Деловая лесбиянка

– Итак, моё имя всё же имеет для тебя значение, – насмешливо заметила наблюдавшая за женщиной Марсела. – Твои глаза приобрели зелёный цвет долларов. Чего же ты желаешь? Отправиться со мной в недельный круиз, а потом получить в подарок несколько бриллиантов? Или что-то большее? Сейчас я узнаю, чего ты заслуживаешь…

Прежде чем Ван успела что-то понять, Фрай нагнулась и слегка коснулась её губ. Этот поступок шокировал гостью. Ван кинуло в жар, и она невольно приоткрыла губы. Лишь однажды она испытала поцелуй вообще.

Тогда ей было двадцать лет, и наглец получил удар хлыстом по лицу. Только сейчас всё было не так. Язык Марселы проник между губ Ван. Влажное чувственное прикосновение вызвало чудесную волну тепла, растёкшуюся по венам. Мускусный аромат женской кожи, смешанный с солёными запахами моря, взволновал её, сердце заколотилось быстрее.

Ванесса таяла и растворялась в сладкой неге, которую порождали осторожные, исследующие движения языка Марселы.

Голова кружилась, Ван будто куда-то плыла, увлекаемая потоком тепла. Может, это бренди во всём виновато? Яхтсменка отстранилась, и девушка открыла глаза. Взгляд женщины был удивлённым и чуточку забавным.

– Ты просто чудо, Русалка! – воскликнула она. – Что там воспаление лёгких! Ты можешь заразить гораздо более опасной чувственной болезнью.

Потрясение от однополого поцелуя мигом сменилось яростью. Не раздумывая, Ванесса размахнулась и ударила собеседницу по лицу.

Та издала удивлённый вскрик и прижала пальцы к красноте на щеке. Чёрные глаза Марселы стали сердито темнеть. Быстро схватив руки гостьи, она прижала их к дивану.

– Выходит, тебе больше по вкусу грубая игра? – угрожающе заметила Фрай. – Ладно, я тоже буду грубой!

Новый поцелуй стал наказанием. Она крепко прижалась ко рту Ван, насильно раздвигая его, и властно ввела язык. Та отчаянно пыталась освободиться, но кубинка была намного сильнее. Несколько мгновений спустя она подняла голову и торжествующе засмеялась. Ван почувствовала себя униженной.

– Отпусти меня! – крикнула она. – Как ты посмела?!

– Разве ты не этого добивалась? – фыркнула яхтсменка. – Я отлично понимаю, для чего ты подплыла к яхте. Напоминаю вновь: уже многие русалки резвились у меня на глазах, пытаясь попасть на борт. Правда, ты первая дошла до такой крайности, что едва не утонула.

Взгляд Марселы скользнул вниз, вдоль тела Ванессы. Та тоже опустила глаза и вдруг с ужасом обнаружила, что лежит совсем обнажённая, потому что одеяло сползло, а купальник куда-то пропал. Утром Ван надела узенькие мини-бикини для загара, а не для плавания. Очевидно, пока она барахталась в воде, тесёмки развязались, и купальник ушёл на дно. Ван густо покраснела и в полном отчаянии отвернулась от Марселы Фрай.

– Эй, это ещё что? – спросила Фрай.

Она мягко взяла Ван за подбородок и повернула к себе. На щеке той сверкнула слеза: Марсела поспешила вытереть её.

Ванесса посмотрела в бездонные чёрные глаза, и ей показалось, что она вновь тонет…

Неожиданно хозяйка яхты отпустила руки гостьи, встала с дивана и пренебрежительно набросила на неё одеяло.

– Хорошо, Русалка… Тебе вполне могли бы присудить за это <<Оскара>>. Не в курсе, какую игру ты ведёшь, но пока я не разобралась в правилах, можешь отдохнуть.

Всё ещё не оправившись от потрясения, Ван завернулась в одеяло и забилась в угол дивана, настороженно наблюдая за Фрай.

– И тем более не изображай из себя монашку, – резко продолжила Марсела. – Из этого ничего не выйдет. Пойди лучше в ванную, она там дальше, – кивнула она на дверь в углу. – Там ты найдёшь халат. Когда приведёшь себя в порядок – возвращайся, и мы начнём играть по моим правилам.

