Забытая планета

– Я хочу попросить тебя кое о чём! Ты по-моему хороший парень. Мне уже недолго осталось, я прошу тебя позаботиться о моей внучке! После того как я умру, она останется совсем одна. Я заботился о ней после смерти её родителей, но больше мне это не по силам.

Старик закашлялся, захрипел.

– Ты спишь, парень? – спросил он.

Ларк молчал усиленно притворяясь спящим.

Старик опять закашлялся, он ещё некоторое время поворочался потом затих. Ларк испугался, что дед умер, но через некоторое время послышалось его прерывистое, хриплое дыхание. Очаг погас, Ларк лежал на жёстком камне и несмотря на сильную усталость, никак не мог заснуть. Лежа на спине он смотрел в темноту, почему-то в его голове всплыло то что читала сегодня Шана. «…терраформирование планеты идёт не совсем так, как мы рассчитывали, доктор считает, что…» Ларку показалось что он только закрыл глаза, как Шана разбудила его, грубо толкнув в бок. На ней были тёмные очки, в них она выглядела совсем, как обычная девушка.

– Вставай! Пора двигать! – сказала она, в своей привычной хамской манере.

Ларк сел, натянул куртку, он покосился на старика, тот похоже спал.

– Идём! Скоро солнце встанет! – торопила его Шана, она протянула ему мешок.

– Здесь еда и вода. Оружие я тебе не дам! Извини уж!

– Да чего там. Спасибо! – смущённо сказал Ларк.

– Запрыгивай!

Чудо машина поднялась в воздух и Ларка опять захватило это невероятное чувство полёта от которого сладко щемило под ложечкой. Когда они вылетели из ущелья, буря давно закончилась и насколько хватало глаз простиралась Великая пустыня. Их экраноплан понёсся вдоль барханов, огибая их с невероятной скоростью. «Как же это здорово летать!» – думал Ларк. Но их полёт закончился, как ему показалось, слишком быстро. Шана плавно остановила машину и сказала.

– Вылезай. За тем барханом, ты увидишь дозорную башню северного Оазиса. Не заблудишься! Надеюсь я тебя не заразила!

Ларк вылез наступив на песок, сразу ушёл почти по колени, поправил очки, он хотел поблагодарить Шану, но она уже захлопнула фонарь. Экраноплан поднялся в воздух, развернулся и швырнув в лицо Ларку тучу песчаной пыли скрылся за ближайшим барханом. Ларк тяжело вздохнул, ему стало тоскливо, опять вокруг него, был тот же красный песок, но раздумывать было некогда, с его снаряжением нельзя было долго находиться в пустыне. Он поправил на плече мешок и внимательно оглядываясь вокруг и чутко прислушиваясь к малейшим движением песчаных пластов двинулся вперёд. За барханом он действительно увидел острый шпиль наблюдательной башни, теперь он был почти дома. Ларк свернул направо к своему посёлку, через полчаса он увидел укреплённый дот сложенный из выгоревших на солнце бетонных плит, за ним начался покосившийся забор из колючей проволоки. Ларк направился прямо к доту. Когда до него оставалось около ста метров он закричал:

– Это я, Ларк! Я вернулся!

Ответа не было, Ларк замедлил шаги, шестым чувством он ощутил опасность. «Что за хрень!» – подумал он. До дота оставалось уже не более пятидесяти метров, когда он заметил нацеленное на него дуло пулемёта.

– Ребята, это же я! – закричал Ларк, пытаясь припомнить кто сегодня должен дежурить.

– Кили! Сома! Вы что меня не узнаёте?

– Стой! Не шагу дальше! – закричали ему из дота.

– Что? – Ларк в недоумении остановился.

– Это точно Ларк?

– Похож!

Донеслось до Ларка из укрытия.

– Это я! Пропустите меня! – он сделал шаг вперёд.

– Ещё шаг и мы стреляем! – закричали ему из дота.

– Что? Почему?

– Ты стал мертвяком! Старейшина сказал пристрелить тебя, если ты появишься!

– Что?! Я не мертвяк! Посмотрите на меня! – закричал Ларк в отчаянье и сделал несколько шагов к укрытию. И почти сразу очередь взрыла песок у самых его ног. Он отшатнулся испуганно и неловко плюхнулся навзничь.

– Вы чего ребята? Это же я! – шептал он чуть не плача. Он сорвал с себя очки, глаза сразу же начало немилосердно разъедать.

– Посмотрите! Я не мертвяк! – закричал он с отчаяньем.

