Отель «На неведомых дорогах» — 2

– Лучше бы он не наступал никогда! – вздохнул Альрик, – но вести, приносимые альбатросом, становятся все более угрожающими. И я понимаю, что в этом году битва состоится намного раньше. А потому, садись рядом со мною, девочка, и слушай.

Снежана заняла предложенное место и облокотилась на бок медведя, удивившись в который раз мягкости его шкуры.

***

Давным-давно, еще кода не было ни разделения миров, ни людей, ни богов, все мы, обитатели Севера, жили одной большой и дружной семьей. У каждого было своё предназначение, своя роль и свои обязанности, но не было вражды, не было желания повелевать и подчинять.

Рождались дети и умирали старики. Холодные долгие ночи, разукрашенные отблесками северного сияния, сменялись короткими летними днями. Солнце Севера не могло, как ни старалось, растопить снег и лёд, прогреть землю, но нам, родившимся и выросшим в этом суровом краю, не было ничего милее зимы, прихода и воцарения которой мы с нетерпением ждали каждый год.

У белых медведей всегда рождается один медвежонок. Но наша мать произвела на свет двойню. Мы с братом, с тем, кого ты видела на противоположном берегу залива, были очень дружны и не знали причин для ссор. Огромного Севера вполне достаточно для всех.

Но как-то раз в нашей обители появился незнакомец, державший на руках маленькую девочку.

Это был бог Нави Велес.

Он опустил малышку на снежный наст и сказал нам, что отныне эта девочка будет нашей Королевой! Что только на три самых суровых зимних месяца её присутствие необходимо на границе Яви и Нави. Все остальное время девочка останется здесь. Бог призвал и обязал нас, жителей Севера, служить и во всем подчиняться Королеве. Взамен, Велес наделил нас разумом! Потому как Королева пока еще мала и ей понадобятся советники и помощники. И мы согласились!

Согласились почти все.

Потому что мой брат, Снор, задумал воспротивиться воле бога.

Едва Велес покинул Север, как брат начал уговаривать меня убить девчонку и самим безраздельно править Севером. Разум не всегда и не всем идёт во благо. Так случилось и с моим братом. Вместо гордости за доверие бога, в нем воспылала гордыня.

Понимая, что пока Королева мала, её жизнь под угрозой, я изгнал брата из нашего предела. Лёд в заливе еще не растаял и Свон перебрался на противоположный берег, уводя с собой тех, кто, так же как и он не желал мириться с властью какой-то девчонки.

Через некоторое время лёд растаял, и вода отрезала нас друг от друга на долгие месяцы.

Конечно, я скучал. Я надеялся, что Снор одумается, что когда снова придёт зима, он переберётся на этот берег, и мы помиримся. Что я сумею убедить его в бессмысленности противостояния богам.

В первый день зимы бог Нави забрал нашу Королеву, пообещав, что совсем скоро мы снова встретимся, приказав хранить её чертог и её владения.

А на следующий день я увидел, как по замёрзшему заливу к нам движется Снор.

Брат бежал во главе войска, озлобленного и готового биться, дабы вернуть свои территории.

Я понял, что не будет никакого перемирия! Что если я дам Снору одержать победу, то в следующий раз мой лукавый брат сумеет обмануть Велеса, останется наедине с Королевой и тогда либо заставит девочку служить себе, во что я абсолютно не верил, либо убьет её.

День шел за днём, неделя за неделей. Мы то теснили Снора с нашей земли, то отступали под его натиском. Оба войска были истощены. Оба войска уже не рады были тому, что ввязались в войну. Но близилась весна, и я со страхом думал о том дне, когда бог Нави вновь доставит на Север Королеву. Вид забрызганного кровью снега не предназначен для девичьих глаз. Я опасался, что девочка испугается.

Но страхи мои были напрасны!

Едва Королева выпуталась из-под бороды Велеса, как тотчас поняла, что происходит!

Одного её гневного взгляда, одного окрика, одного взмаха руки было достаточно, чтобы Снора и его недобитое войско смело ледяным ветром.

