Восстание клана Сью

Арсагрус неверящим взглядом смотрел на автомат. Он оглядывался, словно пытался найти свою пропавшую удачу. Судя по растерянному выражению лица, духа он не видел и природу своего везения не понимал. Арсагрус повторил попытку на одном автомате, вернулся к другим. Без помощи духа его череда выигрышей тут же оборвалась. Тем временем красноволосый и дух приблизились к нам.

— Этотвой питомец? — удивилась Карлайла. — «Счастливый билет «Арсагрус?

— Конечно, — гордо ухмыльнулся Симигл. — Вы, люди, такие глупые. Вешаете ярлыки на все подряд. Весело, скучно, интересно, нудно… В мире множество вещей, которые не являются частью друг друга, но видятся людьми так. Нам это смешно, но отчасти эту глупость можно назвать милой. Люди интересны, но нет никого более привлекательного, чем яркий человек, заставляющий разгораться и всех прочих.

Дух смотрел на Арсагруса. Толпа, которая раньше восторгалась его успехами, не разбежалась после наступивших неудач, а утешала игрока и всячески поддерживала.

— Знаете, — проговорил я, — у меня есть определенные сомнения. Если Симигл всё время был заперт в шкатулке, откуда ему знать о наших делах с вызовом и духами?

— Я просто узнал это, как только увидел вас. Мне известно очень многое. Просто потому, что я — это я. Такова наша природа, — отвечал Симигл. — Понимаешь? Духи огня оберегают огонь, поддерживают его. Ты никогда не замечал, как сквозняк внезапно задувает трепещущий огонек свечи, но тот спустя миг снова разгорается? Это ихработа. Я — Авантюрный первооткрыватель. Моя природа — узнавать новое.

Дух ненадолго прервался. Мы с друзьями переглянулись. Дух просто узнал, когда увидел нас? И красноволосый тоже может становиться духом? Какова его природа после превращения в бесплотное создание? Задать этот вопрос помешал Симигл. Дух продолжил:

— Я исследую то, чего многие мои сородичи не знают — жизнь людей. Это так интересно. Иногда я вижу, что вы все действуете так, будто являетесь не просто отдельными личностями, а частями чего-то целого. Реагируете на события, которые произошли с кем-то другим, хотя даже не знаете о случившемся. Делаете это по наитию. Меня это забавляет, но также я вижу в этом шанс возвыситься и стать кем-то большим.

— Есть и другие носители печати авантюризма, — продолжал рассказывать дух. — Те, кто идут в неизвестность ради своего вида, достойны такого титула. Я из подвида первооткрывателей, но есть и воины, старатели, даже — авантюрные хранители традиций. Посмотри на этого человека, он — мой инструмент исследования. Я бросаю его в самые разные ситуации и проверяю результат. Как он отреагирует? Что сделают другие? Это помогает мне лучше понять вас — людей. Взамен я помогаю ему добиться разных целей. Он называет это удачей.

— Что тебя связывает с Эриком? — настороженно спросил Имомуши.

— О! Ты зовешь его этим именем? Как чудесно! — Симигл с восторгом посмотрел на красноволосого. — Для нас это слово не имеет большого смысла. Мы зовем его Великим правителем Красным.

— Это странное совпадение, — Эрик неловко рассмеялся. — Я читал, что мое имя имеет скандинавское происхождение и буквально означает «вечный правитель».

— Духи очень хороши в управлении случайностями, — загадочно улыбнулся Симигл.

— Почему вы называете его правителем? — удивился Имомуши.

— Потому что это — его природа, — пожал плечами маленький человечек. — Для нас, духов, он — Великий правитель Красный.

— У тебя есть сила подчинять духов? — Имомуши повернулся к товарищу, но тот лишь снова рассмеялся и покачал головой.

— Глупый, — Симигл в воздухе схватился за живот, прикрыл рот ладошками и замолотил ногами в приступе веселья. — Подчиняет? Так делают тираны. Уговаривают — переговорщики. Выпрашивают — нищие. Правителем нельзя стать по праву личной силы, хитрости или обмена выгодами. Ты когда-нибудь видел существо, которое хочется баловать? Человека, которому хочется посвятить всего себя? Ты протягиваешь конфету ребенку и наслаждаешься его искренним счастье. Спрашиваешь пожилых предков, чем можешь помочь, и делаешь это с радостью. Власть нельзя завоевать — только вручить. Мы, духи, вручаем власть над нами Великим правителям. Семь цветов стоят над нами, и мы с радостью им подчиняемся. Мы видим природу людей лучше вас самих. Мы знаем, кто достоин нашего служения.

