Академия четырех стихий. Лишняя - Часть 2

— Точно. Это та соседка, которую нам изначально должны были подселить. Она потерялась по дороге, и вместо нее подсунули тебя.

— Идеально… — прошептала Арианна, восторженно меня рассматривая. — Ты обязана его сегодня надеть.

Представила, что спускаюсь в таком виде в зал для собраний, и смутилась.

— Нет, я не могу. Это какая-то ошибка или очередная шутка. А если и нет, то как я могу принять подарок не пойми от кого? — нахмурилась и начала медленно стаскивать наряд.

— Но оно великолепно, — зашептала Арианна. — Тот, кто его подарил, изрядно потратился и хотел тебе сделать приятное. Может, это Уиллем?

— Принц? — удивилась я и заработала активней руками. — Он же идет с Хеленой…

— Вот это правда. Уилл не стал бы делать такие подарки, чтобы не оскорбить свою партнершу, — задумалась Сэлла. — Но тогда кто?

Почему-то вспомнились слова Виктора о лэре Максимилиане и о том, как он на меня смотрел на защите огневиков…

— Не знаю. Но в этой академии просто так никто ничего не делает. А если я окажусь у кого-то в должницах, то потом не расплачусь.

Тяжело вздохнула и отложила бирюзовую мечту подальше, чтобы не было соблазна вцепиться в нее снова. Взяла в руки свое простенькое черное платье, покачала головой и стала надевать. Мрачный образ было решено разбавить бордовыми колготками и лакированными «мужскими» туфлями на широком низком каблуке.

— Как ни странно, смотрится интересно, — оценила мой внешний вид Сэлла. — Только нужен правильный макияж и прическа.

Блондинка напустила на меня своих стилистов, и спустя час на моей голове красовались два задорных пучка. А яркий макияж с бордовой помадой и темно-бежевыми тенями придал лицу таинственности и взрослости, которых я за собой прежде не замечала.

— Вот теперь тебя не стыдно выпускать в люди, — серьезно отозвалась соседка, осмотрев меня с головы до ног.

— Миранда, ты готова? — В дверь постучался Фой. — Ого, а ты какая-то другая сегодня. Красивая, — смутился маг, увидев меня на пороге.

— Спасибо, ты тоже ничего, — оценила я строгий черный костюм приятеля. Даже уложил обычно всклоченные волосы. Наверное, Анги заставила.

Парень заулыбался от похвалы: не привык к девичьему вниманию.

Я ухватила кавалера за руку, и мы спустились в зал для собраний, где уже находились почти все адепты, преподаватели и гости. Сегодня здесь не было рядками выставленных стульев от сцены и до самого выхода. Все лишнее организаторы убрали, а магию расширения пространства добавили. Я с интересом крутила головой, стараясь рассмотреть все это великолепие.

Сцена с музыкальными инструментами, внушительная танцевальная зона, вокруг которой островками блаженного покоя располагались диванчики, креслица и столики для фуршета. Стены зала преобразились самым удивительным образом: четыре стороны — четыре стихии. Пространство позади сцены пылало. Напротив — плескался зачарованный водопад. Бурные водяные потоки неслись вниз, с неистовой силой врезаясь в лакированный пол. Но они не растекались и не разбрызгивались, а растворялись в пространстве. Две другие стены — олицетворение стихий земли и ветра. Справа от меня заросли, слева — бушующий ураган. Волшебно! Даже страшно подумать, сколько магии нужно для создания и поддержания на протяжении вечера чего-то подобного.

Отовсюду доносились веселые взволнованные голоса, которые в царящей атмосфере праздника казались яркими мазками, довершающими образ Ноябрьского бала.

Впереди около сцены собрался преподавательский состав и кое-кто из гостей. Рядом с лэром Максимилианом стоял Уиллем под ручку с симпатичной брюнеткой — Хеленой, кажется. Девушка лучилась радостью и горделиво поглядывала по сторонам, пока ее кавалер о чем-то переговаривался с дедом.

