Этот мир наш

В лагере герцог и его сын с удивлением смотрели по сторонам, вообще не увидев лошадей. С опаской трогали бронемашины и пушки. Герцог показал на гаубицу и спросил у Кинехеаха, что это – а услышав ответ, задумался. Восхитился придумке насчёт консервов и вакуумированного мяса, из которого солдаты варили себе ужин. В походе брать фураж на чужой земле зачастую опасно, приходится его проверять на проклятия и яды. А тут всё своё с собой, и занимает немного места. Наконец они оказались в палатке принца. Кинехеах сразу же разложил карту, дал посмотреть ряд заранее приготовленных фотографий и докладов. Попутно рассказывал ситуацию.

– Значит, вы считаете, что Эдфельд выступает как наёмник?

– Не совсем, он искренне считает себя непобедимым, а тут под боком большой жирный кусок. Его используют, чтобы измотать нас и заодно проверить силу обновлённой армии.

– Мастер-магистр… – Тамбл побарабанил пальцами по столешнице. – В ночь Большого пожара у меня погиб младший брат. И это не тот долг, который можно списать и забыть. Да и попытка моей смертью развязать гражданскую войну… Пусть я не согласен с Его Величеством, но сейчас он прав. На войне иначе нельзя. Командует один. Передайте, что я готов прилюдно поддержать Его Величество. Я и мои вассалы готовы немедленно выступить против Эдфельда и остальных врагов нашей земли.

Кинехеах искренне сделал глубокий поклон. Сейчас старик ради страны переступил через своё упрямство и взгляды – а на такое способны немногие.

– Ваша светлость, я благодарю вас от лица короля и страны. Но Эдфельд сейчас не самый страшный наш враг. Нам тоже стоит опробовать, насколько мы готовы. Пошла только моя, особая часть армии. Хорошо бы, если ваши солдаты сейчас как можно быстрее освоили новое оружие. Всё готово, сейчас в лагерях мы собираем дворянские дружины… Потом ваши солдаты возглавят десятки и сотни ополчения.

В этот раз пауза затянулась надолго. Герцог и сын вели молчаливый разговор одними взглядами. Своими словами Кинехеах дал понять: вторжение ожидается настолько страшное, что сенешаль с самого начала уверен – придётся созывать народное ополчение. Причём настолько большое, что как обычно одних королевских солдат в сержанты и офицеры не хватит. И потому заранее надо готовить командовать профессиональных военных из дружин дворян. Наконец Тамбл спросил:

– Всё так плохо?

– Всё хуже, чем можно представить. По союзникам уже нанесли удар, и раньше, чем все думали. Теперь мы боимся, что уже нас мастер-магистр попытается раздавить быстрее, чем Степь и земляне смогут подойти на выручку. Причём нас будут не захватывать, а убивать. Под корень, сжигать дотла. Чтобы даже когда подойдёт помощь, мы не смогли подняться и встать в общий строй.

– Вы уверены, Ваше Высочество? – сын герцога всё-таки не смог сдержать удивления. – Синклит не вмешивается в обычные дела. Так было с самого начала.

– Вмешивается, ещё как. Мэтр Гармунд нашёл доказательства, магистры постоянно лезут в наши дела. Просто раньше им удавалось оставаться в тени. И побеждать. Зато нынешнему мастер-магистру мало тайной власти, он хочет всех нас открыто обратить в своих рабов. И Келти ему как кость в горле, потому что мы перед ним не согнёмся, и мы – сила. Дядя Редвалд после Большого пожара раз за разом срывал покушения. Это стоило жизни его жене и двум моим кузинам. Да, слухи верны. Третья моя кузина, Анастасия, была похищена. Осталась жива чудом да исключительно милостью Кайны, не иначе. И то ей при этом пришлось пережить такой ад… А теперь, когда стало ясно, что нож в спину и яд бесполезны, на нас пойдут войной.

– Я помню Лозаду, я тогда был мальчишкой в войске вашего деда, принц. И я повторю его слова. «Они пришли к нам с мечом – и получат на своей земле огонь». Мой сын поведёт солдат, куда скажете вы и сенешаль. А я еду с вами. Слух о моей смерти уже наверняка побежал впереди вас? Вот и стану доказательством лживости тех, кто посягнул на нашу землю.

