Позорная грамота

Евгений Кузнецов

Позорная грамота

Глава 1

Утро понедельника мало чем отличалось от любых других трудовых будней горноморского независимого журналиста: лето было в самом разгаре, начинался новый жаркий день, работать не хотелось. Но если честно, то никакой работы и не предвиделось.

Где-то после полудня, обливаясь потом, я вошел в прохладный холл офисного центра «Бизнестаун», что на Каштановом бульваре. В скрипучей кабине лифта было многолюдно, парко и трудно дышалось из-за едкого запаха пота вперемешку с удушающим парфюмом. Задерживать дыхание в такую жару было опасно – начинало мутить, и в висках молотом пульсировала кровь. В очередной раз дернувшись, кабина остановилась, и двери открылись – на этом ежедневная утренняя пытка лифтом закончилась.

На девятом этаже, в самом конце коридора, я остановился перед серой дверью, одной из множества себе подобных, отомкнул замок и вошел в небольшое помещение без прихожей, кухни, ванной комнаты, туалета… Здесь с трудом умещались стол, три стула, офисный шкаф и потертый диван, да еще в правом углу была небольшая раковина-рукомойник. «Жилая» часть офиса – с диваном и умывальником – была отгорожена от «деловой» половины китайской ширмой с красными и желтыми драконами. Единственным преимуществом, которое я усматривал в этой тесной каморке, не считая дешевизны арендной платы, конечно, был прекрасный вид на море и прибрежную часть города, открывающийся из большого окна.

Внутри стояла невыносимая духота. Я спешно распахнул алюминиевую створку с зеркальным стеклом, и – с шумом курортного Горноморска в комнату ворвался поток горячего воздуха с улицы. Со стороны грузового порта послышался натужный гудок сухогруза. Я чуть свесился из окна, чтобы лучше разглядеть жизнь «муравейника» с высоты полета майского жука. По площади перед зданием шлепали резиновыми сланцами вальяжные курортники. Все они были одеты в однотипные кричаще-яркие шорты, цветастые майки и медузообразные панамки, купленные на соседнем вещевом рынке – всемирно признанном центре курортной моды. Взрослые обязательно несли, перекинув через плечо, ласты, маски, дыхательные трубки и пакеты с пивом и воблой. А на детях уже заранее были надеты надувные круги.

Все эти люди тянулись с окраин города в южном направлении, собирались в единый поток на Каштановом бульваре, затем плутали по извилистым улочкам исторического центра города… после чего каким-то чудом все же попадали на Приморский бульвар и наконец-таки выходили на край Земли – Горноморский Центральный городской пляж, о котором они так страстно мечтали весь год и куда так неудержимо стремились попасть, вырвавшись из своих пропылющих мегаполисов, городов, городков, городишек и прочих селений. Здесь заканчивалась суша и начиналась водная стихия. Только в этом месте можно было с особой остротой ощутить полное отчуждение от всего, что осталось позади, глядя в неведомую голубую даль – шумящую, искрящуюся ослепительными бликами от солнца и источающую ароматы гниющих водорослей и разлагающихся моллюсков…

Я уже было впал в привычное псевдотоскливое состояние, как вдруг неожиданно зазвонил сотовый телефон. Сосредоточив всю свою волю в большом пальце правой руки, я нехотя нажал на зеленую кнопочку и поднес телефон к уху:

– Алло, это Семён Киппен, журналист? – Женщина на том конце еле заметно пришепетывала, и вообще ее голос был каким-то неестественным – манерным и жеманным, что ли.

Мне сразу мысленно представилась молодящаяся грымза в очках с близорукими линзами, которая из-за испорченного зрения просто не могла больше разглядеть себя как следует в зеркале и смириться наконец с тем, что молодость безвозвратно прошла. Впрочем, «грымза» не хамила и не грубила, поэтому у меня не было особой причины рисовать ее образ в таком неприглядном виде. Я осекся, мысленно принес ей свои извинения, ответил: «Он самый» и начал вслушиваться в то, о чем она, собственно, шепелявила.

