Геном шторма

– Салют морским свинкам! Вчера всех колбасило так же, как и меня?! Ночью с меня сошло десять потов, но под утро я более-менее пришел в себя и даже смог сходить на эти чертовы анализы, будь они не ладны! А вы, друзья, еще не хотите отдать концы?!

– Да нет, спасибо, вроде все хорошо. – Джек с улыбкой смотрел на эксцентричного лаборанта, радуясь, что ему подобралась не самая плохая компания в этом помещении. Оглянувшись вокруг, он заметил, что остальные волонтеры сидели раздельно и молча обедали, даже не пытаясь завезти беседы друг с другом.

– Послушайте, коллеги! Мне кажется, или вчера на ланче нас было больше? – Эрни с легкой тревогой огляделся, а потом попытался сосчитать людей, находившихся в столовой, но что-то у него не сошлось, и он снова взял в руку ложку.

– Слушай, а ты прав. – Джек попытался вспомнить все лица, присутствовавшие на собрании и на вчерашнем обеде. – По-моему, отсутствует тот низенький парень с таким крысиным лицом. Я его запомнил потому, что он напомнил мне моего школьного товарища Рика.

– Точно! – Скинни махнул вилкой, чуть не попав ею Эрни в правый глаз. – Я тоже его помню. Похож на крысу, ну а что у него на уме, одному Богу известно.

– Можно спросить у персонала, но думаю, навряд ли они скажут. – Джек почесал голову, продолжая грызть картофель-фри. – По идее, здесь все должно быть засекречено. Это же только первая стадия испытаний. Хотя… Все равно все, в итоге, должно оказаться в публичном доступе. В общем, попробовать можно.

Ланч продолжался еще с полчаса, а потом, постепенно, все начали расходиться по палатам. Договорившись с друзьями, что он, при первой возможности, спросит у медперсонала о десятом члене группы испытаний, Джек пошел в свой номер.

Теперь у него уже был более или менее понятный распорядок дня, так что вернувшись к себе, Эгхэд принялся штудировать лабораторное дело, поскольку у него уже были кое-какие наметки по совершенствованию техники приготовления растворов, производимых в «Сакраменто Рисёчис». Не зря же он столько ночей посветил своим опытам, стараясь найти лучшую формулу, используя реактивы, тайком вынесенные из Методистского госпиталя города Сакраменто в Калифорнии. В конце концов, именно из-за них он и попал сюда, но, возможно, эти химикаты откроют ему путь к следующей ступеньке на пути к Нобелевской медали, о которой он так долго мечтал.

Вечером, поужинав и посмотрев телевизор, Джек, как обычно, лег в постель и уже через пару минут спал как убитый. Но посреди ночи, он внезапно проснулся от громкого протяжного мужского крика. Не понимая, что произошло, он выскочил из палаты, но снаружи стояла мертвая тишина и только люминесцентные лампы приглушенно гудели, освещая пространство пустынного коридора. Он вернулся обратно к себе и уже до утра спал без всяких происшествий.

День 5

Пришло время вводить вторую составляющую препарата и Джек, не успев позавтракать, в сопровождении знакомого медбрата побрел в уже ставшую знакомой процедурную, где столкнулся со своими коллегами-испытантами. Эрни и Скинни пока не было видно и Джек, пристроившись за высоким, средних лет, мужчиной, начал вспоминать ночное происшествие. Было довольно-таки странно слышать этот крик посреди ночи, и Эгхэду очень хотелось выяснить, кто же это все-таки кричал.

Кроме того, оставался невыясненным вопрос с десятым членом их «вирусной» группы. Решив расспросить обо всем медбрата в кабинете, Джек дождался своей очереди и зайдя внутрь, привычно направился к столу с медикаментами, возле которого колдовал сотрудник лаборатории, наполняя шприц жидкостью с препаратом AutoSggn21.

– Привет, Джек! Как спалось? Самочувствие хорошее?

– Да, спасибо, док. А у Вас как дела, много работы?

– Все по графику. Ну-ка, подставляйте плечо. Вот так. И ни капельки не больно, правда?!

– Как комар! – ответил Джек и продолжил, – Послушайте, док. У меня к Вам два вопроса. Вроде бы, с самого начала с нами был такой парень с необычным лицом. Вы не знаете, куда он делся? Вчера мы посчитали всех в столовой и получилось всего девять человек.

– Видите ли, Джек. Как Вы знаете, в лаборатории идут испытания препарата AutoSggn21. Сейчас мы вводим всем вам вторую часть сыворотки. Первая часть подействовала на волонтеров по-разному. Тот парень, про которого Вы спрашиваете, в порядке, просто чувствует он себя не очень хорошо, поэтому находится в палате. Я ответил на Ваш вопрос?

