Проклятый фараон

Вера Шматова

Проклятый фараон

1

Я стояла у огромного окна и смотрела на ночной Каир. Раскинувшийся на берегах Нила, он распростер свои крылья далеко к горизонту. После захода солнца город загорался миллионами огней. Ночью особенно выделялись трущобы. У здешних жителей часто не бывало денег даже на еду, что уж говорить об электричестве. А потому, то тут, то там темнели провалы, словно проказа, разъедающая современный мегаполис.

Подняв глаза, я посмотрела на синий бархат неба, усеянный крупными южными звездами. Даже электрическое марево не было способно заглушить их сияние. Сверкающая красавица луна уже начала извечный путь по небосклону, даря свой бледный свет водам Нила. Темная гладь покрывалась рябью сияющих бликов, то появляющихся, то исчезающих в глубинах. Сколько тысячелетий люди наблюдали эту картину и сколько еще будут наблюдать?

Сделав глоток шампанского из бокала, я едва не перевернула его на себя. Это уже который по счету? Пожалуй, с выпивкой пора заканчивать. Если испорчу платье, Джордж будет недоволен и вновь придется терпеть его нудные лекции. Мысль о женихе отозвалась знакомой ноющей болью в висках. Красивый и богатый, мечта всех охотниц за состоянием, Джордж достался именно мне, до недавних пор простой художнице из Чехии.

Всего год назад я считала монетки и гадала, удастся ли купить новый мольберт или придется отложить приобретение на следующий месяц? Подрабатывала официанткой, дружила с бедными музыкантами, начинающими литераторами, часто погрязала в долгах, но, что удивительно, была счастлива. Точнее, это сейчас я понимаю, что жила хорошо. Сегодня на моих счетах лежали миллионы, а укладка для сегодняшнего вечера стоила больше, чем месячная аренда моей крошечной мансардной квартирки.

Все поменялось в один день. Словно в сказке меня разыскали адвокаты умершего двоюродного дедушки, чтобы сообщить печальную весть о смерти оного, а заодно и осчастливить огромным наследством. С этой ветвью семьи мои родственники рассорились еще давно, но, как оказалось, дедушка отличался особенной предусмотрительностью и хотел подстраховаться на случай гибели основного наследника. Как оказалось — не зря. Буквально на следующий день после кончины старика, его племянник, которому были завещаны миллионы и солидная компания по производству бытовой химии погиб в море. Так, согласно завещанию, наследником должен был стать ближайший живой родственник, то есть я. Если бы еще знать заранее, сколько несчастья могут принести деньги!

Повернувшись спиной к окну, я взглянула на зал. Полсотни мужчин и женщин на залитом электрическим светом танцполе кружились в танце. Четкий, заученный, почти механический ритм. Вот пролетела Сара, любовница местного мэра. Дорогие украшения, платье, стоившее, наверное, как мерседес. Неужели люди готовы продаваться за подобную чепуху? И сколько из них по-настоящему счастливы? Женщины в дорогих вечерних нарядах, с бриллиантами, сияющими в свете ламп, счастливы ли они? Или так же как и я, они попали в ловушку богатства и шантажа?

— Мария, — помяни черта и он тут как тут.

— Джордж, — моя улыбка не дошла до глаз. Интересно, замечает ли он такие тонкости?

Высокий, в меру подкаченный мужчина, со светлыми волнистыми волосами, уложенными гелем, возник рядом, положив руку мне на плечо. Черный смокинг сидел на фигуре как влитой, подчеркивая достоинства и идеально скрывая недостатки. Так может выглядеть только очень дорогая одежда. Впрочем, ничего иного от Джорджа ожидать было нельзя. Как наследник семейной империи он просто не мог появиться на приеме в посольстве одетым кое-как. Как, собственно и я, официальная его невеста и негаданная наследница конкурирующей фирмы.

— Потанцуем?

— Ты же знаешь, я не умею. Да и не хочу.

— Я привел тебя сюда не для того, чтобы ты весь вечер простояла у окна.

— Послушай, мне действительно здесь неуютно. Я не не знаю этих людей, не умею себя вести в таком обществе. Пожалуйста, не заставляй меня позориться у всех на глазах.

— Пусть нас увидят вместе. Один танец и можешь идти домой.

— Правда? — я подняла глаза на Джорджа.

— Обещаю. Я не такой монстр, каким кажусь на первый взгляд.