А она тем временем сообщала мне, что почетный председатель чего-то там, заслуженный член какой-то там комиссии-раскомиссии, лауреат того-то, награжденный тем-то, тем-то и тем-то… и так далее и тому подобное – я особо не фиксировал все эти незначительные мелочи – желает заказать мне статью о своей почтенной организации. С подобными просьбами ко мне не часто обращаются напрямую, и вот наконец-то представилась возможность написать что-то достойное моего «золотого» пера… А если без шуток, то я чертовски скучал по настоящей творческой работе: увлекательным репортажам, аналитическим обзорам, искрометным интервью.

В основном я был на подхвате у двух информационных агентств. Зная мою скандальную репутацию, главреды поручали мне то состряпать репортаж с каких-нибудь никому не интересных судебных дрязг, то «расследовать» очередной случай сброса сточных вод в море, а то и вовсе тупо забить новостную подборку не важно каким информационным хламом по принципу «где хочешь, там и бери, но чтобы через полчаса было», короче, все то, о чем написать вроде бы и надо, но никто не хочет. Одна рутина. Впрочем, журналистика – это на девяносто процентов банальное, скучное ремесло. Зато я нигде не состоял в штате, мне платили сразу после выполнения поручения, и я всегда был подшофе и всем доволен… Но все же основная причина, почему я не задумываясь брался за любое задание, это нравственный долг: если к тебе обращаются с просьбой, значит, нуждаются в твоем участии, и ты не вправе отказывать… а там будь что будет.

Электронные часы – горноморский сувенир в виде огромной перламутровой жемчужины… то есть простого мячика для настольного тенниса с часовым механизмом внутри, вклеенного в раскрытую ракушку – показывали двенадцать пятьдесят. Я автоматически зафиксировал время звонка. Также после телефонного разговора в блокноте появилась еще одна запись – кое-как накарябанные не вовремя сломавшимся карандашом адрес и название организации. С адресом вроде бы все было понятно, и я плюнул на расшифровку наименования, поскорее собрался, надвинул на глаза серую кепку, по которой меня узнавал уже весь город, и отправился на встречу с заказчиком. Времени оставалось в обрез…

Вот уже битый час я петлял по спальному микрорайону Скалистый перевал в поисках какого-то там общественного центра. Дом тринадцать по Виноградной улице оказался серой обветшалой шестнадцатиэтажкой. Здание больше напоминало башню-бастион, чем жилой дом. С фронтона не было никаких организаций, магазинов, аптек или парикмахерских. Не было даже безымянной, наглухо закрытой двери, в которую можно было бы хотя бы просто постучать – сплошная серая шершавая стена, и лишь на высоте двух метров от земли, над оконцами техэтажа, нависали лоджии да внизу, у самой земли, зияли узкие вентиляционные проемы подвалов, кое-где застекленные. С обратной стороны дома было несколько душевней. Там был подъезд, две лавочки, палисадник и просторный зеленый двор с детской площадкой, но ничто из этого не указывало, что где-то поблизости располагается офис какой-либо организации. Не в квартире же он был, в конце концов?!

Я снова вернулся на улицу и огляделся. Свое название этот микрорайон получил благодаря расположению на пологом юго-восточном склоне Холодных скал. Архитекторы умело использовали особенности ландшафта. Можно было подумать, что они прибыли в наше время из далекого средневековья на машине времени и построили Перевал по всем правилам оборонных сооружений.

Через весь микрорайон, как через крепостной форт, извиваясь змейкой, тянулась единственная сквозная транспортная магистраль – Виноградная улица. Здесь она раздваивалась и меняла название на прежнее – Приморское шоссе. Дорога с крутого склона ныряла налево, в элитный поселок Долина, и дальше шоссе тянулось серпантином по всему побережью.

Другое ответвление Виноградной улицы превращалось в Грунтовую дорогу, ведущую через ущелье в поселок Подгорный, далее – в Лесопарковый заповедник и окончательно теряющуюся где-то в Изумрудной щели. За развилкой дорог проглядывали шиферные крыши дачных домиков, а выше густо зеленел нетронутый лесной массив, забираясь высоко в гору и растекаясь вниз по ущелью.

