Стоящий на Вершине

— Посадить шаттл придется за периметром, — сказал Координатор.

— Что еще за периметр? — сразу же уточнил Брен.

— Так называются границы территории, окружающей комплекс лабораторий. Это контролируемая ИскИном зона, обнесенная защитной стеной. Если челнок пересечет ее, сработает охранная система. Кстати, даже от места вашей высадки до входа в лабораторию десятки километров.

Дагио пожал плечами:

— Придется прогуляться пешком.

Наша группа, кроме меня включала еще троих ребят, из тех, что вытащили меня тогда из торгового центра, а также Дагио, Ленса и Ланею, которая сама вызвалась на это.

Признаюсь, мне было приятно, что Ланея решила сопровождать меня. Но, как и положено мужчине выразил сомнение в необходимости участия девушки в мероприятии, которое вполне может оказаться небезопасным.

— А разве обязательно Ланее идти с нами? — спросил я.

— Нет, — ответил Ленс. — Если ты откроешь вход в лабораторию, отрубишь охранные системы и найдешь информацию в сети комплекса.

— Неужели никто кроме нее на это не способен?

— Возможно, так как это делает она — нет…

— Разве нельзя сделать это дистанционно? Например, с «Крыльев Рассвета»?

— Исключено. Между нами и звездолетом во время миссии устанавливается режим полного радиомолчания. Если здесь есть системы слежения, лучше не афишировать для них наше присутствие.

Подготовка к высадке на Цереру заняла несколько часов. Заправленный топливом шаттл ждал нас в транспортном отсеке. Мы готовились рядом с ним в помещении, напоминающем раздевалку на футбольном стадионе.

Люди вокруг меня сосредоточенно собирались, проверяли оружие и амуницию. У меня с собой абсолютно ничего не было, так что я, молча, смотрел, как собираются другие. Продолжалось это недолго: в дверях появился Раффе, приволокший стандартный контейнер десантного образца.

Мне выдали пластокевларовую броню — такую же, как и у остальных членов нашего отряда. Как назвал ее Дагио «броня нулевого уровня». Это значило, что скафандр из нее лучше любого бронежилета защищал от пуль, ручного лазерного и холодного оружия, а также всякого рода отравляющих веществ и излучений, но был совершенно не предназначен для длительного применения в космосе. В самом деле — пластинки пластокевлара были немногим тоньше обычной ткани, но, разумеется, гораздо жестче. При этом он совершенно не стеснял движения, и при наземной миссии был гораздо удобнее скафандров, предназначенных для космоса. В нем даже имелся складной тактический шлем, в сложенном состоянии ничем не отличающийся от капюшона.

Из оружия меня снабдили ножом и превосходной автоматической импульсной винтовкой.

— Ты атлетически сложен, Макс, прекрасно развит физически. Комлинк преподал тебе весь курс бойца десантного штурмового отряда… — напутствовал меня Раффе, передавая оружие. — Но без реального боевого опыта не суйся вперед. Если нас неласково встретят, дай сделать эту работу нам.

Сборы были закончены. В пластокевларовой броне, с объемными рюкзаками за плечами, мы подошли к воздушному шлюзу. Двери открылись, впуская нас в уже знакомый мне транспортный отсек, выполняющий роль причального дока. В его центре на раздвижных створках стоял готовый к вылету челнок.

Я на мгновение обернулся и за прочным стеклом, отделяющим транспортный отсек от вестибюля, увидел Координатора и Лиара Конти, провожающих нас в окружении десятка человек корабельной команды.

Двери шаттла с шипением распахнулись, пропуская нас внутрь. Пристроив рюкзаки на специальных полках, мы заняли место в креслах, пристегнули ремни. Случайно или нет, мы с Ланеей оказались рядом.

— Ну что, поехали, ребята? — весело сказал Брен и щелкнув тумблерами запустил турбины на малый ход. — И запомните: когда окажемся на месте, чтобы покинуть эту скорлупку у вас на все про все меньше минуты. Так что выметайтесь не задерживаясь!

