Три неудачи и один успех яблочного баронета

Анри Майский

Три неудачи и один успех яблочного баронета

Глава 1. В которой мы знакомимся со славным парнем

– Майк! Не забудь: до конца лета ты должен жениться! – долетел до него скрипучий, но такой властный голос тетушки.

Он обернулся, закрывая за собой деревянную дверь оградки. Именно оградки! Забором эту хлипенькую конструкцию никак не назовешь: аккуратная, из натурального дерева, плетеная по бокам двери, дальше она переходила в ромбовидные узоры из досок, четко разбитые по секциям. Перемахнуть через такую мог любой взрослый человек! Майк не раз задавался вопросом – от кого призвана была защищать такая ограда? От детей и соседских собак?

– Майк! Ты меня хорошо услышал?

Снова этот голос! Майк посмотрел на женщину в домашнем халате, застегнутом не на все пуговицы. В свои шестьдесят пять тетушка была бы собой вполне миловидна, если бы не ее скрипучий голос, пробирающий насквозь: точно нарастающий писк микрофона. И этот нежно-голубой цвет халатика с ромашками идеально подходил к ее сглаженному лицу без морщин, к ее искусственному (Майк точно это знал) парику русого цвета. Вовсе он не мышиного цвета, как шутит ее муж, дядюшка Том.

– Услышал как нельзя лучше, тетушка Сара! – поклонился Майк и пошел по тропинке, что вела от ранчо к полям. Солнце перевалило через зенит, а значит все рабочие вернулись после отдыха к труду.

Майк шел, насвистывая песенку. В конце концов жениться не то же самое, что быть выдворенным из страны! Опять вернуться в нищету, в разруху, где единственный закон – право сильного? Ну уж нет! Не бывать этому! Только май заканчивается! Волноваться нет ни малейшей причины!

– Привет, Майк! – крикнул дородный детина в клетчатой рубашке и высоких сапогах.

– Привет и тебе, Сэм! – отозвался наш герой, увидев того рядом с открытой конюшней.

– Куда идешь?

– Как обычно – на свой участок! Работы невпроворот!

– Не поможешь мне?

– А что, рысаки от тебя одного хотят сбежать? Твою небритую физиономию им видеть надоело?

Сэм скривился, но ничуть не обиделся. Он и вправду за собой не следил и зарос не хуже, чем весенний веник. Разве что зеленые листочки не пробивались в многонедельных складках бороды.

– Майк, тебе уже больше тридцати, а ты все дразнишь меня, как молодая наша хозяйка! Ну, ей-то только двадцать, ей позволительно…

Майк рассмеялся, одной рукой держась за пояс, а другой отбрасывая густые черные волосы.

– Прости, Сэм! Немного завидую тебе – вот и все!

– Ну, – состроил мину Сэм, – я же не виноват, что родился тут, а ты приехал. И что придумали поступать так с мигрантами…

– Да не бери в голову! Дело молодое – что-нибудь да сладится.

– С таким-то красавцем, как ты! Конечно, сладится! – кивнул Сэм.

Майк подошел поближе к нему и горячо пожал руку. Сэм расплылся в широкой улыбке.

– Понимаешь, – сказал Майк, – я не хочу жениться только потому, что приняли такой вот закон! Ведь это же не на месяц или год! А на всю жизнь! Тут крепко надо подумать.

– Это верно, – поддакивал Сэм.

– С любимой женой я бы и горы свернул, чтобы стать равноправным в этой стране! А с нелюбимой что? Кушать жидкую похлебку с одной водой на ужин? Да отворачиваться к стенке ночью?

– Это верно!

– Вот и я говорю, – продолжал Майк, водя пальцами по могучему подбородку. – Лучше уж быть депортированным и опять попасть в тот ужас прошлой жизни, чем влачить все оставшиеся дни, получая тычки и укоры!

– Как это верно! – кивал Сэм, как вдруг свежая мысль осенила его лохматую голову. – А что тетушка Сара? Неужели у ней нет там каких связей с властями? Неужто она готова потерять такого ценного работника?

– Ну а что тетушка? – прикинул Майк. – Она видит только Джил. Что ей какой-то приезжий?

– Ну, не какой-то, а почти родной! – не согласился Сэм. – Как-никак третий год под одной крышей живем и один хлеб едим!

– Боюсь, прав у меня не больше, чем у твоих рысаков! – рассмеялся Майк.

– А если… – пробормотал Сэм и замер, но решился спустя минуту: – Если приударить за Джил?

– За этой миленькой глупышкой?

– Она мила, очаровательна, молода. Чем не пара? Случаи такие уже бывали. Это не станет прямо такой уж сенсацией!

Майк покрутил головой по сторонам, точно боясь, что кто-то может их подслушать.

– Думаешь, мне эта мысль не приходила в голову?

– Так за чем дело?

– Да совестно мне…

– Вот еще! Говори правду! – Сэм старался заглянуть ему в глаза.

– Да знаешь, – замялся Майк.

