Потерявшиеся

– Знаю, но не так подробно. Долго рассказывать, если честно.

– Ну так по дороге и расскажешь. – Катерина задорно подмигнула и наигранно-наивно похлопала ресницами, необычайно длинными даже без косметики.

Девушка практически не оставила парню выбора, они погрузили ее вещи и сели в машину. Павел в душе был рад, что Катерина не забыла о его предложении, хоть и не признавался в этом самому себе. Он еще надеялся отговорить ее по пути, пока они не углубятся в безлюдные места и возможности вернуться для девушки больше не будет.

Машина шла по шоссе ровно и легко, в салоне тихонько играла ненавязчивая музыка. Ни двигателя, ни шин слышно не было, только легкий шелест ветра за стеклом.

– Ну так куда мы едем? – Катерина серьезно смотрела на Павла, ожидая честного и прямого ответа.

– Давай-ка лучше ты сначала. – Павел ухмыльнулся. – Расскажи, откуда такая умная взялась, про машину с первых секунд все поняла.

Оказалось, что отец Катерины был механиком одной из успешных раллийных команд. Он таскал дочь с собой в мастерскую едва ли не каждый день, потому что маме было не до них. – Так сложилось, это жизнь, никуда не денешься. – Вздохнула девушка. Поршни, пружины, клапана и амортизаторы окружали девочку едва ли не с пеленок. Неудивительно, что после школы она пошла в Автодорожный, с отличием окончив его пару лет назад. Автосалон, где она и увидела Павла, был неким трамплином, девушка хотела заниматься машинами, с чего-то надо было начинать. Но помимо машин ее интересовали новые, неисследованные места, поэтому она так ухватилась за Павла, сразу поняв, что тот готовится к явно не обычному путешествию. Мечтой девушки было что-то типа открытия Америки, хотя она и понимала прекрасно, что вряд ли на Земле еще остались неизведанные места. Павел с удовольствием слушал нежный голосок, приятно удивляясь ее искренности и ненапыщенности. Столь разительная перемена во внешности и открывшийся легкий и искренний характер девушки волновали сердце парня.

– Пока хватит с тебя. – Закончила рассказ Катерина. – Теперь твоя очередь. Это будет честно.

Павел не спорил. Девушка ему нравилась, он хоть и хотел, чтобы она была рядом, но не предупредить было нельзя.

Где-то в средней части восточного склона Уральских гор, у подножия в безлюдном труднодоступном месте, есть некоторая область с несвойственными этой полосе ландшафтами. Павел, помимо прочего увлекавшийся фотографией, намеревался сделать альбом с видами этой местности. Правда, было одно НО. Там периодически происходят странные вещи. Научные экспедиции, направленные в этот район, ничего не обнаружили. Совсем. А энтузиасты-одиночки, да и просто случайные путники, периодически пропадают. Иногда бесследно, иногда возвращаются через несколько лет, но ничего вразумительного рассказать не могут. Местные шаманы утверждают, что где-то там есть переход "в другой мир", но как его найти и как он выглядит они не знают. Поют только, что попавший туда изменяется полностью. Больше никакой информации нет.

– Вот так. Надеюсь сделать впечатляющие фото. А если "повезет", то мы найдем и этот переход. Но вот вернемся ли вообще, и если да, то когда – большой вопрос. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты пропала бесследно или тронулась рассудком. Я предлагаю тебе отказаться от этой затеи, пока мы еще там, где ходят поезда и есть люди. – Павел был серьезен. Катерина решила сначала, что он шутит, но быстро поняла, что это не так. Она задумалась, но не надолго. В ней жила маленькая авантюристка, которая, словно иголкой, царапала спокойную жизнь девушки.

– Ну, если я и свихнусь или сгину, то вместе с тобой. Так ведь? А это уже даже и не страшно. Нет, возвращаться я не собираюсь. Может, наконец, моя мечта сбудется, и мы откроем нечто новое! Даже и не уговаривай!