Раздвижные створки под шаттлом вздрогнули и медленно поползли вниз, выполняя функцию транспортного подъемника, зашипел воздух. На миг внутри челнока воцарилась невесомость, но уже в следующий миг компенсаторы вернули нормальную гравитацию.

Мы выплыли из корабля в черноту открытого космоса.

Раздался легкий щелчок и в динамиках послышался голос Лиара Конти:

— Настройте вручную компенсаторы гравитации на плюс семнадцать, — сообщил он. — И только оказавшись на планете, переключитесь на автоматический режим.

— Почему сразу не подходит автоматический режим? — спросил Ленс. — Вообще, зачем было тащить на себе компенсаторы?

— Магнитное поле Цереры непостоянно, — ответил Конти. — Это приводит к образованию аномалий. Конечно, колебания происходят не так часто и перепады не настолько сильны, чтобы деревья ломать. Но без этого утомляться будете быстро. А сейчас — отбой! Сохраняем радиомолчание до завершения миссии. Исключение — лишь чрезвычайные ситуации.

Я вызвал меню комлинка, проверил настройки и выглянул в иллюминатор. Зелено-голубой диск Цереры на глазах надвигался на нас и вскоре полностью закрыл собой холодную черноту космоса…

* * *

Челнок приземлился на маленькой зеленой площадке недалеко от поросших соснами скал. Как только выходной трап начал опускаться генераторы маскировки прекратили свою работу.

— Выходим! Выходим! — торопил Брен.

Почти бегом мы выскочили из корабля, и тот глухо заурчав турбинами, в тот же миг начал подниматься и вскоре исчез в вышине.

— Вот это да, — протянул Дагио, проводив его взглядом и осмотревшись. — Такого леса я не видел даже на Сонаме…

Похоже, подобное чувство сейчас испытывали мы все. Невероятный реликтовый лес, поражал воображение. Стволы деревьев взметались в высоту не менее чем на сто метров, где их густые кроны мягко шелестели на легком ветру. Влажный мох под ногами напоминал нетронутый зеленый ковер. Наша поляна казалась крохотной площадью, окруженной величественными шпилями, сотворенными самой природой.

Постояв пару минут, глядя на окружающий нас пейзаж, мы двинулись вглубь леса. Я впервые попал на другую планету, а потому испытывал некую эйфорию, вдыхая воздух нового мира. К слову сказать он весьма походил на земной воздух, разве что был более густой, наполненный запахами смолы, что было неудивительно, учитывая размеры здешних растений. Компенсаторы позволяли идти с комфортом даже несмотря на внушительные рюкзаки с оборудованием и провиантом у нас за спиной. Правда, довольно часто приходилось перемахивать через гигантские корни, выпирающие из земли, а иногда и перебираться через замшелые обломки колоссальных деревьев, поваленных бурями.

К полудню, пройдя десяток километров, мы вышли к краю небольшой лощины. Несмотря на компенсаторы все немного устали от такой «прогулки» по лесу. От чистейшего воздуха, насыщенного кислородом, которого в атмосфере планеты было с избытком, кружилась голова. Похоже, передышке были бы рады все. Дагио стоя на краю изучал противоположную сторону лощины в мощные оптические линзы, плавающие в глазу и связанные с комлинком.

— Далеко еще? — спросил я, присаживаясь рядом с ним на корточки. — Компенсаторы гравитации — это хорошо. Но еще лучше хороший отдых…

Раффе, встряхнув рукой уменьшил увеличение линз и прищурившись, посмотрел вперед.

— Думаю, нам идти несколько часов, — сказал он. — Ладно, отдохнем десять минут.

Маринес достал из рюкзака завернутый в фольгу хлеб и несколько тюбиков, похожих на обыкновенную зубную пасту. Намазав на хлеб неприметного вида «пасту», он протянул мне получившийся бутерброд, остальные без разговоров разобрали сами.

