Байдарочники

– Ну! Чего сидишь, бегом в навигационную, мы сейчас прыгать же будем. – Сказал на бегу Ким, буквально перепрыгивая через диванчики и стол по пути в рубку.

Майк, быстро сообразив, что ему сказали уже два раза и это более чем достаточно, стремглав отправился в навигационную. Прыгнув в кресло и моментально подключившись к компьютеру, он опустил проектор поближе к себе, чтобы хорошо видеть боковым зрением все звезды. Сейчас от него и вычислителя, требовалась колоссальная точность, нужно было уйти в гиперпространство так, чтобы там без всяких маневров пролететь впритык к гравитационному центру звезды, улететь за нее, а затем, тормозя и разгоняясь обратно только водородным двигателем пролететь в обратном направлении. Обратное направление должно было точь-в-точь совпадать с направлением на Зауран. Дальше было еще несколько маневров для разгона и торможения, но именно от этого, первого, зависело самое главное – время.

Корабль выровнялся так точно, как только смог, учитывая солнечный ветер от ближайшей звезды без имени, и мгновенно исчез, не оставляя после себя даже пылинки. Какое-то время пространство было совершенно пустым, а затем в нем закипела повседневная жизнь из атомарного водорода и других продуктов синтеза звезды. Корабль, тем временем, мчался прямиком на звезду и, если бы это происходило в обычном пространстве он вот-вот должен был коснуться фотосферы и ярко вспыхнуть перед тем, как превратится в звездное топливо. Однако в гиперпространстве ему это не грозило, тут были свои законы и свои страхи.

Пролетев, буквально чиркнув по краю звезды, корабль начал тормозить. В это время гравитация действовала на него, словно тугая пружина, все сильнее и сильнее сжимаясь. В критической точке, когда корабль практически остановился, он развернулся на сто восемьдесят градусов навигационным компьютером. Тут же сработал первый заряд ускорителя и корабль вновь помчался в сторону звезды. На этот раз ему суждено было пролететь с другой стороны и начать свой долгий путь через галактику, к конечной точке.

Майк тщательно следил за каждым показателем системы, сейчас каждый урановый стержень был на счету, нельзя было ошибаться. Любое отклонение он заблаговременно нивелировал включая обычный водородный двигатель в ту или иную сторону. Само собой, разогнать корабль в гиперпространстве за счет столь малого ускорения было невозможно. Оставалось только корректировать траекторию, буквально вдавливая корабль в неверные изгибы в промежутках между контрольными точками. Раз за разом он сокращал расстояние, проходя мимо гравитационных маяков он включал ядерный реактор и набирал необходимую скорость. В середине пути, как и положено, корабль развернулся опять хвостом к своей цели. Теперь оставалось только тормозить его бешеную скорость, отстреливая ядерные заряды в обратном направлении.

Уже на излете, когда изменить было ничего нельзя, Майк заметил, что навигационный компьютер охватила паника. Впереди замаячила их звезда и Майк включил водородный ускоритель, который сейчас правильнее было назвать замедлитель, или тормозитель. Однако компьютер не оценил это действие и отстрелил последний урановый стержень чуть раньше, чем требовалось.

Корабль остановился. Гиперпространственный генератор начал процедуру возврата и космос вокруг вновь вспыхнул мириадами звезд. Судя по картинке на голопроекторе, это был очень неприятный кусок космоса. Вокруг них было крупное пылевое облако и защитный экран то и дело покрывался разводами сгорающих микрочастиц. Вокруг них были звезды, а еще была ночь, это ощущалось на уровне подсознания, как если бы человек глубокой ночью оказался в тумане. Вроде бы и так и эдак было темно, но тут, как и в тумане, ощущалось, что темнота буквально обволакивает корабль. Скорее всего это был углерод, а точнее это был уголь и графит, быть может попадался и алмаз, но частицы были настолько мелкими, что разглядеть их было невозможно.

– Где это мы, Майк? – Первым обрел дар речи Старлайт, видимо сказывался большой опыт полетов.

– Мы около… Где-то… Не знаю. – Сдался Майк. – Я проложил маршрут до самой звезды, но наш компьютер испугался, что не сможет затормозить и отстрелил последний стержень раньше, чем я запланировал.