Павел вздохнул. С одной стороны он был рад такой спутнице, а с другой всерьез переживал за ее будущее. Впрочем, с этого момента и, не исключено, что, при неудачном раскладе до конца дней, их будущее будет общим.

Ветер свистел за окном, приятная музыка ласкала слух, за разговорами время летело незаметно. Деревни, поселки, города проплывали мимо. Ребята с интересом наблюдали за переменами пейзажей, стилей домов, внешности и обычаев местных жителей. Иногда путешественники останавливались, чтобы перекусить в каком-нибудь кафе или столовой. Припасенные продукты берегли, пока была возможность их не трогать. Ночами решили не ехать, потому что торопиться некуда, а рисковать лишний раз ни к чему. Ночевали в придорожных мотелях. К концу четвертого дня неспешной езды добрались до подножия западного склона Уральских гор. Зрелище было неописуемым. Заходящее солнце красочно осветило хребет, склон постепенно погружался во тьму, только вершины светились сказочным сиянием. Павел не удержался и распаковал камеру. Тишина, размеренная нехитрая жизнь глубинки. Путники отдыхали душой и телом, хотелось побыть тут подольше. В гостинице они провели два дня. Точнее, две ночи, посвятив дни общению с местными, изучению лучшего способа перебраться через горы, фотографиям и отдыху.

– Вам лучше выезжать в ночь. – В один голос утверждали местные проводники. – К утру как раз доберетесь до перевала, его лучше переходить днем. Отдохнете часок и пройдете. Только на облака и ветер смотрите, там погода моментально меняется. Еда есть с собой? В случае чего лучше переждите день-два, а то костей не соберешь. Давай-ка карту, нарисую как ехать. Да спрячь ты эту шайтан-коробку (так проводник обозвал навигатор), эта баба тебя точно в пропасть укокошит! А шины у тебя хорошие, правильные. Но в дождь все равно не рискуй, мало ли…

Простодушные уральцы наперебой давали советы как лучше вести машину, на какие изменения погоды обращать внимание, что делать, если вдруг застала непогода. Но быть проводником никто не согласился. Оно и понятно, туда-то доедет, а обратно как? Пешком? А собственными машинами рисковать не хотели. Да ребята особенно и не настаивали. Сами, значит сами. Прорвемся.

Ночная горная дорога это нечто потрясающее. Ночь выдалась ясной, ярко светила почти полная луна, создавая шикарные мистические картины, оттеняя бледным светом привычные днем кусты и деревья и превращая их в некие магические существа. Чем выше поднимались путешественники, тем ближе и ярче становились звезды. Павел едва ли не каждую минуту останавливался и доставал камеру. В конце концов поняв, что так далеко не уедешь, ему пришлось приложить титанические усилия и убрать камеру, строго-настрого приказав Катерине ни в коем случае не разрешать доставать ее до перевала. Новый двигатель почти бесшумно тянул машину вверх, только колеса шуршали едва слышно, и ветви изредка стучали по стеклу. Широкая по-началу дорога становилась все уже, начинала петлять, Павлу иногда приходилось ехать почти по самому краю, едва не цепляя зеркалами деревья и камни. Постепенно рассветало, луна медленно таяла в небе, воздух становился прохладнее, на стеклах начал оседать туман. Несколько раз Павлу пришлось выходить из машины и замерять ширину дороги, настолько узкой она становилась ближе ко хребту. Набежали серые облака, добавив влажности и прохлады, путешественники двигались в густом тумане почти наощупь. Если верить нарисованной проводником линии на карте, они приближались к перевалу. Двигаться стало совсем невозможно, дорога сузилась до предела, риск свалиться в пропасть многократно возрастал из-за тумана-облачности. Павел остановил машину, включил аварийки. Им оставалось только ждать когда рассеется туман. Выйти из машины тоже не рискнули – с одной стороны пропасть, с другой почти отвесная стена, настолько близко, что дверцу не открыть. Спать не хотелось, ребят переполняли эмоции. Катя достала было телефон чтобы написать подружкам, но связь пропала еще в поселке у подножия, тем более ее не было тут в горах. Глухие, безлюдные места. Но дорога все же была, и Павел очень надеялся, что им навстречу никто не попадется. Разъехаться не представлялось возможным. Он включил навигатор, но тот показывал полный бред, правильно его местный мужик назвал шайтан-коробкой. Здесь он был бесполезен, электронной карты этой местности не существовало./