Хлеб оказался самым обычным. А вот то, что было намазано на него хоть и выглядело не очень, но на вкус оказалось превосходным.

— Что это, — спросил я?

— Рыба — что-то вроде вашего земного морского окуня…

Перекусив, я отошел от края в тень под деревья, где не так светило в глаза яркое солнце Цереры. Моему примеру последовали остальные бойцы. Дагио остался стоять, вглядываясь вдаль.

Я прислонился к стволу и смахнув со лба капли пота, закрыл глаза. Кто-то коснулся моего плеча. Ланея, протянула мне открытую фляжку с водой. Я сделал глоток чувствуя тепло ее губ.

Пару часов спустя наш отряд, выйдя из-под густых сводов реликтового бора, остановился у края зеленой равнины. За ней, среди леса можно было рассмотреть какие-то конструкции, явно не природного, а искусственного происхождения. Фермы, вышки с антеннами, горизонтальные тросы, расположенные один над одним. Они тянулись в обе стороны, насколько хватало глаз.

Дагио, приказав комлинку установить наши точные координаты, опять активировал цифровые линзы и несколько секунд изучал конструкции впереди.

— Периметр… — тихо сообщил он наконец.

* * *

Вблизи охранная стена оказалась внушительнее, чем казалось издалека. Чудовищные тросы толщиной со ствол дерева, выполняли здесь функцию перекладин, и располагались друг над другом в десяток рядов. Несмотря на полуметровые расстояния между ними, воспользоваться этим путем для того чтобы проникнуть за периметр, было невозможно. Дагио предупредил, что подобного рода заграждения представляют собой систему динамического контроля объема и даже находясь рядом мы рискуем тем, что сработает сигнализация. Следовало найти какой-нибудь способ попасть внутрь. Мы прошли влево около полукилометра вдоль заграждения.

— Смотрите, вот тестовый блок! — воскликнула Ланея, указывая рукой куда-то вперед. — Нам туда! Попробуем подключиться!

На одной из вертикальных опор была закреплена металлическая коробка. Откинув защитную крышку блока, девушка удивленно взмахнула головой, отчего ее волосы взлетели золотистой волной.

— Надо же, работает! — сказала она, увидев крохотные огоньки на управляющей панели. — Столько лет прошло, я надеялась что система попросту отключилась или находится в аварийном режиме. Но похоже, электроснабжение в комплекс подается в полном объеме.

Достав из рюкзака небольшой прибор, похожий на планшет в мощной металлической раме, Ланея включила его и он трансформировался в трехмерный экран и вполне реальную выдвижную клавиатуру. Заметив мой любопытный взгляд, она пояснила:

— Это комлинк с блоком квантовых вычислений. Он на порядки мощнее обычных устройств и там, где нужна скорость вычислений — просто незаменим!

Набрав последовательность каких-то команд, девушка, секунду помедлив, загрузила их в систему периметра. Белые огоньки на контрольной панели тестового блока одновременно стали зелеными. На верху вертикальных опор медленно замигали сигнальные лампы. Вслед за этим, над металлической изгородью и замершим за ней лесом прокатился чудовищной звук, будто исторгнутый древним ящером, а на деле исходящий от самих стальных тросов. Он не был особенно громким, но мы как один вздрогнули.

— Что это? — спросил я, невольно озираясь по сторонам.

— Я загрузила в систему файл идентификации, определяющий нас как ремонтную бригаду, — объяснила Ланея. — Древняя система, бездействовала десятки лет и получив команду первым делом запустила механизмы проверки натяжения тросов. Но теперь мы можем перемещаться за периметром, не боясь охранных систем. Хотя, лучше бы вообще системе не знать о нашем присутствии за периметром.

— Да уж, лучше бы… — проворчал Дагио. — Хоть мы теперь и бригада ремонтников, неизвестно что произойдет, когда граница будет нарушена. Вот бы отвлечь внимание от нас!

— Давайте попробуем! — неожиданно предложила Ланея.