– Да, спасибо. И еще. Сегодня ночью я слышал громкий крик. Кричал мужчина. Этот был…он? Тот парень?

– А вот на этот вопрос я не могу Вам ответить, так как не имею на это полномочий. Главное, что нужно знать – вы все находитесь в полной безопасности, испытания проходят под полным контролем со стороны профессора Норта и причин для волнений нет. А теперь пригласите, пожалуйста, следующего испытанта.

С ваткой у плеча, Джек вышел наружу и автоматически кивнув следующему в очереди, начал искать глазами друзей. Но в коридоре стояли только полузнакомые волонтеры, безучастно смотревшие на Эгхэда.

Вернувшись в палату, молодой человек забрался на кровать и включив телевизор, начал размышлять о том, какая роль ему отведена в этом проекте под названием «AutoSggn21 против SelfDecPn». Сомнения начали закрадываться к нему в душу: то ли он был обыкновенной подопытной серой мышкой, способной только на то, чтобы правильно реагировать на изменения в крови, внесенные двумя порциями неизвестной сыворотки; то ли ему отводилась совсем иная роль, заключающаяся в… на этот вопрос он не мог ответить, поэтому сидел и ждал, когда разум подскажет ему более или менее логичный ответ. Но в голове было пусто и Джек решил отложить разгадку этой странной головоломки на потом. Он стал ждать приглашения к обеду, надеясь увидеть там новых друзей и обсудить с ними последние новости. Возможно они подкинут пару свежих идей на этот счет, кто знает?

Внезапно ему пришла в голову мысль тайком обследовать процедурную и найти препараты, которые кололи все волонтерам. Не откладывая дело в долгий ящик, он выглянул в коридор, а потом, изобразив на лице безмятежность и спокойствие, прогулочным шагом пошел в сторону помещения для уколов. Завернув за угол, он оглянулся, но все было тихо и весь длинный белый коридор просматривался на много метров вперед. Ускорив шаг, Джек быстро добрался до заветной комнаты, подергал ручку и нажав ее, вошел внутрь. То, что комната оказалась незапертой, слегка удивило его, но времени было мало и молодой человек начал быстро просматривать полки, открывать дверцы шкафа и даже порылся в мусорном ведре. Все что он нашел это несколько ампул с витаминами, сывороткой крови и какие-то препараты с антителами. Джек разбирался в реактивах и знал химию и биологию, но пока никак не мог привязать свои находки к общей картине происходившего. Разочарованный, он тихо приоткрыл дверь и выглянув наружу, посмотрел по сторонам. Вокруг никого не было, и он легкой трусцой помчался в сторону своей палаты. В это время в динамиках зазвучало приглашение на ланч, и Джек, добежав до своей двери, теперь уже спокойно направился к столовой, будто бы ничего и не было.

Зайдя внутрь зала, он направился как обычно к раздаточной линии, и встав в очередь, огляделся. Присутствовали как будто бы все, но пока он не увидел ни Эрни, ни Скинни. Он взял овощной салат, говяжьи биточки и колу, поискал глазами свободный столик и расположившись на нем с подносом, принялся за еду.

Когда он почти заканчивал прием пищи, в обеденный зал зашел Скинни, но выглядел он совсем не так как накануне. Побледневший, с испариной на лбу, веселый и задиристый лаборант теперь выглядел как действительно больной человек. Джек окликнул его и тот, даже не подойдя к блюдам с едой, тяжело опустился на стул и посмотрел на Эгхэда:

– Послушай, друг, сегодня мне что-то совсем не по себе. Чувствую себя, будто после тяжелого похмелья. С выпускного у меня такого не было, веришь? Тебе уже вкололи вторую порцию? Ага. Мне тоже. Лучше не стало, даже появился какой-то озноб. Я, наверное, пойду к себе. Кстати, а где Эрни? Уже поел?

– Это я хотел спросить у тебя. – Джек тревожно смотрел на приятеля. – Утром я вас обоих не видел, а сейчас хотел поговорить о том, что здесь происходит. Я говорил с медбратом в процедурной о том парне с крысиным лицом, так вот: док не сказал ничего определенного, только успокоил. Мол, все под контролем и беспокоится не о чем. А еще я слышал ночью какой-то странный крик. Выбежал посмотреть, но в коридоре никого не было. А ты слышал что-нибудь?