– Паш, я ведь так про тебя толком ничего и не знаю. Расскажи? – Открытый взгляд зеленых глаз не оставлял шансов уклониться от ответа. Павел очень не любил подобные темы, закрывал их и уводил разговор в сторону при первой возможности. Но отказать Кате не мог.

– Я работаю программистом-разработчиком в крупной аналитической компании. Работа интересная, но все же это работа, средство существования. Хоть и весьма неплохое доходное средство. – Павел усмехнулся. – Закончил МИФИ с большим трудом, но вот на программирование прорвало, что называется "поперло". На последнем курсе нужные люди заметили и пригласили не работу. С детства люблю автомобили, но не копаться в них, а сам процесс езды, путешествия. Вот, накопил на этот джип и его модернизацию. Фотография это для души и повод попутешествовать. Ну и перед друзьями похвастаться.

– А что за друзья? – Катерине было интересно все. Она считала весьма мудрой поговорку "скажи мне кто твой друг, и я скажу кто ты".

– Ник, механик от Бога. Женат. Но бизнесмен никакой, поэтому у него лишь небольшая мастерская. Это он помог мне в деталях разработать всю модернизацию. В его каморке сделать все было нереально, потому я и пришел в ваш салон. Юлька, классный юрист, держит солидную юридическую фирму. Иногда пользуемся ее советами. Умеет вкусно готовить, но всю себя посвящает работе. Света, без особенных талантов, но искренняя очень хорошо воспитанная девушка. Работает секретарем в каком-то гос учреждении. Бесподобно вяжет. Насколько я знаю, недавно обзавелась парнем. Вот и все, пожалуй…

Туман постепенно редел, облака рассеивались, проглядывало солнышко. Поднялся ветер, высушивая и выдувая влагу с камней, деревьев, дороги. Ребятам пришлось применить солидные акробатические навыки чтобы, не вылезая из машины, достать из багажника съестное. Перед продолжением пути необходимо было подкрепиться. Включить газовую плитку было нереально и ребята жевали бутерброды с колбасой и запивали соком из холодильника. Вдруг из тумана перед капотом появилась человеческая фигура. Рядом мелькал собачий силуэт. Человек подошел к машине, остановился. Длинный плащ, палка в руках, рюкзак за плечами. Лицо скрыто капюшоном. Павел подумал, что, наверное, зря он так тщательно упаковал ружье… Несколько секунд незнакомец смотрел на застывших от изумления ребят, потом поманил собаку, легко вскочил на капот, затем на крышу и, спрыгнув позади джипа, растаял в утренней мгле. Собака последовала его примеру.

– Чттто этто было? – Заикаясь спросила Катерина. В ее голосе чувствовался испуг.

– Полагаю, один из местных. Видимо, с той стороны перевала. Сколько ж он шел, бедолага?

– А чего он так.. прям по крыше-то?

– Ну а как? Мы ж всю дорогу перегородили. Напугал, конечно,да. Леший, тоже мне… – Павел потихоньку отходил от шока и старался упокоить спутницу. – Хоть бы слово сказал. Ну да ладно. Он прошел, значит, и нам можно потихоньку.