Вниз по склону, как равелины, расположились еще два каскада с башнями-близнецами дома номер тринадцать. За ними начинался микрорайон Солнечный с менее «оборонительной» застройкой. Напротив того самого тринадцатого дома, возле которого я сейчас стоял, растерянно оглядываясь по сторонам и почесывая затылок, был въезд в гаражный кооператив, влево от которого уходила глухая кирпичная стена.

Какая-то чертовщина. Я прошел весь микрорайон от начала до конца и обратно, но офиса так и не нашел. Я начинал паниковать – встреча была назначена на два часа, и я уже конкретно опаздывал.

Так как офис у черта на куличках был явлением редким – даже самые микроскопические организации стремились арендовать помещение поближе к деловой части города, а уж общественный центр и подавно мог бы расположиться в городской администрации, – я решил методично обойти кругом каждый дом, читать все подряд – любые – таблички и стучаться во все двери. И начинать приходилось со злополучного тринадцатого номера.

Не успел я вернуться во двор, как из-за угла энергично вышла миниатюрная молодая женщина с сердитым лицом. Похоже, местная – на ней были бигуди, короткий халат, шлепки на босу ногу и, что меня немало удивило, в руке она держала увесистую деревянную скалку.

Чудом избежав столкновения, я обратился к ней:

– Здравствуйте. А не подскажите, где тут офис центра… э-эм?.. – я сделал вид, что припоминаю название, разглядывая стройные ножки под халатом.

– В подвале, рядом с мусоропроводом… пьянь, – не глядя на меня и не останавливаясь, отчетливо процедила сквозь стиснутые зубы аборигенка.

Я поблагодарил ее за отзывчивость и доброту и поспешил за угол дома. Не думаю, что ее последняя реплика относилась ко мне… но скалка в руке загадочной незнакомки внушала некоторые опасения. И все же любопытство победило страх – я резко развернулся и выглянул из-за дома на улицу. Мне не терпелось узнать, на какой такой маскарад отправилась эта «маска» в столь невероятно реалистичном наряде. Узкая спинка в махровом розовом халатике мелькнула за шлагбаумом гаражного кооператива и скрылась за поворотом… Кого-то сегодня ждала взбучка, и он, бедолага, еще не подозревал об этом.

Во второй раз я вернулся во двор шестнадцатиэтажного «бастиона» под номером тринадцать и подошел к подъезду. Понятно, почему я сразу проглядел табличку – ее давно уже использовали в качестве доски для объявлений, и никому даже в голову не приходило ее почистить. Я отодрал пласт из наслоений квартирно-купле-обменно-съемных объявлений. Так и есть, офис Общественного центра заслуженным работников ведомства «Курортздравсервис» г. Горноморска – прямо так, с ошибкой, было написано на синем фоне темно-коричневыми буквами – располагался в подвальном помещении жилого многоэтажного дома… прямо по соседству с мусоропроводной шахтой.

Домофона нигде не было. Я подергал дверную ручку – заперто. Тогда я кулаком постучал в деревянную дверь с облупившейся местами коричневой краской – звук гулко отозвался где-то внутри. Буквально через минуту оттуда послышались шаги, щелкнул замок, и дверь открыла женщина лет сорока-пятидесяти пяти, не больше.

– Что вы хотели? – немного грубовато осведомилась она.

Голос, несомненно, был тот же, что и по телефону назначал мне встречу: высокомерный и пришепетывающий.

– Добрый день. Семён Киппен. Журналист, – четко и внятно произнес я и протянул ей визитку.

Женщина поднесла карточку почти к самому лицу, но так и не взглянула на нее. Вместо этого она впилась в меня взглядом угольно-черных глаз. Мне импонирует, когда человек вызывает больший интерес, чем какая-либо бумажка. Из чувства солидарности я сделал то же самое – стал внимательно разглядывать свою визави.