Не дожидаясь дополнительных приглашений, Ванесса встала с дивана, путаясь в одеяле, прошла по толстому ковру в угол салона, вошла в каюту и закрыла дверь. Она повернула задвижку и без сил сползла по стене на пол. Её тело нервно сотрясалось. Эта яхта стала ловушкой для Ван. А хозяйкой яхты была совсем чуждая ей по духу персона, чьи лесбийские намерения не оставляли иллюзий. Все, кто привык видеть в лице мисс Кейз главу могущественной фирмы <<Виктори Груп>>, сейчас ни за что не узнали бы трясущееся всхлипывающее создание, сидящее на корточках в полумраке. Но лишь одной мисс Кейз было известно, насколько закамуфлирован открытый всему остальному миру фасад. В свои годы Ван не испытала ещё ни одного романтическо-лесбийского приключения или сколько-нибудь серьёзного однополого увлечения. Хотя с её именем неизбежно были связаны некоторые мифы – Ванесса сознательно культивировала их в целях защиты. Нескромные расспросы часто наталкивались на её ледяной взгляд, и только немногие люди могли распознать ранимость в нежных очертаниях рта. Наследница бабушкиного состояния всегда помнила, что любая лесбиянка, проявившая к ней интерес, пытается завладеть её деньгами либо взять в руки бразды правления корпорацией Кейзов.

Девушка рано научилась различать фальшь большинства всяких разных комплиментов.

Она обладала привлекательной внешностью – у неё были тёмные волосы, прекрасная кожа и хорошая фигура, стройность которой поддерживалась с помощью регулярных тренировок. Но фамильные черты внешности оказались излишне жёсткими для женского лица. Тяжёлый подбородок и длинноватый нос приводили поклонников в смущение.

Ванессу вполне устраивало такое положение вещей. У неё не было желания подвергать проверке ещё то, чему учила её бабка. Пример глупости своей мамы служил Ван постоянным напоминанием – к каким последствиям может привести безрассудная страсть. Нет, она постарается избежать такой глупости – удрать с инструктором по вождению яхт!

Позже тот подлец с лёгкостью согласился принять от бабушки круглую сумму и исчезнуть с глаз долой, тем самым проявив себя в истинном свете. Ван с пелёнок была наслышана о том, как бабка привезла домой обманутую дочь, которая к тому же уже была беременна. В дальнейшем мать подарила бабушке внучку, способную в будущем унаследовать всё расширяющуюся корпорацию, производящую большое количество разных кондитерских изделий.

Позднее возникла новая проблема – мать стала пить. Ванесса вспоминала о ней, как о каком-то бледном призраке, часто посещавшем детскую. От матери всегда исходил аромат бренди, и она пугала малышку попытками заставить посидеть у неё на коленях. Мать как-то тихо умерла, незаметно исчезнув из жизни дочери. Бабка сильно привязалась к внучке. С того мгновения, когда Ван сделала первые шаги, она росла, чувствуя её неусыпное внимание.

Внучка унаследовала острый ум и решительность бабки. Она воспитывала её, намереваясь передать бразды правления большой фирмой. Благодаря бабушке Ванесса усвоила простую истину, что за всё нужно платить. Все привилегии, которыми она пользовалась в жизни, имели цену. Девушка почти не сожалела о том, что благосостояние и устои их семьи не позволяли ей испытать романтические наслаждения, доступные подросткам её возраста. Бабка приучила внучку осуждать слабость, разрушившую личность матери. По большей части Ван даже нравилось быть одной. Только изредка она просыпалась ночью, встревоженная необычным сном, и чувствовала в душе пустоту. В эти минуты Ванесса признавалась себе, что одинока. Шмыгнув носом, она подумала о том, что бабка никогда не одобрила бы её теперешнего удручённого состояния. Она всегда запрещала жалеть себя. И в самом деле – она не для того ускользнула из хитрого силка Ричарда, чтобы попасть в плен к пресловутой Марселе Фрай!