Ветер окончательно разогнал туман с облаками и утихал. Солнце поднималось все выше, высушивая все, что не смог сдуть ветер, согревая и вселяя оптимизм. Павел улучил момент когда можно было приоткрыть дверцу и высадил Катерину. Она шла впереди внимательно следя за направлением движения колес. Дорога стала настолько узкой, что ребята в который раз мысленно благодарили местных жителей за советы – пройти в темноте или под дождем было бы равносильно самоубийству. Машина двигалась медленно, с большой осторожностью преодолевая каждый метр пути. Малейшая ошибка в траектории могла стоить путникам жизни. Катерина внимательно следила за колесами, прощупывала край дороги, подсказывала советами. Павел с максимальной осторожностью крутил руль и нажимал на педали, полностью доверившись указаниям девушки. Несколько часов сильного напряжения вымотали ребят, и, когда наконец дорога немного расширилась, Павел прижал машину к скале и вылез из-за руля. Только сейчас оба заметили, что дорога пошла под уклон, а значит перевал пройден. Скудный завтрак давно переварился, Павел достал газовую плитку, Катерина почистила картошку и поставила на огонь. Жареная картошка с тушенкой значительно прибавили сил, но и разморили теплом и сытостью. Прислонившись к заднему бамперу ребята задремали.

– Горный. – Неожиданно сказала Катерина.

– Козел? – Павел ответил первое, что пришло в голову. Катерина звонко рассмеялась, ей понравилась шутка.

– Да нет, мужик тот. Что через нас перелез на перевале. Ты его лешим назвал. А какой он леший? Там же леса нет. Он горный! Хотя и козел, конечно, напугал, да и скачет будь здоров!

– А, точно. Горный. Горный мужик. Это звучит гордо!

Катя расхохоталась, утирая слезы. – " Горный гордый мужик! Надо записать, потом расскажу подружкам!"

Вечерняя свежесть разбудила ребят, они сложили плитку и посуду и теперь аккуратно спускались с другой стороны гор. Дорога становилась шире, ехать было легко, несмотря на мелкий противный дождик.

К подножию спустились слегка за полночь, съехали чуть в сторону от дороги. При свете фар выбрали немного возвышенную площадку и установили палатку. Есть на ночь не хотелось и они, завернувшись в спальные мешки, заснули.

Утро встретило путешественников проливным дождем. Крупные капли бомбардировали палатку, потоки воды стекали с крыльев. Выйти наружу не промокнув, казалось, невозможно. Павел разделся, сложил одежду подальше от входа и бегом бросился к машине. Он подогнал джип вплотную к палатке и открыл багажник. Получилось нечто вроде  навеса между машиной и палаткой, теперь можно было, почти не намокнув, достать все необходимое. Завтракая, ребята размышляли над климатом,  который, похоже, был совсем другим с этой стороны перевала. Даже закрались грустные мыли о безуспешности их поездки при таком дожде. Пришли к выводу, что дождь не может лить бесконечно, запас еды есть, а значит нужно просто переждать. А когда погода установится, пополнить запасы в ближайшем селении и двигаться дальше. Единственный неразрешимый вопрос заключался в том, чем заняться во время ожидания. Разговоры разговорами, но однообразие и невозможность выйти наружу удручали. Двигаться в такой ливень, да еще в незнакомой местности, Павел не рисковал. К вечеру дождь начал постепенно утихать, ребята повеселели.

Ближайшее селение, Чертовки, оказалось в двух часах езды от спуска с перевала. Селение было не слишком большим, но с бензоколонкой, газовой станцией, магазином. Народу в селении было очень мало. Большинство уехало в районный центр на заработки, а остальные, в основном женщины и дети, копались на своих участках. Путешественники пополнили запасы, пообщались с продавщицей из магазина. Оказалось, что интересующий ребят район местным не интересен, им хватало своих забот. О странных случаях пропажи людей местные, конечно, слышали, но считали это пустыми баснями. Мобильная связь в поселке была очень плохая, но Павлу и Катерине все же удалось позвонить друзьям и сказать, что с ними все хорошо, перевал пройден, двигаются дальше. Павел пока не стал рассказывать своим о Кате во избежание многих вопросов и упреков. Потом. Зато Ник поделился слухом, что, вроде как, Света ждет ребенка, а ее жених прямо прыгает от радости. А Юля как-то сникла после отъезда Павла…