*****

Ветер гнал свинцовые тучи, так и норовил забраться под одежду, выстудить, заморозить. А под ногами была каша из подтаявшего снега и грязной земли. Замок лорда Гвинф тоже словно замёрз или у него испортилось настроение от промозглой погоды. Королевскую армию он встретил поднятым мостом и гарнизоном на стенах. Флаг королевства на флагштоке был спущен. Лорд Гвинф открыто поднял мятеж.

– Он с ума сошёл! – не выдержал граф Келлет. – Ваше Высочество, другого объяснения я не вижу. В жизни не поверю, чтобы лорд Гвинф продался Эдфельду и ждёт его.

– Или мы опоздали, – глухо ответил герцог Тамбл. – И ему не повезло как вам, граф.

Келлет отвёл взгляд и грубо выругался. Он тоже заперся в замке, поверив слухам, что королевская армия берёт штурмом родовые гнёзда несогласных и вырезает семьи под корень. Герцог Тамбл смог своим примером убедить его в самый последний момент. Агенты мастер-магистра успели отравить жену и младшего сына, но подоспел врач полевого госпиталя с капельницей и лекарствами. А дальше пострадавших – семью и несколько человек прислуги – вертолётом вывезли в реанимацию в одну из клиник земной колонии. Шансы выжить им давали весьма неплохие…

– Ваша светлость, – попробовал герцога отговорить принц. – Возможно, вам не стоит вести переговоры лично.

– Вы сами сказали – мы на войне, – усмехнулся Тамбл. – Пойдёмте господа.

– Может быть ещё не поздно, – добавил граф Келлет, когда-то начинавший у старого лорда Гвинф оруженосцем.

Отряд переговорщиков, неся знак королевства и зелёный венок на шесте, остановился на границе обстрела со стен замка. Тамбл скосил взгляд направо. В последних рядах их отряда развернул оборудование техник, а стоявший рядом маг копировал картинку с монитора и проецировал герцогу Тамбл и его спутникам. Вместо зубцов стены в подзорную трубу они могли видеть с беспилотника любую точку замка.

– Почему вы встречаете своего сюзерена закрытыми воротами? Разве вы мятежники и враги своей стране? – загремели усиленные магом слова герцога Тамбл.

– Мы не ведём разговоров с подлыми убийцами! Мы не подчинимся королю, который попирает древние обычаи, а сам сыплет яд! – со стены ответил недавно начавший ломать голос юношеский голос.

– Мальчишка говорит, словно имеет право командовать, – констатировал герцог Тамбл.

– Младший сын, – уточнил граф Келлет, хорошо знавший семью Гвинф. – Рядом Валда, капитан замковой стражи. Плохо, – и резко, с силой сжал кисть в кулак.

– Лорд Гвинф. С вами говорит ваш сюзерен герцог Тамбл и знатнейшие люди королевства. Мы своей волей пришли под стягом принца Кинехеаха, голоса короля. Почему вы встречаете нас как враги? – и кивнул графу Келлету: ваша очередь.

– Келрик, ты меня видишь и узнаёшь? Валда, да уймите же вы его, – на мониторе было видно, как паренёк и капитан о чём-то заспорили. – Вы тоже меня знаете. И если сейчас вы в нас запустите чем-нибудь, случится непоправимое. Впустите хотя бы меня, и поговорим.

– Граф, они могут взять вас в заложники.

– Ваша светлость, вы полчаса назад говорили Его Высочеству, что у нас война. И я тоже солдат. Если меня убьют… печально, что тогда придётся сровнять замок с землёй. Он нам ещё пригодится, как и его храбрые защитники. Я пойду.

Тут капитан, похоже, наконец-то сумел убедить своего господина, и раздался ответ:

– Мы кинем вам верёвку.

