Меж Сциллой и Харибдой

– Наверное, прежде всего, нужно придумать сценарий, как оправдываться и убеждать, что мы вовсе не абвгды, – не растерялась Астрид. – В том, что касается возможной военной подготовки, это уж ваша прерогатива.

– Агх, – задохнулся от возмущения Председатель, – как шкодить, так вы, а как расхлёбывать, так мы! Ладно, чего ещё от вас ожидать. Спасибо хоть сообщили, не попытались скрыть. А то бы потом как снег на голову. Идите, консультант Друян-Дайсон, а мы думать будем. Впрочем, – Шантипун посмотрел на часы на стене (наручных часов, ставших к тому времени символом уже полностью бессмысленных понтов и пижонства, он не носил, предпочитая демократичный образ), – давайте сделаем перерыв на обед. Кто со мной в столовую? Что, никто? Доктор, пойдёмте хоть вы. За едой ещё пообсуждаем варианты будущего развития событий…

После третьего исторического заседания

Обсуждали они, впрочем, только до появления на столе еды. Шантипун Ганди, и так довольно полный, заказал удвоенные порции, и теперь сосредоточился на поглощении пищи целиком и полностью. Когда он, отдуваясь, перешёл к чаю и основательному куску торта, и стал бросать на Астрид извиняющиеся взгляды, она давно уже для создания вида изредка пощипывала виноград. Наконец, он со вздохом удовлетворения откинулся на мягкую спинку стула и, видимо, собрался заговорить, но Астрид его опередила.

– Давайте уже, многоуважаемый Председатель, – сказала она, – делайте своё недвусмысленное предложение.

– Но откуда вы?.. – Первый Член Совета Трёх был до глубины души (помещавшейся, казалось, глубоко в его объёмистом животе) поражён ей проницательностью.

– Ну, я же учёный, как-никак, – объяснила Астрид. – Мне положено замечать закономерности. Разве я неправильно определила, что в вашем Совете принято, чтобы кто-то из вас делал мне постельное предложение после заседания?

– А что, те двое уже?..

– Представьте себе. Хоть вы и Первый, они вас опередили.

– О! Это упрёк? – нутряным голосом осведомился Первый.

– Нет! Это комплимент! – спохватилась Астрид.

– Жаль. Упрёк в этой ситуации был бы лучше. Впрочем, комплимент моему взвешенному, обстоятельному характеру – тоже неплохо, – продолжал порыкивать Шантипун. – Сперва ведь нужно узнать человека, а не с бухты-барахты.

– Очень интересно. И что такое вы узнали обо мне из этого заседания?

– Ну как же! – не растерялся Председатель. – Я узнал, что вы умеете признавать свои ошибки! Это очень ценное качество, которое… А кстати, насчёт этой традиции… входит ли в неё, что вы на эти предложения отвечаете положительно?..

– Должна вас разочаровать, совсем наоборот!

– Почему же разочаровать?! Напротив, это очень отрадно, что вы им обоим отказали. Тем больше мои шансы…

– Должна снова вас разочаровать, и это тоже совсем наоборот! Зачем же нарушать традицию?

– Ну, вы же хотите оставаться консультантом при Совете Трёх, чтобы иметь возможность соблюдать его традиции, правда? – перестал хрипеть Шантипун. – И наверняка мне не нужно вам объяснять очевидные карьерные обстоятельства… я имею в виду, вряд ли вы после такого выражения общественного недоверия сохраните и пост координатора всех научных исследований, особенно – связанных с противодействием всяким пришельцам?

– О, какая прелесть! Харассмент на рабочем месте – тоже традиция вашего Совета Трёх?

– Попробуйте сказать каким-нибудь журналистам – узнаете! И мы не на рабочем месте, а в столовой. И давайте по существу, нечего бродить вокруг и около.

– По существу, хочу ли такой ответственности, поучать Совет Трёх… эм… назначенный для выполнения работы, для которой у него не хватает образования, то есть ответа на вызов, который делает человечеству появление пришельцев… и координировать, к тому же, все усилия научного сообщества в этом направлении? Конечно, разумеется, безусловно, естественно – нет! Быть главной по проекту спрайта, находящегося в длительном ожидании его сигнала от Центавра, а потом и вовсе пребывающем в растерянности, что делать, когда сигнал не пришёл, было гораздо спокойнее. А теперь постоянно очень страшно. Посоветовать вам не то. Или посоветовать то, но недостаточно убедительно. Положить лишнюю бетонную плиту на могилу всего человечества. В общем, отвечая на ваш вопрос, да я только обрадуюсь увольнению! Не понимаю, как вы не боитесь, на вашей-то должности. И успеваете, так сказать, радоваться жизни. Не обращая, правда, внимания, разделяют ли вашу радость те, с кем вы пытаетесь ею как бы поделиться, но это уже вопрос другой.