Чуть поодаль, прищурившись, я заметила Селесту, которую с двух сторон держали под локотки Виктор с Марком. Роскошное шелковое платье малинового оттенка подчеркивало идеальную фигуру, а умеренное декольте и высокий разрез на длинной юбке придавали образу пикантности. В пепельных волосах сиял золотой гребень-диадема. И вся она светилась и была полна особой торжественной важности, которая свойственна настоящим королевам.

А вот парни, несмотря на явно дорогущие черные костюмы, с белой рубашкой у Марка и черной у Виктора, выглядели по-шалопайски. То ли из-за причесок а-ля творческий беспорядок, то ли из-за безобразных ухмылок. Поймала себя на мысли, что хотела бы узнать, что их так развеселило. Поймала и отвернулась.

— Дорогие адепты, рад всех вас видеть на Ноябрьском балу, — вещал ректор в мгновенно установившейся тишине, стоило ему лишь руки вскинуть. — Зачетные недели закончились, и вы успешно справились с предложенными заданиями. Поздравляю! Вы заслужили небольшой отдых. Веселитесь сегодня от души и наслаждайтесь молодостью. Но помните: скоро зима. А вместе с ней и состязание четырех стихий. У вас будет отличная возможность проявить себя и оказаться в числе четверки избранных. Так что не расслабляйтесь. — Ректор еще что-то говорил, но я отвлеклась, посмотрев на парней. Они о чем-то нахально перешептывались, а Селеста, стараясь сохранять царственное выражение лица, периодически шикала на них, чем веселила их сильнее. — А теперь предоставляю слово нашему почетному гостю — лэру Максимилиану дей Штеллему, — уловила я окончание его речи.

Раздались дружные аплодисменты, и лэр занял место отступившего подальше ректора. Заметила, что Виктор наконец-то угомонился и с интересом внимал словам гостя.

— Присоединюсь к поздравлениям моего дорогого друга. Я невероятно горд, что из стен нашей семейной академии ежегодно выпускаются сильнейшие маги-стихийники. Мне, старику, приятно наблюдать за тем, как подрастает молодое поколение, и юные адепты превращаются в могущественных, уверенных в себе мужчин и прекрасных женщин. — Лэр сделал небольшую паузу, а затем продолжил: — Как уже было сказано, близится состязание стихий, и я почту за честь присутствовать на этом мероприятии. Надеюсь, каждый из вас сможет проявить свои лучшие стороны и обнажить скрытые таланты. Удачи.

Под оглушительные аплодисменты лэр Максимилиан неспешной походкой, с силой сжимая рукоять трости в виде головы дракона, покинул сцену. А ректор продолжил свою речь:

— Вижу на ваших лицах нетерпение, поэтому сокращу вступительную часть и попрошу уважаемого лэра Уиллема дей Штеллема со своей очаровательной партнершей открыть сегодняшний бал. Прошу. — Мужчина зааплодировал, глядя на принца, и его примеру последовали окружающие.

Глава 3

Толпа расступилась, и в центр зала, легонько касаясь тонкой руки в белоснежной перчатке, Уиллем церемонно повел свою избранницу. Зазвучала музыка — плавная, торжественная. Вальс. Я обернулась, ища взглядом музыкантов. Нет, не «Зов стихий». Жаль. Очень хотелось увидеть любимую группу пораньше.

Уиллем кружил Хелену в танце, а я от этого зрелища внутренне содрогалась. Хвала Изначальным, что мне не довелось стать его партнершей! Иначе на потеху всем отдавила бы принцу обе ноги. И с ритма точно бы сбилась. Вот был бы номер. А так с Фоем хорошо. Я посмотрела на своего спутника. Мечтательный, рассеянный взгляд: явно мыслями был где-то далеко.

Снова повернулась к танцующим парам. Под восхищенные взгляды девушек и завистливые парней Марк закружился в нежном танце с Селестой. Я как-то отстраненно подумала, что ван Хольцберн — один из древнейших родов Норленда. Второй после дей Штеллемов, если не ошибаюсь. И дей Соррен идет тоже в первой пятерке. Родовитая пара из представителей влиятельных семей. Выгодный и почетный союз. А Селеста хороша: и Марка держит под боком, и Виктора не отпускает. А он ведь все это понимает, не может не понимать, но все равно рядом.