— Ты не монстр в моих глазах. Просто сын человека, который ради приобретения обоих фирм готов пойти на шантаж и угрозы.

— Пожалуйста, не надо ненависти, — в какой-то момент на лице Джорджа проявились настоящие эмоции.

— Я тебя не ненавижу, — я со вздохом протянула руку и позволила жениху увлечь себя в толпу. — Мы оба оказались в положении, из которого единственный выход — свадьба. Думаю, для тебя это тоже не слишком приятно.

Мужчина вел уверенно и оставалось лишь надеяться, что из-за длинного подола не видно, как я путаюсь в ногах и скольжу подошвами туфель по гладкому полу. От движения алкоголь забурлил в крови, вызывая легкое головокружение. Слишком много шампанского. Похоже, завтра предстоит не самое лучшее пробуждение.

— Будь моя воля, все сложилось бы иначе, — шепнул Джордж, обнимая меня за талию. На секунду даже стало его жалко. Но лишь на секунду. Нельзя забывать, что он сын своего отца и не сказал ни слова против, когда тот живописал мне все последствия моего отказа выйти за Джорджа.

— Я знаю. И от этого еще больше ненавижу твоего отца.

— Он всего лишь заботится обо мне и пытается сохранить дело всей своей жизни.

— Попутно угрожая? Если помню все правильно, то в случае отказа уважаемый Сэмюэл собирался меня похитить, накачать наркотиками, выдать за тебя замуж, а потом сдать в психушку на остаток жизни.

— Перестань. Отец может быть жесток, но в то же время, он не монстр. После свадьбы нужно будет только подписать бумаги и можешь ехать куда угодно. Замужество лишь формальность. Ты можешь строить свою жизнь так, как захочешь. А деньги в этом значительно помогут.

— Как захочу? А как же семья?

Очередное па и к горло подкатывает тошнота. Очевидно, это отразилось на моем лице, потому что Джордж аккуратно повел танец к стене, стремясь покинуть толпу. Бесконечная мелодия играла и играла, мелькающие лица сливались в бесконечный поток.

— Мари, что такое? Тебе плохо? — обеспокоенное лицо жениха склонилось надо мной и я с трудом сфокусировала взгляд. Танец был последней соломинкой.

— Кажется, перебрала шампанского.

— Сейчас вызову Мартина, он отвезет тебя домой. Постарайся не наблевать на пол и не испортить мою репутацию, — теперь Джордж выглядел рассерженным. Вот такого жениха я знала и становилось сразу легче. Когда мужчина пытался проявлять псевдочеловеческое лицо становилось сложнее его ненавидеть.

— Спасибо, буду стараться, — я попыталась вложить в эти слова как можно больше сарказма.

Джордж не удостоил ответ вниманием и исчез в толпе. Я осталась одна, стараясь дышать глубоко и спокойно. Хоть бы не опозориться на глазах всех этих людей. Сара уже посматривает ехидно в мою сторону, видимо, сразу все поняла. Ну нет, такого удовольствия я ей не доставлю!

Вечер определенно не задался. Правильно говорят, что деньгами счастья не купишь. Я бы с удовольствием отдала все, чтобы вернуться из этого золоченого ада в свою крошечную квартирку и страну, которую люблю. Но судьба распорядилась иначе и моим домом на ближайшее время стал Каир. Надеюсь, после свадьбы все будет именно так, как обещают Саммерсы. Буду свободной, богатой и смогу заниматься чем угодно.

— Мари, что случилось? — обеспокоенный мужской голос вырвал меня из раздумий.

За плечом возник Мартин, личный помощник Джорджа. Среднего роста, с короткими каштановыми волосами и глубокими карими глазами, мужчина понравился мне сразу. И как-то так случилось, что Мартин стал моим лучшим другом всего за пару недель и только этот факт помогал мне примириться с положением пленницы в роскошной клетке.

— Ничего особенного, просто шампанское в голову ударило. Отвезешь меня домой?

— Конечно, пойдем скорее. Чем ты опять разозлила шефа? Он разве что ядом не плевался, — мужчина подал мне руку, чтобы помочь подняться. От присутствия мужчины рядом разом стало спокойнее.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Видимо, он очень испугался, что привел на прием к консулу пьянчужку, которая набралась шампанского и в любой момент может наблевать на глазах всего уважаемого общества.