Королева была в гневе! Налетела такая метель, что обитатели Севера попрятались, куда кто мог. Девочка предложила мне перебраться на другой берег и убить того, что залил кровью белые снега Севера. Но я не согласился. Я отговорил её. Убедил не делать того, что она задумала. Ведь Снор мой брат! И я любил его по-прежнему!

Она согласилась, взяв слово, что я сумею договориться с братом о прекращении его безумных попыток завоевать весь Север.

Когда снова пришла зима. Когда Королева отбыла на границу Яви и Нави. В первый же день я снова увидел брата и его отдохнувшее, и даже пополнившееся войско.

Я попытался сказать, что война бессмысленна, что Королева позволит жить на другом берегу залива так, как ему хочется и не станет преследовать. На что мой брат ответил, что ему не нужны жалкие ошмётки! Что он хочет и будет править всем Севером.

Напоминание о том, как легко Королева вышвырнула Снора и его войско за границу предела, только насмешило брата. Он ответил, что не станет нападать, пока эта безумная девчонка здесь, а уничтожит нас, всех, кто согласился ей служить, в её отсутствие.

На мой вопрос: зачем ему это? У брата был готов ответ:

– Либо она согласится править Севером под моим руководством, либо останется одна в ледяной пустыне! Потому как я намерен истребить вас, предателей и коллаборационистов, всех до единого!

Я понимал, что если расскажу Королеве о намерениях брата, то его дни сочтены. А потому только грустно смотрел вслед Снору, удалявшемуся на свой берег залива в последний день зимы. Потому как ни одному из нас эта зима не принесла победы.

Я уговорил Королеву позволить брату жить на том берегу так, как он хочет, и ни словом не обмолвился о его истинных намерениях.

Иногда, летом, я подходил к заливу и смотрел на противоположный берег. Как правило, брат всегда был там же. Я бросался в холодную воду в надежде, что Снор поплывет мне навстречу, что мы обнимемся и забудем обо всех разногласиях. Что станем вместе служить самой прекрасной из королев!

Но мои надежды были тщетны.

***

Альрик горестно вздохнул, все так же глядя на противоположный берег, и умолк.

– И что же изменилось в этом году? – Снежану обуревало желание получить ответы на множество вопросов, но начать она решила с главного.

– Снор никогда не собирал войско так рано, – Альрик словно задумался над непонятным поведением брата, – весна и лето отведены для рождения и выращивания потомства. Осенью наши малыши учатся жить и охотиться самостоятельно. Но альбатрос рассказал, что на том берегу залива собрано немалое войско! И нет ни щенков, ни птенцов! Я не могу понять, как брат решился оставить своих воинов без продолжения рода! Ведь он прекрасно понимает, что многие погибнут в эту зиму! И как они собираются перебраться на этот берег, пока воды залива не скованы льдом?

– Я поняла, что Снор, твой брат, медведь? – Снежана не знала, как озвучить не дающий покоя вопрос, а потому начала издалека.

– Да, – кивнул Альрик, – именно так.

– Но мне в прошлый раз показалось, что кто-то стоял на его спине! – выпалила девушка.

– Тебе не показалось, – Альрик продолжал все так же всматриваться вдаль, – и это еще одна непонятность, что не даёт мне покоя. Я не могу себе представить, что мой брат позволил кому-то себя оседлать!

– Так ты не знаешь, кто это? – Снежана испугалась, сама не понимая отчего.

– Не знаю, – покачал головой медведь, – и даже не могу представить, кем окажется незнакомец: богом? Полубогом? Или человеком, как и ты, в теле кого-то другого.

Альрик снова надолго замолчал. Но он не напрасно начал этот разговор, а потому, хочешь, не хочешь, но его нужно закончить.

– Готова ли ты, жительница Яви, встать во главе войска, если Снор изыщет способ перебраться на наш берег и развяжет войну? Меня пугает тот, что оседлал брата. И я чувствую звериным нутром, что спасение Севера в твоих руках.