Собрав волю в кулак, Ванесса решила, что пора осмотреться. Уже стемнело. Встав, она нашарила на стене выключатель. Вспыхнули плафоны под шёлковыми абажурами; мягкий свет заиграл на тёмных шпалерах из красного дерева, похожих на те, которые украшали большой салон. Вероятно, она находилась в личной каюте хозяйки. В самом центре на возвышении располагалась необъятная кровать. Бельё было шёлковым, бордовым.

Ванесса непроизвольно задержала взгляд на доминирующей в каюте постели. Что же происходит на этой яхте? Услужливая фантазия мигом подсказала ей ответ.

Вздрогнув, она представила своё будущее. Её внимание привлекли ручки встроенных шкафов. Природное любопытство сразу подтолкнуло вперёд. За одной из дверей оказался гардероб. Он был наполовину пуст: только несколько деловых костюмов, пара дорогих блузок, голубые джинсы и стопка разноцветного нижнего белья. За другой дверью обнаружился небольшой телевизор и большой музыкальный центр. Диски говорили, что Марсела слушает самую разную музыку, от поп до транса. Меньше всего было пластинок с <<джазом>> и совсем мало – с <<кантри>>. Последняя дверь скрывала ванную комнату, облицованную белым мрамором. Большую глубокую ванну украшали сияющие серебром краны, при виде которых перед внутренним взором возникли образы древнеримских замков. С зеркала на противоположной стене на Ванессу глянуло её собственное отражение – одеяло сползло, оголив хрупкие плечи, глаза потемнели и стали большими, губы алели земляникой.

Подавленная чужой обстановкой, девушка выглядела беззащитной.

<<Будем играть по моим правилам>>, – вспомнила Ванесса слова Марселы.

Нетрудно догадаться, что она подразумевала!

Девушка оглянулась на кровать… и неожиданно представила на тонком шёлке себя, изнывающую негой под голой стройной женщиной. Ощутив, как запылало лицо и заколотилось сердце, Ван поспешила стряхнуть наваждение и тут же выругала себя. Сколько времени потеряно! Фрай может в любую минуту потерять терпение и прийти посмотреть, чем она тут занимается так долго. Она метнулась к иллюминатору и облегчённо вздохнула, благодаря господа за то, что он не оставляет её: она увидела знакомые береговые очертания и поняла, что яхта приближается к причалу клуба. А там стояла на якоре собственная яхта Ванессы!

Правда, ничего удивительного во всём этом не было – Марсела Фрай не могла не быть членом самого престижного яхт-клуба побережья. Открыв иллюминатор, Ван на секунду замешкалась. Ведь, помимо одеяла, на ней ничего не было. Но уже совсем стемнело. Скорее всего, она благополучно доплывёт до своей яхты, поднимется на борт, и никто даже не заметит её возвращения.

Ванесса собралась с духом, скинула на пол влажное одеяло и выбралась через иллюминатор наружу. Когда она прыгнула в воду, раздался громкий всплеск, но команда не обратила на это никакого внимания, ведь была занята маневрированием, подводя большую яхту между другими судами к месту стоянки. Пока хватало воздуха, Ван плыла под водой, затем вынырнула и завертела головой, ища свою яхту. Любимую <<Ванессу>> она узнала мигом. На борту было спокойно – капитан не торопился поднимать тревогу, ожидая распоряжений. Ванесса благополучно взобралась на борт по спущенному к самой воде трапу. Яхта мисс Фрай причалила не более чем в двух-трёх сотнях ярдов от <<Ванессы>>. Занятые швартовкой матросы переговаривались, очень кстати отвлекая внимание яхтсменов других судов от Ван.

Никем не замеченная, девушка тенью скользнула по палубе, проникла в салон и секунду спустя оказалась в личной каюте. Она закрыла дверь и, прислонившись к ней спиной, облегчённо вздохнула. Ванесса не сомневалась, что избежала серьёзной опасности. И лишь благодаря бабке, которая была хорошей учительницей для единственной внучки. Она учила её не сдаваться и тщательно продумывать свои действия.

<<Побеждает тот, кто верит в победу>>, – говорила бабка.