– Это очень плохо Майк. – Сказал Ким, ни на что, особо не намекая, а скорее просто описывая ситуацию.

– Майк, выясни, сколько еще до звезды, быть может дернем кого-нибудь из системы. – Грустно сказал Старлайт.

Майк увеличил то место, где находились их корабль и звезда, и его глаза медленно начали увеличиваться. Компьютер посчитал, что выход на релятивистских скоростях слишком опасно, а еще он решил, что оказаться на расстоянии пяти световых лет это не опасно. Однако, любому школьнику понятно, что без гипера им лететь минимум шесть лет! И это при условии, что они уже летят, а не стоят на месте, как сейчас. Но даже в этом случае, у них нет шести лет, а есть только час. Он сделал все, что мог, рассчитав идеальный навигационный маршрут, если бы не заложенная в компьютер безопасность…

– Мы в пяти световых годах от пункта назначения. Вот туда нам лететь. – Майк развернул голограмму так, чтобы было видно их корабль и одинокую звезду, прямо по курсу. – И без урана нам туда лететь лет двадцать, учитывая разгон и торможение.

– То есть мы не допрыгнули. Что предлагаешь, навигатор? – Немного жестче сказал Стар.

– Хорош наезжать! – Вмешался Ким. – Парень не виноват, что компьютер перетрусил, а тем более это его первый полет. Вспомни как ты забыл включить антиграв и взлетел на водородных двигателях, чуть не спалив космодром. Все мы не без греха. – Он сидел на диванчике и крутил стакан перед собой.

– И что? Будем лететь двадцать лет? – Старлайт шагал взад-вперед, измеряя кают-компанию шагами. – Значит так, я сейчас свяжусь с Сайко, посмотрим, что он скажет.

Капитан ушел в рубку и закрыл дверь, Ким проводил его взглядом, хмыкнул и поковырявшись в голопроекторе, настроил его на одностороннее вещание. Теперь они с Майком могли видеть и слышать все, что происходит не имея возможности, впрочем, как и желания, вмешаться в разговор. Старлайт появился в левой части над столом, словно бюст какого-то великого полководца, он был в мундире и капитанской фуражке. Через некоторое время появился и Сайко в черной шелковой рубашке с воротником стойкой. У него были короткие черные волосы, остриженные сверху идеально горизонтальной площадкой, виски и бока были практически выбриты налысо.

– Приветствую тебя, Сайко, мы выполнили нашу часть задания и летим к тебе с деньгами.

– Очень рад это слышать, тебе далеко еще? – Сайко пристально буравил капитана черными глазами. Быть может они и правда были узкими, но скорее всего он просто щурился.

– Нет, совсем чуть-чуть, мы в пяти световых от тебя. Но у нас есть маленькая проблема, мы остались без урана.

– Стар, ты пойми, это твой корабль, это ты капитан, а следовательно это твоя проблема. Если я буду решать проблемы всех вокруг, у меня просто не останется времени решать мои собственные проблемы.

– Согласен, но быть может ты пошлешь какую-нибудь шлюпку с ураном, мы готовы обсудить покупку урана по тысячи кредов за стержень! – Это была немыслимая цена за уран, но им нужен был всего один, максимум два стержня и Старлайт готов был заплатить эту цену.

– Тысячу за стержень? – Сайко картинно засмеялся, как это делали злодеи из простеньки. – Нет! И даже за десять тысяч я его тебе не продам. Стар, у тебя остался час, чтобы привезти деньги, дальше начнутся другие сутки, и ты будешь должен мне еще пять миллионов. Так скажи мне, какого рожна мне тебе помогать? – Сайко заулыбался, понимая, что сейчас он получит больше денег, чем собирался.

– Но ведь мы с тобой договаривались?

– Да! Мы договаривались на четыре дня! И четыре дня истекают, так что поторопись Старлайт, у тебя очень мало времени.

Изображение Сайко исчезло, а на его месте появился таймер обратного отсчета, ровно один час и он тикал, каждую секунду оставляя все меньше и меньше шансов добраться до звезды. Изображение Старлайта не исчезло, а просто сместилось резко в сторону. Дверь рубки открылась и из нее показался Старлайт, он сразу же заметил голограмму над столом.

– Ну, господа неудачники, вы все слышали! Какие будут у вас предложения? – Старлайт широко улыбнулся и развел руки в стороны, словно приглашая всех обняться, но это был просто нервный жест.