– Слышь, Ларк! Если это действительно ты, уходи отсюда! Мы не хотим тебя убивать! – закричали ему из дота.

– Куда мне идти? Ребята! – Ларк уже не мог понять, слёзы текут у него из-за едкой пыли или из-за чего-то другого.

– Уходи Ларк! – закричали ему из укрытия после небольшой паузы. Ларк сидел сгорбившись в пыли и плакал. Глаза горели огнём, он надел очки, но лучше не стало. Шмыгая носом, Ларк встал, подобрал свой мешок и заковылял прочь. Идти он мог только в сторону диких посёлков, нечего было даже и думать попасть в Оазис. Между тем стало очень жарко, песок раскалился и казалось, плавился под его ногами. Дышать стало тяжело даже через респиратор, глаза его нестерпимо жгло и ему хотелось снять очки и вырвать их пальцами из глазниц. Примерно через час он увидел покосившиеся, погружённые в песок домики дикого посёлка, нашёл навес и сел под ним, когда он садился песок заскрипел под его весом. У него по-прежнему не было нормального снаряжения, но сейчас его глаза так сильно болели, что он даже не думал об этом. Из хижины сразу же выползла какая-то худая женщина в треснувших очках и респираторе и сказала:

– Это мой навес! Здесь нельзя сидеть!

От её визгливого голоса у него разболелась голова, Ларк скривился, покопавшись в мешке, он нашёл кусок вяленого мяса и бросил ей точно собаке. Женщина сразу отстала от него и он смог немного передохнуть. Тяжёлые мысли одолевали его. «Ничего! Буду ждать здесь! Появится кто-нибудь из нашего посёлка, они увидят, что я не мертвяк и меня пустят назад!» – успокаивал он себя. Между тем глаза его продолжали гореть, так плохо ему ещё не было. Ларк поймал себя на том, что как ни странно не испытывает ни чувства голода, ни жажды. Всё же он заставил себе поесть и выпить немного воды. К открытым участкам его потной кожи прилип песок. Он высох превратившись в жёсткую корку, но Ларк не замечал этого. Когда день начал клониться к закату, к женщине под чьим навесом он сидел, пришёл мужчина затрапезного вида. После этого из хижины некоторое время доносились стоны и скрип кровати, потянуло специфическим запахом, от которого Ларка начало мутить. «Мылась бы она хоть иногда!» – думал он с тоской. Почти стемнело и Ларк потерял надежду, что встретит сегодня кого-нибудь из своего посёлка. Привычно похолодало, усилился ветер, он принёс с собой красный песок пустыни, из хижины выглянула женщина, покосилась на него и уползла обратно. Ларк подумал, что если дать ей немного воды, можно будет переночевать под крышей. Как ни странно он не испытывал привычного холода и решил не разбрасываться драгоценной влагой. В мешке нашлось одеяло, оно пахло Шаной, Ларк завернулся в него и впервые с того момента как его изгнали из посёлка, почувствовал себя спокойно. Глаза его престали болеть, он почувствовал что засыпает, прижал к себе покрепче мешок и провалился в сон. Он проснулся когда солнце было уже высоко и ему показалось странным, что он не испытывает дискомфорта вызываемого удушливой жарой. Он конечно чувствовал, что песок раскалился, но почему-то не сильно страдал от этого. Ему вдруг показалось, что очки мешают ему. Ларк снял их и впервые увидел пустыню днём не через защитные стёкла. Как ни странно глаза его не начало привычно щипать. Ларк удивлённо оглядывался вокруг, краски были непривычно яркими. Он услышал шорох у себя за спиной и понял, что это был за противный запах. Он обернулся и вздрогнул от того что увидел. Силуэт женщины обрёл для него теперь красноватый колеблющейся контур. Увидев его лицо женщина вскрикнула и с неожиданной проворностью, которую трудно было от неё ожидать, бросилась бежать по посёлку вереща на всю улицу:

– Мертвяк! Здесь мертвяк!