— Это было бы забавно. Представляешь, какой удар хватил бы Саммерса старшего, когда бы он узнал? — ухмыльнулся Мартин. Эта мальчишеская улыбка вызвала в сердце что-то особенно теплое и заставила улыбнуться в ответ.

— И стало бы на свете трупом больше.

Пробравшись через толпу, мы наконец покинули зал. В роскошно отделанных коридорах отеля царила тишина. После шума музыки и гвалта голосов это действовало получше любого лекарства, прочищая голову и вливая новые силы. Остановившись, я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прочистить голову.

— Я беспокоюсь за тебя, — друг обеспокоенно поймал мой взгляд. — Алкоголь не выход. Если не хочешь выходить за Джорджа, не делай этого.

— Спасибо за заботу, но здесь все сложнее.

— Я знаю достаточно о твоем наследстве и завещании деда, чтобы понять всю тяжесть ситуации. Но поверь, если захотеть, можно преодолеть все.

— Давай оставим эту тему, — я попыталась уйти от неприятного разговора, но Мартин был другого мнения.

— Ты можешь все изменить. Деньги — это великое подспорье в каждом деле. Просто решись на этот шаг и увидишь, как легко все окажется.

— Мартин! — я остановилась посреди коридора и прикрыла глаза, собираясь с мыслями. — Ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Саммерс старший… он был весьма убедителен. Не думаю, что получится тягаться с тем, у кого опыта в интригах больше, чем я на свете живу.

— Неужели ты не хочешь стать счастливой? Все эти корпоративные дрязги не для тебя, — мужчина одним шагом преодолел разделявшее нас расстояние и взял мои руки в свои.

— Хорошо, пусть бы я и поступила по-твоему, сбежала, наняла охрану. Что дальше? Может быть ты и вертишься в этих кругах долгие годы, но не я. Что делать с неожиданно свалившейся на голову компанией? Как защищаться от Саммерса? Этого всего мне не нужно.

— Я помогу тебе, только позволь это сделать, — попросил Мартин. — Поверь, мне не все равно, что с тобой происходит.

— Знаю, — печально улыбнувшись, я легко провела ладонью по щеке мужчины. Он такой хороший. Возможно, потом, после свадьбы мы могли бы попробовать что-то большее, чем дружба? Но сейчас я не хотела подвергать его опасности. — Пожалуйста, отведи меня домой. Мне как-то совсем нехорошо.

— Ох, прости. Я совсем забыл, — спохватился Мартин и отпустил запястье. — Пойдем, машина уже ждет.

Всю дорогу домой я думала о словах мужчины и все больше и больше убеждалась, что поступаю правильно. В конце концов, зачем мне нужна эта фирма? Управление это ответственность и жизнь ради бизнеса. Согласно последней воле деда я даже продать ее не могу, только завещать родственникам. Свадьба это идеальный способ, чтобы выйти из ситуации с минимальными потерями. Муж становится частью семьи и имеет право на управление. Вот только легче от этого не становилось.

2

Со всех сторон нас обступала разноцветная толпа. Словно живое море она находилась в непрерывном движении, унося меня все дальше и дальше за собой. Мелькали яркие лотки торговцев, а крики зазывал смешивались с гулом сотен голосов, хлопаньем тентов и завыванием ветра, пойманного в капкан узких улиц. Рынок жил собственной жизнью и мне оставалось лишь с открытым ртом впитывать в себя окружающие чудеса.

Когда Мартин предложил утром прогуляться по городу, я поначалу сомневалась. Жара и духота Каира плохо сказывались на здоровье, делая меня апатичной и нередко заканчивалась сильнейшими головными болями. Более менее комфортно было дома, под работающими кондиционерами, но даже там становилось слишком душно к полудню. Однако друг оказался настойчивым, в результате чего я оказалась в самом сердце восточной сказки и была готова расцеловать Мартина прямо здесь.

Настоящий египетский рынок похитил сердце с первого взгляда. За несколько месяцев, проведенных в Каире, я успела изучить всю официальную его часть, с бутиками, музеями и, разумеется, виллами богачей. Однако от посещения трущоб, в которые входил и известный на весь мир рынок, Джордж настоятельно советовал отказаться, мотивируя тем, что людям нашего круга не пристало ходить по таким местам. Вот только поправочка — я не человек их круга. Я — это я и теперь, впервые за много дней ощущала, как поднимается внутри волна чистой эйфории.