Утро следующего дня путешественники провели в дороге. Найти съезд с шоссе, ведущий к интересующему ребят району, оказалось совсем непросто. Само шоссе было больше похоже на проселочную дорогу, любое ответвление приводило в тупик. Наконец им удалось нащупать путь, практически тропинку, который, петляя, вел куда-то вглубь леса. Несколько часов кружений по лесу, сомнений и объездов. Вот где пригодились внедорожные качества машины! Как-то неожиданно лес отступил, и перед ребятами открылась обширная долина сказочной красоты. Парочка водопадов, горные пики в отдалении, небольшое озерцо. Выбрали место для лагеря, установили палатку с учетом прошлых ошибок. Павел насобирал сухого валежника, развели костер и плотно поужинали. Солнце садилось с другой стороны гор, темнело быстро, тяжесть пути утомила ребят. В долине царила такая тишина, что звенело в ушах. Лесные обитатели, похоже, тоже обустраивались на ночлег, пения птиц слышно не было, лишь легкий ветерок шелестел листьями. Ребята забрались в спальные мешки и уснули.

Долина

Павел проснулся до рассвета, было еще совсем темно. Он очень не хотел пропустить первый рассвет в этом месте. Фотографии с красивым светом здесь можно было делать только утром, когда солнце поднималось из-за долины. Вечером оно быстро уходило за горы, не давая нужного освещения. Парень аккуратно выбрался из спальника и потянулся за камерой, как услышал сонный голос Кати – "Ты куда?". – "Пойду поснимаю рассвет, он должен быть неплохим сегодня". – "Я с тобой!" Наскоро перекусив, ребята вышли к озеру. Еще не показавшееся на горизонтом солнце осветило облака и вершины гор сказочным светом, причудливые тени играли в ветвях деревьев. Начинали просыпаться первые птицы, наполняя долину радостным пением. Павел снимал направо и налево, не особо заботясь о выборе сюжета и построении кадра – вокруг было настолько красиво, что любой снимок мог стать шедевром. Все последующие дни ребята с упоением бродили по окрестностям, любуясь природой и делая фотографии. Однажды к вечеру на другой стороне озера Павел заметил медведя. Он стоял по брюхо в воде и, по всей видимости, ловил рыбу, периодически ударяя лапой по водной глади. Сзади, на берегу, копошились два медвежонка. Павел знал, что медведица с малышами бывает очень опасна, поэтому приближаться к ним не стали. Взяв самый длиннофокусный объектив, Павел сделал несколько снимков медвежьей охоты издалека. Очередное утро преподнесло ребятам сюрприз. Едва отойдя от палатки, они нос к носу столкнулись с лосем. Большое, сильное, красивое животное внимательно смотрело на незваных гостей и шумно дышало, обдавая путешественников тяжелым запахом дикого зверя. Большие ветвистые рога, казалось, цепляли небо. Павел едва заметным движением, боясь спугнуть удачу, не глядя направил объектив камеры на хозяина леса и нажал кнопку. Негромко щелкнул затвор, лось отпрянул вбок и скрылся в чаще. Но снимок был сделан. Павел обернулся. Катерина замерла, открыв рот и хлопая ресницами. В ее глазах читалось удивление и восхищение. Павел, таская девушку за собой по лесу, очень волновался. что ей быстро станет скучно и она будет оставаться в лагере. Но, увидев этот взгляд, понял всю бессмысленность своих переживаний.

Ночь выдалась неожиданно холодной. Павел проснулся, постукивая зубами. Боясь разбудить Катерину, он прикидывал во что ему одеться. Кажется, девушка спала, но ее тоже не мешало хотя бы накрыть чем-нибудь. Павел уже собрался было расстегнуть спальник и вылезти за одеждой как услышал голос Кати. "Паш, ты спишь? Я замерзла… можно я к тебе?" От неожиданности вопроса сон как рукой сняло, голова закружилась. Парень едва смог выдавить "Конечно" и расстегнул мешок. Катерина скользнула к нему, она вся дрожала. Парень осторожно обнял девушку, легонько прижал к себе. Катерина потихоньку переставала дрожать, согревалась. Павел разглядывал едва различимое в темноте лицо девушки, такое близкое, милое, нежное. Он осторожно провел пальцем по ее щеке. Девушка сомкнула ресницы и приоткрыла губы....