– Вроде, что-то такое было. – Скинни явно было не по себе, он мелко дрожал, лицо меняло цвет прямо на глазах. – Наверное не обратил внимания. Спал очень плохо. Снилась какая-то дрянь. Ну ладно, Джек, я пойду. Что-нибудь узнаешь про Эрни – дай мне знать, хорошо?

Джек махнул ему на прощание рукой и тут вспомнил, что не рассказал Комбу о своем походе в процедурный кабинет. Решив, что сделает это потом, он закончил ланч и направился к выходу. В дверях остановился и посмотрел на других волонтеров. Пригляделся и понял, что не ошибся. Ни в начале, ни в конце обеда он не увидел того угрюмого испытанта, с которым виделся при первой прививке. Получается, он тоже остался в своей палате, как и тот, с крысиным лицом? Если даже Скинни выглядел как ходячий мертвец, значит эта чертова вакцина заражает всех без разбору. Странно, что он до сих пор на ногах. О чем думал этот профессор Норт, когда проводил испытания на мышах и свинках?

Первый этап подразумевает под собой проверку на безопасность, Джек это помнил. Но он не подразумевает поголовную смертность испытуемых. Это он точно знал, так как был в курсе того, как проводятся испытания новых вакцин. Существуют три этапа: проверка на безопасность и проходимость препарата к тканям и органам, на которые направлено лечение. Второй этап включает в себя проверку на эффективность и оптимальную дозировку. Ну а третий подтверждает эффективные дозировки, выявляет побочные действия и устанавливает противопоказания, сравнивает результаты применения нового препарата с уже существующими.

Джек медленно дошел до своей палаты, не включая телевизор улегся на кровать. Он думал, как найти комнату Эрни и поговорить с ним. Вероятнее всего, он лежит в тяжелом состоянии и не может дать знать о себе, поэтому, пока есть возможность, нужно ее использовать.

Решив дождаться ночи, Джек сходил в душ, включил телевизор и взял в руки планшет, чтобы освежить знания о препаратах, влияющих на иммунитет человека. Он должен быть готовым, если придется, каким-то образом помочь Эрни выпутаться из этой истории живым.

Около полуночи он встал, оделся и открыл дверь в коридор.

День 6

Джек тихо крался прямо по коридору, с трудом представляя, как он сможет найти Эрни среди всех этих дверей. Он помнил, что между так называемыми «отсеками» существуют бронированные двери с кодированными замками и дальше хода уже нет. Решив действовать наугад, он начал открывать все двери подряд и звать своего товарища по несчастью. Но пока ему не везло. Он слышал то храп, то тихое сопение, иногда в комнате, дверь которой он открывал, просто стояла гробовая тишина, и только по очертаниям тела, лежащего на кровати можно было догадаться, что в палате кто-то есть.

Открыв очередную дверь, Джек услышал, как спящий волонтер, плачет и кричит во сне, видимо участвуя в каком-то отвратительном ночном кошмаре. Быстренько закрыв дверь и выдохнув, Эгхэд уже решил было возвращаться, но рука сома собой потянулась к следующей ручке, и зайдя внутрь он тихонько позвал:

– Эрни! Ты спишь?

Человек на кровати заерзал под покрывалом и еле слышным, осипшим голосом произнес:

– Джек! Это ты?!

– Да, Эрни. Да! Это я! Вот, решил тебя навестить! Ты как, в порядке?

– Подойди сюда, Джек! Мне трудно говорить. – Толстяк еле шептал, и от его былой веселости не осталось и следа. – Вакцина крепко взялась за меня, Джек. Мне очень плохо. За мной постоянно следят и все время берут какие-то анализы. Подозреваю, что мне скоро придет конец.

– Ну что ты, Эрни! Все будет хорошо. – Джек дрожащим голосом попытался подбодрить слабеющего друга. – За тобой ухаживают, они не допустят, чтобы с тобой случилось что-то плохое. Не переживай. В конце концов, я рядом.

– У меня горит все тело и в то же время я будто в холодной испарине. Видать, профессор Норт чего-то недоглядел там со своими мышами. – Эрни попытался улыбнуться, но скривился от боли в боку. – Еще у меня безумная слабость и ломота в костях. Зря я, наверное, подписал эту чертову бумагу. А ты, друг, как ты чувствуешь себя?

Это было странно, но за всеми переживаниями Эгхэд и не заметил, что его самочувствие ничуть не изменилось с того времени как он попал в «WhiteCell». Кроме той, самой первой слабости, прошедшей уже на второй день, Джек ощущал себя вполне сносно и тело не выказывало никаких признаков воспалительных процессов.

