Доминион

x2 Повышение уровня заклинания: Поглощение костей

Уровень: 3-й Начальный.

Эффект: Текущий лимит хранения 102 единицы.

— Круто! — Рекс обошел вокруг Джейсона, рассматривая костяные пластины. — При повышении уровня будет совсем хорошо. Главное — не забывать запастись костями.

— Заклинание он наконец выучил. Что дальше? — Райли спрыгнула с кучи костей и положила руки на рукоятки кинжалов.

— Пройти испытание, чтобы перейти в следующий зал, — Рекс покрутил головой. — Тут я должен бы произнести некое темное назидание, но вся эта магическая чушь не для меня. Скажу просто: задача первого испытания проста — остаться в живых.

Сказав это, Рекс внезапно исчез вместе с призрачным манекеном. Облако темного тумана втянулось в сферу, отчего она засветилась жутковатым синим пламенем.

Испытание 1: Начато испытание «Кости».

Участникам — приготовиться.

Глава 9 — Куда смотреть

С оружием наготове Райли и Джейсон стояли в центре зала, вглядываясь в груды костей и не зная, чего ждать. Подсказка Рекса была достаточно очевидна, но не вполне понятна: «оставаться в живых» — как долго и от кого отбиваться? Но долго ждать не пришлось: сотни костей вдруг поднялись в воздух и завертелись вокруг них в безумном круговороте. Они встали спина к спине, стараясь держаться в центре воронки.

Кости сталкивались и смешивались, ленты темной маны обвивали и соединяли их вместе. Через пару мгновений Джейсон и Райли оказались в окружении двух дюжин злобно глядящих на них скелетов. Особенно смущало то, что скелеты имели необычайно знакомый вид: мощные рога, тяжелые шипастые щиты и бьющие по воздуху хвосты.

— Рыцари смерти, — прошептал Джейсон. — Как?..

Но скелеты уже атаковали, давя ногами рассыпанные по полу кости. Лук Райли запел, посылая стрелу за стрелой. Заряды темной энергии, которая наполняла наконечники, взрывались в суставах и глазницах атакующих, разнося их в клочья. Но нападавших было слишком много, и Райли прыгнула на ближайшую кучу костей, откуда продолжала обстреливать Рыцарей смерти. Теперь Джейсон стоял один в окружении костяных врагов.

Оправившись от шока, он создал три костяных щита, благо материала было в избытке, хотя его возможности по призыву тварей были отключены. Сотворить Костяной доспех оказалось сложнее: в пылу боя заклинание давалось плохо. Только он его закончил, как один из Рыцарей смерти налетел на него, заставив броситься плашмя на пол. Рыцарь перескочил через Джейсона и столкнулся с своим собратом, атаковавшим с противоположной стороны. Джейсон с облегчением услышал треск разлетевшихся в стороны костей.

Особенно радоваться было некогда: он еще не успел встать на ноги, как новый скелет ударил его своим боевым хвостом. Времени хватило, только чтобы прикрыть грудь рукой. Защищавший руку Костяной доспехраскололся, плечо пронзила быстрая боль. Скелет поднял топор, но окутанная темной энергией стрела взорвала сустав скелета, предотвратив удар. Райли по-прежнему стояла на куче костей и уже целилась в нового противника.

На открытом пространстве мне крышка! Джейсон покосился на большие хрустальные колонны, стоящие в беспорядке — возле них его не смогут хотя бы атаковать со всех сторон сразу. Под прикрытием стрел Райли ему удалось добежать до одной из колонн, правда, не без потерь: полученные по дороге удары почти разрушили доспех и нанесли несколько поверхностных, но кровавых и болезненных ран.

Он прижался к колонне, дыхание сбилось, рука болела. Такой вид боя не был его стихией, и он не понимал, как помочь Райли справиться с оставшимися Рыцарями смерти. Тут раздался предупреждающий возглас, а сразу за ним — крик боли. Джейсон выглянул из-за колонны и с ужасом обнаружил, что с колонны, расположенной рядом с Райли, свисает едва различимая фигурка: Дитя ночи вонзило свои острые, как бритва, когти в бедро девушки.

Лучница, вопя от боли и ярости, вонзила в тварь оба кинжала: один — в плечо, другой — в голову. Джейсон посмотрел краем глаза в групповое меню: здоровье Райли было на крайне низком уровне, да и его — немногим лучше. Им нужно было время, чтобы восстановиться.