Утро было серым, грустным. Вылезать в хмурь не стали. Да и так за почти две недели облазили всю округу, сделали кучу фотографий. Катерина едва заметно, но счастливо улыбалась, Павел был несколько растерян, но тоже доволен. Неспешно завтракая, решили собираться в обратный путь к селению. Надо было купить продукты и заправить газовые баллончики для плитки. Эту долину пометили на бумажной карте, решив когда-нибудь может быть потом еще сюда приехать, возможно, с друзьями. А сейчас поколесить по окрестностям, уделить больше внимания местному колориту, обычаям, людям.

Обратная дорога до поселка показалась намного длиннее. Но вот и дорожный указатель "Чертовки", Павел свернул с шоссе и остановил джип у магазина. Магазин был закрыт, внутри было темно. "Обед, что ли?" – Павел растерянно огляделся. Бензоколонка тоже была закрыта. "Ну подождем, что ж…" И без того немноголюдное село теперь, казалось, вымерло. Телефоны не работали, позвонить друзьям не удалось. Два часа ожидания ничего не принесли, село по-прежнему пустовало. "Да где ж они все? Неужели скопом в район уехали? Что могло случиться такого?" Катерина предложила включить в машине радио, послушать местные новости, вдруг чего прояснится. Но радио тоже молчало, что, в общем, ребят не удивило. Надо было ехать в район, по рассказам продавщицы это было не так далеко, на восток.

Пятьдесят без малого километров до района ребята преодолевали почти два часа. Дорога была разбита донельзя, приходилось петлять по обочинам. В районе тоже никого не было. Почта, магазины, банк, музей и муниципалитет, все было закрыто. Никаких объявлений, вывесок. Радио тоже молчало. Ребята переглянулись. "Ты думаешь о том же, о чем и я?" – "Кажется,да. Но где? Когда?"  Продуктов оставалось на несколько дней, но не это беспокоило ребят. При разумной экономии еду можно было растянуть на пару недель. Но что случилось? Где мы? Как вернуться? Похоже, надо возвращаться в долину, ключ ко всему, видимо, где-то там. Еще несколько часов тряски и петляний, и вот ребята у съезда на тропинку к долине. Вечерело, становилось прохладнее. Тишина этих далеких от цивилизации мест и без того была непривычна для городских жителей, а теперь и вовсе казалась зловещей. На ночь глядя решили не соваться в лес, а переждать до рассвета на обочине. Даже палатку ставить не стали. Немного перекусили. Солнце давно скрылось за горами, даже вершины погрузились во мрак. Спускалась ночь. Птицы то ли заснули, то ли исчезли вместе с людьми, даже ветерок не колыхал траву. Ребята стояли, обнявшись, и молча смотрели на тропинку. Страха не было. Павел изначально знал на что шел. Катерину просветил по дороге, девушка тоже ехала за приключениями, удивляться нечему. Было только непонимание дальнейших действий. Но, как говорят, утро вечера мудреннее.

Радостное солнышко осветило джип, раскрасило в оранжевый цвет окружающий пейзаж. Легкий туман струился над дорогой, придавая некую загадочность. Но и он быстро таял под жаркими лучами. Утро было необычайно теплым и красочным, но ребятам было не до этих красот. Они медленно двигались по тропинке, вглядываясь в каждый куст, каждое дерево, каждый поворот и малейший холмик или овраг. Но все было обычным,земным, естественным. Никаких едва различимых преград, струящихся завес, мерцающих переходов. Никаких физических ощущений. С трудом нашли место своей недавней стоянки. Вроде только вчера снялись, а место уже не узнать – трава не примята, кострище практически заросло. Получалось, что "переместились" уже на обратном пути из долины. Еще раз внимательно осмотрели все вокруг, стараясь ничего не упустить и не натоптать лишнего. Так же медленно, внимательно изучая путь и окрестности, двинулись обратно. Снова ничего. Радио молчит, связи нет, тишина и пустота. Вернулись в Чертовки в надежде встретить хоть кого. Но… Катя предложила несколько раз доехать до долины и обратно, посмотреть на изменения. Но все оставалось таким, как в момент первого возвращения, новых следов не добавлялось, старые не исчезали. Никаких зацепок. Оставалась последняя надежда на перевал. Все-таки перевал это некий рубеж, переход, черта. Хм, название селения – Чертовки. От слова "чёрт" или от слова "черта"?