Как ни странно, Шантипун задумался. Похоже, мысль о том, что большой пост предполагает чувство большой ответственности, не приходила ему в голову. И теперь он подыскивал аргументы, почему эта неприятная мысль совершенно неправильна.

Пока он думал, она потихоньку ушла.

Четвёртое историческое заседание S3 29.09.2174 (вместо 9.11.2179)

Это заседание S3 во многом отклонялось от уже установившихся традиций. Во-первых, его не созвал кто-то из трёх, они одновременно начали созваниваться, услышав новости, причём Первый звонил Второму, Второй – Третьему, а Третий – Первому, и некоторое время никто не мог дозвониться. Точнее, за них это делали секретари, но так же – некоторое время – безуспешно. Зато после этого все три секретаря по распоряжению своих боссов стали, мешая друг другу, дозваниваться научному консультанту Совета Трёх, чтобы вызвать её на срочное заседание. К счастью, хотя бы она не стала им дозваниваться одновременно, хотя услышала новости раньше их. Справедливо полагая, что позвонят сами. Во-вторых, как-то до сих пор получалось, что исторические заседания проводятся 12 апреля, в День космонавтики, а на этот раз так не получилось. 29 сентября ничем не похоже на 12 апреля. Да и вызвавший весь этот переполох космический корабль не был одним из тех миниатюрных спрайтов, являвшихся всякий раз причиной переполоха в предыдущих случаях. Вполне себе здоровенный корабль, а если честно, раза в три больше любого из выведенных до сих пор людьми за пределы земной атмосферы, включая и тот, что вёз на Марс людей с запасом продуктов, воды и воздуха, а главное, горючее на обратный путь, и состыкованные из двух-трёх кораблей околоземные лаборатории. Соответственно, и панику он устроил гораздо больше, чем миниатюрный спрайт. Хотя, казалось бы, опасность пришельца не зависит от его размеров напрямую.

Именно это попыталась объяснить доктор Друян-Дайсон на срочном заседании S3, когда взволнованные Члены Совета Трёх немного успокоились и перестали громко изливать на неё свои эмоции по поводу «этой бандуры», что крутилась сейчас на околоземной орбите и на нью-эсперанто от имени каких-то каалаамаа вызывала на переговоры субъектов, ответственных за союз с их врагами абвгдами. Или просто ответственных за переговоры между цивилизациями.

– Во-первых, маленький корабль ничуть не менее опасен, чем большой, – сказала она, перебивая чью-то реплику «та-акой здоровенный!». – Да, у него, скорее всего, гораздо меньше мощность, но дело ведь не в мощности. Маленький корабль может запустить в атмосферу какие-нибудь смертоносные биообъекты. И к тому же менее заметен, что облегчает ему диверсионную деятельность. Во-вторых, дело даже и не в опасности того или иного корабля самого по себе. Он может быть вообще не нацелен ни на какие диверсии, и всё равно к нему нужно относиться очень осторожно. Ведь за ним стоит пославшая его цивилизация, и тут совершенно всё равно, большой корабль или маленький.

– Ну, не скажите, доктор! – запротестовал Лабиест. – Помнится, совсем недавно человечество с большим трудом забросило на четыре световых года кораблик весом в один грамм, и это было максимальное усилие для нашей цивилизации. Согласитесь, этот корабль свидетельствует о гораздо большей технической вооружённости пославшей его цивилизации.

– Не совсем согласна, и вот почему. Этот момент, сам по себе существенный, не так важен, как другой. Главное не то, что корабль большой. До Звезды Смерти в старинном фильме о звёздных войнах ему всё равно далеко. Главное – время, в которое он к нам прибыл. Сопоставление возможностей цивилизаций, вышедших к звёздам, должно проводиться на основе достигаемой ими скорости. Мы скопировали кораблик абвгдов, полагая его скорость 10 с очень большой. И отправили на Каф, Бету Кассиопеи, как выясняется, к неким каалаамаа, рассчитывая на его возвращение через 10,574 года, либо на ответный визит тех, на кого он наткнётся – через такое же время. Однако вот он, ответный визитёр. А кем он ещё может быть, учитывая текст, который он передаёт. Но прибыл он не в конце 2179, а сейчас, 29 сентября 2174. Если даже он был готов к старту, что было бы странно, ведь ему необходимо было усвоить нью-эсперанто… впрочем, нет, виновата, он мог его учить в дороге… У меня нервы тоже не из углеродных нанотрубок, знаете ли, всеобщая паника мешает думать… В общем, получается, что он долетел к нам за 2 месяца и трое или четверо суток. или 0,1762 года, что соответствует скорости… 300 с. Это на целых полтора порядка больше, чем обеспечивает скопированное нами устройство абвгдов. Вот что должно вызывать уважение и, в сочетании с ошибочным причислением нас к числу их врагов, беспокойство. А не величина корабля.