– Я?! – Снежана даже всхлипнула от удивления, – Альрик! Ты забыл, что я самая обычная девушка?! Не солдат! Не богиня! А просто маленький человечек!

– Не забыл, – проворчал медведь, – а потому должен тебе кое-что показать.

Снежана удивилась. Она была на Севере уже несколько месяцев, думала, что знает о нём все. А оказалось, есть нечто до сей поры ей неведомое. То, что как думает Альрик, поможет ей стать во главе войска. Что это? Трактат по ведению военных действий? Что он даст в войне зверей и птиц?!

– Хорошо, – вздохнула девушка, – что бы это ни было, если ты считаешь, что оно поспособствует если и не нашей победе, то хотя бы сохранению целостности Севера до того дня, когда вернётся Велес и настоящая Королева – показывай!

Альрик снова велел Снежане занять место на спине и быстро побежал прочь от берега.

Девушка решила, что они вернутся в чертог, но медведь все дальше и дальше удалялся от знакомых мест.

Порывом ледяного ветра Снежану едва не сбросило со спины Альрика. Но девушка только крепче прижалась к холке медведя, обхватив его шею руками, и зажмурила глаза. Она перестала узнавать местность, а от того, что станет разглядывать однообразную пустынную голую землю – вряд ли что-то изменится.

Снежана поняла, что задремала, когда медведь резко остановился. Девушка кубарем перелетела через голову Альрика, успев собраться в последний миг и приземлиться на ноги, а не упасть лицом в мёрзлую твёрдую землю.

– Мы прибыли, – объявил медведь.

Снежана с недоумением оглядывалась по сторонам.

Перед нею возвышался небольшой холм, обложенный камнями и плитами. Стало сразу понятно, что возвышенность эта рукотворная, а не создана силами природы, настолько неуместным был этот «бугор» на бескрайней равнине.

Альрик, привалившись плечом к одной из плит, сдвинул её в сторону, оглянулся:

– Следуй за мной, – велел Снежане и протиснулся внутрь.

Девушка шла вслед за медведем в кромешной темноте и удивлялась гладкости поверхности под ногами. Если бы не это, падение от невозможности что-либо рассмотреть, было бы неизбежным. Однако Снежана понимала, что они спускаются куда-то вниз.

– Мы пришли, – объявил Альрик.

Девушка зажмурилась, потому что вспыхнувшие факелы на стенах пещеры в которой они оказались, ослепили. Но всего лишь на мгновение.

В центре пещеры виднелся гладко отесанный камень в форме куба. На боковой стенке камня отчётливо виднелась вытесанная пентаграмма. На поверхности лежала огромная книга.

– Что это? – испуганно прошептала Снежана, – и откуда взялась книга в этой глуши?

– Через пару лет после того дня, когда на Севере впервые появилась Королева, бог Нави приказал мне вырыть нору вот в этом месте. А затем расширить её, превратив в пещеру. Земля из недр стала холмом над норой, чтобы ветры не раздули её и не уничтожили ориентир, я обложил холм камнями, принесёнными с берега океана, – рассказывал Альрик.

– А книга, – девушка с любопытством поглядывала на фолиант, – откуда она здесь?

– Этого я не знаю, – пожал плечами медведь, – Велес запретил мне входить в пещеру после того, как вход был завален плитой. Запретил рассказывать о ней Королеве. Сказал, что волшба, данная девочке по праву рождения, раскроется сама собой, когда придёт время. А знания, полученные раньше срока, принесут только вред. Я догадывался, что в этой пещере сокрыто нечто способное дать силу магии любому, кто сюда войдёт, а потому выполнил приказ бога и сохранил все в тайне.

– Которую открыл мне, – закончила фразу Снежана, – но почему?

– Потому что в тот день, когда Велес доставил тебя на Север, он велел показать это хранилище, коль скоро в том возникнет нужда, и я посчитаю тебя достойной, – глаза Альрика сверкнули в свете факелов.

– Думаю, что нужда все-таки на первом месте, – пробормотала едва слышно Снежана.