Наряд на даме был не вполне деловой, даже какой-то несуразный: под черным пиджаком на упитанное тело был туго натянут сиреневый топик, а просторная голубая юбка скрывала громоздкую нижнюю часть туловища. Макияж на лице также не соответствовал деловому стилю. Скорее, он напоминал боевую раскраску агрессивной амазонки-соблазнительницы, причем ветерана амурных действий: ярко-алые губы, сине-фиолетовые веки, выпачканные до самых бровей, и черные стрелки, выползающие на виски. Косметикой эта женщина пользовалась как французский импрессионист красками в абсентном угаре. На голове же буйствовали черные локоны, сформированные крупными бигуди и намертво зафиксированные лаком для волос – они не шевелились даже от сильного сквозняка, веющего из раскрытой двери.

С минуту мы молча стояли нос к носу и в упор разглядывали друг друга. Наконец она нарушила молчание:

– Очень приятно… – игриво ответила она. – А меня зовут Рита, я – помощница Александры Александровны Липы, председателя центра. Так вы из газеты?

Я не стал обижать тетю Риту, уточняя ее отчество, вместо чего насмешливо ответил на ее неуместный вопрос:

– Точно! В визитке именно так и написано: независимый журналист.

Рита скривила рот набок, отчего добавила и без того пожухлому лицу пару лишних морщин и накинула еще пару годков к возрасту, а потом, недовольно хмыкнув, сделала мне строгий выговор:

– Александра Александровна давно вас ожидает. Проходите, – пригласила она, даже не подумав хоть немного посторониться.

Я не знаю, как ведут себя макаки в брачный период, но, наверное, что-то похожее демонстрировала Рита. Просочиться в дверной проем, зауженный ею до предела, было непросто, но мне все же удалось это сделать, даже краешком рубашки не задев ее пышного бюста. Похоже, Риту это задело. Она фыркнула, как фыркают макаки, когда у них отнимают банан… Нет, конечно же, сам я никогда так не делал, и поэтому не мог знать наверняка, как они фыркают, просто Рита мне очень напоминала макаку.

– Следуйте за мной, – с недовольным видом скомандовала она, и мы спустились вниз по крутой лесенке.

Из небольшой приемной, где у дальней стены стоял письменный стол, а вдоль других были расставлены застекленные выставочные витрины с какой-то ерундой да развешены малоинформативные информационные стенды, мы попали в узкий коридор. Впереди дефилировала Рита, а я плелся следом за ней, уныло глядя на то, что мне предоставлялось увидеть.

По левой стороне я заметил дверь, которая вела в небольшое помещение. Там кипела работа – за столами сидели две пожилые дамы и напряженно глазели в мониторы, а какой-то худой старик копошился отверткой в принтере. Рассмотреть толком обстановку и сотрудников я не успел, но решил непременно это сделать в другой раз, когда выдастся удобный случай.

Рита остановилась у следующей двери, последней на нашем пути, и отворила ее.

– Александра Александровна, к вам журналист, – доложила секретарша и, якобы придерживая дверь, предприняла новую попытку соблазнения бюстом.

– Мне кажется, где-то звонит телефон… – сообщил я, напряженно вглядываясь и вслушиваясь куда-то в даль коридора.

– Рита! – взревел бизон в кабинете. – Ответь на звонок.

– Ц-цы… – Рита недовольно цыкнула, освободила дверной проем и быстро скрылась за поворотом.

Глава 2

Из открытой двери как-то странно пахло, и я специально принюхался: к изысканному аромату дорогих духов явственно примешивался водочный перегар.

«Надеюсь, что мне это просто кажется», – мысленно успокоил я себя и беспрепятственно прошел в довольно-таки просторный кабинет.

Оказавшись внутри, я вежливо поздоровался с его обитательницей:

– Добрый день.

– Минутку! – гаркнула та, даже не удостоив меня взглядом.

«Ну что ж, минутку так минутку, будет время оглядеться», – решил я.

