восхождений прошёл давно, когда обучался на мага. Оставалось последнее. Теперь-то уж всё. Как и Сей. Сейчас он Сеймур на самом деле. Вот у него совсем паршиво: старинный род, высшая аристократия… и так все подпортил сам себе! Интересно, чем Йор его купил. Вот Вилт ещё, как пример. У него, правда, проще: старинный магический род, но не высшая аристократия. Но как раз он, думаю, скоро получит. Наша принцесса добро не забывает.

Глава 15.

Злобная флора, злобная фауна…

Переваривая новую информацию, я задумалась так, что невольно потеряла счёт времени, глядя под ноги, чтобы не спотыкаться, послушно шагая за неутомимым Реем. И очнулась только когда через какое-то время мышцы ног довольно назойливо сообщили мне, что они с такой жизнью категорически не согласны. Только я открыла рот, чтобы начать интересоваться планами насчет привала, как оказалось, что мы уже и так остановились. Я с интересом огляделась. Каменные россыпи закончились. Мы стояли в довольно зеленом распадке. Чем-то это было похоже на то место, где я нашла Рея в компании шессов. В пролеске, ожидая нас, настороженно сидели керу, гипнотизируя глазами гущу деревьев, но не торопясь вступать, так сказать, под сень кущ. Одним длинным прыжком Полосатый преодолел расстояние до товарищей и тоже сел рядом, подрагивая кончиком хвоста. Теперь я могла обозревать аж четыре разноцветных спины с перекатывающимися под шкурами мышцами и нервно дёргающимися хвостами. Рей, полуприкрыв глаза, казалось, старательно изучал небо, не отпуская, тем не менее, мою руку. Я мысленно отвесила себе подзатыльник и перешла в ша’ан.

Над лесом висела нежная сиреневая дымка. Мне даже на миг показалось, что я улавливаю слабый аромат гиацинтов. Лес мерцал и манил, он был настолько завораживающе притягателен, что я, забывшись, сделала было шаг вперед, увлекая за собой Рея, но сразу же остановилась. Потрясла головой: что это я? Ну лес, ну туман красивый, ну пахнет приятно… Зачем туда тащиться?

– Нэоко! – Выплюнул Рей, как ругательство.

– Что? – Не поняла я.

– Хищная лиана. Запах её цветов и листьев безумно привлекателен. Даже людям сложно устоять. А на таких вот кошачьих, – Рей кивнул на керу, сидящих рядком и продолжающих пялиться на лес, – действует похлеще, чем валерьянка на наших котов. Вообще с ума сводит. Бери голыми руками. И берёт. Усыпляет, закутывает в кокон и начинает переваривать живьём… А вообще-то она только на юге растет. На экваторе.

– Угу, – кивнула я. – Даже не буду задавать идиотских вопросов на тему откуда она здесь взялась.

– Да, – кивнул Рей. – Кому-то очень хорошо известны слабые места керу. С другой стороны, можем быть уверены, что гаррхов здесь точно нет. Никому не нужны внезапно исчезнувшие союзники и обожравшиеся до спячки нэоко. Для караксов здесь тоже места маловато. Зато могут быть гарпозы или арахны.

– Эээ… – Протянула я, кивая на керу, – А почему они просто сидят и пялятся на лес, вместо того, чтобы ломануться туда, как любой нормальный кот, учуявший валерьянку?

– А это потому, пытливая ты моя, – расплылся в довольной улыбке Рей, – что кое-кто тут тоже не лыком шит. – Он гордо расправил плечи, чтобы у меня не осталось никаких сомнений насчет личности этого «кое кого».

– Знаешь, – он наклонился к моему уху, щекоча его губами, подозреваю, что специально, – сейчас как раз тот вариант действий на грани фола: я не предупредил Лира, что поставил на всех керу довольно специфический фильтр. Их обоняние не работает в полную силу.

– Но зачем? – удивилась я. – Это же опасно! Или ты предполагал, что случится что-то подобное?

Рей зажмурился и прикусил губу:

– Не совсем. Если честно, я просто хотел избавить нас от их назойливого внимания.

– В смысле? – Не поняла я.

