Стоящий на Вершине

— В смысле?! — не понял я. — В чем же мне ходить? Стирать и штопать до бесконечности?

— На «Крыльях рассвета» имеется небольшой технический репликатор, с помощью которого можно легко изготовить всякие простые вещи — в том числе и одежду. Достаточно показать ему изображения образцов — и все готово! Ты можешь выбрать в инфосфере любые модели одежды и обуви. И да, кстати! С терминала в твоей каюте есть доступ в сегмент земного интернета. Можешь посмотреть и там. Только не входи в свои учетные записи!

Вот это было весьма интересно! Я едва не бросился к себе…

И все же первым делом мы отправились в кают-компанию, где после отменного обеда вкратце рассказали команде основные моменты нашего приключения. Лишь только после этого я смог отправиться к себе в каюту. Несмотря на усталость я тут же бросился к панели терминала. За время проведенное на «Крыльях Рассвета» я достаточно хорошо разобрался в интерфейсах различных информационных устройств. Поэтому мне не составило труда найти через галактическую сеть сегмент земного интернета.

Вот так дела! Оказывается, все это время я мог выйти в наш родной земной Интернет! Не сомневаюсь, что особо информированные жители Земли (приближенные к тем или иным правительственным структурам, да еще особо одаренные представители хакерского сословия) так же легко могли выходить в инфосеть галактики через тайные узлы даже без специального оборудования. Ведь говорил же Дагио в первый день нашей встречи: «Кому надо давно все знали». Ну да ладно…

Я жадно вчитывался в заголовки новостных сайтов.

Контакт до сих пор был главным событием в информационном поле землян. В бравурных тонах расписывались выгоды какие человечество получит от технологического сотрудничества со своими «звездными братьями» из «славной галактической Империи». С еще большим восторгом писали о возможном вхождении планеты Земля в эту самую Империю.

О столкновении с силами Сопротивления ни слова не было. Ни на официальных новостных ресурсах, ни, что меня насторожило гораздо больше, на форумах. Как будто это событие прошло мимо. Или его и вовсе не было. Не приходилось сомневаться — это и есть действие нейророя, «составившего» в представлении землян лишь позитивную картину от состоявшегося контакта. «Не стоит об этом писать, это навредит тебе и всему человечеству», — нашептала умная нейронная сеть тем, кто хотел сообщить на форумах правду.

Да и то сказать: воздушные бои, подобные тому, что произошел в моем городе, были далеко не везде. В большинстве мегаполисов Америки, Китая, Европы — да в той же Москве — вторжение прошло без сучка без задоринки.

С замиранием сердца я заглянул на страницы в соцсетях своих друзей и знакомых. К моему облегчению никто из них не пострадал. Вот бы написать им всем что со мной тоже все в порядке. Да еще рассказать, где я сейчас нахожусь и выложить несколько фотографий себя дорогого в боевом скафандре с импульсной винтовкой в руках на фоне какой-нибудь планеты в главном иллюминаторе.

Но как не сильно было желание сообщить о себе, чувство разума возобладало над минутным порывом. Мне хватило силы воли не заходить в аккаунты в соцсетях и уж тем более что-либо там писать.

Вместо этого я принялся подыскивать себе одежду на сайтах самых модных магазинов, выбирая именно те бренды, вещи которых всегда мечтал носить, но не мог себе позволить…

Вы даже не представляете, как приятно делать «покупки», не задумываясь о цене! Понятное дело, на самом деле я ничего не покупал, а лишь скачивал изображения понравившихся мне товаров. Но уж при этом развернулся по полной программе ни в чем себе не отказывая.

Накачав в комлинк изображений понравившихся вещей, я отправился делать одежду. Репликатор располагался на верхних уровнях звездолета, у одного из выходов знаменитой гравитационной шахты. Покувыркавшись как следует в невесомости — благо сейчас меня никто не видел — я влетел в просторное помещение, залитое белым светом. Устройство воспроизводства, находящееся в центре, впечатляло размерами с хороший легковой автомобиль и футуристической формой белоснежного шара со срезанными снизу и сверху макушками. Я так и не понял из стекла или металла оно изготовлено…

Едва я оказался в помещении репликатора, АИНИ тут же установила связь с устройством и предложила начать изготовление одежды. Процесс оказался довольно простым: достаточно загрузить фотографию. С размерами дело обстояло еще проще: залитое светом белоснежное помещение репродукционной машины представляло собой совершенный сенсор объема, учитывающий все параметры и особенности фигуры. Если фото оказывалось достаточно подробным, машина воспроизводила вещь вплоть до лейбла, правда, несколько раз напоминая про авторские права.