Опять все стали говорить одновременно, но потом уступили Председателю.

– Что ж, прекрасно, доктор, – сказал он с горькой иронией. – Считайте, вам прекрасно удалось напугать нас ещё больше. Хотя казалось бы, куда уж больше-то. Может, теперь скажете что-нибудь утешительное? Обычно вы отыскиваете хорошую сторону у плохой медали.

– Конечно, я поддержу сложившуюся традицию, – кивнула Астрид. – Нам повезло в том, что мы успели подготовиться к этому визиту, хотя и не ждали его так скоро. Если вы санкционируете начало переговоров с каалаамаа, мы немедленно отправим им текст на том же нью-эсперанто, содержащий опровержение создавшегося у них неверного впечатления о нашем военном союзе с любыми их противниками, предложение дружбы и безусловное согласие на переговоры. Есть и ещё положительный момент в том, что пришелец такой быстрый.

– Серьёзно? Какой же?

– Если удастся подружиться… нам тоже не помешал бы такой моторчик, как у него. Представляете, снаряжаем нормальный корабль, с пилотом, человеком, а не той закуски к водке, помесь селёдки с солёным огурцом, которую мы сколько времени морочили спектаклями. Только в прошлом году, наконец, собрались с духом и предложили переговоры, так он немедленно домой умотал, только его и видели. И вот этот наш нормальный, не игрушечный корабль, долетает до Проксимы Центавра со скоростью 300 с за… эм… пять суток! И такой: что, муравьишки, не ждали? Хотя это, конечно, я шучу. Если эти каалаамаа серьёзно считают абвгдов достойными противниками, значит, нам никак не стоит их недооценивать. Может, для компенсации миниатюрности своих кораблей и их относительной неторопливости по сравнению с нашим новым гостем, у них этих кораблей несчитанные тучи. А может, это только маленькие корабли у них получаются летающими со скоростью 10 с, а есть и большие, не уступающие кораблям каалаамаа. Например, они просто не хотели светить свои новые разработки перед потенциальным противником, т.е., нами. Да мало ли что. Когда на кону судьба человечества, опрометчивость преступна. Не стоит рисковать поссориться с абвгдами из глупого тщеславия.

– Да ладно вам, доктор! – возразил Председатель. – К чему эти лекции? Мы и не предлагали отправиться пускать пыль в глаза абвгдам. Это вы в шутку предложили такую возможность и сами же себя, стало быть, уговариваете так не шутить. Лучше нам посоветуйте что-нибудь.

– Переговоры с каалаамаа, естественно, – немедленно отозвалась Астрид, обиженная упрёком. Тем более, вполне справедливым. Но разве она не изложила уже им план действий? Какого им ещё совета для глухих?

Члены Совета Трёх стали переглядываться. Никто не хотел высказываться первым. Все сознавали тяжёлую ответственность за человечество.

– Моё мнение вы знаете, – молвил, наконец, Кота Ликунду. – Давайте сделаем вид, что нас тут нет.

– Ага, очень правдоподобно, – фыркнул Лабиест. – А то он не ловит радиоволны многочисленных радиостанций.

– Ну так они говорят только о наличии передатчиков, а может, принимать их давно некому? Все переселились в Верхний мир… эм… улетели в другую галактику.

– Зачем передавать, если некому принимать?

– А кто сказал, что передающие не надеются, что кто-то примет их сигналы? Но напрасно.

– Значит, эти надеющиеся передающие всё-таки тут?

– Нет, они оставили передатчики включёнными на всякий случай и того, отбыли.

– Бросьте, Зиггауâ. Сами понимаете, что никакой пришелец так не подумает. Он подумает, что мы не хотим ему отвечать.

– Ну и правильно подумает!

– Я так не думаю. Лучше договориться, чем оставлять в подвешенном состоянии. Мало ли к каким выводам он придёт, если презрительно игнорировать его. Может, в их культуре это смертельный вызов?

– Пожалуй, я тоже за переговоры, – сказал Шантипун. – А тем временем незаметненько, когда он будет на другой стороне Земли, отправить спрайт с сообщением абвгдам. Проинформировать их, в качестве жеста доброй воли, что тут каалаамаа. Не знаю, как выглядят абвгды, определённо не так, как синтезированный ими якобы наш пилот, но физиономия этого каалаамаа мне не нравится. Он похож на динозавра, к тому же разговаривает бесстрастно, как комп позапрошлого века.

– В позапрошлом веке не было никаких компов, – возразил Лабиест, которому новый пришелец не показался неприятным. – Вы явно предпочитаете абвгдов, а они, может, ещё менее эмоциональны? И живут в муравейнике без никаких прав человека?