– Я в порядке. Даже температуры нет. Наверное, мой иммунитет будет покрепче твоего, Эрни.

– Я рад за тебя, друг. А теперь слушай и не перебивай, хорошо? То, что я скажу, очень важно. Я, как и ты, немного медик, и слегка представляю, чем может закончиться вся эта игра с незнакомыми препаратами, которые мы позволили вкалывать себе. Я тебе рассказывал, что дома в Гринфилде у меня осталась больная мама. У нее рассеянный склероз, она болеет уже много лет. Возможно, я унаследовал в своих генах предрасположенность к аутоиммунным заболеваниям и теперь мне намного тяжелее переносить эту чертову вакцину чем другим испытантам. Ты понимаешь, к чему я веду? Возможно и у тебя в анамнезе имеются родственники, так или иначе соприкасавшиеся с болезнями, затрагивающими иммунную систему организма. – Эрни сглотнул слюну и попросил Джека подать ему стакан с водой, стоящий на столике у кровати. – А может быть, все мы здесь специально собраны, чтобы дать нужный результат профессору Норту и вывести эту вакцину на второй уровень испытаний. Кто знает? Короче, Джек. Если со мной будет все плохо, прошу тебя, когда сможешь – съезди в Индиану и передай моей маме, что я всегда любил ее и умер ради нее и ради всех людей на Земле, которые сейчас страдают и борются с новым вирусом. Хорошо? Ты обещаешь? Просто скажи.

– Все будет хорошо, друг. Но я обещаю. – Джек сжал слабую пухлую руку товарища, почувствовал, как в носу защипало, глаза в миг стали влажными и он, проглотив комок, застрявший в горле, погладил Эрни по лицу. Потом тихо вышел из палаты и стараясь не шуметь, пошел к себе в номер.

Зайдя внутрь, он присел на кровать и задумался. Джек начал вспоминать, были ли в его семье какие-либо проблемы со здоровьем и касалось ли это слабого иммунитета. Его дед – Джон Роберт Эгхэд, был известным онкологом в городе Бисмарк, штат Северная Дакота и болел диабетом первого типа. Этот недуг тоже является аутоиммунным заболеванием, но промежуточного типа, и, возможно, в его, Джека, генах сидит предрасположенность к каким-либо неконтролируемым всплескам иммунитета. Но у Эрни это проявилось намного сильнее и явнее, поэтому слегка непонятно, каким образом это все взаимосвязано. Но, безусловно, логика в словах бедняги толстяка есть.

Если человек, страдающий аутоиммунным заболеванием получает вакцину, в которой присутствует новый вирус SelfDecPn или какая-то часть его белка, то тогда ответ иммунной системы может быть подобен шквальному торнадо, цунами или шторму в океане. И тогда, конечно, человеку будет нужно очень сильная терапия, чтобы погасить этот шторм, иначе летальный исход неизбежен. Вполне вероятно, что профессор Конс Норт и его лаборатория двигаются как раз в этом направлении, но зачем им, зная наперед, что человек имеет предрасположенность к хронической и патологической выработке антител, включать его в самый опасный, первый уровень испытаний. Когда проверяется именно безопасность препарата, а не эффективность или что-то другое.

Естественно, все это только предположения и вполне вероятно, что у заведующего «WhiteCell» совершенно иные цели и мысли Эрни – это всего лишь догадки, которые он, Джек, просто хочет подкрепить какими-нибудь более или менее научными фактами. Профессор Норт изначально показался ему человеком здравомыслящим и адекватным; когда он рассказывал про все эти вирусы и вакцины, он действительно походил на ученого, глубоко заинтересованного в том, чтобы в наикратчайший срок получить модифицированную мРНК-вакцину. Чтобы как можно быстрее вывести ее в гражданский оборот и сделать конкурентной среди остальных видов сывороток, доступных во всем мире.

Джек начал вспоминать, кто из остального мира уже достиг своей цели и получил надежное лекарство от вируса.

Русские за несколько месяцев добились очень значительных результатов и прошли два этапа испытаний со своей векторной вакциной «Сателлит». На территории всего постсоветского пространства она уже отлично показала себя и даже всемирно известный научно-медицинский журнал «Ланцет» удостоил российскую вакцину своей статьей, что равносильно признанию во всем мире.

Китайцы вышли на рынок с так называемой «живой» аттенуированной «ЧайнаФарм», использовавшей сильно ослабленный вирус SelfDecPn. Она также очень хорошо продается как в Азии, так и в Восточной Европе.