Как только процесс изготовления завершался, массивный шар поднимался к центру комнаты, оставляя под собой на глянцевой белоснежной площадке аккуратно сложенную футболку, рубашку или джинсы. Качество вещей оказалось отменным.

Обувь вышла точь-в-точь как оригинальная, правда, кожаные вставки у распечатанных ботинок были из пластика.

Закончив дела, я попросил АИНИ пересчитать стоимость услуги в понятных мне земных ценах. Подсчитав затраченную на печать сумму, и переведя ее в понятные мне земные деньги, я с удивлением отметил, что затраченная сумма оказалась даже меньше, чем пришлось бы выложить в бутике за оригинальную одежду.

В каюту я вернулся с двумя огромными пакетами (их так же изготовил репликатор) обновок.

Сложив свою старую одежду, я бережно положил ее под подушку. Сейчас она казалось мне самым ценным, что было в каюте. Как бы сентиментально это не звучало, моя старая одежда являлась для меня некой связью с домом. С планетой Земля. С друзьями и родителями. Со всей моей прошлой жизнью…

* * *

На следующий день одетый с иголочки на «миллион долларов», я отправился в кают-компанию. Народа там было немного — оно и понятно: на звездолете, где царил едва ли не военный порядок, все были заняты своим делом. Я увидел Дагио, Координатора, Лиара Конти, вычислителя Эрсона и еще нескольких знакомых обсуждающих что-то возле висящей в воздухе трехмерной проекции какой-то звездной системы. Дагио, окинув меня оценивающим взглядом, похоже, остался доволен и коротко кивнул.

— Присоединяйся, Макс, — поманил меня рукой капитан Конти. — Мы как раз обсуждали наше нынешнее положение в соседней с Церерой звездной системе…

Я неподдельно удивился:

— Вот как?! Я и не знал что мы куда-то улетали…

— Вчера, едва вы вернулись, мы вошли в подпространство и переместились к одной из соседних звезд. Это не так далеко… Оставаясь в стороне, мы имели возможность наблюдать за космическим пространством вокруг Цереры. По нашим наблюдениям имперских патрульных крейсеров или разведчиков там не появлялось. Однако, некое техногенное присутствие мы все же зафиксировали. Оно было необычайно слабым: то ли от автоматического корабля-зонда, то ли исходило с самой планеты. Одним словом мы правильно сделали что вовремя убрались из системы Цереры…

— Но если мы смогли зафиксировать на таком расстоянии столь незначительные сигналы, не смогут ли приборы имперцев зафиксировать нас? — задал я резонный вопрос.

Лиар Конти покачал головой:

— Мы целенаправленно сканировали пространство вблизи Цереры. Поэтому и зафиксировали слабый сигнал. Найти же нас случайно — невероятно сложная задача даже для разведывательной машины Империи. Тем более сейчас. Мы находимся достаточно близко к звезде, чтобы ее излучение послужило нам лучшей маскировкой. Проще говоря: сейчас мы невидимы для наблюдателей, но сами можем увидеть тех, кто захотел бы броситься за нами в погоню.

Только сейчас я обратил внимание что все иллюминаторы по правому борту звездолета плотно закрыты экранами. На моей памяти такое было впервые. Я невольно поежился, представляя, как огненные вихри светила бушуют сейчас за тонкими стенами и силовыми полями нашего корабля.

Затем мы немного поговорили о миссии на Церере. К моему удивлению, Координатора более всего интересовали моменты, моих видений. Похоже, все мои товарищи отнеслись к ним весьма серьезно. Пришлось рассказать и о «черных нитях», и о странных тенях неведомых миров, и о виденных мной «видениях» капитана Кернса…

Через несколько минут в кают-компанию вбежала Ланея. Ее лицо светилось от радости.

— Нам удалось выделить необходимый код, зашифрованный в общем массиве информации с базы, — сообщила она.

— И что в нем?! — тут же жадно спросил Координатор.

— Кодовый набор фраз, необходимый для установления контакта, частота и номер канала связи, и главное — частота настройки гиперрессивера для получения ответа от Учителя. Нам остается лишь сообщить о Максе и попросить назначить встречу.