– Ну, не в позапрошлом, так в прошлом, – Шантипун не собирался ввязываться в совершено лишнюю дискуссию об абвгдах. Не хотел обнаруживать своё отсутствие неприязни к муравейнику. Кому нужны эти права человека? Народам нужны сытость и гарантии безопасности. А в муравейнике есть что-то завораживающее. Чёткая специализация. Чёткая иерархия. Жаль, с людьми такого не получится. Увы, надо быть реалистом. – Зачем нам сейчас обсуждать абвгдов, о которых мы так ничего толком и не узнали, когда у нас совсем другая угроза на пороге? А наши генералы и маршалы, между прочим, только поглядев на корабль этого пришельца глазами своих военных экспертов, заявили, что мы можем смело… как же они сформулировали… смело считать, что у нас нет никаких войск вообще, так, де, дешевле выйдет. По потерям живой силы и техники.

– Вот я и думаю, относительно этой угрозы, что она обусловлена недоразумением, и надо развеять это недоразумение в переговорах с каалаамаа, а не укреплять его, поспешно бросаясь стучать на них их противникам. Мало ли какие у них способы обнаруживать отправку спрайта? В конце концов, имея дело с абвгдами, они должны были давно научиться засекать такие миниатюрные кораблики, – не сдавался Лабиест.

– Откуда вы знаете, что абвгды миниатюрны?

– Предполагаю с высокой степени вероятности. Потому что они не удивились мысли о том, что на нашем спрайте мог быть пилот, а стали эту версию разрабатывать. Значит, и сами они недалеки от того, чтобы прокатиться на таком маленьком кораблике.

– В общем, я всё поняла, – смело влезла в обсуждение Астрид, которой надоела дискуссия ни о чём. – Двое за переговоры, один против, значит, на переговоры немедленно соглашаемся. А посылать или не посылать сообщение абвгдам – вопрос другой, и вы его можете параллельно обсуждать.

И она вышла с озабоченным выражением на лице, пока кто-то из Трёх не попытается повторить попытку затащить её в постель. Никто её не окликнул и не остановил жестом. Во всяком случае, она не заметила. И не собиралась замечать.

Больше её не приглашали.

Пятое истерическое заседание S3 29.09.2175 (последнее)

Первым из Трёх на заседание прибыл Лабиест. И тут же стал возмущаться: во-первых, с какой стати он должен терять время, ожидая остальных? И во-вторых, с каких это пор заседания Совета Трёх собираются не по инициативе кого-то из них, а по вызову консультанта, к тому же уволенного? Или он ошибается, и заседание инициировал кто-то другой? Но тогда тем более невежливо со стороны этого другого приходить не самым первым, разве не так? Не соответствует традиции. В пятых, почему он не слышит от упомянутого бывшего консультанта хотя бы одного ответа, хотя задал ему, вернее, ей, уже шесть вопросов? В конце концов, он тут не сам по себе, а представляет очень важную организацию, влияющую на жизнь каждого землянина без преувеличения!

Астрид невольно засмеялась и тут же извинилась за это. Мистер Лабиест задаёт свои вопросы один за другим с такой скоростью, что между ними совсем не остаётся пауз для ответов. Но она готова ответить, хоть по порядку, хоть в виде сообщения, из которого будут ясны ответы.

Мистер Лабиест предпочёл, чтобы не держать в голове все свои вопросы и не примерять их к предстоящему сообщению, услышать последовательные ответы.

– Окей, – согласилась Астрид, – тогда само сообщение придётся отложить. Да оно и правильно, пусть его услышат все сразу. Что касается последовательных ответов. На первый вопрос их два. Вопрос касается остальных, кого приходится ожидать, так что, строго говоря, он должен быть обращён к ним. Кроме того, до времени, обозначенного в приглашении, ещё десять минут, так что они пока что не опаздывают…

– То есть я сам во всём виноват! Ну, спасибо, – возмутился мистер Лабиест.

– Прошу не искажать мои слова столь сильным преувеличением! – сдвинула брови Астрид, – я вовсе не утверждала, что вы виноваты во всём. Если хотите, я могу перечислить, в чём именно виноваты именно вы. По моему частному мнению, конечно. Которое вы совершенно не обязаны разделять. Или лучше я продолжу отвечать на ранее заданные вами вопросы, а вы сами определите, в чём считать виноватым себя, а в чём внешние обстоятельства непреодолимой силы?

– Продолжайте, – буркнул Лабиест. – Всё равно ждать.