– Старлайт, простите, я не знал, что это так дорого. – Сказал Майк, понимая, что он за всю свою жизнь не сможет вернуть ему пять миллионов кредитов! Это больше, чем он себе представлял, когда мечтал стать богатым.

– Не бери в голову… Стар как-то сдулся, ссутулился и буквально упал на диван рядом с Кимом. – Ну что, напарник! Встряли так встряли? Да, я знаю твое: “А я тебя предупреждал!”, – что делать будем?

– А что делать, звать друзей на помощь бесполезно, у всех дела и даже если кто свободен будет тут дня через два-три. Само собой это не двадцать лет, и мы можем позволить себе устроить пьяную вечеринку с выпивкой и музыкой, но денег нам не-ви-дать. – Последние слова Ким произнес очень грустно, видимо у него уже были планы на эту сумму.

Майк, чувствуя свою полную бесполезность отправился к навигационному компьютеру, посмотреть сколько точно топлива им не хватило. Компьютер моментально выдал ответ “два”. Само собой, на одном цилиндре можно было разогнаться, а на втором затормозить и даже при полете на три или десять световых лет, ничего не менялось. На таких мелких расстояниях нельзя было использовать меньше одного стержня, он просто не взорвется. Майк отметил звезду, затем половину расстояния, затем половину от половины и всегда результат был неизменным – две единицы топлива. Так, увеличивая картинку и продвигаясь все ближе и ближе он дошел до расстояния меньше, чем одна сотая светового года. По сути компьютер не рассматривал столь мелкие расстояния и не мог рассчитать топливо. Однако на экране светился ноль! Майк сдвинул точку чуть-чуть дальше и вновь загорелось два. Вернул обратно, опять ноль!

Смеху ради он ткнул кнопку гиперпрыжка, водородный реактор загудел, выдавливая максимум мощности и закачивая ее в ядро гиперпространственного генератора, мощность все росла и росла. Затем, в тот момент, когда должен был произойти прыжок, снаружи корабля картинка подернулась серой пеленой гиперпространства и тут же вернулась обратно. Стар упал со скамейки, словно увидел призрака.

– Ты чего сделал? Что это сейчас было? – Он озирался по сторонам и не мог понять, что происходит.

– Я? Ну я проложил маршрут, потом делал его все короче и короче, и когда расход стал нулем я включил гипердрайв.

– Это как это – нулем? – Старлайт искренне не понимал, что происходит.

– Компьютер не обрабатывает расстояния меньше одной сотой светового года, поэтому расход топлива стал нулем. Ну вот я и… не знаю, от отчаяния наверно ткнул кнопку старта.

Старлайт больше не валялся на полу, он нависал над навигатором и скрючившись старался заглянуть в его голопроектор.

– Покажи расстояние! Давай, до звезды! Да нет, дай сюда… – Он поднял проектор и быстро проложил прямой маршрут от корабля до звезды. – Четыре целых девяносто девять сотых! А ну давай еще раз так сделай!

Майк снова начал сокращать дистанцию по чуть-чуть, пока не увидел заветный ноль в расчете топлива.

– Вот, видите, тут ноль, а теперь вот так… – И он запустил гипердрайв.

– Вижу, вижу. – Сказал, озираясь Старлайт, словно почувствовал, как корабль сжимает многотонная глубина гигантского космического океана и он, того и гляди, схлопнется в одну точку.

Звёзды за окнами снова пропали, подернувшись серой пеленой и тут же вернулись обратно. На первый взгляд ни расположение звезд, ни размер Заурана не изменились. Старлайт снова наклонился под купол навигационного голопроектора и проложил прямой маршрут, расстояние стало еще на одну сотую меньше. Стар выпрямился и почесал в затылке, посмотрел на Кима, который сидел на диване напротив него и равнодушно ждал, пока ему расскажут, что происходит.

– Ну? Я весь внимание, рассказывайте. – Сказал Ким и широко расставив руки закинул их на спинку диванчика.

– Понимаете ли, коллега… – Начал было говорил Стар и запнулся, не зная, как точнее описать происходящее. – Нам надо пролететь пять световых лет, каждый раз мы можем прыгнуть всего на одну сотую, но зато совершенно бесплатно!