— Ну что же… Значит самое время установить контакт с Учителем… Что для этого необходимо, капитан? И сколько времени на это уйдет?

Капитан Конти, задумчиво потерев подбородок, сказал:

— Мы можем отправить сообщение из рубки прямо сейчас. Там находится независимое оборудование для безопасной передачи данных через гиперпространство. Но сколько придется ждать ответа? Нельзя предположить даже приблизительно. Ведь мы даже не знаем что стало с Учителем за эти тридцать лет! У нас есть только инструкции, оставленные им незадолго до побега с базы.

На время в кают-компании воцарилось молчание. Все понимали, что Конти прав. Ведь никто не видел Учителя с момента его исчезновения из лаборатории на Церере!

Тем не менее набор кодов был загружен в систему и через шифровальную систему запущен в гиперпространство на указанной частоте. Нам оставалось только ждать.

Долгожданный ответ пришел только к вечеру по корабельному времени. Гиперрессивер звездолета буднично сообщил что получен ответ от адресата на утренний запрос.

Мы сразу же поспешили на капитанский мостик. Координатор перевел сообщение на свой комлинк. Пока он читал сообщение, все молчали, избегая строить какие либо предположения, хотя на самом деле сгорали от нетерпения.

— Есть! — отчеканил он. — Учитель ждет нас на Вироснии через пять дней. К сообщению прилагаются координаты места встречи и время контакта. Он состоится в столице планеты — городе Колосум.

— Странный выбор, — покачал головой Конти. Было видно, такое решение ему совсем не по нраву.

— Что-то не так, капитан? Вам чем-то не нравится эта планета?

Лиар пожал плечами:

— Да нет… Планета как планета… Но… На Вироснии уже не первый год идет гражданская война. Ей охвачена вся планета!

— Из-за чего же схватились ее жители? — спросил я.

Дагио усмехнулся:

— Да как обычно! Политика. Деньги. Власть. Тем, у кого они есть всегда этого мало!

Лиар Конти покачал головой.

— Не все так просто, — сказал он. — Виросния не являлась колыбелью ни одной из ветвей человечества. Планету открыли лишь с началом эры межзвездных путешествий. Поэтому, заселившие ее переселенцы и их потомки считают себя гражданами единого мира. Там нет государств — население планеты представляет собой единый социум. Помимо прочего Виросния является главной планетой этого сектора пространства. Величие планетарной цивилизации и ее самодостаточность — для жителей это стало своеобразным культом.

В какой-то момент за то, кто возглавит его и разгорелась схватка. Кто-то из тамошних политиканов надумался поднять национальный вопрос — ведь заселяли Вироснию выходцы с множества планет. Другие предложили делегировать полномочия по управлению планетой искусственному интеллекту, несущему в синкорде нейронный социальный запрос каждого гражданина. ИскИну, чей аватар будет возглавлять планетарный Совет. Естественно, те, кому уже мерещился призрак власти на это не согласились. И пошло-поехало…

Война охватила всю планету. Но особенно жаркие столкновения происходят в столице, разделившейся на территории враждующих кланов-группировок, контролирующих разные районы Колосума.

— Из всего этого следует что его территория не является безопасной для представителей Сопротивления. Впрочем и для имперцев тоже… — сделал вывод Раффе.

— Может быть это и повлияло на выбор места встречи? — предположил Эрсон.

Конти покачал головой:

— Никто не знает. Встреча сама по себе окутана тайной. Ведь мы даже не знаем, кто такой на самом деле, этот Учитель. А миссия посреди гражданской войны — это вообще шаг в неизвестность.

— Что ж… — Координатор встал и прошелся вдоль иллюминатора. — Мы ждали этого долгие годы. Придется рискнуть…

* * *

Через пару дней мы снова собрались в кают-компании. На этот раз очертания будущей миссии просматривались куда отчетливее.

Капитан Конти едва началось обсуждение, первым делом обратился к вычислителю математической группы.

— Эрсон, вы приготовили карту того района города, где будет происходить операция?

Вычислитель кивнул:

— Так точно, сэр! Мы рассчитали маршрут группы с учетом таких факторов как необходимость избегать блокпосты враждующих группировок и наиболее короткого пути до цели. Как оказалось — самый короткий путь при пристальном рассмотрении таковым не является из-за практически непроходимых завалов, в какие превратились многие улицы города. И, самое главное, необходимо высадить группу в таком месте, где челнок не подвергнется атаке местных ПВО… Загружаю данные в систему!