Почему-то Ларк не удивился. Он снял респиратор и понял, что теперь может пусть и не долго, обходиться без него. Преодолевая отвращение он проскользнул в лачугу проститутки, нашёл в углу тусклое зеркало с обломанным краем. Сперва Ларк не узнал себя, но это было его лицо, только глаза у него теперь стали чёрными, стали такими же как у мертвяков. «Вот значит как! В посёлок теперь не пустят!» – подумал он со странным равнодушием. Несколько секунд Ларк смотрел на своё отражение, потом положил зеркало на место и вылез из душной хижины. Он огляделся, улица была пуста, криков старой шлюхи не было слышно. Все жители дикого посёлка попрятались от жары и похоже им было глубоко наплевать на всё. Ларк поправил на плече мешок, подумал, дышать он мог и так, но песок противно скрипел на зубах, он надел очки и респиратор и пошёл прочь из посёлка в сторону пустыни. Навстречу ему попался вездеход полиции, он услышал рёв его двигателя ещё издали и почему-то совершенно не испугался. Вездеход затормозил перед ним и из него высунулось закрытая шлемом голова.

– Эй парень, нам сказали здесь видели мертвяка! – спросила голова.

Ларк молча смотрел на полицейского сквозь стёкла своих очков. Его голова в шлеме выглядела как голый череп украшенный оранжевым сиянием по контуру. Ларку это показалось забавным.

– Ты что-нибудь знаешь об этом? – последовал следующий вопрос.

– Я ничего об этом не знаю, – сказал Ларк, сам поражаясь своему спокойствию, сквозь броню вездехода он совершенно чётко видел красноватые контуры находившихся внутри мужчин, кроме торчавшей головы их было ещё трое. Голова помолчала, потом сказала:

– Сними-ка очки парень!

Ларк презрительно хмыкнул. «Почему мне не страшно?» – пронеслось у него в голове. Он потянулся к очкам.

– Да отстань ты от парня! Видишь же он нормальный! – раздражённо сказал кто-то внутри вездехода.

– Как прикажете, лейтенант! – голова скрылась внутри бронемашины, люк захлопнулся, двигатель взревел и вездеход двинулся дальше, исторгнув из себя облако чёрного дыма. Ларк опустил руку, проводил взглядом машину полиции и зашагал дальше по становившейся с каждым шагом всё менее заметной дороге. Через час он шагал уже между барханами. Странно, что теперь он почему-то не проваливался на каждом шаге, идти стало гораздо легче чем раньше. Когда он осознал, что у него нет с собой указателя направления, он прошёл уже довольно приличное расстояние. Странно, что он вспомнил об этом так поздно. Да и зачем ему указатель? Разве он знает куда идёт? И тут Ларк понял, что точно знает куда он должен идти и указатель направления ему совершенно не нужен. Он снял очки и респиратор. Он услышал голос Великой пустыни, услышал как плавятся песчинки под раскалёнными лучами солнца, услышал как невидимый за соседним барханом только что сошёл пласт песка. Он вдохнул полной грудью обжигающий воздух пустыни и не испытал никакого дискомфорта. Ларк ощутил себя единым с этой мёртвой пустыней, которая теперь совсем не казалась ему мёртвой. Он понял, что она живая и что он тоже её часть. Он больше её не боялся и ему стало смешно от того что ещё недавно она так сильно его пугала. Прищурившись Ларк уверенно зашагал вперёд. Навстречу ему попался песчаный дракон. Гигантская ящерица перекрыла ему дорогу, но Ларк даже не замедлив шаг продолжал идти прямо на неё и дракон попятился, отступил в сторону и позволил ему пройти. Почему-то Ларк не боялся, что ящер набросится на него сзади и этого и вправду не случилось. Не имея ни оружия, ни снаряжения, почти без еды и воды, он шёл через пустыню ни о чём не беспокоясь. Солнце уже почти село, когда он увидел на горизонте чёрные горы, похожие на поваленные стволы гигантских деревьев. Не испытывая страха он вступил в узкое ущелье. Всё здесь оказалось завалено острыми камнями, тот кем он был ещё недавно, да ещё ночью он ни за что не решился бы идти дальше, но теперь он даже на секунду не усомнился. Ориентируясь в темноте он пошёл вперёд, перепрыгивая с камня на камень, полагаясь не столько на зрение, сколько на вдруг проявившее себя шестое чувство и уже скоро, не ощущая себя сильно уставшим остановился у входа в пещеру. Оттуда до него донеслись какие-то странные звуки похожие на едва слышное всхлипывание. Ларк пошёл по тоннелю вперёд и скоро оказался в пещере. В свете тусклой лампочки он увидел Шану, которая сидела на коленях у постели старика и тихо плакала. Увидев Ларка она не удивилась. «Она услышала меня ещё издали!» – понял он.

– Зачем ты пришёл? – спросила она, шмыгая носом.