– То есть нам надо сделать пятьсот прыжков, и мы будем на месте? А водорода то хватит? – Уточнил Ким, понимая, что ничего кардинально нового ему не сказали.

– За это не волнуйтесь. – Вмешался Майк. – Водород расходуется не сегментами, как уран, а по мере надобности. Так что водорода нам хватит с запасом.

– Отлично! Подытожим! Майк, бегом в навигационную, тебе осталось четыреста девяносто восемь прыжков. Это, если по четыре секунды на прыжок, получится где-то чуть больше получаса. А значит, в идеале мы успеваем!

Дальше началась самая нудная часть работы, Майк постоянно задавал координаты и делал микро прыжки. Реактор уже перестал останавливаться и по кораблю раздавался постоянный гул. Через десять минут Старлайт подошел к Майку и несколько прыжков пристально следил за тем, как тот отмеряет расстояние и запускает гиперпривод.

– Давай, вставай, разомни ягодицы, я пока попрыгаю. – Сказал Старлайт, похлопав по плечу Майка.

Они сменили друг друга и дальше лететь предстояло Стару. Дело было нехитрое, отмеряешь прямую до звезды, затем выбираешь точку на прямой поближе к кораблю и запускаешь гипер. Больше всего это напоминало греблю, замах, погружение, гребок, и так по кругу: прицелился, запустил, прыгнул. Думать в таком процессе не нужно, нужно равномерно и точно двигаться. Еще через десять минут Старлайта сменил Ким, и очень вовремя! Из-за монотонности и усталости Стар начал путаться в действиях и если бы у них был запас урана, то он уже несколько раз отправил бы корабль к другой звезде. Ким действовал чуть медленнее, но монотонно, словно робот. Он не дергал управление, а плавно и равномерно переключался от действия к действию.

– Стар, а мы можем написать программу или скрипт какой-то, чтобы делать вот это вот все? Ну тупая же работа! – Взмолился Ким, когда его подменил Майк.

– Нет, не можем. Это какая-то ошибка в навигационном компьютере, и я боюсь, что мы угробим наш реактор или гиперпривод сегодня, но как только мы расскажем компьютеру, что нам надо, он тут же заблокирует эту возможность.

Несмотря на слаженность действий, это заняло больше, чем рассчитывал Старлайт изначально. Они все же вышли за пределы часа, о котором говорил Сайко. Добравшись до системы корабль включил полный вперед и отправился к планете Сайко. Планета носила имя ее владельца и это было неспроста, все знали, что Сайко это простой человек, но за ним стоит очень непростой флот. Основная его прибыль была от грабежа планет. Если у вас есть конкурент, вы всегда могли попросить его прижать, будучи уверенным, что никто не узнает кто именно заказал проблемы. Само собою, помимо оплаты, банда забирала себе все, что могла унести с планеты, брала корабли на абордаж и выносила склады товара. А сейчас к ним летел Старлайт с командой, на безоружном корабле, если не считать плазменных пистолетов, в простонародье называемых бластерами, и везли с собой сорок пять миллионов из которых только двадцать пять планировал отдать.

Глава 5. Гибкая процентная ставка

Старлайт попытался выйти на связь, однако Сайко, чудесным образом, постоянно был занят. В итоге они долетели до торговой станции и пристыковались. Маневр был относительно безопасен, рядом с торговой станцией никто не решится открыть огонь, даже если это прожженный пират или беззащитный транспортник в логове пиратов, как сейчас. Старлайт собрал всех в кают-компании и было заметно, что он сильно нервничает.

– Коллеги! Я собрал вас здесь, чтобы обсудить с вами наши дальнейшие действия. Сейчас я пойду на переговоры, которых, лично мне, хотелось бы избежать, но время было не на нашей стороне. Так вот, я ухожу с деньгами и есть все шансы, что вернусь обратно я без них.

– Ты сам вернутся не забудь, хорошо? – Ким чувствовал себя немного не в своей тарелке от того, что он оставался на корабле.

– Я вернусь, но! Если я не вернусь в течение двух часов, вы отстыковываете корабль и отправляетесь в гипер, чтобы ни одна живая душа не знала направления. Затем отправляйтесь в безопасную систему и там ждите новостей от меня. За меня не переживайте, убивать меня никто не будет, нет никакого смысла. Деньги только… Деньги могут забрать, надеюсь, что не все.