Два часа спустя парень неполных шестнадцати лет со слезами на глазах рассказывал в лагере принца о том, что случилось в замке. Его отец получил от заслуживающих вроде бы доверия источников подтверждение слухов: королевская армия не просто берёт штурмом замки, но преследует и убивает даже тех, кто пытался уйти без боя, покинуть страну. Гарнизон тоже готовился сражаться с отчаянием загнанных в угол крыс. По тем же слухам кровожадный принц, мстя за покушение, резал и прислугу с дружинами. Но появление под стенами живого и невредимого герцога Тамбл в сопровождении остальных «казнённых» могло всё испортить. Вряд ли твердолобый Гвинф согласился бы вслед за герцогом встать под королевские знамёна, но и открыто поднимать мятеж он тоже не стал бы. Особенно узнав, как его обманули. Зато в случае смерти лорда и его семьи у гарнизона точно не оставалось бы выбора, кроме как умереть, забрав с собой побольше врагов. Ибо открой они после всего ворота – на них останется клеймо предавших и отравивших своего господина ради спасения собственной шкуры. Во время войны таких вешают как дезертиров.

Младший из детей лорда уцелел случайно. Он бредил военными подвигам, старался быть настоящим воином, жил в казарме и ел вместе с простыми солдатами. Остальную семью поразил не просто яд, а проклятье, вызывающее превращение в химеру. Но мгновенной трансформации организм перенести не мог. Зато в итоге трупы выглядели настолько жутко, что от их вида не по себе становилось даже привыкшим ко всему воякам и магам.

– Убийц взяли, спасибо вашим людям, мой принц, – в голосе мальчишки прозвучал неприкрытый вызов. Ведь по новым законам их полагалось просто повесить.

– Лорд Гвинф, – парень вздрогнул, он ещё так до конца и не осознал, что отцовский титул теперь принадлежит ему. – Преступников положено повесить. Но учитывая ваш гнев и горе, вы могли и не дождаться прибытия королевского судьи. Который посетит замок завтра во второй половине дня. За это я разгневаюсь и дам вам офицерский патент в нашу новую армию, которая… Вы меня понимаете?

– Конечно, мой принц, – парень просветлел лицом и отвесил поклон. – Думаю, завтра в обед я приму ваше порицание и патент. – А пока дозвольте отбыть, подготовить отца и семью к похоронам?

– Идите, лорд Гвинф.

Кинехеах перехватил одобрительные взгляды герцога Тамбл и остальных представителей старой аристократии. Их решение принца тоже устраивало. Они все как один подумали, что это знак – новые законы введены на время войны, потом всё вернётся обратно. Не зря же «голос короля» сейчас изящно обошёл закон в пользу нового лорда Гвинф? Кинехеах словно невзначай кивнул, мол, так всё и есть. Сам же подумал: как ни цинично звучит, но круг богов, похоже, и в самом деле за их семью. Не только семья графа Келрика. Лорд Гвинф пользовался огромным уважением, но не отличался гибкостью ума. Вокруг него неизбежно начала бы собираться оппозиция из колеблющихся. Теперь же все сомневающиеся получат отличный пример, и будут не спорить и драться за привилегии, а сражаться под королевскими знамёнами за собственную жизнь.

*****

Солнце медленно катилось к закату, побагровело, но ещё не коснулось горизонта. И всё равно близость ночи уже чувствовалась, подул ветер и похолодало. Зато ветер сдул запахи железа, смазки и бензина, принёс морозную свежесть и аромат свежего снега. Выйдя из палатки, Кинехеах с наслаждением вдохнул воздух полной грудью. На краю лагеря заржала лошадь, и принц невольно улыбнулся этому звуку как старому знакомому. Гостю из далёких времён первых походов. И порадовался, что, несмотря на машины, кавалерия себя не изжила. Перед столкновением с армией Эдфельда к королевской армии присоединились отряды пограничников и местных дворян, хорошо знавшие местность. Скорость Кинехеаху теперь была не нужна. Скорее наоборот, каждый лишний день играл на руку Келти. Это и время, которое враг бездействует, давая справиться с болезнью в степи. Это и сложности со снабжением у короля Эдфельда. Разграбить ему удалось только несколько приграничных деревень, дальше предупреждённые жители успели бежать. Пара небольших городов врагу, конечно, досталась – но пустые. Голые стены без еды и дров мало помогут, а захваченные дорогие вещи задержат обоз. Плюс армия вторжения была в несколько раз больше королевской, с ней шла уйма лошадей. А боевой жеребец знаменитой тяжёлой кавалерии на подножном корму долго не протянет. Вторым соображением было то, что всадники в боевом охранении хорошо обеспечивали скрытность: пусть враг не знает о машинах как можно дольше. Но это всё были соображения для ума, а сердце радовалось, заслышав ржание лошадей очередного вернувшегося патруля.

