Академия четырех стихий. Лишняя

— Не вздумай! Если поставят вместе, откажись. И без тебя найдутся желающие его выпотрошить. Я выйду в последний тур. Думаю, Маркус тоже. Он хоть и чопорный, но стратег. Я маг огня, а он ветра. Вместе мы устроим огненную бурю этому Вейману.

Потрясающая самоуверенность, но Уилл прав. Им с Маркусом я определенно не соперница: недотягиваю ни уровнем магии, ни знаниями. До сих пор продержалась лишь благодаря везению. Попадись кто из пятерки фаворитов, уже давно перекочевала бы к простым наблюдателям.

С мрачной решимостью мы вернулись на свои места. Распределение закончилось, и теперь конкурсанты напряженно ждали оглашения результатов.

— Первая пара: мистер Димий Вейман против лэри Полии Вермен.

Трибуны разразились возгласами протеста, а я покосилась в сторону девушки. Она сидела с каменным лицом, но неестественная бледность выдавала испуг. Уиллем резко встал и жесткой пружинящей походкой направился к ней.

— Вторая пара: лэр Маркус Кренвен против мистера Энди Майера. Третья пара: мистер Толий Файн против мистера Алиана Крайса. Четвертая пара: мисс Миранда Фоуксли против мистера Дэмиана Стайна. Пятая пара: лэр Уиллем дей Штеллем против мистера Томаса Байвли.

Я запомнила, что выступаю четвертой, а с кем именно — уже было без разницы. Осторожно пробралась между сиденьями конкурсантов и нагнала Уиллема.

— Ну, что она будет делать?

— Хочет драться, говорит, что родители не поймут, если откажется. — В голосе приятеля слышалось едва уловимое осуждение со смесью негодования.

Я прищурилась, снова оглядывая блондинку. Идеальная осанка, высоко вздернутый подбородок — хорошо держится. Вот только длинные ноготки то и дело теребили внутреннюю поверхность ладони.

— Ты сказал, что он сделал с Коули?

— Да. Она владеет невербальной магией.

Кивнула. Хоть что-то.

— Ладно, пойду поддержу. — Я махнула рукой парню и направилась к лэри. — Привет, Полия. Удачи! Мы здесь все за тебя, — крепко обняла девчонку, да так, что она, похоже, немного растерялась. — Всегда ставь двойной щит и не стой рядом с его иглами, — зашептала ей на ухо.

— Спасибо, Миранда. Уиллем сказал то же самое.

— Тогда еще раз удачи.

С чувством выполненного долга я вернулась на свое место.

— Чисто гипотетически, защитный купол реально пробить? — поинтересовалась якобы невзначай у Уиллема, внимательно изучая свои ногти.

Он ошалело на меня уставился, а затем, когда эмоции схлынули, задумчиво почесал переносицу. Темная складка пролегла между бровей.

— Нам с тобой точно нет.

— А если всем вместе?

— Сомневаюсь. Незаметно вряд ли получится. В противном случае — дисквалификация. Но есть у меня один человек… Тоже огненный маг.

— А ему за это ничего не будет? — Подставлять кого-то незнакомого мне не хотелось.

— Виктору-то? — удивился Уиллем. — Что ему сделается? Наплетет какую-нибудь ерунду в стиле «не мог оставить красотку в беде», и все будет улажено. Отец Полии даже рад будет такому исходу.

На том и сошлись. Уиллем улучил минутку, незаметно выбрался из нашего сектора и с каменным лицом двинулся в сторону выхода с арены. С кем он говорил, я не видела, но надеялась, что у девчонки будет страховка.

* * *

Полия была осторожна. Все время держала двойной, а может, и тройной щит. Не давала загнать себя в угол. Сначала — пробные удары, чтобы оценить соперника, потом уже бились всерьез. Девушка быстро сообразила, что Вейману лучше даются заклятия, связанные с растительностью, и при малейшем намеке на что-то подобное палила огнем. Для Димия она оказалась достойной противницей.

Пару раз он пропустил удары, и последним парня отбросило к границе защитного купола. Маг лежал, не шевелясь, и девчонка, держа палочку наизготове, стала опасливо двигаться в его сторону.

— Кажется, вырубился, — усмехнулся Уиллем, и на трибунах послышались громкие аплодисменты.

Приободренная всеобщей поддержкой, с победной улыбкой Полия рванула к куполу. Так и представила себе, как у нее в голове мелькали картинки скорой благополучной развязки. Но стоило ей лишь на миг расслабиться — как земля ушла у нее из-под ног. Девушка провалилась по грудь в рыхлое склизкое месиво из влажной земли и остатков лиан.