Сейчас она могла бы гордиться наследницей – она опять обрела почву под ногами и теперь имеет возможность одеться, выйти на палубу, и никто не осмелится поинтересоваться, где пропадала хозяйка, пока она сама не даст на это разрешения. Все сделают вид, что ничего не произошло. <<Ванесса>> являлась одной из самых крупных яхт, кинувшей якорь в бухте, только судно Фрай было ещё больше.

Из своей каюты Ванесса отчётливо видела одинокую фигуру, стоящую на верхней палубе.

Женщина задумчиво всматривалась в тёмное пространство воды между берегом и выступающими поодаль из моря коралловыми рифами. Она будто ждала, не вынырнет ли из морских глубин русалочка… С невольным трепетом Ван вспомнила чёрные глаза Марселы, тёмный взгляд, скользнувший по её голому телу, насмешливую улыбку. Она поняла, что труднее всего забыть недавнее приключение будет не команде яхты, а ей самой. Разве можно вычеркнуть из памяти эти поцелуи… Ванесса медленно подняла руку и коснулась кончиками пальцев губ, которые до сих пор хранили воспоминание о чудесном тепле губ Марселы…

2

Кабинет главы фирмы <<Виктори Груп>> находился на верхнем этаже Кейз-Билдинга, одного из самых оригинальных зданий в городке. Из окна кабинета открывался красивый вид на Нью-Йорк – от сверкающих серебром лент Ист-ривер и Гудзона до голубовато-серых застроек Нью-Джерси и Ричмонда, начинающихся сразу же за реками и заливом. Ванесса до сих пор сохранила живые воспоминания о первом посещении Кейз-Билдинга. Бабка привела её сюда, когда здание было в лесах. Расхаживая по стройке в ярко-жёлтой защитной каске, бабка отдавала приказания рабочим. Она подвела внучку к самому краю строящегося этажа – именно в этом месте Ван стояла сейчас, – несмотря на то, что стен ещё не было и свистящий ветер грозил столкнуть смельчаков вниз. Однако старую Викторию Кейз ничто не волновало, даже силы природы, не говоря уже о таких вещах, как расходы на строительство, неуклонно возраставшие по мере роста здания.

– Побереги нервишки, – настойчиво твердила бабка в ответ на слабые попытки внучки высказать сомнение в целесообразности затеянного строительства. – Если веришь в победу, то она не ускользнёт от тебя.

Бабка дожила до того мига, когда здание было завершено. Оно олицетворяло кульминацию развития империи старой Кейз, которая не ведала тогда, что былое величие пошатнётся. Для того чтобы влить в грандиозный проект недостающие средства, бабка вынуждена была пустить на продажу акции. Её не остановило даже то соображение, что это могло повлечь за собой потерю контроля за деятельностью фирмы.

Бабка рассчитывала, что эта мера станет кратковременной. Впоследствии она собиралась скупить уплывшие акции и восстановить собственный приоритет. В действительности с этим пришлось справляться внучке. Задачу совсем не облегчало постоянное соперничество между двумя тётками Ванессы. По иронии судьбы, бабка распределила акции таким образом, что обе они имели равные доли. В то время она не была уверена, что у неё вообще появятся внуки. Поэтому всё внимание Виктория Кейз обратила на племянниц, надеясь в будущем передать управление фирмой в их руки. Однако тётки сразу же принялись сражаться друг с другом, и не было ещё случая, чтобы они пришли к единогласному мнению. В конце жизни старая Кейз высказала пожелание, чтобы во главе компании стала Ванесса. Только после её смерти за кресло президента разгорелось настоящее сражение. Именно конфронтация между тётками и помогла племяннице победить на собрании акционеров. С тех пор прошло пять лет, однако каждую минуту ей приходилось доказывать всем скептикам, что ни пол, ни возраст не являются помехой для оправдания той большой ответственности, которая возложена на её хрупкие плечи. Ван знала, что имеются люди, которые лишь ждут, чтобы она совершила промах. Поэтому во всех действиях соблюдала предельную осторожность. Ван много работала и в конце концов стала ощущать, что её начали уважать не только как внучку бабки, но и как самостоятельную личность. В один прекрасный день мисс Кейз услышала, как кто-то назвал её второй Викторией Кейз, что было наивысшей похвалой. Конечно, за успех приходилось дорого платить, – Ван не могла позволить ничего, что могло хоть как-то подпортить её репутацию. Только подобная цена вполне её устраивала. Девушка была довольна жизнью и имела всё, что можно купить за деньги. Не стоило жадничать и требовать от судьбы большего. Ванессу вернул к реальности тихий стук в дверь.