И сразу же ощутил рябь в глазах, разглядывая интерьер: стена за спиной хозяйки кабинета была сплошь увешана фотографиями с различных помпезных церемоний, мероприятий и простых застолий. На каждой из них легко угадывалась одна и та же шарообразная фигура с короткими ногами и руками и крупной головой – это и была Александра Александровна Липа. Вот она в зале заседаний городской администрации ютится под мышкой у долговязого военного, вся грудь которого до пупка увешана медалями и значками. Вот пытается обнять за необъятную талию председателя городской думы, но, похоже, не дотягивается даже до копчика. А вот она со всем общественным советом города – батюшкой, архитектором, главврачом, другими почетными и заслуженными гражданами: работниками культуры, представителями общественных организаций, движений, комитетов и черт знает с кем еще – поздравляет нового главу города с вступлением в должность.

Две фотографии, по всей вероятности, ей нравились больше остальных, потому что они висели на самом видном месте – прямо у нее над головой. На первой она в белоснежном платье позировала на школьной линейке, похоже, во время празднования начала учебного года, держа за ручки двух сопливых первоклашек. На другой, в этом же белоснежном платье, вальсировала в банкетном зале ресторана «Парус», уткнувшись носом в пупок усатому великану в белом морском мундире.

Там было еще очень много разных фотографий, запечатлевших Александру Александровну то на рыбалке, с огромной рыбиной, висящей на изогнувшемся удилище, то на охоте, с трофеями в вытянутых в стороны руках – невинно убиенными куропатками да кроликами, то на восхождении на пик Мыс-тау, то на прогулочном катере посреди моря, то в туристической поездке… – очень уж она любила активный отдых и путешествия, – но на каждой из фотографий эта фотогеничная особа непременно находилась рядом с какой-нибудь важной персоной. И что примечательно, фотографии были развешаны только за ее спиной – мол, смотрите, сравнивайте с живым прототипом в кресле, трепещите и завидуйте.

Я еще раз беглым взглядом окинул все фотографии, пестрым ковром скрывающие стену, и убедился: на каждой из них без исключения, будто жирным пятном, проступало круглое, масленое лицо Александры Александровны, лучащееся безграничным счастьем. От ее самодовольства у меня закружилась голова, но смотреть в этой камере обскура было больше некуда: либо на живой оригинал в кресле, либо на множество его фотокопий на стене. Последних с меня было достаточно, и я огляделся вокруг себя.

Хозяйка кабинета была полностью поглощена работой. Она что-то писала, старательно, как школьница, выводя каждую букву. Сидела она в громоздком кресле на колесиках, обтянутом настоящим черным кожзаменителем. Посетителю же предлагалось балансировать на лоснящемся офисном стуле с тоненькими, погнутыми ножками, вдобавок, по-моему, подпиленными. Однако в самом углу, прямо под окном-форточкой, стояло вполне удобное с виду кресло. Я вальяжно устроился в нем, закинув ногу на ногу и подперев подбородок ладонью. Липа не возражала, поскольку никак на это не отреагировала.

Из раскрытого прямоугольного окошка у меня над головой, откуда-то со стороны гаражей, как звон китайского колокольчика на ветру, доносились еле слышные женские визгливые выкрики:

– …ах ты, пьянь… С утра уже нажрался… Днями пропадает в гараже… Машина, видите ли, у него сломалась… Год уже ремонтирует, а дома кран починить не может… А ну, марш домой…

Я перестал прислушиваться к семейной мелодраме и воззрился на своего нового клиента. Первое впечатление о человеке обычно самое точное. Редко когда оно оказывается ошибочным. При визуальном контакте в голове включаются все эти непостижимые зеркальные нейроны, а их обмануть практически невозможно. По пластике, манерам, ужимкам, мимике и физиогномическим особенностям в сознании складывается объемный образ собеседника, получается как бы его модель. По мере изучения этот образ дополняется характерными деталями до полноты, вызывая либо чувство симпатии, либо – неприязни… вот как у меня сейчас.