Стоило войти в штабную палатку, как посторонние мысли были отброшены прочь.

– Вольно, господа. Докладывайте.

Преимуществом Эдфельда был огромный боевой опыт именно полномасштабных кампаний. Намного больше, чем у Кинехеаха и его офицеров, воевавших, но малыми отрядами. К тому же, как атакующая сторона, Эдфельд имел преимущество в манёвре. Мог сам выбирать, где ему удобнее дать генеральное сражение. Принц решил противопоставить агрессору не только технику, но и штаб: каким бы гениальным полководцем не был Эдфельд – он один. И соревноваться с ним станут сразу несколько десятков аналитиков и офицеров штаба. Вот уже который день они высчитывали, где может оказаться армия противника. Складывали данные по логистике, донесения патрулей и результаты наблюдений с воздуха. И наконец были готовы представить результат.

– Ваше Высочество, – начальник штаба улыбался. – Мы их нашли. Девять из десяти, что они в шестнадцатом квадрате. Остальное – что в семнадцатом. Разрешите воздушный поиск с воздуха по полному профилю?

Принц ненадолго задумался. Текущую разведку вели лёгкие машины, которые работали в видимом и инфракрасном диапазоне. Стоит ли рискнуть? Если они ошиблись, на двенадцать часов они останутся без тяжёлых беспилотников и возможности отслеживать магов. А если нет, и Эдфельд на расстоянии одного броска?

– Хорошо. По всем подразделениям готовность два. Начинайте разведку через час. И пригласите на пункт наблюдения герцога Тамбл и остальных.

Несколько толстых сигар беспилотных дирижаблей поднялись в воздух. Принц тем временем комментировал происходящее для герцога и остальных из свиты. Чтобы не мешать, они расположились не на пункте управления, а чуть в стороне возле отдельного экрана, куда дублировалась картинка с контрольного поста.

– Наверняка противник наложит маскирующие чары. Вполне вероятно, что он может быть осведомлён о возможностях воздушной разведки. Мы будем вести поиск по нескольким признакам. Во первых нестыковки по краям фальшивого изображения местности и ночного леса. Во вторых несоответствие изображения видимого диапазона, инфракрасного и ультрафиолетового, показания радара и сонара. И третье – пиковые выбросы вражеские маги будут рассеивать, но это вызовет смещение среднего показателя магического фона. Мы ещё в прошлый облёт сделали карты энергетического фона эфира возле лагеря. Сейчас техник на крайнем левом мониторе сводит два градиента с разницей в сутки.

Около часа несколько дирижаблей вели наблюдение, неторопливо прочёсывая сектор. Сигнала всё не было, граф Келрик даже позволил себе отпустить деликатную шутку про «новые способы лучше старых». И тут сообщения пошли один за другим.

– Обнаружен противник.

– Квадрат шестнадцать-три.

Граф Келрик виновато отвёл взгляд в сторону. Армия врага находилась всего в пятнадцати километрах, но ни один разъезд их не обнаружил. В это время старший смены наблюдателей подошёл к принцу и сделал негромкий доклад так, чтобы слышал только командующий. Когда офицер закончил, Кинехеах отдал приказ:

– К бою. Готовность один.

Лагерь почти сразу стал напоминать растревоженный муравейник. Солдаты расчехляли орудия и системы залпового огня из походного положения в боевое, другие солдаты спешно разворачивали линию обороны с учётом данных авиаразведки. Хмурый принц обратился к герцогу Тамбл.

– Его Величество владыка Великого леса будет просто счастлив узнать, что кто-то продаёт его секреты мастер-магистру. Армия Эдфельда готовится атаковать нас по тактическим схемам, созданным когда-то Зелёной стражей. Ночью они выдвинутся в нашу сторону. В лагере сейчас заканчивают стационарные пентаграммы. Опираясь на них, они надеются защитить от первого удара тяжёлую кавалерию и ослабить огонь наших орудий по пехоте. А дальше врукопашную, и сыграет численное превосходство.