Ну и конечно, американские мРНК-вакцины «Ар Нуво» и «Зайфер». Они копируют ДНК, получается инструкция для клетки, какой именно нужно произвести белок. Помещается она в специальную стабилизирующую капсулу. В организме возникнут человеческие клетки, которые некоторое время будут производить белок вируса SelfDecPn, а потом РНК развалится. За это время выработаются антитела, необходимые для уничтожения данного типа вируса. Но самого вируса как такого в организме не будет.

Зевнув, Джек решил, что все-таки утро вечера важнее и улегшись на кровать, начал считать барашков, а на десятом уже тихо посапывал, выводя нежные рулады носом.

День 7

Очередной день в лаборатории «WhiteCell» начался с анализов, после которых Джек вернулся в свой номер с намерением позавтракать и почитать поподробнее об аутоиммунных заболеваниях. Он решил выяснить, каким образом профессор Норт и его команда собирается победить вирус SelfDecPn, и что на самом деле кроется за этой странной первой фазой испытаний вакцины AutoSggn21. Он начал сильно сомневаться, что та информация, которую донесли до всех волонтеров в самом начале теста, была достоверна; более того, намеренно или нет, но судя по состоянию его друзей, казалось, что руководство осознанно хочет довести каждого члена команда «смерти» до терминальной стадии, от которой до настоящей биологической смерти всего лишь один шаг. Слова Эрни о специальной подборке кандидатов для испытаний, имеющих в роду заболевания, связанные с иммунитетом, не звучали бредом, если учесть, что целью профессора Норта было не проверить новый препарат AutoSggn21 на безопасность, а выявить какие-то другие особенности человеческого организма.

Для себя Эгхэд уже решил, что сегодня после обеда он добьется приватной встречи с профессором и если тот не даст ему вразумительных ответов на многочисленные вопросы, Джек будет действовать по обстоятельствам, надеясь только на себя и ни на кого более. Перед обедом он решил развлечься и включил кабельное. На одном из каналов он нашел старый фильм под названием «Эпидемия», где маленькая невинная обезьянка, завезенная в США из далекой Африки, случайно заразила мальчика, укусив его. Вирус, находящийся в организме этого пушистого белолобого капуцина вырывается наружу и начинает заражать десятки людей. С трудом, но эпидемию удается погасить, и созданная вакцина спасает людей от уничтожения. Джек смотрел этот фильм несколько раз, но теперь картина всеобщего инфицирования очередным штаммом предстала перед ним немного в другом свете. Зная, что сотни тысяч людей по всему миру сейчас заражаются новым SelfDecPn, и те несколько изобретенных вакцин еще не показали себя в должной мере, попытка получить новую сыворотку должна расцениваться как очередной героический поступок со стороны профессора Норта и его команды. И возможно, зря Джек затеял это свое расследование, все на самом деле гораздо проще и прозрачнее; нет никакого заговора и на самом деле, сыворотка действует на всех по-разному. Но, тем не менее, тот факт, что его случайный, но уже такой дорогой ему друг Эрни Фэтсоу сейчас лежит при смерти и не может сказать и пары слов, не должно не вызывать хоть какого-то подозрения.

Очнувшись от своих мыслей, Джек, услышав объявление о начале ланча и побрел в столовую, по пути размышляя как маленькая обезьянка или, допустим, летучая мышь могут стать причиной заболевания миллионов людей. Вызвать десятки, а то и сотни тысяч смертей, и пока старуха с косой не заберет положенную ей жатву, люди будут умирать, не смотря на прививки, вакцины и сыворотки, создающиеся во всех лабораториях мира.

Зайдя в обеденный зал, Джек встал с подносом у края раздаточной линии, и выбирая первое блюдо, обернулся посмотреть на присутствующих волонтеров. Но, кроме него, в зале было только два обедающих человека, да еще один медицинский брат из внутреннего персонала примостился за крайним столиком, попивая коку и грызя орешки. Джек решил намеренно растянуть обед, чтобы увидеть всех волонтеров, еще стоящих на ногах и имеющих силы прийти на ланч. Он выскабливал ложкой пластиковый контейнер своего фруктового йогурта до последнего, но так и не заметил больше никого нового.

Тогда, убрав за собой грязную посуду, он подошел к хорошо знакомому темнокожему медбрату и спросил:

– Привет! Мне нужно срочно увидится с профессором Консом Нортом. Это очень важно.

Парень с удивлением посмотрел на Джека, но потом встал из-за стола и вежливо ответил:

– Профессор очень занят и просто так не принимает волонтеров у себя. Могу я узнать, в чем заключается реальная причина Вашего желания встретиться с мистером Нортом?