— Что ты задумала? — спросил Ленс.

— Я запущу стандартную процедуру проверки, при которой периметр тестирует сам себя на предмет поломок и неисправностей. Пока идет проверка система не анализирует данные от внешних датчиков. Это единственная возможность ослабить внимание охранного ИсКина. Таким образом, мы окажемся за периметром, при этом система не зарегистрирует нарушение границы. Вот только думаю датчики отключаться лишь на пару минут.

— Нечего и думать, что мы протиснемся через эти тросы или перелезем через них за такое время! — фыркнул Дагио. — Особенно с нашими рюкзаками.

— Кстати, рюкзаки! — довольно ухмыльнулся Маринес. — А что если использовать реактивные ранцы?

— Ты голова, Маринес! — одобрил инициативу подчиненного Раффе. — Не зря же мы их тащили!

Я даже не предполагал, что наша экипировка включает в себя подобные вещи! К моему удивлению, ранцы оказались совсем компактными: не больше коробки из-под обуви. Внутри каждого находилась пара баллонов с топливом, оборудованных реактивными двигателями. Управление сводилось к повороту головы. Специальный датчик в шлеме при этом отслеживал положение зрачка глаза. В общем, как пояснил Дагио, куда смотришь — туда и летишь. «Газ» регулировался почти классическим способом: сжимаешь в кулак пальцы правой руки — скорость растет, разжимаешь кулак — тяга падает.

— Сколько же можно пролететь на этой штуковине? — спросил я, глядя на небольшой и как будто даже несерьезный с виду аппарат.

— Не много… — ответил мне Раффе, деловито накидывая на плечи лямки своего ранца и застегивая на груди крепежную застежку из сверхпрочного металла. — Запаса топлива хватает на семь минут полета. Это штурмовой вариант. Но нам этого хватит…

Маринес с Ленсом помогли мне закрепить устройство на спине. Рюкзак для этого пришлось перевесить на грудь.

— Не сжимай руку слишком быстро, — предупредил Дагио. — Не то подскочишь на сотню метров. И перегрузка будет еще та. Делай все плавно и следи за тем куда смотришь, а значит — куда летишь… Ну что, все готовы? — сурово спросил он.

— Давайте, я запускаю в периметр программу проверки, и на все у нас будет не более минуты! — поспешно сообщила Ланея.

Рядом со мной взревели двигатели. Один за другим бойцы взмывали в воздух и перелетали через периметр. Вскоре большая часть отряда благополучно перевалила через стену и приземлилась у кромки леса. Лишь Дагио и Ланея оставались рядом, ожидая меня.

И я решился. Легко сжав ладонь, я почувствовал, как за спиной с басовитым ревом ожили двигатели. Я сжал руку сильнее, и неукротимая сила реактивной струи повлекла меня вверх. Буквально за секунду я взмыл на пять метров. Машинально взгляд метнулся в сторону — посмотреть, как там Раффе с Ланеей. Датчик системы управления, исправно следящий за моим взглядом, скорректировал работу двигателей и меня бросило в сторону. Я, конечно, тут же исправил положение, дав себе слово не глазеть по сторонам до тех пор, пока не окажусь за периметром.

Плавно добавив тяги, я поднялся выше стены, и глядя строго перед собой слегка наклонился вперед. Внизу проплыли огромные тросы, перед глазами мелькнули ветви деревьев, и я плавно ушел вправо, пролетев над столпившимися внизу бойцами, наблюдающими за моим полетом. Что ж, пора приземляться! Я уменьшил тягу и начал снижаться, думая лишь о том, как бы не налететь на деревья впереди, оказавшиеся в опасной близости. Но от волнения слишком рано разжал руку и почти рухнул с высоты трех метров. Искусственные мышцы скафандра, выполняющие роль амортизаторов, конечно, насколько смогли, смягчили падение. Но я все равно не устоял и перекувырнувшись через голову, вскочил на ноги.

