Любовь на спор

– Но Натали поним…

Элли не успела договорить. К дому подъехало такси и из него вышла Мерри Эн, мама Марка и Элли. Очень приятная женщина, с которой мы вчера успели мило поболтать, столкнувшись в супермаркете. Кажется, именно сейчас моя маленькая шалость будет раскрыта.

– О, Натали! Как я рада, что ты подружилась с Марком. Он замечательный мальчик.

– Мама, – начал было Марк, но я решила, что пора заканчивать с этим.

– Добрый день, Мерри Эн, очень рада вас видеть. Марк действительно очень замечательный мальчик. У вас потрясающие дети.

Сказав эту длинную фразу без единой запинки, я обернулась к Марку и его компании, широко улыбаясь и с удовольствием наблюдая, как вытянулись их лица. Джон, который все это время держал меня за талию, тут же опустил руку и отошёл к машине.

– Я же говорила, что она понимает, – шепнула Элли брату, который смотрел на меня широко раскрытыми глазами, не в силах что-то произнести.

Мерри Энн кажется не заметила этой метаморфозы и повисшего напряжения.

– Элли, детка, пойдём домой, не будем мешать им общаться.

– Пока, Натали.

Я попрощалась с Элли и её мамой и повернулась к парням. Я честно хотела что-то сказать, но распирающий меня смех рвался наружу, и я едва сдерживала его.

– С вами приятно было познакомиться и пообщаться, – все же выдавила я из себя. – Джон, с прошедшим тебя днем рождения. Марк, ещё увидимся, – добавила я, проходя мимо Марка.

– У вас такие лица забавные, – сказав это я сразу пошла домой.

Когда я закрыла за собой дверь, то услышала гневное "фак", которое судя по голосу принадлежало Марку. Я наблюдала за ними ещё какое-то время через окно и, если честно мне стало страшно за себя. Может позвонить Игорю, пусть решит вопрос с охраной?

Он вообще, против того, что я, всемирно известный писатель, езжу везде одна и всегда настаивал на телохранителе. Но я путешествую инкогнито, пишу под псевдонимом. Никто не знает, что я русская писательница, которая выдаёт в год от трех до пяти книг, по некоторым из которых даже сняты фильмы. И это все в двадцать пять лет.

Я начала писать, когда ещё училась в школе. Моя тетя, тетя Нелли отправляла рассказы на конкурсы. Порой мы играли в игру: она говорила слово, а я придумывала к нему историю. И я не всегда знала, что пока я сочиняю на ходу, все что я говорю, тётя Нелли записывала на аудио, а потом переносила на бумагу.

Вообще, когда только случилась та авария… в которой погибли мои родители. Я долго не могла прийти в себя. Не разговаривала несколько месяцев. Тётя Нелли забрала меня к себе, оформила опекунство. Чтобы как-то привести меня в себя, она брала с собой на работу в школу искусств, где на тот момент работала, уйдя из института, в котором преподавала английский. Я молча сидела на занятиях и наблюдала. Тётя давала мне бумагу с карандашами, чтобы я не скучала, или пластилин. В общем пыталась через арт терапию привести меня в чувства. И у неё это получилось. Я заинтересовалась, внимательно слушала учителей, повторяла. Но никогда не задавала вопросов… до поры до времени. Когда я впервые заговорила, тётя плакала. Плакала и смеялась.

Благодаря моей тёти я написала свою первую книгу в семнадцать. Её издали. О псевдониме мы с тётей Нелли договорились сразу. Обо мне как о человеке ничего не было известно. Есть писательница Э. Н. Н., но кто скрывается за инициалами, никто не знал. Позже у меня появился авторский сайт, который регулярно пополнялся моими новыми рассказами, романами. Я стала популярна в интернете, мои книги переводили на разные языки мира. Я часто видела их магазинах разных стран. Но меня, как автора не знал никто и это было удобно. Хотя бы потому, что мне не нужна была открытая охрана.

Но именно сейчас, глядя на гневного Марка я впервые в своей жизни задумалась об охране. Я еще тогда не знала, что опасаться мне нужно будет совсем другого человека.

Глава 3

Когда я решила, что мне стоит опасаться Марка, то и не представляла, как же я ошибалась. Всякий раз, когда я проходила мимо него одного или мимо всей компании спорщиков, они неизменно замолкали и провожали хмурыми взглядами. Я обычно здоровалась с ними, желала удачного дня или комментировала погоду, но они все молчали и лишь провожали взглядами.

Но если Марк смотрел на меня с тоской и чувством вины, то Джон провожал меня взглядом полным злобы и неприкрытой ненависти.

Однажды прогуливаясь в парке, он подошёл ко мне со спины схватил под локоть и резко развернул к себе.