— Спасибо, Эрсон! — На непроницаемом лице Координатора в кои-то веки промелькнуло подобие улыбки. — Вот эта точка на карте. Мы высадимся в паре миль от места, где нас будет ждать Учитель.

— Пара миль в условиях незнакомого города охваченного гражданской войной — это немало! — заметил Дагио.

— И все же это оптимальное решение… Думаю двух десятков бойцов будет достаточно чтобы обеспечить безопасность миссии.

— Два десятка! — невольно вырвалось у меня. — Мы что, собираемся участвовать в боевых действиях?

— Разумеется, нет.

— Это гражданская война, сынок, — сказал Дагио. — И мы там — нежданные гости! Но ничего — не впервой! Я со своими ребятами побывал в таких переделках, что ты и представить не сможешь — и с этой справимся!

— На это раз, Раффе, ты останешься на челноке, — приказал Конти.

— Но, сэр… — недоуменно выпучил тот глаза.

— Будешь прикрывать нас сверху, и в случае чего заберешь с планеты. Это приказ, капитан!

— Есть, сэр! Но… кто тогда возглавит группу?

— Я сам поведу отряд, — последовал на это жесткий, исчерпывающий ответ.

— Почему для встречи был выбран именно Колосум? — спросил я.

— Не знаю… — Конти покачал головой. — Но думаю потому, что любые силовые ведомства там нежелательные гости — в том числе и спецслужбы Империи. Их появление вызовет недовольство любой из группировок.

— Но и наше появление их вряд ли обрадует, — заметил я.

— Верно. — Координатор кивнул. — Чтобы избежать конфликта Дагио высадит нас на нейтральной территории. До места контакта мы дойдем пешком.

— Я не смогу прикрывать вас с воздуха постоянно, — сказал Раффе. — Мне придется держаться в эшелоне нескольких километров, чтобы повстанцы не приняли меня за контрабандиста, везущего оружие противоборствующей стороне. Даже если они не собьют меня из мести, попытаются аккуратненько подбить, чтобы захватить оружие.

— Придется рискнуть, — после недолгого молчания заметил Конти.

* * *

Путь до Вироснии занял чуть менее трех суток. Собственно, само перемещение в гиперпространстве заняло немногим более двадцати часов. Остальное время потребовалось системам навигации для прокладки курса среди звезд. И нам — чтобы в деталях изучить карту того района города, где нам предстояло встретиться с Учителем.

Сейчас неосознанная тревога чувствовалась гораздо острее, чем перед высадкой на Цереру. Объяснение этому было простое: пусть там и царила неизвестность, но мы твердо знали, что летим на безлюдную планету. Здесь же было заранее известно, что мы окажемся в центре боевых действий. И настрой был соответствующий. Как перед боем.

Добавляли волнения и мысли о предстоящей встрече с Учителем. Что нас ждет после нее? Чем обернется она для меня лично?

К слову сказать я зря беспокоился об одежде и о том, в каком виде предстану перед Учителем. Было решено что мы отправимся на встречу в настоящей боевой броне.

Эти дни были наполнены суетой подготовки к предстоящей миссии. Хотя правильнее было бы сказать, что суетились все, кроме меня. Мне же оставалось лишь наблюдать и строить догадки относительно того, что нас ждет в будущем.

В день высадки мы поднялись рано. Утренний туалет, завтрак, сосредоточенные, уже без суеты, сборы. Вместе со мной и Координатором в нашей группе было двадцать четыре человека. От меня не ускользнуло, что на этот раз к привычным автоматическим винтовкам и гранатам в наш арсенал добавились ручные реактивные гранатометы. У двоих крепких бойцов ростом под два метра я заметил многоствольные пулеметы крупного калибра, закрепленные на поясно-плечевых гидравлических демпфирующих разгрузках.

…Мы увиделись с Ланеей у дверей шлюза транспортного отсека за несколько минут до нашей погрузки на шаттл.

— Береги себя, Максим, — тихо сказала мне она, глядя на меня с необычайной серьезностью…

— Понимаю, — улыбнувшись ответил я. — Я нужен человечеству…

— Не только человечеству но и…

В это момент к нам подошел Дагио.