— Это ловушка! Он создал топь, — яростно зашипела я. — Давай, Поли, выбирайся! — заорала и сразу же осеклась, заметив колосящиеся побеги у нее за спиной. — Сзади! — нервно вцепилась в пальцы Уиллема.

Сколько их? Два, три…

Даже с такого расстояния я увидела, как прекрасное лицо юной лэри исказила гримаса ужаса. Но девчонка в оцепенение не впала. Наоборот, собралась, из последних сил материализовала металлический каркас и стала активней грести к заветной опоре.

Она почти добралась до спасительной твердой поверхности, как резко остановилась. Неистово молотила руками в отчаянной попытке выбраться, выкрикивала заклятия, но почему-то не могла сдвинуться с места. Ее медленно затягивало в топь… Трибуны замерли.

— Ну и где твой человек?

— Надеюсь, не надумал вздремнуть… — буркнул себе под нос Уиллем, а я от неожиданности на него уставилась.

— Что?!

— Тихо ты, уверен, он уже работает, — покачал головой Уилл, поморщившись.

Тем временем Полия, видимо, осознав, что ей не справиться, готовилась остановить бой. В очередной раз перехватила то и дело норовящую выскользнуть из мокрых рук палочку, стараясь завершить формулу. Внезапно подул ветер, и ее единственное оружие, подхваченное неестественным потоком, вылетело из тонких пальцев и упало, увязнув в грязи всего в паре сантиметров от нее. Жестокая насмешка. Так близко и так далеко.

Все, это конец.

— Почему судьи опять ничего не делают? — вызверилась я.

Уилл что-то хотел мне сказать, но в этот момент невидимые силки разжались, и Полия, извернувшись, смогла дотянуться до палочки. Ухватила ее и, стиснув покрепче, снова стала грести в сторону перекладины. Девичьи пальцы коснулись холодного металла, и она, подтянувшись с явным усилием, наконец рухнула на твердую поверхность. Откатилась, отплевываясь от затекшей в рот грязи.

А в десятке шагов от нее зацветали смертоносные бутоны…

С каким-то детским изумлением лэри уставилась на ощетинившиеся, готовые вот-вот выстрелить миниатюрными копьями растения. Стихла. Но лишь на миг, а затем, повинуясь накатившему приступу паники, нервно задергала палочкой. Заклятие выхода из боя почему-то не выходило, и я с ужасом наблюдала за ее безрезультатными попытками спастись.

— Что на этот раз? — прошептала я.

— Наглоталась грязи, пока тонула. Похоже, она не дает ей произнести формулу, — мрачно процедил Уиллем, неотрывно глядя на арену.

Острые иглы вылетели, и одновременно с ними из палочки вырвалась спасительная вспышка.

— Победил мистер Димий Вейман, — огласил окончание боя ведущий.

— Это твой человек?

— Нет. Думаю, в последний момент она смогла отдать ментальную команду.

Дальше выступал Кренвен, но его победа была предсказуемой. А мне снова повезло.

* * *

— Как ты, Полия? — тихо спросила я, пробравшись в полупустую целительскую.

— Нормально. По сравнению с Коули отделалась легким испугом, — улыбнулась лэри уголками губ. Устало и как-то с усилием. Бледная и измотанная, выглядела она сейчас не очень, тем не менее бодрилась, не желая никому показывать слабину.

Я подошла поближе, присела на краешек узкой кровати и зашептала ей на ухо:

— Тебя должен был страховать один человек… — начала осторожно.

— Да. Если бы не Виктор, точно не выбралась бы из той топи. Он перепалил скрытые в земле лианы, представляешь? Спасибо вам с Уиллом.

— Не за что. На трибунах за тебя все болели. Вот увидишь, кто-нибудь надерет этому засранцу мягкое место.

Разговор с Полней заставил меня успокоиться: она шла на поправку, а значит, скоро ее должны были отпустить к родителям.

Приободренная этой новостью, я вернулась к остальным конкурсантам как раз к окончанию боя Уиллема. Подошла к нему, чтобы поздравить с победой, и зашептала на ухо:

— С Поли все хорошо. Передавай своему человеку от меня поклон. Даже не заметила, как он вмешался.

Уиллем что-то отвечал, но из-за бойкого гула трибун я толком не могла разобрать его слов. Так и стояли, перешептываясь, чуть ли не в обнимку, когда в воздухе прозвучало:

— Первая пара: лэр Уиллем дей Штеллем против мисс Миранды Фоуксли.

Мы обалдело уставились на ведущего, а потом чуть ли не отпрыгнули друг от друга.

— Что за ерунда?

— Я разберусь, — мрачно процедил Уиллем и направился в сторону судей.

