За руку с его величеством

– Может, Орсон? – задумчиво протянул Григ.

Это было логичное предложение, потому что названный им город располагался недалеко от нашей академии. На практику мы отправлялись из него, после чего заблудились и оказались здесь. Так что, если подумать, мы могли быть поблизости.

Других вариантов все равно нет.

– Я открою портал, – решила, поднимаясь с валуна.

Под молчаливыми взглядами прошла в центр пещеры и начала концентрировать энергию на точных координатах.

Именно из-за координат портал открывала я. У Рэя не было сил, Мэд не ладит с порталами, а Григ не дружит с координатами.

– А-а-а!

Пронзительный женский крик – первое, что я услышала, выйдя на улице города вслед за нашей неполной командой.

Это был самый настоящий хаос! Все вокруг орали, куда-то бежали, толкались, спотыкались и падали, чтобы тут же вскочить и бежать дальше… А там, дальше, на других улицах к общему шуму и визгу добавлялись страшные звуки – рычание, вой, хриплый лай…

– Что происходит?!

Вцепилась в локоть пробегавшей мимо темной в возрасте и повторила вопрос ей в лицо. Но она меня, кажется, даже не услышала. Лишь закричала громче, из глаз ее полились горячие слезы, а руки старались отпихнуть меня. Она задергалась всем телом в попытке вырваться. Я бы могла удерживать ее, силы у нас были не равны, но сама разжала руку, позволив перепуганной темной бежать куда-то туда, пытаясь спастись…

– Бегите! – заорал вдруг кто-то так громко, что я против воли дернулась и обернулась на крик.

Темный, забравшись на деревянную бочку, держал в руке вилы и целился ими во что-то, скрытое от наших глаз. Но рычание все мы слышали отчетливо!

Громкое, требовательное, голодное рычание, которое как эхом повторилось со всех сторон. В одно мгновение все бегущие вдруг замерли, замолчали, попятились назад, безостановочно вертя головами в поисках источника опасности. Но на других же улицах продолжали кричать, плакать, рычать и, кажется, чавкать…

– Тори, щит! – приказал Рэй напряженно, тяжелым взглядом окидывая пока еще пустые выходы в переулки.

Точнее, пустыми они не были, потому что там все еще рычали и, хоть и не видно было, наверняка подступали ближе, готовясь слаженно напасть, чтобы не оставить нам и шанса на спасение.

Я знала много щитов, спасибо обучению в академии и библиотеке Аяра. Сильные, слабые, одноразовые и такие, что продержатся и орэ, отражающие магию, впитывающие, рассеивающие, делающие невидимым, сдерживающие физические атаки… Много, очень много различных щитов.

Но тот, что я сделала, поддавшись интуитивному импульсу, наверняка никто и никогда не пытался повторить. Щит Анджея, не пропускающий никаких существ, пропитанный магией жизни.

Такого не делали, потому что не могли. Хотя, может, и пробовали, только не задокументировали – перерожденные маги смерти ведь были и до меня, но откуда же я знаю, чем они занимались.

Золотистый полупрозрачный купол накрыл столпившихся за мгновение до того, как жуткие монстры прыгнули из темных углов, в которых скрывались.

Глядя на приближающуюся ко мне черную лохматую тварь с безобразной клыкастой пастью, огромными когтями на сильных лапах и шипами на длинном хвосте, отчетливо поняла: я уже видела такое.

– Кахэш! Это тарганы! – потрясенно воскликнул Мэд.

– Они вымерли тысячу лет назад! – возмутился Григ в ответ.

И как озарение: книга в библиотеке Аяра про существовавших когда-либо тварей! Вот где я видела этих монстров!

И все мы слаженно замерли, ожидая нападения. Жители испуганно сжались, стараясь нам не мешать, мы выстроились с четырех сторон, предусмотрительно заготавливая боевые пульсары, а сами тарганы…

Не переставая рычать, они ненадолго остановились, нетерпеливо перебирая лапами по мостовой и размахивая своими смертельно ядовитыми хвостами. А затем, будто взбесившись, ринулись на нас в одно мгновение! Смертоносная черная рычащая лавина, что собиралась любыми силами добраться до своей добычи.

Черная туча из легенд! Убийственная стая… что вспыхнула ярким золотым пламенем в тот самый момент, когда коснулась укрывающего нас щита.

Они завизжали так оглушительно, что у меня заложило уши. У всех остальных тоже, потому что перепуганные горожане кричали, сжимая головы руками.