Но времени-то у них как раз и не было.

Последние из Рыцарей смерти распались на части, и из их костей нескончаемый поток темной энергии тут же создал толпу Детей ночи, вперившихся в Джейсона и Райли маленькими черными глазками. Подвижные твари заметались по помещению, легко взбираясь на кучи костей и колонны. Особенно поражала почти полная беззвучность их движений, словно это были не скелеты, а тени.

Райли убрала кинжалы и колотила мелких тварей луком, как дубиной, сметая нескольких за раз. Но этого было недостаточно: некоторые все же успевали нанести ей рану или царапину, истощая запас здоровья.

Джейсон бросился в ее сторону, пересекая помещение и посылая костяные щиты сбивать перед собой мелких врагов. Одновременно он, как мог, размахивал посохом, даже не пытаясь наносить прицельные удары. Один из Детей ночи поднырнул под щит и попытался вцепиться ему в грудь, но когти его скользнули по Костяному доспеху, а Джейсон неожиданно удачным ударом посоха развалил грудную клетку нападавшего.

— Райли, прыгай! — крикнул на бегу Джейсон, и Райли прыгнула. Джейсон использовал один щит, чтобы уничтожить Дитя смерти за ее спиной; другой подставил ей под ноги как площадку для приземления (отчего щит развалился, — возможно, в результате поправок, внесенных Альфредом в это умение), а третьим прикрыл спину себе, но недостаточно быстро, и острые когти успели пройтись по его позвоночнику, прежде чем Райли снесла голову их хозяину. В глазах Райли была полная безнадежность: их взяли в кольцо, и у них не было никаких шансов…

* * *

Они продержались еще 30 секунд, потом волна скелетов захлестнула их, и костистые лапы вырвали из их тел остатки жизни. Удивительным образом, они тут же очнулись в том же помещении без каких-либо клочков голубой энергии, плававших вокруг. Те же странные голоса возвестили:

Испытание 1: Испытание «Кости» провалено.

Общее время: 2 минуты, 43 секунды.

Счет Райли: 43

Счет Джейсона: 6

— Жалкое зрелище, — произнес Рекс, выходя из-за колонны. — Я не рассчитывал, что вы победите с первого раза, но продержаться меньше трех минут…

— Мы не знали, чего ждать, — возразил Джейсон. — В следующий раз будет легче: мы лучше используем возможности помещения.

— Скажите, пожалуйста! — насмешливо протянул Рекс. — Ты вправду думаешь, что в реальной битве у тебя будет сначала пробный бой? Или рассчитываешь несколько раз помереть и воскреснуть, пока что-то путное придумаешь? Забыл, что мы, те, кто идет за тобой, не возвращаемся?

Джейсон смущенно отвел глаза.

— Ладно, — Рекс внимательно посмотрел на Джейсона, — сейчас ты хотя бы слушать готов. Давай показывай, что там у тебя с Статусом персонажа.

Джейсон вызвал Статус.

— О боже, мальчик! Не маловато очков в Волю вложил?

Джейсон счел вопрос риторическим, но почему-то захотел оправдаться.

— Раньше для меня главное было — уметь вызвать как можно больше тварей. Я уже участвовал во многих больших сражениях и знаю, что всегда могу спрятаться, а количество подручных — это то, что решает исход битвы.

Рекс некоторое время смотрел на экран с статусом, будто видел там больше, чем было написано.

— Даже спорить не буду, раз ты добрался до этого места в игре. Но вечно прятаться невозможно: лидер должен вести за собой, он не может сидеть в кустах, пока его войско идет в бой. Кроме того, пример с Торном показывает, что тебя можно захватить врасплох и убить. Короче, с твоим набором умений и распределением очков эти испытания дадутся тебе потом и кровью. Но другого пути нет: мы должны восстановить то, что ты упустил.

— Как?

— Тренировками, как еще?! У тебя опилки в голове?!

При этих словах Райли хмыкнула, и Рекс резко развернулся.

— Смешно, да? Ты, конечно, лучше справилась, чем верховный дурачок начальник. Твой счет в восемь раз больше. Неплохо, как думаешь?

— Думаю, неплохо! — с вызовом отозвалась Райли.

— И что же ты сделала в первую очередь?