— Это… — Имомуши переводил взгляд с духа на своего красноволосого друга. — Ты покорил их харизмой?

— Кто знает, — Эрик пожал плечами. — Все говорят, что я — компанейский парень. Я ведь не палочка-выручалочка для каждого нуждающегося и бываю неприятным типом, но никто не может долго держать на меня зло. Мне доводилось биться на ринге, но мои противники не расстраиваются проигрышу от моих рук. Когда я добиваюсь успеха в делах, мне не завидуют. Харизма? Мне сложно понять, как это выглядит со стороны. Я… просто люблю весь этот мир, людей, духов, животных. Это специфический взгляд на жизнь, но, кажется, мир отвечает мне взаимностью.

— Ладно, — Имомуши задумался на пару секунд, но в итоге продолжил говорить с Симиглом. — Может, уже ближе к делу? Ты обещал рассказать о духах, против которых нам предстоит бороться.

— Клан Сью. Могущественные. Особый клан, в который входят лишь по специальному приглашению, — Симигл посерьезнел. — Я знаю, что происходит. Они начали свою важную игру. Снова. Не спрашивайте о цели игры или их планах. Этот клан выше меня. Даже среди равных они выдающиеся. Те, кто знают их замыслы, будут молчать.

— Как нам их победить? — не выдержала Карлайла.

— Никак, — дух смотрел на женщину с озадаченным выражением лица. — Могущественный клан Сью победить невозможно, потому что они не могут проиграть. Можно отложить их триумф, но не пресечь его на корню. Это клан, создающий героев. Они побеждают всегда. Такова их природа.

— У нас есть сильнейший, — фыркнула Карлайла.

— Сильнейший? — Симигл растянул улыбку так широко, что его глаза сощурились. — Девочка, ты ошибаешься. Человек с лошадью — не всадник. Владеть быстрым скакуном и уметь на нём ездить — разные вещи.

Дух повернулся ко мне. В его глазах светилось ожидание.

— Тогда скажи мне, Симигл, — я подошел ближе. — Если мы сможем победить клан Сью, что это нам даст?

— А что бы ты хотел получить? — задал встречный вопрос дух.

— Некоторое время назад у меня появился план, — при моих словах глаза духа распахнулись. Он резко взлетел и почти уперся мне в лицо.

— Да-да, — забормотал он, — говори скорее!

— Я хочу сделать своих друзей сильными, могущественными, сильнейшими… — от каждого моего слова дух, казалось, приходил во всё больший восторг. — Что ты можешь предложить?

— Не я, — Симигл с выражением удовлетворения на лице скользнул назад, создавая между нами дистанцию в полметра. — Сделай себе и своим друзьям одолжение. Используй все возможности для победы. Создай такое препятствие, которое заставит клан Сью считаться с тобой. Ты хочешь превратить своих товарищей в могучих героев? Это их специальность. Клан Сью найдет бесконечное множество способов помочь тебе в этом деле.

— Почему ты такой довольный? — не удержался я от вопроса.

— Потому что сейчас ты действительно ведешь себя как один из сильнейших, — в глазах духа появилась мудрость. Странное дело, я буквально ощущал её в Симигле. Так же как раньше — озорство, веселье, насмешку. Дело не просто в выражении лица… Это словно… Ту-дум. Я снова услышал его. Ритм. Такт мира. Незримая пульсация распространялась вокруг, отражалась от моих друзей, от посторонних за стенами, от странных потоков в пространстве. Волна разбивалась и множилась, связывая всех вокруг странным ритмом. Это не был пульс, навязанный моей манипуляцией аурой. Я ощущал движение окружающей реальности.

Замершие лица друзей подсказали, что моё восприятие мира снова ускорилось. И дух поспевал за мной. Я видел это по движению его глаз, небольшим жестам рук. Человечек неспешно огляделся вокруг, а после вернулся в прежнюю позу. Эхо пульсации силы затихло и всё продолжило двигаться на привычной скорости.

— Только по-настоящему сильные заботятся о других, — заявил Симигл, словно ничего не случилось. — Слабые не могут даже на короткий отвлечься от самих себя.