Но тонкий слух медведя уловил её слова:

– Если бы ты не была достойна, то так и бродила бы в кромешной тьме! – рявкнул медведь, – а теперь, подойди к книге! Но не касайся её!

Девушка несмело двинулась к камню. Её все еще одолевали сомнения. Она понимала и чувствовала, что вот сейчас её жизнь может круто измениться. Непредсказуемо и навсегда. Но остановиться, броситься вон из пещеры, было выше её сил.

Оставалось сделать еще одни шаг, чтобы подойти к камню вплотную.

Снежана остановилась. Посмотрела на фолиант:

– Раскроешь ли ты свои тайны? – прошептала, сдерживая начавшее неистово биться сердце.

Книга, лежавшая на камне, открылась на первой странице.

Снежана, сделав последний шаг и завершив путь, взглянула на незнакомые буквы и тотчас поняла, что они означают.

– Прикладная магия, – прочла девушка, – Введение.

Книга перевернула страницу.

– И смешали Первородные семя своё и кровь свою, и создали первого бога, – прочла девушка.

Альрик, неслышно пятясь, покинул пещеру, оставив Снежану и Книгу наедине.

Глава одиннадцатая

– А ты изменилась за последние месяцы, – Кирилл искоса посмотрел на девушку сидящую рядом.

– Ты тоже стал совсем другим, – улыбнулась собеседнику Королева, – жаль только что видимся мы все реже.

Кирилл смутился, уловив в словах девушки завуалированный упрёк, а потому тотчас начал оправдываться:

– Ты должна понимать, что мне необходимо оттачивать на практике знания, почерпнутые из Книги! Нужно учиться чувствовать своевременность и правильность применения того или иного заклинания! Иначе, может получиться стрельба из пушки по воробьям! – и добавил, уже зная, что многие фразы, употребляемые в Яви, Королеве нужно «разжевывать», – так говорят в моём мире желая подчеркнуть несовместимость цели и способа её достижения.

– Я догадалась, – Королева все так же продолжала улыбаться, глядя куда-то вдаль.

Пара сидела на отвесном уступе едва ли не у самой вершины скалы. Над ними нависала грозившая в любую минуту сорваться вниз обледенелая снежная глыба, но никого это не пугало. Потому как выемка в скале, появившаяся неизвестно когда и созданная незнамо кем, обещала спрятать тех, кто рискнул подняться на эту высоту, коль скоро в том возникнет необходимость.

На это место Кирилл привел Королеву впервые, хотя они во время прогулок давно обследовали, казалось, каждый уголок высокогорного ледника.

Мужчина снова усмехнулся, вспомнив тот день, когда Королеву впервые выпустили из подвала. Девушка тихо засмеялась чему-то, и Кирилл понял, что думают они об одном и том же…

***

Пламя факелов уже не горело так ярко, когда Кирилл, обернувшись, увидел, что в кресле мирно спит Королева, словно убаюканная его голосом.

Кирилл упрекнул своё спальное место:

– Значит, девушкам ты подушку и одеяло не полаешь, – покачал укоризненно головой, подхватил Королеву на руки и отнёс в постель.

«Что она говорила о разности в потребностях мозга и тела? – думал мужчина, укрывая девушку одеялом, – и тут еще я со своими упрёками и претензиями! Нужно спросить у Карла как долго предстоит сидеть в подвале?»

Наутро Кирилла разбудило еле слышное покашливание. На нижней ступеньке лестницы стояли вихты и настороженно ожидали, когда проснутся узники подвала.

Кирилл приложил палец к губам, призвав домовых не будить девушку. Потом ткнул пальцем в лестницу, ведущую наружу, и вопросительно вскинул подбородок, словно спрашивая разрешения подняться. Карл покачал головой.

– Все понятно, – пробормотал Кирилл, – точнее, ни черта не понятно! Мы что, должны сидеть взаперти до наступления следующей зимы?! Так это не пойдёт на пользу ни мне, ни ей! – мужчина мотнул головой куда-то себе за спину.

– Не сердись, смертный, – попробовал утихомирить Карл, – выйти вам из подвала или оставаться в нём, зависит не от нас.