– Моя причина заключается в том, что если меня не примут сегодня до вечера, то я сообщу в федеральные органы о том, что здесь действительно происходит. Я понятно выразился?

Сотрудник тревожно посмотрел на Джека, и подумав ответил:

– Не нужно волноваться, мистер Эгхэд. Возвращайтесь в свой номер и через некоторое время мы свяжемся с вами через внутреннюю связь, ок?

Джек кивнул и медленно вышел из столовой, думая, не слишком ли он перегнул палку в разговоре с медбратом, и не приедет ли за ним наряд полиции, чтобы отвезти его в ближайшую лечебницу для душевнобольных. Но проверить это можно было только после того, как сотрудник передаст его тираду вышестоящему начальству. Джек усмехнулся. В конце концов, самое страшное, что может случиться это то, что его отправят обратно в «Сакраменто Рисечис». Ну а уже там он сможет объяснить профессору Нёрду, что он не душевнобольной, а просто хотел помочь умирающему другу.

С этими мыслями Джек зашел в палату и включив уже порядком осточертевший телевизор, начал смотреть какой-то дурацкий боевик с Клинтом Иствудом в главной роли.

Не заметив, как задремал, молодой человек очнулся от жужжания внутренней связи, и протирая глаза, взял трубку:

– Алло, это мистер Эгхэд?

– Да, это я.

– Профессор Норт может принять Вас через час. Ожидайте пожалуйста, за Вами придет мистер Бикси, медицинский брат.

– Ок, спасибо, буду ждать.

Положив трубку, парень радостно рассмеялся. Они решили выслушать его! Значит не все потерянно! Хотя, может быть, это всего лишь отвлекающий маневр, и мистер Бикси просто-напросто проводит его к полицейскому джипу, и машина с мигалками умчит Джека в психушку. Но не нужно падать духом раньше времени. Скоро все разъясниться. Джек обвел взглядом свой, казавшийся изначально таким роскошным, номер и подумал, что неплохо было бы уже выбраться отсюда на волю, туда где гудят в бесконечных пробках автомобили и пешеходы спешат по своим нескончаемым делам. Где-то там его ждут опыты в его родной лаборатории, новый проект и усмехающийся профессор Нёрд, со своей критичной усмешкой смотрящий на раствор, созданный новым лауреатом Нобелевской премии по медицине, Джеком Эгхэдом.

Джек улыбнулся своим мыслям, но в этот момент раздался стук в дверь и молодой человек поспешил открыть дверь.

Вместе с медбратом, мистером Бикси, они направились по коридору к бронированной двери и, то ли Бикси был нерасторопен, то ли Джек так хотел узнать код, открывающий дверь, но вытянув голову, парень увидел, как после цифр «29081980», дверки плавно разъехались, и они продолжили свой путь дальше, мимо зала для собраний, в котором профессор Норт несколько дней назад рассказывал волонтерам про вакцины и вирусы, и дальше вперед, пока не дошли до большой лаборатории, в которой находилось много людей, занимающихся, как сразу понял Джек, какими-то опытами. На столах было куча разнообразного оборудования – мерные колбы малого и большого объема, штативы для пробирок, планшетки для капельных реакций, ну и конечно же термостаты и мешалки. Джек словно окунулся в родную среду, так все это было ему знакомо; за несколько дней он отвык от работы и теперь с удовольствием оглядывался вокруг.

Тем временем, мистер Бикси показал ему рукой на дверь кабинета, панорамное окно которого было зашторено пластиковыми жалюзи. Джек открыл дверь и зайдя внутрь увидел перед собой сидящего за столом профессора Норта. Тот пристально посмотрел на Эгхэда сквозь круглые очки и указал ему на стул:

– Присаживайтесь, мистер Эгхэд, прошу Вас. Прежде чем задавать вопросы – а Вы пришли сюда с вопросами, не так ли – ответьте мне, все ли Вас устраивает, есть проблемы с питанием, с удобствами в номере, есть ли нарекания к персоналу лаборатории, ограничивается ли Ваша личная свобода?

– Здравствуйте, профессор. Нет, все в порядке, питание отличное, палата лучше, чем в «Хилтоне», сотрудники проблем не создают, и я свободно хожу в пределах нашего отсека.

– Отлично. Это очень важно для наших волонтеров, потому что, как Вы уже заметили, каждый из них находится на определенной стадии испытания, вакцина действует на всех по-разному и проявляться симптоматика вируса также может по-разному. А теперь я слушаю вопросы.