А я осталась на месте. Слушала остальные объявления, параллельно оценивая свои перспективы. Кренвена и Веймана решили пока вместе не сводить. Значит, планируют увидеть их в финале, а жаль. Втайне надеялась, что меня поставят с кем-то из других парней. Извернулась бы, но в финале оказалась бы с Уиллом. Однако члены комиссии рассудили иначе.

Минут через десять подошел злющий Уиллем.

— Они не хотят ничего менять.

— Значит, будем сражаться, — безразлично пожала плечами я.

Товарищеский бой, не более. Если не вышибет меня сразу, то только из вежливости.

— Я не буду драться с девчонкой, — зарычал маг, а я от неожиданности уставилась прямо в его хмурое лицо.

— У тебя какие-то с этим проблемы? — отозвалась в том же духе.

Уиллем на мгновение оторопел, но не растерялся.

— Откажись от поединка, — бросил он жестче, уже в приказном тоне.

— С какой стати? — раздраженно скривилась я.

Неужели драться с простой мисс ниже его аристократического достоинства?

— С той, что я тебя порву, если не откажешься, — обрадовал Уилл.

Вот же заносчивый сноб! И выглядит так, будто привык с детства всеми командовать. А я его еще классным считала.

— Попробуй. Только не надорви свою рвалку, — злобно выплюнула я и побежала на арену.

— Миранда! — Уилл выкрикнул мое имя и попытался догнать, но по дороге его кто-то перехватил.

Глава 3

— К бою! — скомандовал ведущий.

Пару минут мы просто стояли по разные стороны арены и свирепо пялились друг на друга. Для нас сражение началось не с магических атак, а с поединка взглядов и взаимных препирательств.

— Миранда, откажись! — рычал Уилл.

— Сам отказывайся, раз такой трусливый! — не осталась в долгу я.

— Ты совсем с головой не дружишь?! Хочешь оказаться в целительской?

По телу прошла волна раздражения. Короткий взмах палочкой — и моего бывшего почти что друга отбросило к самой границе защитного купола мощнейшим воздушным потоком. Не ожидал, что нападу первой.

— Еще посмотрим, кто там окажется, — мрачно прошипела я и выставила щит.

Бились долго. Уилл подбирал сильные заклятия, но, зная его потенциал, понимала, что сдерживается. А я была настолько зла и обижена, что отражала все атаки с какой-то болезненной решимостью. Тем не менее загнать меня в огненный капкан ему удалось.

Толком не поняла, как это произошло, но в какой-то момент пламя взвилось ало-оранжевым полукругом-стеной, края которого с пугающей неотвратимостью хищно смыкались вокруг меня. А в конце спасительного прохода, сужавшегося слишком быстро, стоял Уилл. Он держал палочку наизготове, отрезая единственный путь к спасению. Похоже, надеялся этим трюком вынудить меня сдаться. Ну уж нет!

— Болгэ! — выкрикнула я, вызывая направленный водяной поток, чтобы расширить проем и вырваться из ловушки, но желанной цели достичь не удалось.

Раздалось грозное шипение — и пространство передо мной заволокло горячим паром. Я отскочила в сторону, прикрывая лицо рукой и сжимаясь калачиком, чтобы не получить опасных ожогов. Белесая пелена рассеялась, и стало ясно, что проход закрылся.

— Болгэ гран! — повторила попытку, вложив на этот раз больше силы, но все без толку. Мы с Уиллом были в разных весовых категориях.

Воздух раскалялся. С каждой минутой все отчетливей ощущался удушающий запах гари, от которого болела голова и хотелось прокашляться. Однако я старалась держать оборону, прекрасно понимая, что в этой битве мне не победить.

— Сдавайся, Миранда! — заорал Уиллем, пытаясь перекричать нарастающий треск пламени и вопли с трибун.

Огненное кольцо уплотнялось и медленно сжималось вокруг своенравной «добычи». И водные чары не могли погасить это бешеное пламя. Кислород выжигался, и если ничего в ближайшее время не предпринять, то я точно потеряю сознание. Стала думать, что делать.

С боков путь перекрыт, вверх тоже не вариант. Остается вниз. И тут меня осенило!

Я была настолько взбешена поведением Веймана, что, пока сидела на трибуне, мысленно перебирала все известные заклятия, связанные с землей. Что ж, надо сказать ему спасибо: идея с подкопом была гениальной.

Уилл сжимал кольцо, но не видел, что творилось внутри. А в это время я благополучно рыла маленький тоннель… И в тот момент, когда огненный капкан готов был захлопнуться, я, счастливая, но очень грязная, незаметно выползла с противоположной от Уилла стороны.