Разумеется, Астрид и не думала, что его интересуют ответы на риторические вопросы, скорее, это была почти дружеская пикировка. Но лишние обвинения ему тоже были ни к чему. Понимал, что у них разные взгляды на внешние обстоятельства. Непреодолимые они или не такие уж непреодолимые. Лучше всего было бы добиться от неё индивидуального изложения новостей, чтобы оказаться более подготовленным, чем остальные, к их обсуждению. Да только от неё дождёшься, пожалуй.

– Спасибо. Относительно права собирать заседания тоже есть два ответа.

– Что это у вас на всё по два ответа? – не удержался Лабиест.

– Пожалуйста, могу выбрать один из них. Или ни одного, – Астрид была сама покладистость. На самом деле, конечно, сама язвительность…

Лабиест только рукой махнул и пробормотал что-то вроде «нет-нет, я просто удивился совпадению. Давайте два».

– Спасибо. Во-первых, в уставе Совета Трёх содержится специальный пункт. О праве научного консультанта на созыв заседания Совета в тех случаях, когда и если проблема, по которой созывается заседание, очень важная, срочная и затрагивает непосредственно Совет Трёх…

– С каких это пор он там содержится? Вначале и должности такой не было, научный консультант при Совете Трёх…

– Вот с момента учреждения этой должности и содержится. Можете проверить. И даже не особенно мелким шрифтом.

– М-да? Ну ладно, – Лабиест опять махнул рукой, – пока поверю на слово. А второй ответ? Насчёт, я так понимаю, такого права у уже уволенного консультанта?

– Желаю всем здравствовать в это непростое время! – провозгласил, входя, Шантипун Ганди. – Что, опять лаетесь?

– Намасте, Шантипун-баба, – вежливо поздоровалась Астрид. – Нет, просто время проводим.

– Хай, – буркнул Лабиест, что для него тоже было довольно вежливо. С Астрид, например, он не поздоровался, да и вообще редко это делал.

– Что касается права именно уволенного консультанта созывать заседание, – продолжила Астрид, – то даже и в случае созыва его неуволенным консультантом только Совет может определять, была ли причина созыва достаточно срочной и важной. Поскольку право назначать и увольнять консультанта тоже является прерогативой Совета Трёх, то в данном случае происходит простое сложение этих его прав. Оказавшись в полном составе, Совет решит, была ли причина созыва достаточно срочной и важной, чтобы, скажем, временно посчитать уволенного консультанта действующим и имеющим право созвать заседание, или же нужно пренебречь этой причиной и разойтись, не принимая никаких решений, кроме решения ничего не решать по поводу, в связи с которым была предпринята попытка созыва.

– А вам бы, конечно, хотелось, чтобы Совет опять назначил консультанта на прежнюю должность в благодарность за это внеочередное заседание, такая уж у вас суперважная новость? – поинтересовался Лабиест.

Но не успела Астрид ответить, появился Зиггауâ, и пикировка с Лабиестом потеряла смысл. Даже жаль – стоило указать ему на арифметической ошибку. Впрочем, он сказал бы, что округлил. И даже был бы прав с определённой точки зрения. У его любимых каалаамаа круглым числом считалось именно шесть, а не пять или десять. Наверное, из-за шестипалой кисти. Разделённой, к тому же, не на две группы, четыре пальца и один, а более симметрично, на три группы по два пальца. Не столь удобно хватать длинные предметы, зато удобнее компактные. А для мелкой моторики можно в ходе эволюции натренировать любую руку.

Трое расселись по своим индивидуальным креслам, Астрид встала за кафедру докладчика.

– Я ещё никому не сообщала причину, заставившую меня созвать заседание Совета, несмотря на мой сомнительный статус, – начала она. – Но даже мистер Лабиест, уже успевший выразить сомнение в моём праве на это, всё же, хочу отметить, пришёл. Более того, пришёл раньше всех, а это, возможно, говорит о том, что уважаемый мистер Лабиест не прочь услышать, в чём, собственно, дело, а потом уже хлопать дверью.