Майк не стал вмешиваться в эту беседу, учитывая о каких суммах шла речь, в сравнении с тем, сколько ему должны были заплатить за этот полет, он посчитал, что лучше промолчать. В конце концов, он был виноват в их опоздании не меньше грузчиков, что затянули разгрузку. Старлайт поправил форму и вышел в шлюз, его уже встречал человек в коридоре, который слегка поклонился и не поднимая головы указал рукой в сторону. Старлайт последовал за ним, а двери, поняв, что больше никто никуда не идет, мягко закрылись и загерметизировали корабль.

– Ну что? Сколько ждем? – Спросил Ким, глядя на Майка.

– Старлайт сказал два часа. – Майк не совсем понял, что у него спрашивали.

– Что он сказал, я слышал. Я тебя спрашиваю, сколько будем его ждать?

– Сколько надо, столько и будем. – Майк не смог представить себе, как они покидают эту торговую станцию вдвоем, бросив своего друга одного среди этих пиратов.

– Вот и я так подумал. Вряд ли он будет следить за временем, да даже если и будет, поругается, да и ладно, зато точно жив будет.

Старлайт шел по коридору, с виду обычной торговой станции, все такие станции были модульными и могли менять свою конфигурацию в зависимости от желаний владельца. Эта станция напоминала лабиринт, следуя за своим проводником Старлайт старался запоминать все повороты, однако быстро понял, что его водят кругами, чтобы сбить с толку. Через двадцать минут блужданий, перемещений на лифтах и пройдя сотни дверей, они остановились у двустворчатой металлической двери, и провожатый вновь склонился в поклоне указывая рукой на дверь. В коридоре был приглушенный свет и, если бы Стар обронил сейчас что-то, поиски бы очень затянулись, При этом двери перед ним, словно пульсировали светом, который проникал откуда-то сверху.

Подойдя к двери ближе и протянув к ней руку, Стар внезапно понял, что это просто голограмма, рука просто прошла сквозь изображение. Он понял, что открываться они не собираются и шагнул в проем. Было очень неожиданно, но за дверью оказалось очень светло, Стар зажмурился и прикрыл глаза рукой.

– Добро пожаловать в мое логово! – Произнес все тот же надменный голос Сайко.

– Не могу разделить твою радость. – Сказал Старлайт, все еще щурясь от яркого света, приоткрывая глаза, но пока не удавалось разглядеть комнату, в которой он очутился.

– Чай, кофе? Или, быть может, вина?

– Пожалуй откажусь, давай лучше ближе к делу.

– Ну, к делу, так к делу…

Глаза адаптировались к яркому свету и стало понятно, что его не зря водили темными коридорами, все было рассчитано заранее. Когда его глаза привыкли к темноте, он при всем желании не смог бы вынуть нож или пистолет и резко напасть на Сайко. С другой стороны, тот видел его как на ладони, и скорее всего держал на мушке, пока не убедился, что к нему пришли без оружия. Старлайт обратил внимание, что комната была такая же белоснежная, как и внутренности его корабля, а сам Сайко был одет в белый комбинезон. Даже если бы Стар пересилил себя и открыл глаза сразу, как только вошел, он бы попросту не смог найти Сайко глазами.

– Великий Старлайт… Ну что, посмотри, до чего ты дошел, ты занимаешь у меня деньги. – Говоря это он медленно шагал по дуге вокруг Старлайта, не приближаясь ближе, чем на три метра.

– Зато я никого не убиваю и не причиняю боли другим людям. – Старлайт старался стоять на месте не шевелясь, лишь поворачивая голову и следя глазами за каждым движением.

– Да-да-да, всю грязную работу за тебя приходится по-прежнему делать мне! Ведь это я злой пират, что грабит планеты и захватывает чужие корабли! А ты просто берешь у меня деньги, так чем же ты лучше? – Он картинно взмахнул руками, как бы призывая публику оценить его слова, само собой в комнате они были вдвоем.

– Моя совесть не позволяет мне убивать, а брать деньги позволяет. Это для меня главное.