Слова казались одной из тех очевидных истин, что повсюду раскиданы по транснет. И всё же — сейчас, из уст этого духа я видел в них важную истину.

— Кто вы такие? — слова вырвались прежде, чем я успел даже подумать о них.

— Мы — зафуры, Орден Королей, — Симигл отвел одну руку в сторону, другую прижал к груди и отвесил поклон. Сделай это кто-то из моих товарищей, я бы посчитал жест насмешкой, но в исполнении духа действие казалось величественным и наполненным достоинства. Симигл поднял голову и с предвкушением на лице заявил: — Мы будем ждать тебя, Байт Зерован. Когда этот мир станет слишком тесным для твоих игр, мы составим тебе компанию.

В воздухе разливалась напряженность. Я чувствовал нервозность друзей. Она пробегала покалывающей вибрацией по моей коже. От Имомуши и Родрика волны были особенно сильными. Симигл весело развернулся и с детским озорством в движениях бросился к продолжающему ругаться на невезение Арсагрусу. Дух сделал пару витков над головой подопечного, который не имел сил, чтобы его заметить. Симигл похлопал в ладоши и очередная попытка принесла Арсагрусу выигрыш. Тот радостно закричал.

— Спляши для меня, человек! — даже не слыша Симигла Арсагрус по прозвищу «счастливый билет» бросился в пляс. Странный и дикий набор дергающихся движений мог — хоть и с трудом — сойти за ритуальный танец какого-нибудь древнего племени. Похоже, духа это вполне удовлетворило, потому что за следующие десять попыток Арсагрус ни разу не остался без награды.

— Эй, Великий Красный, или как там тебя, — Карлайла с нахмуренным видом закусила губу, — насколько крут этот дух?

— Он «сильный», — ответил Эрик. — Я имею в виду вторая категория из четырёх, если ты об этом.

— Клан Сью состоит из третьих рангов? — продолжила допрос Карлайла.

Эрик определенно видел, к чему все идет, поэтому с неловким выражением посмотрел на нас по очереди, после чего с легким вздохом ответил:

— Клан Сью — не просто третья категория. Они лучшие из лучших. Среди могущественныхдухов эти ребята находятся на вершине. Есть сопоставимые с ними кланы, но обычные представители третьей категории им и в подметки не годятся. Сью нелепое и презираемое имя в современной культуре, объект насмешек над всемогуществом вымышленных персонажей. Возможно, так эти духи пытаются быть не слишком пугающими для общества, которое только переходит к обладанию сверхсилами. Ты знакома с мифами? Если нет, просто открой транснет и поищи истории о тех, кто становился наставниками героев эпоса. Возможно, тогда ты поймешь, насколько слово «могущественные» преуменьшает их реальное величие.

— Да, ха-ха, — улыбка Карлайлы дрожала, грозя развалиться как карточный домик под летним ветром. — И как же нам с ними бороться? Да и зачем? Мы…

— Мы сделаем это, — я перебил Карлайлу, пока она не скатилась в полное уныние. Товарищи смотрели на меня с недоумением. — Раньше я считал это соперничество ненужным, но теперь вижу, что ошибался. Мы — труппа «Опережающие». В моих глазах каждый из вас велик. Не верите в победу? Считаете проигрыш неизбежным? Не беда. Я верю. И покажу, насколько вы заблуждаетесь. Эта победа отроет вам глаза на собственную силу и могущество.

Друзья смотрели на меня с замешательством. Оно быстро сменилось азартным весельем.

— Мы не воины из кланов боевых искусств, не армия, не какие-то там мафиози, выбивающие из обывателей донат. Мы — геймеры, — я посмотрел на друзей. — Жизнь — весёлая игра, но на фоне всей этой мистики вы начали забывать об этом. Пришло время вспомнить. Жить играючи — это наша природа.

Родрик расхохотался и хлопнул меня по плечу. Вышло на удивление больно, но я старался не подать виду. Судя по доброй насмешке на лице Алисы, получилось не очень. Что ж, пришло время углубиться в квест игры под названием «Жизнь».