Подойдя к столу, она села в кресло.

– Войдите!

– Мисс Кейз, ты не шибко занята? – В кабинет вошла Сельма Симс, уже больше четверти века служившая в фирме секретаршей-референткой.

Она была одной из немногих, кому Ван полностью доверяла.

– Вовсе не занята, – тепло улыбнулась девушка. – Немного увлеклась раздумьями…

Сельма озабоченно посмотрела на неё.

– Это не похоже на тебя. Вообще, ты устало выглядишь. Тебе надо пойти в отпуск.

– Я уже была в отпуске, – напомнила Ван.

– Да, только с того момента прошло четыре месяца, – возразила старая Симс тоном человека, имеющего право спорить. Впрочем, так и было, ведь она знала Ванессу с детства. – Однако, честно говоря, я не вижу, чтобы отпуск пошёл тебе на пользу. Кстати, ты так и не скажешь, куда исчезла в тот день?

– Не исчезала я никуда! – нетерпеливо воскликнула Ван. – Боже, стоит лишь отойти на несколько часов, как поднимается такая шумиха, будто миновала неделя! Я чуточку прогулялась, вот и всё.

– Но ты же никого не предупредила.

– Не было необходимости предупреждать. Пойми, я отправилась в отпуск и хотела прогуляться без охраны, как простой человек, которого никто не знает. Давай оставим этот разговор. Что ты хотела мне сообщить? – быстро сменила направление беседы Ванесса.

– Ты просила разузнать о холдинговой фирме, скупающей наши акции, – напомнила Сельма, положив на стол папку, на которой ровным почерком было написано: <<Форум>>. – Говоря по-правде, сведений не так много. Фирма связана с одной компанией в Нью-Джерси, которая в свою очередь подчиняется частной трастовой корпорации, зарегистрированной в штате Мэн.

Ван взяла папку и вздохнула.

– Этого я и боялась, – мрачно произнесла девушка. – Насколько я догадываюсь, нет никакой возможности выяснить, чьи поручения выполняет трастовая корпорация?

Секретарша сокрушённо покачала головой.

– Сколько я ни пыталась, только лоб расшибла об их секретные правила.

– Ну что же… Благодарю, большего ты сделать не могла. Остаётся лишь следить. Как ты думаешь, мы сможем противостоять им, если доля их акций сильно возрастёт?

– Я очень на это надеюсь! – горячо заверила она. – Думаю, мы сохраним остальных держателей наших акций, ведь им надо заботиться и о собственных интересах.

Ванесса сжатым кулаком ударила по столу.

– Я буду биться! – заявила она. – Им придётся отвоёвывать каждый миллиметр пространства.

– Другого от тебя и не ожидают. За четыре года ты всем показала, что не лыком шита. Кстати, – добавила она уже с другой интонацией, – может, это простое совпадение, только с другой стороны… вдруг именно эту персону интересует <<Виктори Груп>>?

Сельма положила на стол вырезку из газеты.

Ванесса в удивлении посмотрела на неё и вдруг почувствовала, как застучало в груди сердце. Она узнала особу, изображённую на большом фото, помещённой под броским заголовком <<Любимица фортуны>>. Лишь железное самообладание, выработанное под руководством бабки, помогло утаить волнение. Глаза Ван уже бегали по строкам.

“На минувшей неделе в Нью-Йорк прибыла богатая кубинка, бизнесменша с открытой гомосексуальной ориентацией Марсела Фрай.

За очень короткий срок она уже успела обзавестись двумя красотками – обворожительной светлокожей моделью Лилой Лав и четырёхлетней беговой лошадкой, обладательницей призов, Русалочкой…>>.

Русалочка? Ван смотрела на чёрно-белую страницу газеты, только видела будто проступающие сквозь шрифт очертания насмешливых чёрных глаз, в которых сквозил вызов. Выходит, Марсела уже неделю тут, но надолго ли она приехала и с какой целью, в газете не написано. Ванесса перевела взгляд на папку с документами о фирме <<Форум>>, потом опять подозрительно посмотрела на фото Марселы Фрай.