– Да, на Земле была целая страна, которая почитала коров! Там человека могли очень сурово наказать, а в древние времена даже могли убить, если тот убил корову, а тем более ее съел. Они там считали их святыми животными. Но это не мешало им продавать этих самых коров живьем в соседние страны, где их резали и отправляли на мясо. – Он указал пальцем на Старлайта. – Так вот, ты сейчас поступаешь как они, делаешь вид, что, вроде как, не при чем.

– Я взял у тебя деньги в долг и собираюсь его вернуть, хватит лирики, давай уже поговорим о деле. – Старлайт достал кристалл, который содержал в себе цифровую подпись долговой расписки банка. По сути, это и были деньги, но в виде длинного кода.

– Деньги, да… Ты брал у меня пять миллионов, я прав? – Сайко вздернул брови и пристально посмотрел.

– Так и есть.

– Отлично, и с тех пор прошло пять дней, так? – Само собой Сайко точно знал, сколько прошло времени

– Четыре с небольшим. – Старлайт попытался указать на неточность, но Сайко поднял руку и быстро замахал ей, словно отгоняя назойливую муху.

– Тихо! Не бывает четыре с небольшим! В тот самый день, когда ты взял деньги ты уже был должен пять миллионов. Ты не мог их просто взять и сразу же вернуть! Я тебя об этом предупреждал. Итого, ты мне должен вернуть пять миллионов, что ты взял плюс тридцать миллионов процентов.

– Погоди, но ведь речь шла о ста процентах в день? Это всего…

– Тихо! Я тут решаю кто сколько должен. Ты не выполнил договор и теперь не имеешь права голоса! Если бы ты сразу сказал, что тебе деньги нужны на пять дней, процент был бы совсем другой!

– Хорошо, значит тридцать пять, я тебя понял.

– Нет Стар. Ты ничего еще не понял. Ты мне должен не тридцать пять, а пятьдесят миллионов! Так как ты не просто не выполнил договор, но еще и посмел доказывать мне, что я в чем-то неправ, потому что решил качать права, будучи у меня в должниках. Это очень дорого стоит, дорогой Старлайт.

– Но погоди, у меня всего сорок пять миллионов, где я возьму еще пять?

– Ты опять за свое. Это твои проблемы, и ты их будешь решать сам, помнишь? Я не решаю чужие проблемы, у меня нет на это времени.

– Времени? Да если бы ты отправил к нам корабль с ураном, мы были бы тут на час раньше. Все, что нам надо было это два урановых стержня. Почему ты не пожалел свое время?

– Потому что ты мне за него заплатишь. А за челнок мне бы никто не заплатил бы, кстати, как так получилось, что ты оказался без урана в открытом космосе? Впрочем, это не важно, ты лучше скажи, как ты сюда добрался за час? Кто тебе помог?

– Никто.

– Не рассказывай сказки, нельзя летать в гиперпространстве без урана, это знает любой школьник. А пять световых пролететь за час? Я не великий математик, но даже я понимаю, что это как минимум пять лет, и то, если ты вдруг окажешься солнечным зайчиком.

– Мы использовали гипердрайв без урана.

– Что? Стар, ты что перегрелся? Послушай меня, если ты сейчас же не скажешь, кто привез тебе уран, твой корабль расстреляют, как только он покинет орбиту планеты, а ты будешь гнить в камере до тех пор, пока не вспомнишь как его звать.

Старлайт понял, что он попал в ловушку и деваться уже было некуда. Тогда он решил, что лучше уж поделится тем, что они обнаружили, чем распрощаться с жизнями своих друзей и угодить в рабство этого старого пирата.

– Не трогай корабль, нам никто не помогал, гиперпривод можно запустить без урана, он включается и накачивается просто электричеством от термоядерного реактора на водороде.

Сайко как-то внезапно остановился, отвернулся и пошел в дальний конец комнаты, там открылась дверь, и он вышел, а вместо него зашел парень лет тридцати в обычном летном комбинезоне. В дверях парень перекинулся парой слов с Сайко и тот быстро кивнул и ушел. Подойдя к Старлайту, он протянул ему руку и поздоровался.

– Я не буду представляться, можешь звать меня также Сайко. Так что вы там обнаружили?

– Простите, а вы… Ну то есть не надо имен, но с кем имею честь? – Старлайт никогда не видел более обычного лица, он словно был копией всех стандартных людей вместе взятых.