А тарганы продолжали визжать, скулить, выть, метаться из стороны в сторону и гореть.

– Кто-нибудь, напомните мне способы убийства тарганов, – потрясенно попросил Григ, во все глаза наблюдая за монстрами, что один за другим бездыханными начали заваливаться на камни.

– Мы их не проходили, – отозвался Мэд.

– Почему? – прозвучал робкий голосок из толпы.

– Потому что они сдохли, – ничуть не радостно хмыкнул лекарь.

Все разговоры пресек Рэй, начавший наконец принимать серьезные решения.

– Григ, эвакуируешь население, Мэд, оказываешь медицинскую помощь. Тори, уничтожаем этих уродов, ищем и спасаем Вэр. Начали!

И мы начали.

Убирать щит я не стала, под одобрительный гомон присутствующих перекинула его на ближайшее здание, в которое все и ломанулись, подстраховываемые Григом и Мэдом, призвавшими боевые пульсары.

Мы же с Рэем бросились туда, где, насколько я помню, располагалась городская площадь. По дороге уничтожили еще с десяток тарганов, заодно выяснив, что они и боевыми пульсарами седьмого уровня неплохо убиваются.

Но стоило выбежать на главную площадь города…

Монстры были повсюду. Везде! Безобразные громадные кахэши, летающие мерзкие орши, магически одаренные ялиры… Монстры, чудища, чудовища…

Существа, что вымерли много лет назад. Существа, которые не могли тут появиться, потому что вымерли! Они не могут быть здесь!

– Почему нам не преподавали способы убийства вымерших существ? – риторически поинтересовался Рэй и кинулся в бой.

Мне ничего не осталось, кроме как присоединиться к нему, одновременно уничтожая монстров и прикрывая друга. Я против них только магию жизни и использовала, и она уничтожала всех подряд, а Рэю приходилось подбирать заклинания, которые не всегда работали, да еще и остаток сил из него тянули.

– Иди отсюда! – рявкнула на него несколько минут спустя, когда эор пошатнулся, с трудом уклонился от атаки кахэша и едва не завалился.

– Я тебя не оставлю, – упрямо мотнул он головой.

И достал меч. Понятия не имею, где он его хранит, но достает обычно в самый подходящий момент. И дальше боевой некромант наглядно продемонстрировал распоясавшимся монстрам, что он не без козырей в рукаве.

Это было красиво.

Тарган с жутким рыком на него – парень парой неуловимых для глаза движений оставляет монстра без головы валяться на камнях, заливая их вонючей черной кровью. К Рэю – кахэш, а он ему по одной лапе, по второй и прямо в сердце! Лишенный конечностей монстр такому повороту не обрадовался и, плюясь в некроманта, попытался цапнуть его и без помощи передних лап. Рэй осознал свой промах, выдернул меч и резко всадил в грудь с другой стороны. Кахэш взвыл и задергался в два раза активнее, чтобы достать эора зубами. Парень не растерялся, вновь выдернул меч и, решив, что кахэш – бессердечная тварь, в смысле, что сердца у него нет и искать его бесполезно, замахнулся и резким сильным ударом срубил чудищу голову. Издав последний визгливый вопль, кахэш гордо принял собственную погибель и отбыл в мир иной. Надеюсь, что в этот раз окончательно, а не как до этого, когда их все вымершими считали.

Мне тоже было весело.

Взрывающееся заклинание в подступающего справа ялира, такое же в таргана следом за ним, третье в оршу… Орша уклонилась. Мне, краем глаза заметившей ее маневр, пришлось резко повернуться к ней, пригнуться, уклоняясь от острых стальных когтей, и послать твари еще одно из боевых заклинаний, сотканных из магии жизни.

Не знаю, как, но орша, словно предчувствуя мое нападение, резко спикировала влево и вниз. Боевой пульсар пролетел через площадь и врезался в ничего не подозревающего барьяка, готовящегося к нападению на вжавшуюся в стену темную. Женщину схватил за руку и уволок в безопасное место Григ, барьяку повезло меньше: от удара пролетев несколько метров, бездыханное тело свалилось на кахэша, а тот взревел. Конечно, ему же больно.

А орша, ехидно посмеиваясь, тем временем опять подлетела ко мне сзади и уже прицелилась, как бы половчее мне голову откусить. Пришлось угостить ее тремя пульсарами. И в этот раз я попала! Орша мой меткости не оценила и упала куда-то за дом. Надеюсь, больше не появится.