– Да, Сельма… Может, ты права.

Интересно, знает ли уже Марсела, кто была та женщина, не пожелавшая воспользоваться её гостеприимством? Чтобы собрать побольше сведений, ей пришлось бы проявить незаурядное рвение, ведь, в отличие от мисс Фрай, мисс Кейз избегала ажиотажа вокруг собственного имени. Естественно, многие газетчики были заинтригованы тем фактом, что во главе такой солидной фирмы стоит молодая девушка – если не сказать, привлекательная брюнетка, и конечно же, если бы они прознали об истории с яхтами, страницы газет мигом запестрели бы фотками Ванессы. Однако она лелеяла надежду, что Марсела её не узнала – в конце концов, она была совсем мокрой и другой в момент их встречи. Если же она всё же поняла, с кем имеет дело, и собирается шантажировать Ванессу, то её ожидает разочарование. Она никак не сумеет доказать, что эта история действительно имела место, но Ван, в свою очередь, всё станет отрицать.

<< Ну уж нет, – с отчаянной решимостью хлопнула рукой по столу Ван, – голыми руками ты меня не возьмёшь!>>

***

Летний бал в пользу Кейз-фонда всегда являлся главным событием общественной жизни городка, фонд был одной из грандиозных идей бабки и предназначался для финансирования научных исследований в области лечения алкогольной зависимости. К сожалению, сама старая Кейз отказывалась прислушаться к советам врачей и покончить с пристрастием к бренди и кубинским сигаретам. Летний бал проводился в роскошном бальном зале <<Плазы>> – одного из самых дорогих нью-йоркских отелей. Тут были все сливки общества – где-то двести пятьдесят человек. После ужина начинался бал, и гости веселились до рассвета, попутно освобождаясь от довольно крупных денежных сумм, передаваемых фонду во имя благой идеи. Пока Ванесса отдавала персоналу самые последние распоряжения, внизу у входа в отель стали появляться первые гости. Из поминутно подкатывающих роскошных тачек выпархивали нарядные дамы и выходили элегантные парни. Их ждали длинные столы, накрытые белыми скатертями, на которых сверкало серебро и искрился хрусталь. В центре зала с потолка свисали массивные люстры, свет которых отражал безукоризненно натёртый паркет. Ван часто спрашивала себя, не проще ли было отказаться от этой суматохи и прибегнуть к письменным предложениям о внесении посильных финансовых взносов на счёт фонда, вместо того чтобы таким старинным способом заставлять бизнесменов открывать кошельки. Однако она подозревала, что бабка имела гораздо более циничный взгляд на вещи – фирма получала от летнего бала прямую коммерческую выгоду, потому что название <<Виктори Груп>> было тесно связано с этим престижным общественным событием.

– Ванесса, дорогая! Какое королевское платье! О, я вижу на твоей руке фамильный бриллиант. Теперь ясно, почему вечер обслуживают такие широкоплечие <<официантки>>!

Обернувшись, Ван улыбнулась и поздоровалась со школьным другом, который сейчас был мужем бизнесменши, принадлежащей к высшим аристократическим кругам.

– Ты угадал. На присутствии охраны настояла страховая фирма. Честно говоря, я предпочла бы оставить бриллиант в сейфе и надеть простые побрякушки.

– Ты что! – возмутившись, замахал руками Рон. – Разве можно держать такую красоту в сейфе. Если бы бриллиант принадлежал мне, я бы его не снимал вовсе. Даже спал бы с ним. Особенно если присматривать за ним была приставлена одна из этих гвардеек из охраны! – лукаво добавил он, кинув игривый взгляд на стоящую неподалёку охранницу.

Только вся кокетливость Рона разбилась о каменное выражение на лице профессионалки, у которой едва не трещали швы, упирающиеся в мускулы на рукавах форменной белой тужурки. Ванесса не смогла удержать смех.

– Рон, ты всё такой же! Пора уже остепениться и вести себя как респектабельный женатый мужчина.