— Только подумайте об этом, — я с заговорщицким видом наклонился в сторону друзей. — Мафиози хочет использовать меня как трамплин для поднятия личной репутации. Армия — принимает за почтового голубя для доставки писем моим знаменитым предкам. Клан Сью мутит воду для своих хитрых планов и влезает на мою территорию. Хе-хе-хе… Да эти ребята обнаглели! Пытаются меня разозлить? Ну так им стоит узнать плохие новости: я теперь совершеннолетний, а значит они от меня больше не защищены. Взрослые игры, да? Хотят устроить шумиху, организовать передел зон влияния и подавить меня ради репутации, раздавать сверхспособности всем подряд или только своим? Сначала — пусть спросят моего разрешения!

Товарищи на мое шуточное выступление рассмеялись так громко, что окружающие начали коситься. Перетянуть внимание людей от юродивого Арсагруса, который со своей причудливостью и кривляниями продолжает отбирать деньги у игрового автомата — это сильно.

— Идём отсюда, — Имомуши, казалось, сбросил груз с плеч. — Ты прав, Байт. Я совершенно забыл настоящий смысл квестов в играх.

— Ой, смотрите, кто стал умничать, — Карлайла пихнула его локтем в бок. — И какой же у них смысл, мистер «я собираюсь воплотить мечту о сверхспособностях»?

— Веселье, — Имомуши ничуть не обиделся на иронию. — Это ведь так просто. У геймеров есть ники, у мафии — клички, у армейцев — позывные, а у бойцов из кланов боевых искусств — прозвища. Так в чем же разница? В действиях. В том, как мы делаем вещи, и для чего. Для военных в задании главное результат, а цена уже второстепенна. Для мафии — выгода и личная безопасность. Они могут бросить всё или переметнуться на сторону противника, как только запахнет жареным. Мастера боевых искусств? Они смотрят на задание как на путь. Куда этот путь их приведет, как изменит их. Мастера боевых искусств всегда смотрят на себя. В каком-то смысле они чрезвычайно эгоцентричны. А мы, геймеры, выполняем задания ради веселья. Победа, поражение, выгоды или потери — всё вторично.

— Ты прав, но… — Карлайла пыталась держать серьезное лицо, но уже через секунду фыркнула, — что за геймер отказывается от награды? Лут вторичен? Только послушай себя!

— Вообще-то, — вступил в спор Эрик, — Александр прав…

— Имомуши! — перебила Карлайла. — Называй его Имомуши.

— Ладно, — покорно согласился Великий правитель духов, — Имомуши. Он прав, если смотреть на получение награды, как на часть веселья. Тут важен баланс, иначе из геймера ты станешь тупым гриндером, готовым три часа кликать мышкой ради редкой руды. Если все твоё удовольствие от квестов — это награда, рано или поздно ты поймешь, что отбирать вещи у других — самый быстрый способ её получить. Иными словами — мафия как есть.

— Ха! Что за глупости! — Карлайла вытянула пальцы, изображая прицел пистолета, — ПК в играх делается не ради наживы. Это — искусство!

Мы уходили всё дальше. Товарищи продолжали спорить. В обсуждение вступила Алиса, заступаясь за кланы боевых искусств. Затем — подключился Родрик, оплевывая всех сразу своими злобными фразочками. Я спиной чувствовал облегчение прохожих, которым куда больше нравилось наблюдать за чудаковатым Арсагрусом, чем слушать наши громкие споры.

Среди всех взглядов безошибочно выделялось внимание Симигла. Дух излучал радость и одобрение. Я вспомнил его поклон и приглашение. Что ж. Однажды. Возможно. А пока я буду наслаждаться веселыми квестами со своей гильдией.

Глава 1 °Cолтэст и Мяо Сью

Солтэст огляделся в игре. Парень по имени Имомуши пытался его чему-то научить, но потом вдруг куда-то убежал на остаток дня со своим дружками. Вернувшись, он просто махнул рукой на обучение хитростям «Десятки». Всё, что ему посоветовали — идти за остальными и выполнять задания по очереди. Неважно, что это будет — нужно лишь следовать за большинством.

— То же мне советы, — пробурчал Солтэст.

Тело в игре ощущалось набитым ватой. В поместье престарелых пока не установили капсулы, поэтому пришлось отправиться в пансион. Медсестра предупредила о постепенном повышении реалистичности ощущений, но Солтэст всё равно был недоволен.