– А Великий лес не мог заключить тайного договора с Эдфельдом? – осторожно уточнил герцог.

– В том-то и дело, что это точно не Зелёная стража и армия гвенъя. Несколько лет назад неофициально, но с одобрения Его Величества и под руководством кронпринца ряд старших лордов заключили несколько договоров с Альянсом, – Тамбл, не скрывая сарказма, усмехнулся: давайте уж будем честными – такой «частной инициативой» король просто не хотел ставить в известность своих недругов. – В том числе в порядке обмена опытом офицеры и маги Зелёной стражи совместно с армией Альянса занимаются зачисткой химер на землях Брошенного королевства. А здесь именно старые схемы и устаревшие системы маскировки. Но вы правы, Ваша светлость. Возможно, нас потом попробуют столкнуть лбами, предъявив «доказательства» участия гвенъя. Больше того, сам того не зная, Эдфельд, похоже, выступает наживкой. Чуть в стороне мы обнаружили группу магов, замаскированных намного более тщательно. Как им кажется, они спрятались даже от нашего обзора с воздуха. Полагаю, они планируют наблюдать, как именно мы будем уничтожать армию Эдфельда.

– Я понимаю, вы хотите нанести удар артиллерией, – уточнил герцог. – А почему вон та батарея стоит сильно в стороне?

– Нам тоже интересно и надо тренироваться на мышках, – хищно ощерился принц. – Та батарея будет стрелять снарядами с зарином. Это сильно ядовитый газ. Маги точно после первого же налёта будут вне игры. Но интересно, как поведут себя амулеты?

Тамбл с такой же хищной усмешкой кивнул. Алхимические яды на войне давно уже не использовались. Навесить каждому солдату амулет от низкой концентрации яда может себе позволить даже небогатый полководец. Чтобы пробить защиту, нужна высокая концентрация яда, но тут рискуешь потравиться сам – сейчас или потом. К тому же высокая плотность отравы, способная пробить амулеты, требует больших затрат энергии – и материалов, «на ходу» и в поле это очень сложно. Потому-то ядовитые облака или реки использовали лишь в немногих крепостях и применяли для этого стационарные пентаграммы: заодно после сражения они очистят яд. Зато если от взрыва фугасных снарядов защитные амулеты против яда выйдут из строя, это может стать настоящим прорывом в военном деле.

Орудия и ракетные установки рявкнули раз, потом второй.

– Можно поздравить, господа, – удовлетворённо подвёл итог принц. – Стационарные системы магов-наблюдателей не вынесли и одного удара, зарин подействовал отлично. С армейскими амулетами несколько хуже, там вышло из строя после двух налётов около половины. Но и это можно считать успехом.

*****

Официально о вторжении Эдфельда никто не объявлял, но и слухи не пресекались. Поэтому новости, доставленные королю гонцом, уже через час гуляли по всей столице. Знаменитая тяжёлая конница жжёт приграничные города и деревни. И мгновенно даже те, кто ещё вчера недовольно высказывался против нововведений, стал горячим сторонником короля. Дескать, когда сами спорим – хоть носы друг дружке поразбиваем. И другое, когда под шумок в дом разбойники полезли. Во дворец одна за другой зачастили делегации от гильдий и магистратов: дворяне и города начали собирать ополчение в помощь королю, сообщали, что за свой счёт закупают в кладовые продовольствие и куют оружие. Страна готовилась как один встать против врага.

Очередной гонец, промчавшийся по улицам ранним утром, вроде бы ничем не отличался от десятков себе подобных. Но по столице мгновенно разошлась весть: королевская армия под командованием принца Кинехеаха наголову разгромила латников Эдфельда. Непобедимый полководец проиграл вчистую, его армия перестала существовать. И мгновенно по городу начались стихийные гуляния. Трактирщики бесплатно выкатывали бочки с вином, а маги устраивали фейерверки… Турстан, глядя из окна на разноцветную ликующую толпу на дворцовой площади, молча покачал головой: пусть радуются. Война только началась и обещает быть долгой и страшной. Горе ещё успеет собрать обильную жатву с каждой семьи. Потому – пусть пока радуются.