Так мы и действовали, быстро и слаженно: Рэй нападал с мечом, я прикрывала его и отбивалась магией, Григ спасал зазевавшихся горожан, а Мэд залечивал серьезные повреждения. Без лишних слов и жестов, сработанно, как одна команда. И так длилось до тех пор, пока посреди площади вдруг не засиял убийственно грозный черный портал, из которого шагнул главный ужас и любовь всего материка.

Аяр был не просто зол, он был в бешенстве. В том состоянии, в котором он бывает редко, но, если уж впадает в него, то о спасении можно даже не молить. В этом состоянии он мог убить без раздумий и был способен на самые непредсказуемые поступки.

Представьте себе мое состояние, когда пылающие яростью глаза без труда отыскали меня в толпе. Верховный, не сводя немигающего взгляда с меня, двинулся вперед, на ходу уничтожая чудищ, пытавшихся к нему подобраться. Я тоже продолжала целенаправленную зачистку. Монстрам вокруг не было дела до эора, что он злой и идет по мою душу, вот они и не теряли надежду если не поесть меня, то хотя бы пожевать. Пришлось отбиваться.

– Магия жизни? – сухо спросил Аяр, едва приблизившись.

– Д-да, – голос предательски дрогнул, а шея заныла, когда я закинула голову назад и посмотрела в глаза подошедшего вплотную ко мне эора.

Аяр время на слова тратить не стал. Сократив до минимума расстояние между нами, одной рукой обнял, прижимая к своей каменной от напряжения груди, вторую положил мне на затылок, фиксируя голову, и накрыл губы поцелуем раньше, чем я успела сделать вдох для вопроса «Что ты делаешь?».

Это был не тот поцелуй, которым можно сказать «Я переживал за тебя» или «Люблю тебя». Этот поцелуй не был наполнен нежностью или страстью. Он был болезненным.

Я много раз чувствовала, как маги спускали с поводка свою силу. Помнила, какие ощущения при этом испытываешь, и холодок в области солнечного сплетения каждый раз, когда я чувствовала магию.

Аяр не выпускал, он забирал ее. Забирал мою магию! Решительно, зло и неумолимо! Не интересуясь моим мнением, не чувствуя попыток вырваться, держа так крепко, что я и вздохнуть без его позволения не могла!

Это был не холод и не жар, это была боль. Будто магию внутри меня раздробили на миллион мельчайших острых осколков и теперь вытягивали, не обращая внимания на то, как каждый осколок вспарывает меня изнутри. Вытягивали без жалости и сожаления, не оставляя шансов вырваться…

Хотя нет, одна возможность была. Аяр забирал магию жизни, но ведь у меня есть не только она… От мысли о том, чтобы применить к нему магию смерти, меня замутило, ноги подкосились. Если бы не крепкие руки, я бы точно упала.

А может, это и не из-за мыслей было, потому что Аяр оторвался от меня в то же мгновение, позволяя сделать такой долгожданный жадный вдох. Чтобы встать и хотя бы посмотреть на него, у меня не было сил. Перед глазами все кружилось и плясало, не оставляя шансов собраться с мыслями и серьезно обо всем подумать.

Мне было плохо, но все же нашлись силы тихо спросить:

– Как ты… сделал это?

Ну не мог же он поглотить мою магию. Невозможно забрать ее против воли хозяина! Просто невозможно, Аяр сам говорил мне, и так написано во всех книгах. Но он сделал это. Как?!

– Ты – часть меня, – холодно произнес Аяр, легко подхватывая меня на руки и прижимая к груди. – С тех самых пор, как сказала «да». Мне больше не нужно твое согласие.

Звучало страшно и было несправедливо, и…

То, что дальше сделал Верховный эор, наверняка останется в памяти жителей города на долгие-долгие годы.

Он применил магию жизни. Применил так, как у меня не то что воображения, совести никогда не хватало ее применять! Все, что поглотил, фактически лишив меня сил, даже способности самостоятельно стоять, он выпустил из-под контроля, посылая одной тягучей волной, за считаные мгновения накрывшей весь город.

Город загорелся, точнее, вспыхнули наводнившие его монстры, завыли, заскулили. Рычали и визжали только они, больше магия не коснулась никого. А Аяр, будто ничего и не произошло, спокойно призвал портал и шагнул в него, так и не выпустив меня из рук.