Нашла в толпе зрителей огневика. Он скрестил на груди руки и с кривой ухмылкой наблюдал за происходящим. По-мужски притягательный, гордый и уверенный в себе. Знает, что сильнее и лучше, но все же без титула им не ровня. Тем не менее девушки то и дело посылали ему призывные взгляды, а он скользил по ним с пресыщенной удовлетворенностью.

— Потанцуем, — шепнул мне на ухо Фой.

— Ты чего? Мы же договорились. — Я удивленно вытаращила глаза на склонившегося надо мной приятеля.

— Ты смотришь с таким восторгом… Решил, что передумала, — начал смущенно объясняться маг.

— Куда там. Я же танцевать толком не умею, — виновато протянула я, а Фой кивнул, принимая такой ответ. — Если хочешь, пригласи другую девушку.

— Нет уж… Давай тогда пройдемся? — неуверенно предложил он.

— Давай, — ободряюще улыбнулась я. — Заодно поищем Анги и Тома.

Мы неспешно прохаживались по залу, разглядывая группки нарядно одетых адептов. Подругу пока не нашла, зато заметила соседок. Они задорно отплясывали со своими кавалерами темпераментную чакону. Сэлла так еще и флиртовать умудрялась самым бесстыдным образом, а ее партнер, огневик с седьмого курса, выглядел… очень довольным.

Я снова выхватила взглядом из толпы Виктора. Огневик заметил меня, вскинул по-издевательски бровь, оглядывая с головы до ног. Покраснела. Почему-то стало неуютно под его оценивающим взглядом, и я отвернулась, чтобы унять волнение.

Услышала невдалеке веселый смех Анги и потянула Фоя в сторону столиков с прохладительными напитками. Оглянуться боялась, но каким-то звериным чутьем ощущала, что Виктор по-прежнему на меня смотрит.

— Привет, а мы вас ищем! — кинулась я в объятия подруги. — Ты такая красивая, покрутись!

Анги игриво вскинула руки и покружилась под нашими с Томом восхищенными взглядами. Задорные темные кудряшки разлетелись в стороны, а полы длинного серебристого платья с морозными узорами разошлись, охваченные неестественными воздушными потоками. Магия ветра. Вот хитрюга! Умеет себя эффектно приподнести.

— Твоя очередь, — озорно подмигнула Анги, предлагая мне сделать то же самое. — Здорово. И совсем не скучно, — прокомментировала мой внешний вид, когда я перестала крутиться. — Почему сама до такого не додумалась? А так столько денег выложила за это платье…

— Оно тебе очень идет!

— Я от него в восторге, — доверительно хихикнула Анги. — Но нормально танцевать в таком наряде можно только занудные танцы. А эти каблуки! Где были мои мозги, когда их выбирала? — потрясла ножкой в блестящих туфельках. — Мы с Анри вышли в круг на чакону… И что ты думаешь? Я несколько раз наступила на подол и чуть не упала!

Все дружно рассмеялись.

— Не скромничай, ты бы и упала, — вклинился неизвестно откуда взявшийся Анри. — В последний момент успел подхватить.

Снова засмеялись, а Анги оскорбленно стукнула его по плечу.

— Миранда, потанцуем? — обратился Анри уже ко мне. — Не на спор, а ради удовольствия, — шутливо подмигнул, а я широко улыбнулась.

— Прости, но с моим участием танцы соберут больше восторженных зрителей, чем тренировки по боевым искусствам.

— Жаль, а я так надеялся… — склонился надо мной приятель и прошептал вроде бы и весело, но с какой-то тягучей хрипотцой в голосе: — Ладно, пойду приглашу кого-нибудь посмелее, — помахал напоследок рукой и удалился.