В настольной игре он мог гарантированно создать интересную историю. Даже если его персонаж умрёт по пути к финалу, он будет важной частью сюжета. И что здесь? Виртуальные игры рассказывали истории в лучшем случае нескольких избранных, а многие тысячи и десятки тысяч оставались лишь статистами. Он знал, как это работает. Чтобы как-то сгладить ситуацию героями становились неигровые персонажи, а игрокам отводили места их помощников. Каждый может в заранее составленном сценарии пережить драму, предательство и неожиданные повороты, но… только в очень урезанном виде. В настолке всё совсем иначе. Сценарий задаёт начальное условие, но дальше ты развиваешь его по своей воле и удаче.

— Эй, ребята, — какой-то парень начал зазывать окружающих, — у меня есть друг, который проходил бета-тест. Он мне кое-что рассказал. В каждой стартовой деревне есть огромная скрытая награда для уверенного старта в «Десятке». Это или редкий класс, или мощный предмет, или задание…

Солтэст скривился. Когда он навещал деда, тот геймер что-то такое говорил, но какая разница? Есть и есть, что дальше-то?

— Мы должны разбиться на группы и выполнять разные задания, — продолжал незнакомый новичок. — После этого мы сможем найти подсказки и получить эту особую возможность. Давайте поработаем все вместе, хорошо? Кому повезет её получить, тот и молодец. Если это будет что-то доступное для нескольких человек, то раздели по ровну. Если для одного — разыграем случайный приз. Так пойдет?

Многие люди стали соглашаться. Солтэст поморщился, но вспоминая требование Имомуши идти за толпой, присоединился к группе.

* * *

Три дня пролетели незаметно. Не все присоединились к плану самопровозглашенного лидера новичков в этой деревне. Солтэст даже не пытался запомнить его игровое имя, но продолжал следовать за группой. В итоге это окупилось. Он уже достиг пятого уровня и обзавелся небольшим топором.

— Следующее задание начнем выполнять через пять минут, — говорил лидер новичков. — Давайте пополним запасы еды и воды.

Ответственные за переноску расходников тут же убежали. Солтэст отошёл в сторону. Он не любил болтать с остальными, и те его тоже не трогали. Взгляд Солтэста задержался на маленьком столике у дома деревни старосты. Какой-то игрок разложил на самодельном прилавке камни. Было удивительно, что он где-то нашел и полудрагоценные, и драгоценные материалы. Огранка тоже была довольно хоороша.

— Где ты взял это рубин? — поинтересовался Солтэст у невысокого мужчины с желтоватой кожей и азиатскими чертами лица.

— Это не рубин, — покачал головой продавец. — Это красный нефрит глубокого огня.

Солтэст на миг запнулся. Он посмотрел на знакомые камни. Структурный и химический анализ здесь не проведешь, но Солтэст хорошо знал, как выглядит рубин и как выглядит нефрит. Какое бы это ни было фэнтези, нельзя так баловаться с названием материалов.

— Тогда это, по-твоему, не сапфир? — насмешливо спросил Солтэст.

— Инь-нефрит глубоких небес, — возразил игрок.

— Изумруд, — ткнул пальцем Солтэст.

— Полупрозрачный нефрит дракона ветра, — ответил незнакомец.

— Циркон.

— Нет-нет, это прозрачный нефрит солнечного мёда.

— Хризолит!

— Полупрозрачный нефрит неувядающей травы!

— Тааффеит!

— Нефрит тьмы фиолетовых небес!

— Альмандин!!

— Кровавый нефрит из кости титана!!

— Танзанит!!!

— Пурпурный нефрит чистейшего ци!!!

Солтэст стиснул зубы и вперил в глупого игрока яростный взгляд. Продавец отвечал тем же.

— Я Солтэст Айрун, сотрудник ювелирной компании «Вечная Красота». Если я говорю, что эти камни не являются никаким нефритом, то они им не являются!

— Я — Мяо Сью, — парировал игрок, — продавец этого товара. Если я говорю, что это разновидности нефрита, то это они и есть!

— Ха! — вспыхнул от возмущения Солтэст, заметив ограненный прозрачный камень. Не скрывая презрения он попытался высмеять невыносимого продавца. — Это тогда что? Прозрачный нефрит с радужными бликами?

— Ты что дурак? — игрок сделал удивленный вид. — Это — алмаз!

Солтэст скрипнул зубами от явной издёвки. И тут этот Мяо Сью сунул руку за пазуху и вытащил оттуда мистик кварц:

— Вот прозрачный нефрит с радужными бликами!