– Это керу, – вздохнул Рей. – Они бы все сразу поняли, что между нами что-то есть. С их сверхъестественным обонянием…

– Ааа… – Протянула я. – Ну так ты припозднился. Лир давно все понял. Он сам мне сказал, когда ты без чувств валялся. И, вроде как, даже рад за нас.

Рей неожиданно застенчиво улыбнулся и, помолчав несколько секунд, ответил:

– Даже так… Ну, против Лира я ничего не имею в любом случае. Он и так слишком много знает. Но остальные… Не их кошачье дело. Я правильно поступил. Тем более, смотри, чем мое воздействие обернулось, – он кивнул на завороженных керу.

– Да, – откликнулась я. – Так почему они просто сидят и туда пялятся?

– А у них неразрешимая дилемма, – ухмыльнулся Рей. – Их дико влечет в этот лес, но чувство самосохранения орет об опасности. Такой вот диссонанс. Мой фильтр не дал им пасть жертвой колдовского аромата нэоко: их влечёт туда, но они по-прежнему чуют опасность. Видишь, я и тут выхожу сухим их воды. – Рей лукаво подмигнул мне, делая шаг к керу и возвышая голос:

– Лир, уходим! Это нэоко. Ты же знаешь, что это такое.

Керу, со шкурой цвета липового меда, поднялся на лапы и, рыча, помотал головой. Момент – и из дрогнувшего вокруг зверюги воздуха восстал Лир в человеческом облике.

– То-то я чувствую, что что-то не то, – недовольно продолжил он рычащим тоном.

Остальные керу моментально повторили действия своего предводителя.

– Человеку это легче переносить, – пояснил Рей для меня их действия и, обращаясь уже к Лиру, добавил:

– Придется делать крюк. Похоже, тут вся лощина этой гадостью забита… Вот же садовник на наши головы, гаррх его раздери!

Рей на некоторое время замер, прикрыв глаза, потом уверенно кивнул:

– Туда.

И первым полез в гору, волоча меня за собой. Проклиная все на свете, я покорно потащилась на буксире. Бодрые керу даже в своей двуногой ипостаси в момент нас обогнали и жизнерадостно помчались вверх по склону… впрочем, Полосатый остался блюсти свое место, лениво проминаясь в арьергарде. Я сосредоточилась на созерцании камней под ногами, боясь споткнуться, и поэтому пропустила момент очередного нападения. Почему я не завизжала, когда мне под ноги скатилась отрубленная голова мерзкой старухи с клювом-носом, я до сих пор не понимаю. Наверное просто горло перехватило от неожиданности. Уже потом я услышала и свист клэнов, и хриплое карканье, и вопли, переходящие в ультразвук. На наш отряд пикировали огромные грифы. У них были лапы, снабженные когтями не хуже, чем у самих керу, и жуткие лысые головы с лицами безумных старух на длинных дряблых шеях с редкими перышками. Морщинистые лица с человеческими глазами над зазубренными по краям клювами, раззявленными в истошных, режущих мозг воплях. Двое керу сменили ипостаси и пытались схватить в прыжке вьющихся над головами «пташек». Прыгали керу на редкость высоко, надо отдать им должное. Остальные, пригнувшись, с клэнами наголо, ждали, когда какая-нибудь потеряет осторожность и подлетит на расстояние вытянутого клинка. «Пташки» не подлетали. Потеряв нескольких особей из стаи, они теперь вились на недосягаемом расстоянии и утюжили нас звуковыми волнами. Создавалось ощущение, что мы на аэродроме, где тестируют сверхзвуковые истребители и одновременно происходит рок концерт.

– Гарпозы, – в моей голове раздался голос Рея с философскими нотками. Одновременно он подкинул на ладони масляно поблескивающий сгусток лавы. – Гадость какая. Если можешь, швыряй в них болидами.

В качестве иллюстрации он швырнул свой в гущу стаи, где тот взорвался. На землю полетели несколько подпаленных тушек, в воздухе заклубились перья.

Я тоже махнула рукой, швыряя болид. К моему сожалению, гарпозы от него увернулись.

– Вот поэтому я их не люблю, – прокомментировал Рей. – Два раза с ними одно и то же обычно не прокатывает. Заделай-ка мне болид пожирнее, а я кое-что добавлю, – он поднял руку и начал вырисовывать в воздухе узоры.