Глава 8. Ответный ход

Бункер на берегу реки, которую до сих пор по старой памяти многие называли Волгой, спал много лет. Но несколько месяца назад, едва начали поступать сообщения о биологической атаке в Степи и попытке мятежа в Келти, главный командный пункт земной колонии очнулся. Снова заработали экраны видеостен и мониторы, в контрольных центрах и залах совещаний зазвучали срочные и не очень доклады, а штабисты, аналитики и генералы перебрались из уютных кабинетов небоскрёбов на подземные уровни. Они должны быть готовы в любой момент, не теряя времени, взять в руки нити управления огромной паутиной эскадрилий, полков и бригад. Почти как перед Катастрофой… Разве что в этот раз в коридорах встречались не только люди, но и бородатые нэрлих. А едва в Келти закончат усмирять последних мятежников и разберутся с Эдфельдом, от короля Турстана должен будет приехать принц Кинехеах вместе со своими офицерами.

Первые недели, на взгляд адмирала Рота шли очень удачно. Противник действовал словно по одному из сценариев, заранее разработанных аналитиками. Болезнь отступала. Ни в исходных расчётах, ни в дальнейших планах ослеплённые разгромом разведывательной сети магистры Синклита не могли предположить и учесть, что с одной стороны заражённые районы быстро изолируют люди, а с другой каждый заболевший не будет покупать лекарства за свой счёт, а получит их от кагана бесплатно. Хорошо всё складывалось и в Келти. Мятеж угас сам собой, но не слишком быстро. Враги короля удерживали лишь несколько замков и городов на границе бывшего герцогства Аллардис. А под предлогом отражения агрессии со стороны Эдфельда по образцу королевской армии спешно перевооружали дружины дворян. И такая «благодать» Александра Рота беспокоила с каждым днём всё сильнее и сильнее. Не бывает, чтобы судьба решила играть исключительно в одни ворота.

Когда в конце мая адъютант разбудил командующего посреди ночи, по его встревоженному лицу Александр понял, что спокойная жизнь закончилась.

– Господин адмирал. Вас в узел связи. Срочно просит Хранитель.

За минуты, которые занял путь по коридорам до комнаты спецсвязи, Александр успел прокрутить в голове с десяток сценариев, но так ничего и не придумал. Судя по картинке на заднем плане монитора, Лахлан находился в Степи. И едва Рот занял своё кресло, Хранитель тут же начал:

– Извиняюсь, что пришлось будить вас посреди ночи. Но каждая минута на счету. Синклит готовит по вам удар.

– Вы решили вмешаться на нашей стороне открыто?

– Я должен. Мастер-магистр уже нарушил равновесие своей новой болезнью. Так что теперь он легко пойдёт дальше. И если ему удастся задуманное, нас всех ждёт чудовищная катастрофа. Я не смог выяснить точно, побоялся, что если про мой интерес узнают – начнут немедленно и не будет времени на подготовку. Но болота севернее Келти бурлят искусственно выведенной жизнью. Думаю, это будут какие-то насекомые. Я уже предупредил друидов и Мэргена, но остальных через вас получится быстрее.

– Принято. И спасибо.

Едва монитор погас, адмирал приказал:

– Линию спецсвязи с Турстаном.

И в который раз пожалел, что у них нет спутников, связаться с принцем Кинехеахой напрямую. Ибо обычную передачу от землян к армии принца пусть не расшифруют, но могут засечь – магистры уже могли догадаться про радио. Придётся сначала передавать информацию в столицу Келти, а уже там они включат её в повседневный обмен между королём и армией. Оставалось надеяться, что полученное от Хранителя предупреждение достигнет Кинехеаха вовремя.

*****

Колонна тащилась ужасающе медленно. Дороги в герцогстве Аллардис оставляли желать лучшего, а сейчас вообще раскисли по весенней распутице. Колёса бронемашин и грузовиков месили грязь и булыжник, оставляя за собой вместо тракта похожее на болото «направление движения». Но принца Кинехеаха куда больше волновала последняя шифровка из столицы. Хотелось бы радоваться: большая часть городов в герцогстве или открывала ворота без боя – грозная слава победителя Эдфельда летела впереди королевской армии, либо бросала сопротивляться после первого же артналёта. Однако ещё оставалась столица герцогства – и там будут драться до последнего. Не только потому, что в городе укрылся сам Аллардис и его сторонники. Жителям тоже терять нечего. Они громко и публично разорвали вассальную присягу перед королём, надеясь стать новой столицей страны… И теперь их всех ждала каторга, а стены города сровняют с землёй. Если Синклит задумал ударить, то он нападёт именно сейчас.