— Я… нашла высокую точку, удобную для стрельбы, и обеспечивала прикрытие, — под взглядом Рекса Райли говорила уже не так уверенно. — Я вообще-то лучница…

— То есть ты, Душехранитель, единственная задача которого — защищать своего Хранителя, первым делом оставила его без защиты. Ты — лучший, чем он, боец, ты понимала, что ему не отбиться от Рыцарей смерти в рукопашной, — и ты не осталась рядом с ним! — тут Рекс ткнул в нее пальцем. — И что это еще за история, когда Джейсон лежал на полу и к нему бросился Рыцарь смерти? Ты легко могла убрать его, не дожидаясь, пока он ударит…

Джейсон слегка выпучил глаза: в пылу сражения он ничего не заметил.

Раздражение вспыхнуло в глазах Райли в ответ на недоуменный взгляд Джейсона.

— Мне показалось, что он и сам справится: не велика проблема…

Джейсон вздрогнул и ощутил приступ агрессии. Это у Райли разговор об их почти-поцелуе вызвал раздражение, а он только попытался сменить неприятную для нее тему! И вот она бросает ему в лицо его собственные слова!

— Неправильно показалось, — оборвал ее Рекс, прежде чем Джейсон успел вставить слово. — Цель испытания была не в том, чтобы убить как можно больше врагов. Цель была — остаться в живых. И у тебя, как у Душехранителя, есть только одна задача — охранять его жизнь. Все. Больше никакой.

— Никакой? — переспросила Райли, словно думая, что она бы в одиночку справилась лучше.

— Никакой! Если бы это была реальная битва, она бы с его смертью тут же закончилась. Во-первых, все его дурацкие скелеты тут же бы развалились сами по себе. И это не говоря о моральном состоянии армии, когда выясняется, что вождь убит. Такая армия чаще всего бежит, потому что заменить его в ту же минуту обычно некем.

Райли молча смотрела в пол. Видно было, что ее раздражение не прошло, но она коротко кивнула в знак согласия с словами Рекса. Джейсон, только что получивший свою долю выволочки, мог бы посочувствовать, но все еще находился под впечатлением от ее слов и того факта, что она позволила Рыцарю смерти ударить его. Короче — ему было приятно, что Рекс поставил ее на место!

Джейсон посмотрел на внушительный скелет Рекса, словно нависший над Райли. Даже при том, что это был слегка мерцающий скелет-призрак, он производил устрашающее впечатление: память о том, что это был жесткий военный инструктор и фантастический боец, никуда не делась.

— Хорошо! Надеюсь, мозги я вам немного прочистил. Тогда за работу!

— Я готов к новому раунду, — заявил Джейсон.

Рекс неожиданно засмеялся лающим смехом.

— Ну уж нет! Очередной раунд в твоем случае — что мертвому припарки. Нужны настоящие тренировки! Вы оба отправляетесь обратно в тренировочный зал и не выходите оттуда, пока не повысите свои Силу, Ловкостьи Выносливость на пятьдесят очков каждый!

— Пятьдесят?! — не поверил своим ушам Джейсон. Он тренировался с Джерри в самом начале игры, и это была жесткая тренировка, но она принесла ему совсем немного очков характеристик. Райли тоже смотрела с недоумением.

— А разве количество очков, которые можно заработать тренировками, не ограничено? — спросила Райли.

— Типа того. От усиленных тренировок быстро устаешь и вместо накапливания очков тратишь время на отход, пока не упадет дебаф. Ну, и да, есть лимит того, сколько очков можно получить за счет только тренировок. Но вы его еще далеко не достигли. Вундеркинд наш провел с Джерри одну тренировку, ты — с полдюжины. Вам есть куда расти.

— И что нам предстоит делать?

— Повешу в тренировочном зале график. Тренировки на выносливость, силовые, упражнения с оружием. Будете читать учебники по боевым искусствам. Я в моем теперешнем состоянии вам не помощник. Там, возле манекенов, есть шар, типа, как здесь. Вы через него можете вызывать меня для советов и указаний. Ясно? Тогда — вперед!

Райли и Джейсон повернулись, чтобы идти, но Рекс попросил Джейсона остаться.

Когда Райли скрылась за дверью, выражение лица Рекса неожиданно смягчилось, суровый сержант исчез.