– Дедушка умер, – сказала она не дождавшись его ответа и снова заплакала. Ларк сел на плоский камень на котором спал две ночи назад и бросил мешок на каменный пол, и не испытывая ни малейшего страха заглянул Шане прямо в глаза. Теперь даже в темноте он увидел, что её глаза испуганные и неуверенные и удивился как не замечал этого раньше. Ларк подумал, что раньше они казались ему странными и безжизненными. Теперь он подумал, что у неё красивые глаза. Эти глаза удивлённо округлились, когда она увидела что с ним случилось.

– Так быстро! Это невозможно! – прошептала она.

– Твой дедушка просил позаботиться о тебе! Поэтому я и пришёл! – сказал Ларк.

Посёлок Изгнанных представлял из себя жалкое и вместе с тем вполне типичное зрелище. Покосившиеся, ушедшие в песок лачуги, красная пыль постоянно висевшая в воздухе. Высокий мужчина, кутавшийся в серый плащ, сделанный из похожей на мешковину ткани, с глубоким капюшоном, быстро шёл по узкой, пыльной улице. Шёл пока не наткнулся на длинное здание с вывеской «Ресторан у Боба» над дверью. Согнувшись почти вдвое, чтобы не стукнуться головой о косяк, путник толкнул дверь и вошёл внутрь. В помещении «ресторана» было темно и душно, красный песок на полу, стал чёрным, между пустых грязных столиков бесцельно бродила тощая рыжая кошка. Иногда она останавливалась, поводя тощими боками, как будто отряхивалась и тогда от её жёсткой шерсти летел во все стороны красный песок. Путник сдвинул в сторону респиратор, закрывавший нижнюю часть его лица, очиститель воздуха здесь работал на полную мощь и кое-как можно было дышать. Высокий мужчина откинул с головы мешковатый капюшон и подошёл к барной стойке, за которой пожилой грузный мужчина с обезображенным шрамом лицом протирал высокие стаканы. Бармен окинул внимательным взглядом вошедшего и сразу заметил, хороший скафандр, под мешковатым плащом и рукоятку пистолета, оттопыривавшую полу. Уже затем он посмотрел на лицо вошедшего. У путника было большое доброе лицо, светлые выгоревшие на солнце волосы, голубые глаза смотрели по-детски наивно, загорелая кожа, видимо когда-то была белой. Вошедший был почти на голову выше бармена и при этом от него не исходило никакой угрозы, несмотря на видневшиеся под полой оружие.

– Можно мне еды? – спросил высокий путник, глухим приятным баритоном.

– Можно. Присаживайтесь! – бармен кивнул в сторону ближайшего столика. Путник отодвинул в сторону стул и сел. Стул жалобно заскрипел под его весом.

– Шашлык из мяса пустынной крысы, пойдёт? – спросил хозяин.

– Отлично! И воды пожалуйста! – попросил путник.

Маленькая худая девчушка, в неопределённого цвета переднике принесла, тарелку с мясом и небольшой графинчик с водой. На столе тоже был песок, на барной стойке тоже был песок, казалось, что песок на стенах и даже на потолке. Перед тем как начать есть, высокий мужчина закинул в рот две маленькие белые таблетки. Потом с аппетитом принялся за еду. Маленькая официантка отошла к стойке стараясь не смотреть на него. Путник заметил это.

– Эй хозяин, я хочу угостить эту девушку! – сказал он указывая на официантку, – принеси ей тоже, что и мне!

– Я не голодна! – быстро сказала девушка.

Бармен недовольно покосился на посетителя.

– Я просто не люблю есть один! – пояснил тот. Он бросил на стол несколько монет и через минуту официантка сидела напротив него и ела с трудом сдерживаясь, чтобы не начать жадно набивать рот пресным мясом пустынного грызуна. Путник улыбнулся, глядя на неё, зубы у него тоже были здоровые, белые и все на своих местах. Вообще он выглядел очень здоровым и сильным. Краем глаза, путник заметил, как хозяин сказал что-то мальчишке сидевшему скорчившись на полу около стойки и мальчонка, натянув респиратор, выскользнул с чёрного хода. «Ну вот опять! Что же они за люди!» – подумал путник раздражённо. Стараясь не спешить он потянулся, отхлебнул одним глотком пол графина мутной воды и встал.

– Мне пора! – сказал он обращаясь скорее не к хозяину, а к девушке.

– Можешь допить! – указал путник на оставшуюся воду, девушка схватила графин и захлёбываясь начала пить прямо из горла.