Александра Александровна Липа – председатель общественного центра заслуженных работников «Курортздравсервиса» – была располневшей женщиной лет семидесяти. У нее было круглое, одутловатое лицо с обрюзгшими щеками. Висячий зоб полностью скрывал короткую шею, и на нем кустиком вились длинные волоски. Вдобавок над верхней губой пробивались усы, с которыми она безуспешно боролась с помощью перекиси водорода и бритвы. Но, похоже, их обладательница была крайне ленивой особой, и щетина предательски торчала белой щеточкой. Вообще, растительность была ей свойственна: коротко стриженные седые волосы плотно покрывали всю голову, как мотоциклетная каска с небольшим козырьком-начесом надо лбом. А оголенные руки были сплошь покрыты рыжей каракулевой опушкой.

Неожиданно с лицом Липы что-то произошло: глаза сощурились, щеки растянулись, и щеточка усов приняла форму дуги. Не сразу, но я догадался: это она улыбалась. Липа перечитывала свое сочинение и конвульсивно подрагивала от переполнявшего ее чувства ликования. То ли от переизбытка эмоций, то ли из-за тремора, но лист выпал из ее трясущейся руки и осенним листком спикировал прямо к моим ногам.

Я поднял его с пола и чисто машинально пробежался глазами по тексту. Шапка с гербом: двуглавый орел, щит и меч – похоже на бланк прокуратуры. Почерк и правда смахивал на детский, но только как у ребенка-двоечника: несуразно крупные, корявые буквы плясали относительно одна другой, как будто пятиклассница написала любовную записку соседу по парте, а не председатель организации – официальный документ. Содержимое тоже вызывало недоумение: «Приказываю провести надлежащую проверку проводимого мероприятия по вручению почетных наград…» – и дальше шла полная ахинея в том же духе, будто Липа возомнила себя прокурором.

Я отложил лист на подлокотник и поднял глаза. Скривив и выпятив нижнюю губу, Липа смотрела на меня с нескрываемым недовольством – это и понятно, ведь я стал свидетелем ее маленького конфуза. Ее водянистые глаза, выглядывающие из-под нависающих век, бесцеремонно шарили по мне вдоль и поперек. Ни косметики, ни украшений эта женщина не использовала, чтобы хоть как-то приукрасить свою, прямо скажем, отталкивающую внешность.

Молча, она взяла чистый лист и снова принялась что-то записывать, беззвучно шевеля оттопыренной нижней губой. В руках у Липы вибрировал простой карандаш. Трясущиеся мелкой дрожью пальцы, вкупе с картофельным носом, прошитым сетью полопавшихся кровеносных капилляров, выдавали хроническое пристрастие Александры Александровны к горячительным напиткам. Она сидела в кресле в напряженной позе, немного ссутулившись. По пропорциям видимых частей можно было судить, что ростом Липа не вышла: с моего места было видно, что ее ноги с широкими лодыжками свисали с кресла, даже не дотягиваясь до пола. С такой миниатюрной конституцией Липе никак нельзя было полнеть. Собственно, она была почти что карликом и, благодаря раздутому животу и излишкам жировых отложений в тех местах, где их положено иметь женским особям, напоминала сказочного персонажа – Колобка.

А еще удивительным образом Липа была похожа на мужика – это если прищурится. Я развеселился от таких полисексоморфных и межвидовых превращений: из бабы – в мужика, из человека – в лягушку, из лягушки – в жабу… Пока я, щурясь, разглядывал Липу, в памяти всплывали смутные воспоминания. Кажется, что-то скандальное было связано с ее избранием на пост председателя центра. Но, видимо, это не сильно навредило ее карьере. Судя по всему, Александра Александровна находилась сейчас в зените своей славы.

Перед Липой на столе, помимо компьютера, подставки для ручек и нескольких разбросанных листов, стояла бутылка минералки «Хущхэ» и чайная кружка. Еще три упаковки с минералкой, одна на другой, стояли на полу в углу кабинета, рядом с большим черным сейфом на высоких ножках. То ли спасаясь от жары, то ли страдая от похмелья, Липа решила вновь утолить жажду – бутылка была уже на две трети опустошена.

Она неуклюже потянулась к ней – тремор сделал свое дело, – и та выскользнула у нее из рук… К счастью, расплескалось совсем немного. Поймав бутылку на краю стола, Липа трясущейся рукой наполнила кружку и залпом ее опорожнила. Смачно причмокнув, она выдохнула, отерла подбородок тыльной стороной руки и размазала ладонью по столу все лужицы и капли.