– Если ты думаешь, что сумела обвести меня вокруг пальца, то ошибаешься. Я все равно получу свое, – прошипел он мне в лицо, а после свободной рукой закрылся в мои волосы, собрал их в кулак и оттянул назад, ничуть не заботясь о том, что мне больно, а после впился в мои губы поцелуем, кусая их до крови. Он держал меня так крепко, что я не могла ни вырваться, ни дать отпор. – Будь готова, детка.

С этими словами он опустил меня, развернулся и ушёл не оборачиваясь.

Сразу после разговора с Джоном я вернулась домой и первым делом бросилась чемодану, но… остановилась.

Самым правильным решением было бы собрать вещи и уехать. Я путешествовала по странам, городам и нигде не задерживалась надолго, и сейчас могла спокойно собрать чемоданы и уехать. Но почему-то этого не сделала. Сама не понимаю, что меня остановило.

Смотрела на свое отражение в зеркале: бледное лицо, испуганные глаза, распухшие от укуса губы, а рядом на полу лежал раскрытый пустой чемодан.

Я судорожно выдохнула, убрала чемодан и заварила чай.

Тётя Нелли всегда говорила, что не стоит действовать на эмоциях. Паника ни к чему не приведёт. Нужно успокоиться, выдохнуть и оставить принятие решение на потом, когда ум будет чистым и ясным.

Я так и поступила. Сидела на ступеньках террасы заднего двора, пила чай и просматривала наши с тётей совместные фото, временами вытирая набегающие слезы.

– Натали, с тобой все в порядке? – послышался встревоженный голос Марка с соседнего участка. Я оторвала взгляд от телефона. Марк стоял у ограды и с беспокойством всматривался в моё лицо.

Я решила проигнорировать его и снова уставилась в телефон.

– Натали, мы можем поговорить? Я хочу извиниться.

Я усмехнулась. Поспорили с друзьями на девушку, оценив её возможную доступность в сто баксов, а когда все раскрылось один угрожает, второй решает извиниться. Может все-таки упаковать чемодан и уехать? Кажется, я достаточно набралась впечатлений в этом городе…

Я продолжила листать фото. Запустила одно из видео, где мы с тётей гуляли по городу.

– Никогда и никому не позволяй мешать своим желаниям, если они истинные, конечно. Всегда будут встречаться отрицательные персонажи в твоей жизни. Они лишь уроки для тебя. Не стоит от них бежать, главное не то, что они говорят, а то принимаешь ли ты эти слова или нет.

Я остановила запись. Прослушала её ещё раз и улыбнулась. Да кто такие эти Джон и Марк, пусть идут на все четыре стороны, а если угрозы со стороны Джона повторятся, запишу на видео и напишу заявление в полицию.

Я, совершенно спокойная и довольная своим решением, встала, подхватила кружку с уже остывшим чаем и зашла домой, и только тогда заметила, что Марк все ещё стоял у ограды и смотрел на мою дверь. Он стоял так ещё какое-то время, а после, взъерошив рукой волосы, направился домой. Его образ весь вечер не выходил у меня из головы, и я никак не могла уснуть, пока среди ночи не встала с постели и не нарисовала его.

Глава 4

Последнее время работа идёт с огромным трудом и у меня такое чувство, что впереди меня ждёт провал, а именно срыв контракта. Потому что книгу написать к сроку я не успеваю.

За последние несколько месяцев я практически ничего не написала, а срок сдачи книги неумолимо приближался, о чем Игорь мне регулярно напоминал, раздражая и напрягая ещё больше. Я начинала паниковать, от этого становилось ещё хуже.

То, что написано мне не нравится категорически. Я не удаляю, написанное только потому, что это мой запасной вариант на случай срыва контракта. Какие там у меня неустойки? Нужно уточнить у Игоря и в случае чего быть готовой к штрафам, чем так изводить себя.

Игорь почти каждый день звонит и спрашивает, как продвигаются дела, а ещё тётя Нелли… Она жутко переживает каждый раз, когда у меня что-то не получается… И все это наваливается на меня огромной лавиной жуткого стресса, от которого писать становится просто страшно… Уж лучше выплатить неустойку за срыв контракта и перестать себя истязать.

Да, так лучше.

Нужно связаться с Игорем.

Подумаешь… отчитает.

Подумаешь… Возможен разрыв с издательством…

Подумаешь…

Зато у меня есть аудитория в интернете, люди с удовольствием покупают мои книги в электронном формате. И мои читатели более человечные и понимающие, чем пункты в договоре, которые сводят меня с ума… Особенно те самые пункты, в которых значится период сдачи новых книг…

Я сидела на ступеньках террасы и с напряжением слушала телефонные гудки. Этот звонок дался мне очень тяжело, но дальше тянуть нельзя было.

– Таша, привет, – ответил Игорь. – Как твои дела? Звонишь обрадовать меня?