Хотелось увидеть и пощупать сразу все. Яркие ящички, до краев наполненные ароматными специями заставляли чихать, разноцветные платки, вывешенные прямо на стене дома привлекали взгляд. С торговцами тесно соседствовали и уличные артисты. Дивные звуки арабских песен причудливо вплетались в общий гам, создавая непередаваемое настроение. Орды чумазых ребятишек постоянно шарились в толпе, выискивая жертву подоверчивей, чтобы окружить ее галдящей стайкой и под шумок стащить кошелек.

Все это было так необычно, что я просто не могла сосредоточиться на чем-то одном, словно завороженная переходя от одного чуда к другому.

— Не хочешь зайти сюда? — Мартин потянул меня за рукав, привлекая внимание. — Думаю, тебе понравится. Я сюда часто заглядываю.

Пробившись сквозь толпу, мы внезапно оказались в сумраке лавки. После яркого солнца глаза поначалу мало что различали, так что я просто стояла на месте, пытаясь разобраться в обстановке. Здесь было сумрачно, пахло пылью, сухим тростником и ароматическими палочками. Смесь запахов была такой же экзотической, как и сам магазинчик. Постепенно я начала различать стеллажи вдоль стен, корзины на полу, наполненные непонятными предметами, картины на стенах.

— Где мы?

— Это местный ломбард, — пояснил Мартин, отпуская мою руку.

Я сделала несколько шагов вдоль полок, разглядывая содержимое. Чего тут только не было! Статуэтки, фотографии, украшения, книги… Многие из них выглядели по-настоящему старыми. Как художник я не могла пройти мимо картин на стенах. Многие из них были, мягко говоря, не шедеврами, но местами попадались и полотна поприличней. Картины иногда перемежались с папирусами, вставленными в рамочку под стеклом. Иероглифы и рисунки выглядели очень интересно, привлекая мой взгляд. Было бы хорошо узнать, что же написано на свитках? Вряд ли они настоящие, но даже подделка должна быть хотя бы отдаленной копией оригинала.

— Чем могу помочь? — мое внимание переключилось на торговца, вышедшего из проема в задней стене магазина.

Это был лысый сгорбленный старик с черной, заплетенной в косицу бородой. Он опирался на трость, едва переставляя ноги, но голос имел уверенный и говорил по-английски почти без акцента. Мужчина был одет в мешковатые штаны с рубашкой на завязках. Выглядел он довольно колоритно, как и положено владельцу магазинчика на рынке Каира.

— Это все продается? — задала я вопрос, нежно проводя кончиками пальцев по корешкам книг, небрежно разбросанных по полкам. Некоторые из них покрылись изрядным слоем пыли, в то время как другие явно были принесены недавно.

— Да. Вещи были заложены и в положенный срок не выкуплены. Что интересует мадам? Возможно, украшения?

Старик довольно ловко протиснулся между корзинами с товаром и достал с полки ящичек, доверху наполненный бижутерией. Такое предположение меня несколько задело. Раз женщина, значит, сразу побрякушки? Честно говоря, книги интересовали больше, да и те же самые картины. Бросила вопросительный взгляд на Мартина, но мужчина лишь пожал плечами.

— Посмотрите, тут много всего. Такая красивая мадам должна носить красивые вещи, — коробка почти насильно была впихнута мне в руки. — Муж оплатит.

— Если не хочешь ничего покупать, просто уйдем, — Мартин подошел ко мне и положил руку на плечо. Но мой взгляд уже уцепился за мешанину из цепочек, колечек и сережек. В конце концов, мы в Египте, а тут к женщинам самое что ни на есть традиционное отношение.

— Я посмотрю, вдруг, что-то приглянется, — обижать старика тоже не хотелось. По всей видимости, покупателей у него было не так уж и много, а мое сегодняшнее хорошее настроение требовало сувениров.

Опустив коробку на прилавок, я стала перебирать ее содержимое. Драгоценные камни и бижутерия, ручная работа и штамповка — чего тут только не было! Глаза разбегались, но выбрать что-то одно было сложно. Да и куда мне все это надевать? В последнее время я выхожу в общество в тщательно отобранных нарядах, к которым прилагались комплекты с бриллиантами. Разве позволит мне кто надеть на выход какую-нибудь безделушку вроде деревянной заколки?