Потерявшиеся

Дорога к перевалу с этой стороны гор показалась короче и быстрее. Выехали рано утром с расчетом в случае чего переночевать ближе к пику. Но добрались уже к обеду и  решили не тратить время впустую. Светило ласковое солнышко, легкий ветерок едва шевелил ветви. Катерина так же шла впереди машины, внимательно следя за траекторией колес. Перевал преодолели на удивление легко и быстро, наверное, сказывался опыт первого перехода. К закату уже спустились к западному подножию. С замиранием сердца приближались к поселку, где пару недель назад добрые уральцы давали советы. Солнце село за горизонт, темнело. Ни огонька, ни звука.Павел посигналил, поморгал фарами. Тишина. Никто не вышел за околицу, никто не включил свет в доме. Неприятное, липкое ощущение холода закрадывалось в душу. Жутковатое чувство затерянности в неведомом. Катерина сильнее прижалась к Павлу, как бы ища защиты и опоры. Ребята понимали, что стучать в двери скорее всего бесполезно, но все равно обошли несколько домов, где бывали до перехода. Тишина и темнота. Хотелось есть. Продукты и топливо надо было экономить, поэтому затерявшиеся путешественники решили, что местные простят их за самовольное вторжение и заимствованные продукты, если таковые найдутся. Вошли в незапертый дом, освещая себе путь фонарем, который подарил Ник. В избе было практически пусто. Только тяжеленный дубовый стол и такого же качества комод. Ни посуды, ни одежды, никаких бытовых предметов. В огороде тоже искать что-либо было бессмысленно, на дворе начало лета, до урожая еще далеко. Это обстоятельство заставило ребят серьезнее задуматься о своем будущем, но голод не давал покоя, скромно поужинали собственными припасами и устроились в машине на ночевку.

Дорога до города заняла без малого три дня. Павел торопился, понимая, что запасы заканчиваются. Лишь несколько раз затерянные останавливались в поселках покрупнее чтобы проверить, вдруг кто-то остался. Но везде было пусто. Деревни, поселки, городки… Большие и маленькие дома, избы и коттеджи выглядели так, словно жители тщательно и аккуратно все собрали и не торопясь переехали. Но куда? Почему? Ребята очень надеялись прояснить хоть что-то в родном городе. Еще издали путешественники обратили внимание на отсутствие привычной дымки над городом. Нехорошее предчувствие тисками сжало сердце. Родной город тоже был пуст и тих. Затерянные бродили по знакомым пустым улицам, удивляясь их облику, такому родному, но совершенно другому без машин и людей. Было очень странно, жутковато, идти по центральной улице в полной тишине и одиночестве. Пасмурный мрачный вечер опускался на покинутый город.

– Паш, надо съездить домой. Посмотреть что там. – Катерина на удивление стойко держалась, говорила спокойно и уверенно. Мысль девушки родила скромную надежду. Сначала поехали к Павлу. Поднялись пешком на этаж, прислушиваясь к гулко отдававшимся в пустоте собственным шагам. Остановились перед входной дверью, понимая важность момента. Неуверенными пальцами Павел повернул ключ и нажал на ручку. Дверь тихо отворилась в темноту. Парень по привычке нашарил рукой выключатель, щелкнул, но ничего не произошло. При свете фонаря, на ватных ногах хозяин осматривал свой пустой дом. Ни компьютера, ни телевизора, ни холодильника. Чуть более светлое пятно на полу в месте, где была кровать. Узкая полоска пыли у стены, где когда-то стоял шкаф-купе.