Игорь начал задорно, впрочем, как и всегда, и мне совсем не хотелось его огорчать, но сегодня придётся.

– Напомни пожалуйста, – начала я, не здороваясь, – какие у меня штрафы за не сдачу книги в срок?

Повисла пауза, тяжёлая нагнетающая пауза, на том конце провода вскоре послышался шумный выдох, а потом:

– Все так плохо?

– Хуже некуда. Я списалась.

– Почему раньше не сказала?

– Надеялась, что все образуется.

Игорь усмехнулся… Возможно это хороший знак.

– Я как чувствовал, что случится что-то подобное.

– И почему раньше не спросил?

– Я звоню тебе практически каждый день, Таша. Интересуюсь книгой.

– Скорее нагнетаешь.

– Скорее ждал правды.

Я облокотилась на перила, запрокинула голову, разглядывая проплывающие облака и ждала вердикта. Я ещё ни разу не скрывала сроки, и для меня это было… переломным моментом.

– Ты в прошлом полугодие много написала, – начал Игорь. – Очень много. По моему опыту знаю, после такой продуктивности часто бывает спад.

– И ты подстраховаться? – задала я мучивший меня вопрос.

– Подстраховался.

Я почти рассмеялась, несмотря на бегущие по щекам слезы.

– Отдыхай. У тебя есть две книги в запасе.

– Две? – Я не верила своим ушам.

– Две, Таша, две.

– Но… почему так много?

– Я ожидал услышать слова благодарности, – наигранно возмутился Игорь.

– Я их собиралась произнести сразу, как только ты мне расскажешь откуда две книги в запасе.

– Ты по договору пишешь две книги в год, порой ты бываешь продуктивнее, и сдаёшь три, иногда четыре книги, которые я оставляю в стол или выдаю как эксклюзив. В общем имей в виду, что всегда есть запас. Точнее был. Сейчас отдыхай, я разберусь.

– Игорь, я благодарю тебя.

– Я знаю. Отдыхай. Пообщайся с кем-нибудь. Развейся.

Хм… Общаться… С этим у меня как раз проблемы и дело не в знании языка. Английским я владею прекрасно, а в том, что с людьми нужно разговаривать, отвечать на их вопросы, типа: откуда ты, чем занимаешься и прочее. Казалось бы, что в этом такого, но о себе я рассказывать не люблю. И порой мне легче притвориться, что я не знаю языка. В этот момент люди раскрываются и начинают активнее общаться между собой, не стесняясь, меня иностранки, совсем чужой в этом мире, в их мире. А я могу слушать и наблюдать. Я люблю наблюдать за людьми, которые в последствии становятся героями моих книг.

Тому, что я сейчас очень популярный писатель, я обязана и безмерно благодарна моей тете, которая воспитала меня после того, как родители погибли в автокатастрофе, когда я была ещё совсем малышкой. Я была с ними в тот день в машине и чудом выжила. Не просто выжила, на мне не было ни царапинки, но после произошедшего я не разговаривала несколько месяцев, а после… В общем не ладится у меня с общением.

Игорь сбросил звонок, а я так и сидела на ступеньках, прижимая телефон к груди. С помощником мне повезло, что тут скажешь, нужно было сразу ему все рассказать. И не терзать себя последний месяц. Главное сейчас перестать терзать себя, успокоиться, выдохнуть, сбросить стресс и начать писать.

Хотя… Что сейчас можно написать, если я настолько пуста, что даже наполняться совершенно нет сил. Хочется просто лежать и смотреть в потолок. В такие периоды я даже читать ничего не могу. Ничто не радует, ничто не волнует и отвлечься не на что, разве что…

Я вновь прислушивалась к равномерным гудкам, чтобы наконец-то услышать радостное:

– Таша! Ташенька.

– Тётя Нелли, привет, как ты?

– Все хорошо, а у тебя что случилось?

– С чего ты взяла, что что-то случилось?

– По голосу слышу. Плакала?

– Немного, – смеясь ответила я.

– Что такое?

– Книга не получается. Сроки заваливаю.

– Что Игорь говорит? – голос тёти стал встревоженный.

– Говорит, чтобы отдыхала. Он какие-то книги написанные ранее не сдавал в издательство.

– Хороший мальчик, – похвалила Игоря тётя Нелли. – отдохни. Съезди куда-нибудь, развейся, устрой себе приключение. Жизнь одна, не нужно из дела души делать дело контракта. Если не пишется, то не терзай себя. Главное, чтобы сердце было спокойно. А как только придешь к гармонии сразу все и наладится. Пиши душой, разум диктует плохо.

– Спасибо тётя Нелли. Я очень скучаю.

– Я тоже скучаю, Таша, но не вздумай приезжать, – я по голосу почувствовала, что она улыбается. – Ты лучше мне скажи кто он?

– О чем ты?