Почти было смирившись с невозможностью покупки, я вдруг наткнулась на подвеску. Это была каменная пластинка, на которой был искусно вырезан жук-скарабей. Через дырочку продевался кожаный шнурок, чтобы носить украшение на груди. Камень был необычного, зеленоватого оттенка и понравился с первого взгляда. На обратной стороне пластинки было нанесено несколько иероглифов. Какая прекрасная безделушка! Небольшая, скромная и очень египетская.

— Сколько стоит эта? — поинтересовалась я старика.

— Десять.

— Беру, — я расплатилась с торговцем и тут же надела скарабея на шею.

— Зачем тебе это? Таких полно на каждом развале по фунту, — неодобрительно заметил Мартин, выходя из магазина под руку со мной.

— Захотелось. Должна же быть польза от моих проклятых миллионов? — улыбнулась я и поцеловала мужчину в щеку. Настроение было самое, что ни на есть радужное.

— Эй, ты чего? — мой сопровождающий дернулся о поцелуя, словно от удара током.

— Шалю, — довольно прикрыла я глаза. — Слушай, а тут есть где-нибудь мороженое?

Остаток дня мы провели в большом парке, сидя под сенью пальм. Я съела столько мороженого, что начало болеть горло. Надеюсь, ангину не заработаю. Но разве морожение этого не стоит? Мартин в конце концов тоже расслабился, потягивая мохито из высокого бокала, и буквально засыпал меня историями о Египте. Слушая его рассказы о фараонах, я невольно поражалась, как все это может умещаться в одной голове?

— А ты слышала легенду о проклятом фараоне?

— Проклятом? Нет, — я забралась в плетеное кресло с ногами и пробовала заказанную Маргариту. — Расскажи?

— Эта история произошла в период Среднего царства. На престол взошел новый фараон. Правил он мудро и справедливо, но через несколько лет в его земли пришла засуха. Год за годом Нил почти не разливался, люди умирали от голода, а города пустели. Фараон, как наместник бога на земле, должен был воззвать к покровителям, чтобы те ниспослали на измученное царство дожди и спасли великий народ. Но боги молчали, словно забыв о собственных детях. Лишь один бог отозвался на молитвы фараона. Это был злой и жестокий бог, требовавший кровавых жертв и покровительствовавший войнам. Сет спустился на землю и предложил фараону призвать дожди на его землю в обмен на все жизни, что дождь унесет. Фараон был мудр и понимал, что без дождя весь народ его погибнет и согласился на сделку. Сет послал на землю великий дождь, который длился семь дней и семь ночей. А когда тучи рассеялись, увидел фараон, что почти все города разрушены и смыты водой, тысячи и тысячи погибли, не сумев спастись.

Один жрец, который знал о договоре фараона с Сетом, узнал, что в потопе погибли все его родные и друзья. Он затаил большую злобу в сердце и рассказал остальным жрецам, что фараон на самом деле колдун и наслал на землю дожди из-за ненависти к людям.

Согласно легенде, фараона убили собственные люди и погребли в безымянной могиле, лишив тем самым возможности попасть в царство мертвых. Имя его было стерто из хроник и предано забвению.

— Но ведь фараон спас землю от засухи! Почему люди забыли об этом? — спросила я, делая глоток из стакана. История, как живая, развернулась перед глазами. Засуху в Египте можно представить себе легко, стоит только выйти за пределы орошаемой зоны. Там и дня не продержишься, не то несколько лет.

— Люди редко видят дальше своего носа, — вздохнул Мартин. — Хотя в этой ситуации их можно понять. Если бы ты потеряла своих близких, разве не расстроилась бы?

— У меня нет близких, — вздохнула я. — Но если бы ты умер, я бы сделала все, чтобы наказать виноватого.

— Мне считать это признанием? — рассмеялся Мартин и я запустила в него диванной подушкой.

— Какой же ты, все-таки, вредный!

— Нет, я исключительно полезный. Вот не вытащил бы тебя из дома, так бы и чахла в четырех стенах, предаваясь невеселым мыслям.

— А ты бы на моем месте пел да радовался? Ты знаешь о моем положении лучше меня.

— Я уже говорил вчера и повторю сегодня — просто откажись от замужества. Если ты это сделаешь, я брошу работу на Саммерсов и буду помогать тебе.

— Ты серьезно?

— Более чем, — мужчина пристально посмотрел в глаза. — Ты для меня важнее всего.