– Видите ли, профессор Норт. Я понимаю, что все волонтеры, в том числе и я, подписали документ о неразглашении информации, касающийся нахождения в лаборатории «WhiteCell» и согласии в участии эксперимента по испытанию новой вакцины AutoSggn21. Вы на общем собрании рассказали всем участникам о том, что в лаборатории будет проведена первая часть испытания вакцины на безопасность и все мы будем выступать в качестве подопытных кроликов. Вы гарантировали нам, что в случае непредвиденной ситуации, каждому испытанту будет оказана своевременная помощь, в случае если вирус начнет брать верх над организмом человека. Но что я наблюдаю, профессор?! Один за другим, мои товарищи по – я могу так выразиться – по несчастью, один за одним выбывают из строя и судя по всему с ними творится что-то совершенно непонятное. Мой друг, Эрни Фэтсоу лежит чуть ли не при смерти, я был в его палате, и уже готовится отойти на тот свет, передавая мне свою последнюю волю! Другого своего коллегу, Скинни Комба я не видел уже несколько дней, но подозреваю, что с ним происходит что-то похожее. Что-то страшное. Я, спасибо моему иммунитету, пока чувствую себя приемлемо, но никто не знает, что произойдет со мной сегодня ночью. Поэтому, профессор, или Вы объясните мне, чем действительно вы все тут занимаетесь, или я звоню в Центр по контролю и профилактике заболеваний и пусть они с вами разбираются.

– Вы все сказали, или есть, что добавить, мистер Эгхэд? – Профессор был спокоен и по-прежнему внимательно смотрел на Джека.

– Спасибо. У меня все, – буркнул молодой человек.

– Тогда позвольте ответить и пожалуйста не перебивайте, договорились? Да, вы все, волонтеры, давали подписку. Это раз. Вы все добровольно согласились на прохождение испытаний вакцины. Это два. Мы пристально наблюдаем за всеми испытуемыми, но никак не ограничиваем их свободу и вмешиваемся только когда ситуация выходит из-под контроля и становится критической. Мы видели, что Вы, мистер Эгхэд, проявили излишнюю активность и, несмотря на запрет оставаться в палате, начали путешествовать по отсеку и искать своих пропавших друзей. Мы не ограничили Вашу свободу, чтобы не вызывать у Вас излишнее волнение, так как сейчас Вы находитесь под воздействием двух частей новой вакцины и поэтому гораздо важней, согласно политики нашей лаборатории, не ограничивать пациента и не давать ему повода для подозрений, которые могут влиять на внутреннее состояние организма. Вот поэтому мы сейчас с Вами и разговариваем. Чтобы развеять все подозрения. Ваш коллега Эрни Фэтсоу действительно находится в тяжелом, но стабильном, подчеркиваю – в стабильном состоянии. Если его самочувствие будет ухудшаться, у нас есть все ресурсы для реанимирования испытуемого. Не забывайте, где мы находимся. Кайзер Перманент Фолс Черч Медикал Центр – это солидная клиника, располагающая всем необходимым оборудованием для контролирования состояния пациента на всех стадиях течения болезни, коей и является сейчас искусственное инфицирование волонтеров вирусом SelfDecPn. Поэтому еще раз повторяю – Вам не о чем беспокоиться, все отслеживается сотрудниками лаборатории. А теперь, если позволите, я вернусь к своей работе, а мистер Бикси проводит Вас. Всего хорошего.

Норт уткнулся в бумаги, а Джек молча вышел из кабинета и поплелся следом за бодро шагающим медбратом.

День 8

«Он просто решил отболтаться от меня! Подумал, что я такой дурачок и проглочу все его отговорки как кусок паршивого гамбургера из «МакДака»! Ну, уж нет! Не на того напали, господа! Я все-таки сообщу федеральным властям про то, что творится в этой лаборатории, а там уж будь что будет!»

Джек сидел у себя на кровати, перевозбужденный и готовый немедленно что-нибудь предпринять, но пока не знал конкретно, что. Сладкие речи Норта его не убедили, он по-прежнему считал, что в «WhiteCell» проводят какие-то незаконные эксперименты, совершенно никак не связанные с испытанием этой чертовой вакцины, как там ее, AutoSggn21. Кроме Эрни, пропало еще шестеро волонтеров, и Джек сильно подозревал, что многие из них мертвы.