— В чем дело, приятель?

— Ты… это… о чем? — Джейсон посмотрел в сторону.

— Я мертвый, но не слепой. Между тобой и девушкой какая-то фигня. Я рад, что ты наконец решился к ней подойти, пусть пока тебе это вышло боком. Но вы должны сейчас думать только о вашем задании. Голоса говорят мне, что процесс подготовки иногда занимает годы. Годы! У тебя, может, и побольше опыта, чем у обычного начинающего Хранителя, но ты даже не представляешь, что тебя ждет.

— Ну… это… — забормотал Джейсон. — Понимаешь, после твоей смерти много чего случилось…

— Ладно. Не мое это дело. Но, как инструктор, должен сказать: так не пойдет! Можно ссориться с подружкой, но твои братья — или сестры — по оружию обязаны быть твоим абсолютно надежным щитом. Иначе — никак! К тому же, эта девчушка на десять голов круче тебя в боевых искусствах. Сомневаюсь, что ты вообще когда-нибудь сможешь с ней сравняться. Без нее тебе испытания не пройти.

— Понимаю… — промямлил Джейсон, принимая еще один укол своему измученному самолюбию. К несчастью, он понятия не имел, как распутать этот клубок. Более того, он не вполне понимал, как они в нем оказались. Внутренний голос предложил ответ, но Джейсону он не понравился. Это потому, что ты — идиот, сказал голос, но Джейсон решил, что дурацкий голос рассуждает о том, чего не знает.

— Ну и хорошо! — Рекс щелкнул челюстью. — У вас четыре дня.

— Четыре… — начал Джейсон, но Рекса и след простыл, лишь удивленный смешок донесся с того места, где он только что стоял. Или Джейсону послышалось.

Но это же невозможно. Один день в реале? Даже если не есть и не спать, а только тренироваться, таких результатов за такое время… С другой стороны, подумал вдруг Джейсон, может, он смотрит на проблему с неправильной стороны?

Какую задачу поставил перед ними Рекс, чтобы они смогли быстро нарастить очки характеристик?

Глава 10 — Зверье

Волк-скелет неровными прыжками скакал по лесной дороге. На волке трясся Фрэнк, прикидывая, насколько это похоже на езду верхом на лошади (чего он никогда не делал), и заключил, что, наверное, непохоже. Несколько дюжин бойцов армии нежити скакали вместе с ним среди сухих деревьев мертвого леса.

Верховые волки не были подручными Джейсона: он призвал их с помощью заклинания Посвящение нежити, как в случае с минотаврами. Это означало, что волки требовали обучения, и Джейсон не смог приспособить их кости под седла. Но решение нашлось быстро: Сесил изготовил практичные седла, а Вера нашла для волков толкового «конюха».

Удобно не было, но все лучше, чем бежать. Фрэнк улыбнулся, вспоминая, как при первой вылазке за пределы Сумеречного Трона, в Пеккави, Джейсон заставил его бежать бегом, да еще использовал в качестве приманки для волков-оборотней. Казалось, с тех пор прошли века. Фрэнк оглядел себя: так и есть — теперь его мускулистые руки были покрыты крепкими синими венами, на поясе висели два тяжелых топора. И изменения коснулись не только его физического облика. Фрэнка даже несколько смущало, до какой степени он ощущал себя другим человеком, по крайней мере в «Пробуждении». Правда, в иных обстоятельствах он мог по-прежнему чувствовать себя толстым, пугливым занудой. Такого себя он ненавидел. Вот и сейчас история с Торном — вся его беспомощность в этой битве, неспособность даже ранить противника — жгла его, будто он проглотил уголь. Фрэнк чувствовал себя виноватым и был рад возможности убраться из Сумеречного Трона; в сущности, он сбежал.

Его мысли прервала ехавшая рядом Вера. Она подняла руку, и отряд остановился. Женщина-зомби была одета в кольчугу и закрывавший лицо шлем, из-под которого белые пронзительные глаза внимательно наблюдали за округой.

— Что…? — начал Фрэнк, но Вера жестом велела ему заткнуться.

Теперь и он услышал звук, странный звук: то ли скрежет, то ли гудение, будто большой рой насекомых кружил где-то рядом. Удивительно, как Вера расслышала это на полном скаку.

— Как думаешь, что это? — прошептал Фрэнк.