– Кать, я ж с тобой в долине был, кто все отсюда вынес? – Риторический, грустный вопрос. Павел подошел к окну. Плотно закрыто, как он и оставил. Невысокий этаж и деревья не давали возможности оглядеть квартал.

– Ну что, теперь к тебе?

– А смысл? Лишний раз посмотреть на пустоту?…  – Катерина была явно подавлена.

– Ну, может, твои тебе записку оставили? – Павел очень хотел поддержать подругу, но не знал как.

Единственное, что отличало квартиру Катерины, это газетный листок, небрежно брошенный на полу в прихожей. Ребята с минуту смотрели на него, не решаясь взять в руки. Разные мысли, от оптимистичных до самых трагичных, проносились в их головах. Наконец Павел поднял листок, путешественники внимательно изучили содержимое. Районные новости, анекдоты, частные объявления. Фотография детского праздника в местном садике. Дата 17 мая. В этот день ребята были еще на пути к перевалу.

Путешественники стояли на смотровой площадке Останкинской башни. Система аварийных механических лифтов, подъемной силой которых служил механизм противовесов, позволила им довольно быстро подняться на нужную высоту. В ресторане при площадке кто-то забыл небольшую бутылку газировки. Несколько сломанных стульев беспорядочно валялись в холле. Больше ничего и никого. Ребята хотели осмотреть город с высоты в надежде обнаружить хоть какие-то признаки присутствия людей. Пока затерянные искали вход, разбирались с системой лифтов и поднимались, прошла гроза с ливнем, и теперь город сверкал в лучах заходящего солнца, как елочная игрушка. В другое время ребята восхищенно любовались бы этой сказкой, но сейчас их мысли были направлены на другое. Павел даже забыл про фотокамеру, и Катерине пришлось напомнить ему сделать снимки пустого города. Сама не знала зачем, но это показалось ей полезным, могло пригодиться когда-нибудь потом. Павел сделал несколько кадров и, взяв в руки бинокль, принялся разглядывать улицы. Он нашел свой дом, дом Катерины, свой офис. Огромная парковка перед супермаркетом была пуста, отчего казалась просто гигантской. Город был пуст и безмолвен. Не было ни бродячих собак, ни кошек, и даже голубей. Видимо им нечего было делать там, где нет людей с их мусором. К ночи набежали облака, резко стемнело, на небе не было ни звезд, ни луны. Зато любой, даже самый слабый огонек был бы более заметен. Если бы был…

– Катюш, прости меня…  – Павел угрюмо смотрел в пол, теребя в руках бесполезный бинокль.

– Не поняла. – Катерина удивленно вскинула бровь, но в темноте Павел этого бы не увидел, даже если бы смотрел на нее.

– За то, что по-началу, в салоне, принял тебя за пустышку. За то, что втянул тебя в эту авантюру. За то, что недостаточно настойчиво отговаривал. За то, что, позволив своему эгоизму взять верх, потащил тебя к черту на рога. За то, что теперь мы оказались на этих самых рогах. За то, что полюбил тебя… и теперь не знаю что с этим делать… – Последнюю фразу Павел произнес одними губами, но Катерина услышала и улыбнулась в темноте. (продолжение в комментарии)

/

– Странные вы, мужики… Сначала приглашаете в романтическое путешествие, обещаете кучу всего необычного, а потом извиняетесь за то, что все получилось как обещали.  – Голос девушки был полон тепла и нежности. – Я провела лучшие дни в своей жизни с сильным и романтичным мужчиной, которого полюбила. Нет, не с первого взгляда, конечно. Но случилось то, что случилось, и неожиданно холодная ночь подвернулась очень кстати. И сейчас мы вдвоем, одни на целом свете. Разве не об этом мечтают все влюбленные? – Голос Катерины струился, журчал весенним ручейком.

– Да, но..