– А дело в том, – продолжала она, – что сейчас, когда каждое заседание Совета грозит стать последним, мне показалось очень важной та обнадёживающая информация, которую я сегодня получила из группы межсетевого взаимодействия (ГМВ). Как вы, безусловно, знаете, и у абвгдов, и у каалаамаа есть что-то, отдалённо напоминающее наш интернет. Сильно отличающееся и друг от друга, и от нас. Но обе эти цивилизации, противоречиво объявив Землю своей провинцией, предоставили нам ограниченный доступ в свои сети. Насчёт статуса провинции мы ещё посмотрим, ведь между собой абвгды и каалаамаа воюют. Так что есть надежда, что им будет трудно договориться насчёт общей провинции их обоих. Но по принципу «дают – бери» мы создали научную группу по исследованию информации, которую можно выловить в их сетях. Естественно, чуждость их сетей представляла большие препятствия получению какой-либо информации в принципе. В конце концов, компьютеры каалаамаа располагаются непосредственно у них в черепе и, скорее всего, отвечают за значительную часть личности, а то и основную её часть. Во всяком случае, судя по тому, что природный мозг, или оставленный природный мозг, если сначала их было два, и один они заменили, у них расположен у основания хвоста. Хотя мы можем, конечно, ошибаться. Вряд ли можно полагаться на то, что многие люди тоже имеют в мозгу чип связи с интернетом. Они утверждают, что чип никак не влияет на их личность. Хотя, судя по их поведению… Нусутх. А у абвгдов, по сути, вообще нет компьютеров. Все те функции, которые у нас выполняют компьютеры, у них моделируются в коллективном разуме. Что ещё дальше от наших представлений. Тем не менее, после некоторого периода освоения предоставленного доступа, сотрудники секретной подгруппы ГМВ, а попросту – хакеры, попытались проникнуть дальше, чем это предусмотрели «щедрые» колонизаторы. С абвгдами им не удалось ровно ничего. Такое впечатление, у них в этой модели компьютера, являющейся частью коллективного разума, вообще нет никаких сведений, пока они кому-то не понадобятся. И только установление права доступа к затребованной инфе приводит к её появлению. В каком виде и где она хранится, установить не удалось. С каалаамаа хакерам повезло больше. А именно, удалось пробраться в ту область сети, где была инфа, по которой были какие-то сомнения при отборе, давать ли к ней доступ людям. И по каким-то причинам решили не давать. Но защита этой области, если я правильно поняла, оказалась не столь категорической, и её удалось преодолеть. Инфу в этой области они и исследовали последние несколько дней. Ну, там и для программеров оказалось много конфеток, но вот что показалось исключительно важным мне. – Астрид перевела дух и даже отпила несколько глотков воды из пластиковой бутылочки, которая у неё была с собой, подсунув её, вопреки технике безопасности, под маску. После ковида в начале 21 века и последовавших за ним эпидемий других новых вирусов пользоваться на очных встречах, которые продолжали проводиться в случаях, когда информация никак не должна была утечь в интернет, общими централизованно организованными напитками никто бы не стал.

– Оказалось, в частности, – продолжала Астрид, – что среди прихотливо разбросанной инфы с причудливой, на взгляд земного программера, архитектурой системой классификации и не менее запутанной базой категорий и основных понятий есть некий раздел, условно говоря, всегалактической инфы. И там есть потрясающие вещи. Кроме нас и двоих наших агрессивных соседей в Галактике есть и другие цивилизации. Какие и где, данных нет. Но важно то, что воевать между собой разрешено только цивилизациям определённого уровня развития. Довольно невысокого, насколько можно понять. К которому и относятся абвгды и каалаамаа. Вроде как в песочнице в детском саду подраться пластмассовыми ведёрками. На способы драки тоже есть какие-то ограничения, которые понять не удалось из-за полного незнания терминологии. Так что мы не можем, к сожалению, определить, нарушают ли наши соседи эти ограничения. То есть, воюют ли они конвенциональным оружием, применяют ли конвенциональную стратегию и тактику, не вовлекают ли в войну лишних ресурсов, не затрагивает ли их война в неразрешённой степени мирное население и так далее. Ни понять этих ограничений, ни установить, нарушаются ли они, не удалось. Даже не вышло найти обвинений абвгдов со стороны каалаамаа или наоборот. Но вот что чрезвычайно существенно. Ограничения на уровень развития сражающихся цивилизаций есть не только сверху. Эти ограничения сверху, скорее всего, определяются возможным ущербом для Галактики. При превышении некоего уровня технологического развития цивилизации она может, вероятно, тушить звёзды и зажигать сверхновые. А это категорически не понравится никому. Нусутх. Для нас важно, что есть и ограничения снизу. Подраться в песочнице можно, но огреть пластиковым ведёрком по башке младенца в коляске и засыпать ему глаза песком абсолютно нельзя. Взрослые поймают и без вопросов сделают а-та-та. А ведь мы есть тот самый младенец в коляске! Извините, если кого задела. Нам только нужно было с самого начала не притворяться, что мы не в коляске, а в их песочнице, и они не осмелились бы нарушать дисциплину и отбирать наши погремушки и лезть к нам в коляску. Мы сами заявили, что это не погремушки, а совочек, ведёрко и куличики. Может, сейчас тоже не поздно. Если мы заявим, что вовсе не лезем в их песочницу…

– Погодите, – перебил Шантипун. – Нельзя ли перейти с образного языка на обычный, тем более что не все присутствующие в равной мере приобщились к литературной традиции английского языка. Младенец с погремушками и недоступные ему куличики в песочнице – это очень красиво, но что конкретно человечество сделало не так, остаётся за кадром. Что вы имеете в виду, когда говорите, что мы полезли в их песочницу?