«Что они с ними делают? Какие препараты вкалывают? Этот чокнутый профессор, видимо, возомнил себя новым Луи Пастером или Альбером Кальметом! Только он позабыл, что перед ним не животные, не мулы со свиньями, а живые люди! Этого человека могут остановить только люди из правительства! И главное, как он это сказал: «Мы не ограничиваем Вашу свободу, мистер Эгхэд!». Конечно, так он и поверил! При малейшем подозрении они схватят его и запрут на семь замков, а потом будут ставить на нем опыты до тех пор, пока у него будет хоть малейшая возможность дышать! Нет, определенно, нужно срочно начать действовать, пока они не почувствовали, что он обо всем догадался!»

Джек сидел и нервно барабанил ступней по полу; он лихорадочно размышлял, как добраться до телефона и позвонить в Центр по контролю и профилактике заболеваний США. Устройство, расположенное у него на столе, было предназначено только для внутренних звонков, он уже проверял, городской номер набрать невозможно. Значит необходимо каким-то образом добраться до рабочего аппарата. Вдруг он вспомнил про приемную лаборатории и ресепшен с милой девушкой, оформившей его в эту палату. Точно! Нужно добраться до главного холла и тогда у него будет всего несколько минут, чтобы совершить задуманное.

«Интересно, а тот код, который набирал мистер Бакси, он действует на другую бронированную дверь, ведущую к выходу из этого бункера?!»

Джеку срочно захотелось попробовать ввести подсмотренные им накануне цифры, и он забегал по палате, решаясь на отчаянную вылазку. Особого выбора у него не было, если в палате стоит камера, то подозрительный профессор наверняка наблюдает за ним через монитор.

«Ждать утра не имеет смысла. Или сейчас или никогда!»

Джек приоткрыл дверь палаты, посмотрел по сторонам и прислушался. В коридоре, как всегда было пустынно и тихо, лампы тихо гудели, создавая атмосферу реального подземного бункера из фильма про пришельцев и ужасные вирусы. Джек выскочил наружу и трусцой помчался в сторону столовой. Проскочив мимо обеденного зала, он подскочил к бронированной двери и ткнул пальцем в тотчас оживший голубым цветом экран тачпада. Набрав «29081980», он ткнул в «ENTER» и в ту же секунду двери, как всегда, нехотя разъехались в разные стороны и Джек, на секунду замерев, ринулся к конторке, за которой обычно сидела секретарь. Перелезая через бортик, Эгхэд больно ударился коленкой о пол, но, сжав зубы, вскочил и протянул руку к телефонному аппарату. Услышав гудок, он порылся в справочнике, лежащем на столе и набрал номер, ожидаемо услышал голос автоответчика и затараторил:

– Здравствуйте, мое имя Джек Эгхэд. Я нахожусь в подвале лаборатории «Whitecell», это в Кайзер Перманент Фолс Черч Медикал Центр, штат Вирджиния. Я волонтер, у нас здесь черт его знает, что происходит! Люди умирают от вакцины! Я не могу отсюда выбраться! Помогите пожалуйста!

Джек увидел, как из внезапно открывшейся двери к нему ринулись два хорошо знакомых медбрата, но уже с резиновыми дубинками в руках. Он попытался перепрыгнуть через бортик ресепшена, снова упал, и из последних сил пополз к выходу. Но сотрудники лаборатории уже были возле него, один жгутом стянул Джеку руки за спиной, а другой, прижав молодого человека коленом к полу, приложил к его спине невесть откуда взявшийся электрошокер. Эгхэд заорал, начал дергаться, но разряд следовал за разрядом, и наконец обессиленное тело волонтера обмякло и он, выгнувшись еще раз, затих.

Медбратья, посовещавшись, схватили его под руки и под ноги, и медленно потащили в сторону двери.

Под утро, очнувшись, Джек первым делом хотел протереть глаза, но не смог двинуть ни одной рукой – они были привязаны к кровати, а сам он находился в незнакомом помещении, явно отличавшемся от его милой палаты, напичканной всеми мыслимыми удобствами.

Подняв голову, он увидел, что ноги также связаны резиновыми эластичными бинтами, специальными, чтобы не нарушать кровообращение. Джек чертыхнулся, но потом, вспомнив то, что произошло ночью, улыбнулся. Он достиг своей цели, запись его мольбы о помощи наверняка осталась на автоответчике и теперь остается только ждать.CDC среагирует моментально и уже к обеду здесь наверняка будет полно полиции. Его отпустят, а заодно помогут другим беднягам. Эрни, возможно, еще жив, он выкарабкается и наконец увидит свою маму. И в этом будет его, Джека, заслуга!

Молодой человек расслабился и решил слегка вздремнуть. Он думал, что будет делать, когда вернется в «Сакраменто Рисечис»; как его встретят коллеги, а грозный профессор Нёрд наконец одобрительно хмыкнет и кивнет ему головой.