– Ну?

– Да неудобно это при малышке Бетти!

– Ааа! Так вон оно в чем дело-то!

– Ну да, да! – разгорячился Майк. – Чую, что по ночам меня будет грызть совесть, если все получится… Да, Джил на меня не поглядывала, но она мне нравится. Думаю, смогу заполучить ее руку. Но что потом? Мы будем спать в господском доме в своей спальне, а в доме слуг напротив будет спать в своей кроватке малышка Бетти? Спать и грустить!

– Это верно, – вошел в прежний настрой Сэм.

– Ты же знаешь, что мы с ней друзья не разлей вода с детства! Да она с двенадцати лет так смотрит на меня, так смотрит, точно… хм, точно на спелое яблоко!

– Она была девочкой. Втрескаться в том возрасте в того, кто спас тебя от бандитов, немудрено! Да ты ей и всю семью заменил после смерти ее родителей! И сюда вы вместе приехали!

– И что, Сэм? Сюда многие мигранты приехали вместе! Так что? Не значит же это, что им надо между собой жениться только потому, что приняли такой закон?!

– Но она же ничего… Сколько ей сейчас? Двадцать?

– Двадцать два! И вовсе она не ничего, а курносая, с веснушками. До Джил ей далеко, одним словом.

– Ты просто все время провел с Бетти. И не воспринимаешь ее как девушку!

– Ну и что мне делать? Да и не в моем она вкусе. Как девушка.

– Ну, как знать, как знать.

– Так, Сэм! Тебе там что-то надо было помочь? Так давай! – заупрямился Майк.

– Ладно, ладно, не кипятись! – улыбнулся конюх. – Вот тебе ведра, вот корм для лошадей. А мне надо вывести на прогулку рысака. К Джил приезжает сосед – знатный юноша. Они вместе едут на прогулку…

Казалось, Сэм всей своей гротескной фигурой подмигивал, когда уходил. Майк принялся за уборку конюшни.

“И что он подмигивает? А, ну его!” – сердился Майк.

Майк долго еще переваривал в себе весь разговор. Но сомнения мигом вылетели, когда он увидел, как мимо, всего в каких-то двадцати шагах, пронеслась Джил на своем резвом скакуне. Джил была в просторном лиловом платье, которое развевалось складками на ветру, в аккуратных сапожках, плечики ее пиджака шотландского фасона держались так гордо и прямо, что им позавидовал бы любой офицер Гвардии Нового Порядка!

За Джил вихрем пронесся молодой усатый кавалер. Майк бросил ведра и побежал за ними.

Глава 2. Майк берет дело в свои руки

Куст за кустом перемахивал он на пути, не замечая ни хлеставших веток, ни цеплявших колючек. Как же лихо несся тот красавчик, нисколько не уступая парящей Джил! Майк от возмущения едва не клацал зубами! “Нет, надо решить все немедля, раз и навсегда! Зачем ждать до конца лета, оттягивая этот важный разговор?” – рассуждал на бегу наш герой. И его можно понять: всех приезжих поставили в такие условия, что хочешь не хочешь, а должен найти ту (или того, если речь шла о девушке) из местных жителей Облачного Города, кто согласился бы на неравный брак с выходцем из города на земле. Нет, он не хотел возвращаться обратно. Здесь, в “Гарден По”, колонии ранчо нового времени, он работал садоводом, и ему это нравилось: крыша над головой есть, свежий воздух, кормят хорошо, тетушка Сара – далеко не самый худший вариант из возможных! Нет, нужно из кожи вон вылезти, чтобы жениться!

– Джил, погоди! – кричал Майк, чувствуя, как силы оставляют его. Он пробежал уже почти километр, но разве за лошадьми угонишься? Они поскакали в дальнюю рощу, где бежит прохладный ручеек, где в зеркальной глади озера можно часами любоваться собой среди свисающих веточек ивы. Да, Джил нравилось там бывать!

Майк отдышался и пошел туда. Полевая трава мягко стелилась под его ногами, какие-то весенние букашки стайками разлетались в стороны. Над головой проносились кучерявые облака. Здесь они казались ближе, чем с земли. Вот бы туда подняться, схватить их в охапку да преподнести Джил в качестве букета!

– Точно! Букет! – спохватился Майк.

Вдалеке уже виднелась роща. Майк забегал по поляне в поисках красивых цветов.

– Пусть далеко не розы, но… – бормотал Майк, – зато от чистого сердца, от души, как говорится. Этой малышке никто никогда небось не дарил букеты! Эти красавцы-кавалеры и понятия не имеют о том, что нравится девушке! Вот моя-то Бетти знает толк в цветах! У нее они всегда стоят в вазочках, неизменно с чистой водой, в которой не плавает ни одна пылинка. А как она вдыхает их ароматы по утрам! Так и говорит: “Утро должно начинаться с запаха цветов, с природы!” А эти местные ухажеры ничего в этом не смыслят!