– Извините, вероятно, я слишком спешу, стараясь изложить обнадёживающую инфу поскорее, и получается не совсем точно, – сказала Астрид. – И вообще использовала неправильный образ. Напрашивается истолкование песочницы как Земли, и тогда это они полезли в нашу песочницу. А я хотела только обозначить сравнительный уровень развития. Взрослых тут нет, все три цивилизации инфантильны, но абвгды и каалаамаа доросли до драки в песочнице, а мы сидим в коляске, то бишь на Земле. Но я, кстати, и не говорила, что мы полезли в их песочницу. Это они сделали вид, что поняли нас так, что мы хотим в их песочницу, а мы по незнанию галактических правил поддержали это ложное впечатление. Старались общаться на равных. Не просили, скажем, поделиться инфой в области технологии. а предлагали обмен. Понимая в глубине души, что обмен не будет равным, но теша свою гордость надеждами типа «а вдруг мы ухитрились открыть что-то очень им нужное, мимо чего они в своём развитии проскочили, не заметив». А они и рады стараться. Помните, с чего всё началось? Абвгды попросили что-нибудь за то, что они отпустят нашего пилота, и мы, хотя никакого пилота к ним не посылали, предложили им описание термоядерной электростанции? И они согласились, что это равноценный обмен? Вот это они и делали вид, что принимают всерьёз наше технологическое развитие. А мы и рады были. В конце концов, это мы к ним прилетели, а не они к нам, вот ещё один обманчивый аргумент такого рода.

– Почему же он обманчивый, – не успокоился Шантипун, – когда так оно и есть?

– Вы и сами прекрасно знаете, – разозлилась Астрид, – но нетрудно сказать. Потому что у них был сверхсвет, а у нас не было. Это они нам его подарили, сделав вид, что не видят, что мы его исследуем, а мы забыли про бесплатный сыр, который бывает только в мышеловке. А они подарили, чтобы затащить нас из коляски в свою песочницу. И, кстати, еле-еле затащить, не на равных, а на самый краешек. Потому что выделили нам с барского плеча сверхсвет первого порядка, 10 с, годящийся на посещение ближайших звёзд. Потому что до той же Проксимы Центавра на нём пилить больше пяти месяцев. Конечно, по сравнению с нашим проектом это очень быстро. Но у них, и у абвгдов, и у каалаамаа, имеется, как стало ясно, когда прилетел наблюдатель от каалаамаа, сверхсвет порядка два с половиной. т.е. немного больше 300 с. До той же Проксимы это пять суток. Хакерские исследования показали, что по галактическим правилам мы с получением сверхсвета первого порядка оказались по технологии на самой границе их группы и они, только слегка опасаясь получить по рукам, могут снисходить к нам и общаться как с равными. Что они и делают. К вашему сведению, ксенофобия в Галактике не принята, отношение к цивилизации зависит только от уровня её технологического развития. Пускай каалаамаа – рептилии с компьютеров в башке, а абвгды – муравейник с коллективным разумом, их счёты между собой имеют экономическую основу. И на Землю они нацелились – а они определённо на неё нацелились – не потому, что считают людей дикарями, подлежащими перевоспитанию – вставке компа или построению муравьиной иерархии. Да и для испанцев то, что индейцы не были христианами, служило самооправданием, но хватило бы и золота.

– К чему тут ещё вопросы веры? – удивился Кота Ликунду.

– Какой практический вывод мы можем сделать из того, что пришельцы не собираются нас переделывать по своему образу и подобию, а хотят только слегка потеснить? – спросил Лабиест. – Кстати, по заявлениям каалаамаа, Земля им по природным условиям совершенно не подходит – слишком много воды. А пустыни мы им можем спокойно уступить.

– Да, переходите к выводам и рекомендациям, пожалуйста, – распорядился Шантипун Ганди. – А мы после этого будем их оценивать. А то уже начались посторонние реплики. Если на то пошло, абвгды тоже торжественно заверяют, что Земля им не нужна, на ней слишком холодно. Разве что незначительная по площади территория экваториальных джунглей…

– Соседи определённо нарушили галактические правила общения с нами, как с менее развитой цивилизацией, – перебила Астрид, не высказывая напрашивающегося вывода, следующего из заявлений инопланетян, что вскоре вся Земля будет наполовину состоять из пустынь, наполовину из джунглей, а людей попросят и оттуда, и оттуда. – Нам нужно не пытаться прятаться от одних из них за другими, притом не понимая, кого их них выбрать на роль защитников. Это не поможет. Нужно обратиться к более продвинутым цивилизациям.