В салоне машины было душно, но никто не жаловался. Получив новость Хранителя, теперь они двигались так, словно находились в зоне химического загрязнения загрязнения. И уж лучше находиться в душном салоне, чем в грузовике париться, сидя в костюме химзащиты и изолирующем противогазе.

Небольшая ферма в десяти километрах от города встретила пустотой, в хлеву жалобно мычала корова. Хотя разведка с воздуха показывала, что люди тут есть. Крестьянам было всё равно, мятеж они не поддерживали и не осуждали. Да и королевской армии, славившейся дисциплиной и отсутствием мародёров, никто не опасался. Попрятались пейзане, завидев непонятные грохочущие повозки. Но далеко уйти не успели. Вскоре семья тряслась от страха в руках «чудовищ с хоботами». Принц дал указание магу, чтобы тот сформировал его изображение снаружи перед пейзанами: хотелось лично уточнить некоторые детали про город.

– Ваше Высочество! Тревога!

И тут же на монитор принца пошло изображение от висевшего над городом беспилотника. Сначала в объектив камеры закрыли тучи, такие массивные и тёмные, каких до сих пор людям видеть ещё не приходилось. Небо почернело. И тут же в объектив стукнулось первое насекомое, овод, но с каким-то металлическим отливом. Тучи состояли из видоизменённых комаров, оводов, мух, слепней. Немедленно качество радиоприёма начало ухудшаться, словно дирижабль попал в облако металлической взвеси. Беспилотник ещё успел передать, как туча достигла города, и там начался настоящий ад. Ядовитые создания сотнями и тысячами облепляли людей и животных, по улицам метались и падали фигуры, мгновение назад бывшие людьми. Лишь над дворцом герцога и ещё в некоторых местах загорелись купола защитных пологов. И тут же облако облепило защиту, насекомые сгорали тысячами и продолжали наседать миллионами. Для людей под куполами отсрочка случилась ненадолго – дежурный маг в штабной машине по расходу энергии мгновенно подсчитал, что дольше всех продержится дворец: примерно минут сорок. Барьеры иссякнут раньше, чем закончится нескончаемое облако. И тут экран замерцал белым: окончательно потеряв сигнал, беспилотник самоуничтожился.

– Людей с фермы в машину, – приказал принц Кинехеах. – Лёгкие машины разведки пошлите вперёд. Предупредить, пусть начинают эвакуацию. И открытым текстом передавайте в эфир, чтобы в полосе движения насекомых тоже начинали эвакуацию.

Сам же Кинехеах жарко зашептал молитву, чтобы модифицированные комары не прогрызли костюмы и вообще за выхлопами двигателей потеряли людей. А ещё были заточены именно под убийство живых существ и не станут набиваться в двигатели. Туча двигалась достаточно медленно. Армия успеет выйти из под удара основной массы тварей.

*****

Смертоносное облако медленно ползло по закатному небу от границы вглубь страны, оставляя за собой безжизненную пустыню: за кровососущим насекомыми двигалась переделанная магами саранча, доедая не только растения, но и трупы. Причём насекомые били ядовиты, умирая, отравляли землю – без очистки поля бывшего герцогства Аллардис не родят ещё с десяток лет, не меньше. Лахлан, глядя на рой, досадливо поморщился. Потом посмотрел на помощников из Круга друидов, собравшегося по его зову. Стариков выдавал гнев в глазах, молодых же самым настоящим образом трясло от того, что им сейчас предстояло. Облако смерти встретит армия защитников-птиц. Вот только аргумент, что все эти птахи всё равно погибнут, когда туча доберётся до гнёзд – он для разума, душа протестовала против такого массового убийства. Но Лахлан в своих помощников верил. Ибо друиды лучше других понимали, как сейчас задрожало хрупкое экологическое равновесие континента. И какая бездна разверзнется, если опыт мастер-магистра по наказанию несогласных окажется успешен.