– Респектабельный? Сейчас прям! Роберта, конечно, очень мила, но она всего-то жена. А как ты поживаешь? – вдруг спохватился Рон. Придерживая плечи Ван, он критически осмотрел подругу в полный рост. – Как тебе удаётся сохраняться? Я клянусь, что с того времени, как мы виделись последний раз, ты лишь больше постройнела!

– Ну… я занимаюсь атлетикой, – неопределённо махнула рукой Ван. – А недавно болела гриппом.

– Ты уверена, что это был грипп, а не женщина? – проницательно улыбнулся Рон, зная о нетрадиционных наклонностях подруги.

– Ты лишь об этом и думаешь! – воскликнула Ванесса. – Почему только женщина?

– Я вот тоже хочу избавиться от намечающегося пивного брюшка, – огорченно признался собеседник. – Да что-то никак не получается! Жена, как может, меня в этом поддерживает. Пусть я и женатый мужчина, но должен воздерживаться от чрезмерного употребления пива.

– У меня подобной проблемы нет, – сухо отметила Ван.

Рон хихикнул.

– А ты создай. Я бы сказал, давно пора. Твоя бабка явно перестаралась, убеждая тебя, что женщины-гомосексуалистки интересуются лишь деньгами. Пойми, наконец, что ты сама лакомый кусок!

– Не болтай ерунды, дорогой! – Голос Ванессы дрогнул. – Прости, уже почти все собрались. Мне пора вернуться к собственным обязанностям.

Ванесса вышла в фойе. Там было большое, во всю стену, зеркало. Девушка взглянула в него на себя. Может быть, Рон прав? Нельзя ведь быть такой подозрительной! Ван показалось, что отражение ей подмигнуло. Несчастная богатая девочка, казалось, говорило оно, у тебя есть всё и в то же время нет ничего. Ван посмотрела на причёску, над которой потрудилась искусная парикмахерша, на элегантное облегающее платье из золотистого бархата, почти доходящее до пола. Глубокое декольте оголяло плечи, выгодно очерчая красивую форму груди. В действительности платье нравилось его обладательнице. В вырезе декольте переливалось колье под тон платья с такими же серьгами в ушах. Надев сегодня на палец бриллиантовую драгоценность Кейзов, Ванесса преследовала конкретную цель.

Кольцо должно было продемонстрировать окружающим, что удача не покинула её фирму. Если и суждено сразиться с неведомым противником, то она обязана показать всю силу.

– Вечер удался на славу, Ванесса! Кажется, все лучшие люди сегодня собрались тут!

Чтобы избежать столкновений с другими парами, Ван пришлось в танце самой вести партнёра. Когда Рикардо Малколм был трезвым, он танцевал прекрасно. Вся беда состояла в том, что на данный момент он был пьяным.

– Да, пока всё идёт как нельзя лучше, – согласилась Ван, удовлетворённо оглядывая переполненный зал.

Кого тут только не было! Представители аристократии, кинозвёзды, крупнейшие бизнесмены – все с отменным азартом включались в игры, чтобы завоевать право за непомерную цену выкупить приз, стоимость которого не превышала цену гамбургера.

Ванесса взглянула на изящные часы и увидела, что уже доходит полночь. Летний бал не обманул надежд, основательно пополнив средства фонда, и сейчас пришла пора чуточку расслабиться. Вдруг внимание хозяйки бала привлекла высокая женщина, стоявшая возле входа в зал. За прошедшие четыре месяца Ван уже не раз ошибалась, завидев особу, похожую на Марселу Фрай, – с такими же узкими плечами, похожей фигурой и длинными вьющимися светло-русыми волосами, струящимися по её спине. И каждый раз Ван замирала, оглушённая стуками своего сердца, пока, присмотревшись внимательнее, не обнаруживала, что это не Марсела. Сейчас второго взгляда не потребовалось: Ван безошибочно угадала знакомую манеру двигаться, когда гостья повернулась, чтобы осмотреть зал. Чёрное вечернее платье подчёркивало стройность силуэта, и в памяти Ванессы всплыло воспоминание о том, как она выглядела в день их первой встречи – почти голая, загорелая, с вьющимися шёлковыми волосами, обрамляющими голые плечи…