– Каким образом? – Шантипун Ганди не скрывал скепсиса. – Мы же их не знаем.

– Надо изготовить некоторое количество спрайтов, поместить в них изложение ситуации и отправить к звёздам, которые с наибольшей степенью вероятности не принадлежат нашим соседям. Т.е. недалеко от плоскости, перпендикулярной направлению созвездие Центавра – созвездие Кассиопеи. Естественно, выбирая не очень удалённые звёзды, чтобы спрайты со скоростью 10 с добрались до них за приемлемое время. В отношениях с соседями затягивать переговоры, территорию на Земле стараться не давать, а предоставление сверхсвета порядка два с половиной, или, на худой конец, второго порядка, т.е. 100 с, всячески выпрашивать. На освоение спутников Юпитера и Сатурна, например. Это они должны поощрять, по нескольким соображениям. Если они согласятся, нужно немедленно запустить к тем же звёздам и такие спрайты. Конечно, может быть, уже поздно трепыхаться и сбивать масло, но безропотно ждать, пока сварят, тоже неправильно. В крайнем случае, если блюстители галактического порядка явятся слишком поздно, чтобы спасти человечество, они хотя бы накажут алчных соседей. Чтобы неповадно было впредь младенцев обижать и из коляски выкидывать.

– И что, вы можете прямо сейчас назвать достаточно близкие звёзды, притом далёкие и от каалаамаа, и от абвгдов? – заинтересовался вдруг Зиггауâ. Раньше он только в связи со всеми неприятностями повторял, что он всегда был за то, чтобы не иметь никаких дел со злыми духами. А тут вдруг какие-то ещё духи, незнакомые, но которых можно натравить на уже знакомых злых.

– Да их полно! – уверенно провозгласила Астрид. – Наиболее перспективны в этом смысле четыре созвездия, Гидры, Орла. Персея и Волопаса. В Гидре, точнее, в Голове Гидры, само это созвездие очень длинное, три звезды, Дзета, Эпсилон и Дельта, в пределах 200 светолет. В Орле, точнее, в одном его крыле, близком к нужному направлению, 5 звёзд: 64я и 64я Орла, звезда без обозначения по созвездию, HD 192263 и HD 192699, последняя немного дальше 200 сл, но зато там есть давно обнаруженная планета. В Персее 66 звёзд с нужными координатами, если отобрать те, что в пределах 200 сл, останется 10 штук: Алголь (Бета Персея), Каппа, Йота и Тэта Персея, 12я и 16я Персея, три без обозначения и HD 16175. В Волопасе ещё больше: 52 звезды с нужными координатами на звёздной карте в пределах 200 сл. Можно отобрать те, что в пределах 100 сл, их останется 20. Даже в пределах 50 сл их 6, причём часть не одиночные: Арктур (Альфа Волопаса), Эта (тройная), Тэта, Кси (двойная), 44я Волопаса (кратная) и HD 131511. Думаю, и восемнадцать зондов сделать не очень легко, так что пока хватит этих.

– А по-моему, вы зря паникуете, – попытался снизить накал обсуждения Лабиест. – Я согласен, что, к сожалению, первые же встреченные нами инопланетяне, абвгды, оказались чужды нам по своей природе, и потому кажутся опасными, но каалаамаа вполне ничего. Гораздо ближе к нам, а что напоминают мини-тираннозавров, можно привыкнуть. Главное, как только они прислали наблюдателя, абвгды прикинулись, что их тут нет…

– Не надо передёргивать, – немедленно возмутился Шантипун Ганди, – это мы прикинулись, что тут нет никаких абвгдов, потому что наблюдатель от каалаамаа так неожиданно появился и весьма агрессивно потребовал отчёта, не являемся ли мы союзниками их врагов. И не тем каалаамаа нам чужды, что рептилии, а тем, что у них комп в голове! А вот у абвгдов вообще нет компов, этой современной заразы, поразившей человечество ещё до всяких пришельцев, так что все разбрелись по сети в поисках развлечений. Поди организуй их на что-нибудь общественно полезное, большинству на всё плевать. А вот у абвгдов…

– Великолепно устроенное общество, – подхватил Лабиест ироничным тоном, – чёткая вертикаль власти, в точности муравейник. Вы, политики, давно мечтаете, чтобы люди вели себя как ангелы, а работали как черти. И если для этого надо превратить их в муравьёв, это вас не остановит. И если для удержания власти надо торговать Землёй…

– Сам ты предатель человечества! Торгаш, ради своего фетиша – свободного рынка – готов людям в башку компы повставлять, – не остался в долгу Шантипун.

– Между прочим, – холодно ответил Лабиест, – я тут не сам по себе торгаш, а представляю все международные монополии. В условия такого непонимания мне ничего не остаётся, как объявить…