Вот так он, приговаривая, бегал по лугу и собирал букет. И, надо признать, у него он вышел красивый! Несколько зеленых побегов, несколько продолговатых листьев, сложенных в трубочку, так что получилось основание для букета, – и готово!

Майк вбежал в рощу, на радостях позабыв обо всем на свете. Но “все на свете” не позабыло о Майке! Прямо возле озера на упавшем стволе сидела Джил. И целовалась с этим усачом! Под ее милой шляпкой, конечно, трудно было разглядеть детали. Майк только охнул. Парочка услышала его ох и повернулась. Джил, едва только увидев его смущенную физиономию, рассмеялась и прикрыла лицо полями шляпки. А ее кавалер сдвинул брови и метнул пару искр. В общем-то, с виду он был не такой и грозный: щупленький, кое-как сложенный, одним словом – местного разлива; но вот брови его и усы выписывали такие пируэты, что Майк еще больше растерялся. Там, на земле, он-то знал бы, как поступить с такими вот молодцами, но здесь он был все же чужаком, хоть за три года и успел порядком “окультуриться”.

– Вы кто еще, сэр, будете? – писклявым тенором пропел возмущенный кавалер.

Джил прыснула со смеху и отошла подальше, к своему верному скакуну, привязанному поводьями к ветке ивы.

– Я… будете… – замялся Майк. – Да я вот, собственно, к Джил. Вот, – и он указал на букет. – Хотел передать. Сегодня такой день погожий, все так и цветет, так и цветет.

Кавалер встал и сделал к нему шаг навстречу.

– А я думаю, – пригрозил он, шевеля усами и бровями, – что вы пришли посидеть возле озера, спасаясь от пекущего солнышка!

– Да, да, пожалуй, – не стал спорить Майк.

– Вот! То-то же! – воскликнул довольный кавалер. – А мы уже тут отдохнули, поскачем дальше. Да, Джил?

Та кивнула.

– Вот, – продолжил кавалер, – так что располагайтесь! Можете из букета сложить цветочные кораблики и пустить их по воде!

Джил тем временем, оседлав скакуна, выехала из рощи, оставив мужчин наедине. И тут-то Майк не выдержал! Культура культурой, но происхождение дало о себе знать. Он бросил букет в лицо кавалеру и в пару прыжков очутился рядом с ним. Как и следовало ожидать, вся храбрость в ту же секунду покинула кавалера, как только на горизонте замаячил вариант получить взбучку. Случаи конфликтов с выходцами из земли бывали нередки в Облачном Городе – это кавалер знал, – и не всегда все заканчивалось только парой синяков.

– Послушай, любезный, – запищал, поднимая руку, кавалер. – Ты, я вижу, немного расположен к Джил?

– Еще как верно, любезный! – процедил последнее слово Майк.

– Ну так вот: Джил не любит ссор и ругательств…

– А я с тобой не буду ссориться! – подступая, сказал Майк.

– Нет, нет, конечно, нет, – замахал руками противник, – но ты не знаешь Джил так, как я. Она – вся воздушная девушка, она – облачко! А ты – такой грубиян!

– Как ты меня назвал?

– Я хотел сказать: такой прямой человек! Я слышал про последний закон. Послушай! – перешел на тихий голос кавалер. – Я хочу тебе помочь!

Майк остановился.

– И чем ты мне можешь помочь?

– Вот смотри! – и он достал что-то из кармана.

– Что это?

На его руке, подстраиваясь под окружение, менял цвета небольшой аппарат. Вот, уловив блеск на озере, он стал бело-голубого цвета, но, тут же запечатлев буйный цвет зелени, заиграл изумрудными оттенками.

– Это предпоследняя версия айфона!

– Потрясающе! – удивился Майк.

– Да! – продолжил кавалер. – Я на днях хотел взять последнюю версию, а эту отправить на переработку… Но… подумав сейчас, решил: а почему бы не подарить ее тебе? В конце концов, законом не запрещено иметь местным айфоны! У некоторых даже есть. Ну, у тех, кто работает не в “Гарден По”, а ближе к Городу…

– И?

– И тут есть база всех номеров, – он нажал какие-то сенсорные кнопочки, развернулись окна, – вот смотри: нажимаешь тут, потом это, потом сюда, вуаля! – и можешь звонить любой одинокой красотке! Это сайт знакомств! Многим из них трудно найти пару из местных: каждый проверяет сперва базу ее прежних знакомств, чтобы не быть скомпрометированным… Да и почти у всех местных из-за ионизации не все в порядке с… ну то такое… А приезжим обычно все равно! Главное, что так можно жениться! Вот, держи!

И он вложил ошарашенному Майку айфон в руку, схватил за поводья своего коня и поспешил рвануть подальше из рощи.

Майк остался один. Какой, однако, аппарат. Майк посмотрел на него.

Глава 3. Яблочный баронет

“Ясное дело, что весьма полезный аппарат попал мне в руки! Но что же Джил? Я потерял ее?”

Майк перевернул аппарат и потер эмблему – кусочек яблока.