Фой протянул мне бокал с лимонадом, а затем мы вчетвером устроились на мягком диванчике. Обсуждали впечатления от бала под звуки очередной приятной мелодии. Не удержалась и снова покосилась на огневика. Он держал в объятиях Селесту, и по их жадным неотрывным взглядам я поняла, что флиртуют. Марка поблизости не было.

Прозвучали последние аккорды танца, и Виктор, взяв Селесту за руку, повел в центр круга. Народ расступился. Он сделал какой-то жест музыкантам, и по первым драматичным, чувственным ноткам я поняла: танго. Провокационно. Слишком. Особенно для нашей консервативной академии.

— Сейчас что-то будет, — предвкушающе шепнула мне на ухо Анги, а я посмотрела на них, затаив дыхание.

Одетый во все черное брюнет и блондинка в ярком платье идеально подходили и для этого танца, и друг другу вообще. Ее рука обвивала шею парня, его — скользила по животу партнерши. Тесно прижимались, не разрывая контакта глаз, и расходились лишь во время поворотов. Резкие страстные движения, чередовавшиеся с плавными, тягучими, балансировали на грани приличия. Каждый жест — послание, каждый взгляд — маленькая история.

— Они потрясающе танцуют, — выдохнула я, боясь что-либо упустить.

— Да, у меня мурашки по коже, — сообщила Анги, а потом добавила нахмурившись: — Надеюсь, они не сойдутся.

— Что? — резко повернулась к ней за разъяснениями.

— Чувствуешь, какой накал? Сколько невысказанных эмоций? И Селеста дразнит, разжигает огонь в его крови. Вот только Виктор-музыкант ей не нужен. Другое дело Виктор-политик или Виктор — один из сильнейших магов нашего времени…

— Почему? — тихо уточнила я, не понимая, в чем разница, если человек один.

— Потому что амбициозная слишком. Мечтает быть над всеми. А Виктор, если перестанет бунтовать, может ей все это дать. — Какая-то мысль мелькнула у меня в голове, но тут же исчезла, поэтому молча продолжила слушать Анги. — Посмотри, вырядилась в малиновое платье, хотя прекрасно знает, что красный цвет — привилегия членов королевской семьи. Хочет таким образом к ним примазаться.

— А я думала, что это из-за ее стихии.

— Пусть говорит что угодно. Но дело именно в амбициях. — Анги поморщилась, а я снова посмотрела на прекрасную пару.

Дрогнул последний аккорд, и они застыли в невероятной по красоте и сложности выполнения позе. Девушка изогнулась к полу, опершись на носки лакированных туфелек и как-то по-змеиному вывернув корпус. Парень, крепко сжимая тонкую талию, навис над ней.

Несколько мгновений в зале царила тишина, а потом послышались восторженные овации. Виктор помог своей партнерше подняться и растворился с ней в толпе.

Следующий танец был кароль, в котором необходимо строить фигуры и водить хоровод, поэтому Анги с Томом убежали готовиться к построению. Фоя еще раньше позвал кто-то из приятелей, так что я осталась одна. Потянулась за закуской, решив, что сейчас самое время попробовать аристократическую снедь, как услышала справа от себя:

— Привет, отлично выглядишь, — подсел рядом Уилл.

— Спасибо. — Я обернулась к куратору и улыбнулась смущенно.

В дорогом черном костюме, с аккуратно уложенными волосами и фамильным перстнем на указательном пальце он выглядел мужественно и по-особенному привлекательно.

— Потанцуем?

— Прости, я ужасная партнерша.

— И что?

— А то, что давай лучше поболтаем. — Маг покачал головой, но согласился с таким положением дел.

— Вы хорошо смотритесь с Хеленой, — сделала ответный комплимент, пока он накладывал мне на тарелочку закуску.

— К сожалению, не могу сказать того же о вас с Фоем, — сухо отозвался Уилл, а я чуть не поперхнулась от неожиданности такого намека.