Ругать меня начали раньше, чем мы ступили в нашу спальню.

– Ты доигралась, Снежинка. В этот раз точно доигралась.

И меня, не способную элементарно сопротивляться, потому что некоторые личности устроили мне вынужденное магическое истощение, уложили на кровать и заботливо укрыли одеялом.

Ни слова не произнеся, Аяр отошел к окну и сгорбился, опершись руками на подоконник. Но и мне сказать ничего не позволил, потому что, как всегда, заговорил сам:

– За какой тьмой вообще, Вика? Как у тебя хватило ума сунуться туда?

– Оно пробудилось еще до нашего появления.

– И ты, конечно же, знала об этом еще до того, как додумалась покинуть наш дом и вернуться туда, где вы все чуть было не погибли.

Его голос был пропитан злостью. Не той слепящей глаза яростью, как на площади, а толстой прочной злостью.

Я не ответила, мои слова Верховному и не нужны были, чтобы верно все понять и прийти к правильным выводам.

– Знала и не пожелала сказать мне.

Сожаление неприятно завертелось внутри.

– Аяр, – тихо позвала.

– Кто я, Снежинка? – Он не кричал, даже голоса не повысил, когда спрашивал это, требовательно глядя на меня. Я закусила губу и промолчала. – Я не мальчишка на побегушках, за спиной которого можно проворачивать тайные операции и думать, что за это ничего не будет. Будет, Снежинка. Если я говорю, а ты меня не слышишь, то я перестану сотрясать воздух и буду делать так, как считаю нужным. И мне все равно, будешь ли ты обижаться или ненавидеть: если только так можно обезопасить тебя от глупостей и печального конца, то я пойду на эту жертву.

Каждое его слово было похоже на проворачивание ржавого ножа в моем сердце. Нестерпимо больно, так, что горло рвало криком, и хотелось закрыть глаза и уши, чтобы не видеть и не слышать…

Но не успела и рта раскрыть, как вдруг от Верховного эора отделилась приличная часть окутывающей его тьмы, подлетела ко мне и уверенно проникла в мою ауру. И угнездилась там, не обращая внимания на сопротивление магии и всего организма, не остановившись даже тогда, когда у меня от крика перехватило дыхание и все тело выгнуло дугой.

Это произошло быстро, фактически молниеносно! Яркая вспышка резкой боли, пронзившей все тело, ужас, мелькнувший в сознании, и вот я уже снова могу дышать и чувствовать собственное тело… Неуловимо изменившееся тело. Будто сотни невидимых тончайших ниточек оплели меня по рукам и ногам…

– Иди сюда, – позвал Аяр каким-то безжизненным голосом, глядя в стену напротив, но не на меня.

И я, сама не понимая как, откинула одеяло, свесила ноги, встала, пошатнулась, но медленно побрела к жениху, не сводя с него перепуганных глаз. Потому что это была не я! Точнее, тело мое, но им будто не я управляла! Будто кто-то дергал за невидимые ниточки, заставляя меня подчиняться чужой воле.

– Молчи, – мрачно велел Аяр, когда я остановилась перед ним и он все же опустил на меня взгляд.

И рот, который я открыла для панического «Что происходит?!», спокойно закрылся. Я не могла произнести ни звука. Стояла, чуть пошатываясь от магического истощения, дрожа скорее от страха, чем от холода, не сводила широко распахнутых глаз с мрачного лица Аяра, не в силах поверить в происходящее.

– Это заклинание подчинения, – глухо пояснил Верховный эор, подошел, легко подхватил меня на руки, вернул на постель, укрыл и отошел на шаг назад, чтобы, глядя мне в глаза, жестко добавить: – Оно не вечное, к сожалению, продержится сутки, за которые, надеюсь, я успею вернуться. А ты, Снежинка, в мое отсутствие не смеешь покидать замка. Даже думать о том, чтобы куда-либо исчезнуть. Когда я вернусь, ты будешь здесь, в нашем доме. И мне не придется бегать за тобой по всему материку, молясь о том, чтобы с тобой ничего не случилось.

Если бы могла, я бы много ему сказала. Столь много, что у меня, вероятно, закружилась бы голова от переизбытка эмоций. Но это, как выяснилось, была еще не вся задумка Верховного. Шагнув ко мне, коснулся щеки, заглянул в полные слез глаза и шепнул:

– Спи.

И в тот же миг я провалилась в сон.