– Начали.

И тут же друиды один за другим присоединяли свою силу к импульсу Хранителя. Собранная за десятки километров по всей округе, навстречу чёрной туче устремилась многоцветная туча птах. И пусть насекомые были несъедобны для птиц, выкованный миллионами лет эволюции инстинкт звал их прятаться от хищников. При этом неумолимый приказ магов гнал насекомых вперёд. Смертоносное облако замерло, заколебалось, когда в него врезались птицы. И тут Лахлан ощутил чудовищную боль. Он умирал сейчас с каждой птицей. В ответ сжал зубы и послал новый импульс. Пусть насекомые были ядовиты, несокрушимая воля друидов и Хранителя звала птиц нападать и поедать… Чтобы воздушные стражи бездыханными упали на землю и не видели, как их место занимали всё новые и новые «солдаты».

Ночь и день слились в беспрерывную боль и медленное отступление назад, туда, где зов дотянется до новых птах, чтобы и их бросить в чудовищную мясорубку. Солнце снова медленно катилось к закату, когда рации на поясах Хранителя и друидов заголосили:

– Мы готовы. Отступайте.

Отчаянным усилием они выиграли день, пока трудились чародеи, управляющие погодой: на пути насекомых встанет полоса дождей и ураганов. Глядя на разгорающееся буйство стихии над горизонтом, Хранитель Лахлан думал, что прилагательное «грозный» в русском языке образовалось от слова «гроза» неспроста. Величественное, потрясающее по красоте явление природы – даже если оно вызвано руками человека. Не зря же гроза во все времена вызывала священный ужас, ибо последствия её были непредсказуемы. В землю ударили тысячи молний, расцветив небо. Загрохотало так, что заболели уши. Резко похолодало, а на землю хлынули потоки дождя.

Судя по тому, что никаких новых действий врага не последовало, маги Синклита отнеслись к задержке спокойно. Искусственно выведенные насекомые гибли в непогоду хуже обычных, силы же защитников не бесконечны. А на стороне Синклита естественный процесс воспроизводства, болота исправно будут давать партию за партией. Гроза же грохотала неделю, реки выходили из берегов, смывая опустевшие дома и постройки, трупики насекомых и обглоданные скелеты. Лахлан и главный друид Круга все дни находились у самой границы шторма, с тревогой высчитывая время. Вот небо начало проясняться, смертоносная туча поднялась обратно в воздух. Друид открыл было рот что-то сказать… и закрыл, потому что увидел то же, что и Хранитель. В небе басовито загудели точки самолётов. Один за другим они снижались и сбрасывали на облако свой груз. Тысячи тонн инсектицидов. Промышленность, уже переведённая на военные рельсы, готовила химикаты все дни, пока чародеи и друиды сдерживали натиск. И тут же запахло озоном.

– Пойдёмте подальше, друг мой, – Лахлан взял за руку старшего друида. – Теперь нам тут находиться вредно.

– Но Хранитель!.. Погибнут не все мутанты.

– От яда не все. Уцелевших мух и саранчу уничтожат с помощью электромагнитного излучения. С крупными животными и большими скоплениями ничего бы не получилось, велика масса. Но единичные насекомые и небольшие рои сгорят. Болота жалко, – вздохнул Лахлан. – Зная мастер-магистра, и примерно представляя, сколько он вложил в свою идею…

– Они попробуют вывести новые устойчивые к химикатам породы.

– Да. Но не успеют. Как только покончат с первой волной, болота зальют напалмом, засыплют всевозможными ядами. Не только алхимия, но и синтетические яды землян. Знаете, друг мой, никогда даже подумать не мог, что мне придётся вот так. Полные жизни места превращать своими руками… Да-да, исполняют они с моего одобрения, и значит по моей воле. Своими руками я превращаю эти места в мёртвую на десятилетия пустыню. Но лучше так, чем гибель Келти и Великой степи, чем катастрофа на континенте. Ведь если мастер-магистр победит, он попробует ещё раз. И ещё. Удобный и страшный способ для несогласных.

– Вы вмешаетесь. И примете чью-то сторону. Впервые, – друид не спрашивал, он утверждал.