— Перестань! Хелена — красавица и умеет себя держать. Кстати, невероятное везение, что мы пошли не вместе. Ты разве не слышал, что лэр Тильтек называет меня «неповоротливой мебелью»? — По его удивленному выражению лица поняла, что не знал. Хотя… У нас занятия по танцам проходили с магами земли, так что все объяснимо. — Да-да, даже со шкафом как-то сравнил… — закивала я, припоминая. — А на последнем занятии вообще выдал, что с такой неспособностью запомнить несколько простых движений и полным отсутствием грации танцевать мне противопоказано. Опозорила бы тебя перед всей академией. Потом стыдно было бы.

Уилл выглядел ошалевшим от всего того, что сейчас услышал, тем не менее тихо уточнил, протягивая угощение:

— Кому?

— Мне, — буркнула себе под нос, а он рассмеялся. Я отправила в рот крохотный бутербродик на шпажке и тут же застонала: — Изначальные, как вкусно!

— Ты такая непосредственная, — покачал головой маг. — Рядом с тобой постоянно хочется улыбаться.

— Ерунда. Просто я взбалмошная иностранка, которая не умеет прилично себя вести, — смущенно бросила, засовывая в рот очередное лакомство. — А почему твой дед не носит корону? — по-заговорщицки зашептала я, желая увести разговор от скользкой темы.

Уиллем проследил за моим взглядом и хмыкнул:

— Корона для особых торжеств. Сегодня случай не тот. И пафосно это. Дед, хотя по нему и не скажешь, такое не жалует. Вот оружие, артефакты — это по его части.

Я задумалась, внимательно изучая обсуждаемый объект в элегантном смокинге. Если бы не изысканная трость и перстни с драгоценными камнями, выглядел бы и вправду совсем простенько. Уж точно попроще многих расфуфыренных преподавателей. Взять хотя бы ван Веррени в парике и с массивной цепью с фамильными печатями на груди.

— А у него при себе имеется меч?

— Трость трансформируется… — многозначительно протянул Уилл, а я даже жевать перестала. — Она и шпага, и палочка одновременно.

— Зеленые единорожки, вот круть… — выдохнула я, а Уилл громко рассмеялся, привлекая к нам нежелательное внимание.

— Ты не смотри, что он уже немолод. Поверь, в этом зале ему равных нет. В том году Виктор разбушевался, так он его в одиночку уложил. Представляешь? Выложился, конечно, сильно, но сам факт. Дед столько всего знает, что даст фору более сильным магам. И в стратегии просчитывает шагов на десять-двадцать вперед. Скажу по секрету, он специально делает вид, что дряхлеет на глазах.

— Зачем?

— Чтобы противники расслаблялись и не брали его в расчет. Тогда отпор воспринимается неожиданно.

— Но почему он притворяется? Это ведь ваша академия…

— Потому что академия хоть и наша, но здесь собраны представители древнейших родов Норленда. Многие из них — перебежчики. Лишь единицы хранили преданность династии дей Штеллемов столетиями. Сейчас наш дом — сильнейший, но это во многом благодаря стараниям деда. Притом что монархия — лишь красивая формальность, не несущая реальной власти. Тем не менее Кафра, Серпентейлиум — все за нами. И это сила, с которой приходится считаться.

Задумалась. А ведь действительно, я никогда не воспринимала монарших особ как политиков. А лэра Максимилиана знают везде. Знают, уважают и опасаются.

Я заметила, что к нашему пристанищу шустро приближается Хелена. Девушка широко улыбалась, но в серых глазах бушевал ураган.

— Уиллем, дорогой, чудом тебя нашла, — ласково проворковала брюнетка, бросая в мою сторону свирепый взгляд. — Не составишь компанию?

— Хорошо. — Куратор взял лэри под ручку, но как-то нехотя. — Не скучай, Миранда, — кивнул мне и ушел.

Глава 4

Снова я осталась одна. Только собралась пройтись, как услышала, что музыка смолкла, а на сцену поднялся ректор.

— Дорогие адепты, сейчас перед вами выступит группа, которую вы все прекрасно знаете и любите. — Лэр сделал выжидательную паузу, а затем продолжил: — «Зов стихий», прошу!