Лицо бармена исказила злобная гримаса, но он даже не попытался помешать путнику. Высокий мужчина встал, накинул на голову, свой капюшон из мешковины и толкнув дверь вышел на улицу. В лицо ему ударил ветер Великой пустыни, он поправил респиратор и быстро пошёл вдоль по улице, где-то недалеко уже слышался рёв двигателя приближавшегося вездехода.

Шикарный, почти новый внедорожник, притаился в тени рыжей изъеденной ветрами пустыни скалы. Небольшого роста полный мужчина в очень хорошем плотном скафандре, нервно прогуливался взад и вперёд подле машины. Казалось, что по песку катается большой колобок. Послышался гул двигателя и низко над скалой пролетел странного вида аппарат, немного похожий на небольшой самолёт. Аппарат скрылся из виду, а толстяк ещё некоторое время стоял удивлённо задрав голову. Потом он снова принялся прогуливаться вдоль своего вездехода пока не наткнулся на появившегося из-за рыхлой скалы высокого мужчину в защитном скафандре и шлеме закрывающим всё лицо. Шлем был похож на шлем рыцаря с забралом, на плече его висел карабин. Толстяк смутился.

– Вы Демон Пустыни? – спросил он.

Высокий кивнул.

– Сядем в машину! – предложил плотный.

Они залезли на заднее сиденье. Кроме водителя сидевшего за рулём, в кабине оказался ещё один человек, в тёмных очках закрывавших половину лица. На коленях у него лежал автомат. Демон Пустыни покосился на него, свой старый карабин он поставил у себя между ног. Толстяк снял шлем тяжело отдуваясь, его потное лицо выглядело холёным и ухоженным.

– Не хотите снять шлем? – спросил он обращаясь к Демону, вытирая толстое лицо платком.

Тот не ответил, даже не шелохнувшись.

– Ладно. Не важно, – толстяк вздохнул.

– Говорят, что Вы лучший охотник в Великой пустыне? – продолжал он.

– Говорят, – отвечал Демон, его голос глухо звучал из-под шлема.

– Также я слышал, что у Вас есть, скажем так, некоторые трения с Северным Оазисом? – спросил толстяк.

Демон молчал. Толстяк ещё раз тяжело вздохнул.

– Я представляю Южный Оазис, как Вы наверное уже догадались. Нам нужна Ваша помощь!

– Я слушаю.

– В руки Северного Оазиса попал некий человек. Этот человек интересен нам. Мы бы хотели, чтобы Вы освободили его и доставили к нам.

– Ха! – Демон хмыкнул, – каким образом я смогу освободить его? У них там целая армия!

– Это верно. Но по нашим данным через три дня его перевозят в Колонию номер 4. По дороге туда, Вы и должны будете это сделать!

Демон снова презрительно хмыкнул.

– То есть я должен буду остановить броневик и вытащить от туда этого человека? Это что шутка?

– Похоже, что я шучу? – резко спросил толстяк.

Демон взялся рукой за ручку двери собираясь уйти.

– Подождите! Мы заплатим восемь тысяч кредитов за живого и пять за мертвого! – остановил его толстяк.

Демон отпустил дверную ручку.

– Десять, – сказал он не терпящим возражений тоном.

– Хорошо! – быстро согласился толстяк.

– Почему вам самим не сделать это? Вы профессионалы, не то что я жалкий любитель! – спросил Демон, в его голосе слышалась издёвка.

– Мы не можем сами в это ввязываться! Если нас раскроют, начнётся война, а это сейчас не в наших интересах!

Демон молчал, казалось он задумался. «Как же бесит, что его лица не видно!» – подумал толстяк.

– Вот здесь вся информация и задаток, – он поспешно протянул Демону пухлую папку.

– Как я его узнаю? – спросил тот.

– Узнаете! – улыбнулся толстяк, – он высокого роста, светлая кожа, рыжие волосы, голубые глаза! Здесь таких как он нет!

– Ясно, – Демон взял папку и открыв дверь вылез наружу.

– Будьте осторожны, говорят он обладает потрясающей физической силой! – наклоняясь к нему сказал толстяк.

– Как же тогда его так легко поймали? – спросил Демон с издёвкой.

– Поговаривают, что он не может никого убивать, так что…

– Это значит, что он слабак! – Демон пустыни закинул карабин на плечо и пошёл прочь от вездехода.

Толстяк захлопнул за ним дверцу и довольно рассмеялся.

– Вы что правда заплатите ему такую кучу денег? – спросил охранник, сидевший на переднем сиденье.