Я терпеливо откинулся на спинку кресла. В конце концов, ведь это она меня пригласила, а не я напросился… ничего, подожду. Освежившись минералкой, Липа почувствовала приток энергии.

– Спасибо, что вообще, это самое, пришли, – недовольно пробурчала она. – Вам там удобно? Может, все-таки пересядете к, этому самому, к столу?

Все верно, надо сразу показать, кто здесь хозяин. Но меня так просто не смутить.

Я ответил ей в ее же манере:

– Вы хотели меня видеть – я здесь. Все остальное мы не обговаривали. Если желаете, можно начать прямо сейчас с распорядка дня и определения моего места, чтобы в будущем не возникало недоразумений.

– Эти самые, приличные люди, приличные люди без всяких оговорок, это самое, не станут задерживать занятых людей, – устыдила она меня, зачем-то повторяя некоторые слова дважды. Наверное, для большей убедительности.

Я парировал, используя трюк с повтором и словом-паразитом:

– Точно так же, как, эти самые, приличные организации, организации не станут ютиться в подвале на окраине города, а внимательные секретарши занятых председателей будут объяснять посетителям, как с первого раза попасть к ним офис.

Теперь Липа смотрела на меня с презрением, сощурив глаза до щелок – уж не представила ли она меня в виде какого-нибудь скунса? Я не был занятым человеком как она, но и валять дурака, разыгрывая фарс под названием «кто круче» мне не хотелось. Вздохнув, я поднялся с кресла, не спеша подошел к столу и опустил перед ней упавший лист – хоть она и не просила меня об этом, но все-таки я был воспитанным человеком, – а сам сел напротив нее на колченогий стул.

Сменив тон, я сказал:

– Мне казалось, вам нужен журналист, а оказалось – мальчик для битья с хорошими манерами, который в ответ не двинет по лбу.

Липе, похоже, нравились плоские шуточки. Она даже немного смягчилась.

– Я вовсе не это имела в виду, вы же понимаете?! Ладно, перейдем к делу, к делу… – она вновь повторила слово дважды, и я заподозрил, что это не прикол, а что-то серьезное.

Перед тем как перейти к делу, Липа оценивающе посмотрела на меня и снова раздраженно сказала:

– Вы, это самое, можете взять ручку и записать? – Нервы у нее были ни к черту, и настроение менялось каждую минуту.

Я послушно достал из нагрудного кармана карандаш с блокнотом, положил их на стол перед собой и вопросительно посмотрел на нее.

Убедившись, что я послушный мальчик, Липа начала вводить меня в курс дела:

– На следующей неделе, неделе в воскресенье в девятнадцать часов в, этом самом, как его, в зеленом театре, что в парке «Юность», значит, состоится концерт, концерт по поводу юбилейного двухсотого года нашего города – это раз, это первое, первое. И второе, значит, к нему приурочивается награждение, этими самыми… как их, черт… почетными грамотами, грамотами. Во-от, значит… Высокопоставленные гости, торжественная обстановка, это самое – все как положено, как положено. Грамоты удостоятся заслуженным работникам за… – Липа осеклась и прикрикнула на меня: – Я говорю что-то смешное?

Сдерживая улыбку, я помотал головой.

– Вы крайне невнимательный… этот самый… как только вас терпят другие?! – казалось, она вот-вот вскочит с места и, как мячик, запрыгает по кабинету.

Я не стал гасить пожар в ее душе, а, наоборот, подлил горючего:

– Меня никто не терпит, поэтому я и работаю независимым журналистом.

– Больно умный, да?! – взревела председатель центра.

С ее гневом все же надо было что-то делать, и я вполне миролюбиво ответил:

– Александра Александровна, не слишком ли много характеристик для меня одного?

– Ладно… – она нервно махнула рукой. – Это самое, на чем я остановилась, остановилась?

– На удостаивании наград работникам, – не удержался и подсказал я, хоть это и был риторический вопрос.