За моей спиной, с небес словно две статуи в черной пластокевларовой броне спускались Дагио с Ланеей. В отличие от меня они плавно коснулись замшелого подлеска — словно спустились с лестницы.

Как бы там ни было, все мы благополучно оказались за периметром. Оставалось лишь добраться до лабораторного комплекса.

Глава 6

Мы шли к цели более двух суток. И все это время лес не кончался. Стоящие стеной деревья не оставляли места даже крохотной поляне или неприметной тропе. Несколько раз среди чащи нам попадались на глаза металлические конструкции, назначения которых мы не поняли. Они выглядели инородными среди буйства природы и похоже давно вышли из строя. Пару раз на вершинах скал, казавшихся серыми обломками на фоне могучих деревьев, мы замечали внушительные металлические цилиндры. Назначение их так же оставалось неизвестным.

На третий день под ярким голубым небом медленно проступили из сизой дымки громадные холмы, покрытые все тем же лесом. Где-то там, в многометровой толще местного базальта скрывалась лаборатория телепортов. Туда и лежал наш путь.

Через несколько часов отряд остановился на опушке гигантского леса Цереры, у края пологого склона, убегающего вниз. Там, отрезая нас от холмов вытянулась каменистая котловина, рассеченная надвое блестевшим на солнце ручьем.

Здесь, перед финальным броском, было решено сделать привал.

— Ты единственный, кто знает дальнейший путь, — сказал Дагио, стоя рядом со мной и глядя на выступающую над лесом вершину холма. — Где-то там, наверху, находится технический вход в комплекс. Когда мы окажемся внутри, весь наш опыт окажется бесполезным. Дальше дело за тобой.

Я кивнул и вытер ладонью вспотевший лоб.

— Пойду, посмотрю, нет ли там тропы, какой или еще чего… — Мне отчего-то хотелось быть полезным своим товарищам. Ведь все происходящее затевалось ради моих способностей, и все эти люди — даже Ланея! — доверились мне, а я пока что ни чем не проявил себя. — АИНИ сказала, что полная картина сложится только на месте записи файла.

Раффе сдержанно кивнул:

— Мы проследим за тобой через мониторинг комлинков, если ты скроешься из виду но не заходи слишком далеко.

Я снял рюкзак и захватив одну лишь импульсную винтовку, неторопливо спустился вниз. Дно котловины было усеяно камнями, приходилось тщательно смотреть куда ступаешь не то подвернешь ногу. Ручей в центре оказался совсем мелким — я пересек его даже не замочив своих десантных ботинок и, дойдя до подножия холма, стал медленно подниматься на склон, дав задание комлинку подключиться к датчикам скафандра и перевести их в тактический режим. Кто его знает этих имперцев: вдруг они установили здесь повсюду какие-нибудь ловушки?!

Подъем оказался крутым. Я шел довольно долго и достигнув половины огляделся. Гораздо ниже меня, на противоположной стороне котловины, под защитой нависающих ветвей оставался наш отряд. Я уже собирался пройти еще немного к вершине, но в следующий миг замерев оторопело уставился на далекий горизонт.

Там вспыхнула и погасла неестественно яркая вспышка, похожая на большое Солнце. Я почувствовал прилив тепла к лицу. Но звука не было. Из-за горизонта медленно поднялся в небо «гриб» ядерного взрыва. С такого расстояния он не казался огромным и страшным.

Не успел я опомниться от увиденного зрелища, как в небо один за другим поднялись еще — один… два… три… — клубящихся «гриба». Каждый взрыв медленно, но неотвратимо приближался к нам. Через клубящиеся ножки пробивалось багровое тление, «шляпки» на глазах расползалась в стороны, поднимаясь все выше и выше над лесом.

Я с замиранием поднял голову, ожидая увидеть зловещий силуэт имперского орбитального бомбардировщика, но увидел лишь чистое ясное небо.

В наушниках затрещало. Через завесу помех пробился голос капитана Лиара Конти: