Гамбит. На сером поле

Будь на ее месте любая другая, да та же Рикарда, Фрей бы поверил в нелепое оправдание, но только не мисс Эванс, которой если нужно, то и босса достанет до печенок.

– Вообще-то есть, – оспорил он. Перехитрить хитреца – высшая награда. Лориан победно усмехнулся и, повернувшись, направился медленным шагом к той, что многое готова была отдать сейчас за способность просто раствориться в воздухе. – Номер приемной Доукса, – бросил он ей неоспоримый аргумент.

Пусть попробует его оспорить. Фрей Лориан – не парень  с улицы, и ему не запудрить мозги хлопаньем глазками и томными стеснительными вздохами. Подойдя почти вплотную и смерив девушку перед собой немного сердитым взглядом, Фрей возвышался над ней во весь свой рост и с превеликим удовольствием смотрел, как беглянка проглатывает упрек без каких-либо возражений.

Они так и стояли посреди тротуара друг напротив друга в живом потоке обходивших их людей. Базальтовые скалы и бескрайний океан. Две крайности непримиримых сущностей: она – полностью скрытая за ровными сверкающими остовами, но при этом вся, как на ладони, и он, скрывавший себя под толщей холодных вод, но при этом был полностью открыт для всех. Спешившие по своим делам люди обходили их, огибая как непреодолимые препятствия, которыми они, по сути, друг для друга и являлись.

– Я ждал твоего звонка, – в его голосе послышалась грусть и обида, настоящие, реальные. Они не были игрой и притворством, что минутой назад он применил к сестре, не были маской, которую он надевал для других, когда из затравленного и вечно третируемого сына становился самим собой.

– Мне жаль, что разочаровала вас, – она даже не пыталась найти оправдание, которого попросту не было.

Ее пустые извинения звучали вполне себе искренние, но Лориан точно знал, что это не так. На его мнение ей глубоко плевать. Она просто использовала его для достижения личных целей, чтобы позлить босса и друга, не в пример тому, как он использовал ее. То была его плата Ларссону за причиненную Фрею самоуверенностью и нахальством обиду. Ее же вина перед Лорианом была очевидна и не искуплена, а Эванс будто бы и не жалела о своем поступке, что, к сожалению, и было правдой почти наверняка. Сказать, что Фрею стало немного обидно – не сказать ничего. Тогда и сейчас он – Фрей Лориан, личность, а подставная кукла. Он есть и существует, здесь и сейчас в одной с ней реальности, времени и пространстве, а она сбегает на «slow-quick-quick-slow», едва завидев его поблизости.

– Я этого не говорил, – не согласился Фрей и был предельно честен в своих словах.

Сложно разочаровать человека, когда он постоянно ожидает худшего от людей. В этом жители Нордэма были стабильнее некуда. Они никогда его не подводили и в этот раз тоже не подвели, окунув с головой в омут человеческого цинизма и расчетливости и, подобно глубокой депрессии, вытравили всю радость в душе на несколько недель. Радости, которой и так было непростительно мало в его жизни до момента ее жарких объятий в пропахшей хлоркой квартире, напомнившей Фрею, что он, черт возьми, существует и к его большому счастью все же не гей.

– А я и не ждала вашего одобрения, – слова правды, как ведро ледяной воды, лились из ее рта нескончаемым потоком, опять возвращая мечтателя из грозовых облаков на заледеневшую землю.

Ощетинившись, Эванс очень быстро перешла в наступление и напоминала, кто сейчас перед ним. Мисс Эванс – девушка со здешних улиц, воспитавших ее в лучших традициях родной обители. Она самый типичный их представитель – циничный и расчетливый нордэмит. В отличие от нее, Ларссон хотя бы пытался это скрыть свой цинизм при первом знакомстве, но и с ним радужные облака наутро пролились на землю, оседая разводами масляной пленки в лужах.

Какими бы безобидными люди из этого города не выглядели на первый взгляд, у них всегда припасена пара правдивых фактов в рукаве. В данном случае в рукаве ее серого поношенного пальто, в случае Ларссона – в рукаве пиджака брендового костюма. Голая правда всегда была их верным оружием, которое нордэмиты бросали в лицо, дезориентировали и ослепляли, и пока жертва колебалась, наносили решающий удар. У правды нет цвета, желаний и предпочтений. Она просто есть, нравится нам это или нет. Порой, столкнувшись с ней, мы не знаем, как правильно поступить и сделать нужный выбор. Избегая глубоких ям на протяжении всего пути дальнейшего общения с кольями из правдивых и не очень фактов о личности эксцентричного банкира на дне, для собственной безопасности впредь Фрей решил быть предельно честным. Больше никаких недомолвок, никаких благих и истинных, которые ведут только в одно место, а именно: в котел с угрызениями совести. На сером поле он будет играть так же открыто, как и они, и пусть попробуют теперь его обойти.

Синий океан опять обрушился на нее со всей своей необузданной силой, едва не потопив ее в чувстве вины. Лориан не язвил и не повышал голоса, но от его задумчивого взгляда и осуждающего молчания на душе замяукали голодные кошки, запертые на раскаленной крыше. Выстраивая свой план по спасению, она никогда бы не подумала, что им с Лорианом снова суждено столкнуться, и уж точно была уверенна на все тысячу промилле, что он не вспомнит ее и не узнает в толпе. Но, видимо, у судьбы свои резоны, а уступать – это не про Фрея Лориана типичного жителя контрастного Чикаго, где крайности – норма, а понятие «слишком» порывистый ветер сносит в холодные воды озера Мичиган. Лориан ничем не заслужил такого обращения с ним, и, хоть Эванс и не такой доктор, но «не навреди» взяло над ней верх, как ее совесть взяла верх над ее расчетливостью.

– Мне пора, – стараясь не показаться в очередной раз грубиянкой, сбивчиво пролепетала девушка и попыталась влиться в поток людей вокруг них. – Рада была вас увидеть, – наверное, где-то очень в глубине души, а значит, она ему не врет, и ее совесть чиста.

– Я вас провожу, – настаивает он, и ее неудачная попытка слинять ожидаемо окончилась провалом.

Больше просто так он ее не отпустит. Будь он и, правда, геем – может быть, но коли это не так – вряд ли. Шаг навстречу и синий океан становится ближе, затягивая в свои глубины, а у нее уже нет сил сопротивляться. Ей не выплыть, если кто-то не протянет руку и не вытащит из мягких и одновременно твердых щупальцев кракена, утаскивавших ее в холодные воды озера Мичиган.

– Плохая идея, – не очень охотно она пытается его образумить, а он без особого энтузиазма слушает ее лепет.

Плохая идея – почти чистая правда по мнению Мии, ужасная правда по мнению Фрея, катастрофа – если соединить мнения их обоих.

– Я настаиваю, – мягкие жгуты длинных пальцев быстро обвивают ее локоть и надежно фиксируют в стальной хватке, утягивая ее в сторону открытой двери припаркованного дорогого авто.

Фиаско горькое на вкус. У него привкус пепла и морской соли, а синева так и манит ее глубже погрузиться в пучину. Отметая все предрассудки, Миа старательно пытается найти выход, которого нет. Фрей Лориан – не парень с улицы, что стало спасательным кругом в прошлый раз и топит ее сейчас. Отказывать ему грубо и неуместно, а учитывая настойчивость Лориана, еще и абсолютно бесполезно. Доукс дал согласие на сделку, Лориан рассмотрела пакет документов. Полдела, даже больше, уже сделано, и Фрей сможет отомстить за нанесенную ему обиду в стиле самой Эванс, сорвав стоп-кран в самый последний момент перед подписанием договора. За это ее будет ждать выволочка перед боссом, и не перед Адамом. Объясняться за потерянный госконтракт ей придется с Грегори, который даже слушать не будет сказки о непредсказуемом поведении чикагского банкира. И тени в сером пальто с новыми блестящими пуговицами, пришитыми на скорую руку, следовало быть вдвойне осторожнее при общении с настырным чикагским партнером, оказавшимся не таким уж и простым поверхностным засранцем, каким он пытался позиционировать себя перед прессой. Лориан оказался хитрым и расчетливым типом, что не могло не добавлять ему очков. «Туше, мистер Лориан», – смирилась она, садясь в его машину.

Фрей чересчур долго пристегивал ее ремнем к сиденью, проверив крепление на прочность, вряд ли из безопасности, скорее, чтоб опять не сбежала.

– Вы что, так меня проверяете, да? – с подозрением спросила она и нахмурилась, как и всегда, ища подвох.

– Нет, – предельно честно, как и всегда с этой минуты, ответил он. – Я вас клею, – словно бросив камень в стоячую воду, Фрей ослабил ремень, пока Эванс не решила, что он пытается «нечаянно» задушить ее.

Резкий короткий вздох возле его уха и в салоне повисает неловкое молчание. Она молчит, не зная, как реагировать. Он молчит, зная, что она потеряла дар речи. Фрей спрятал ухмылку и никак не прокомментировал ее подавленную в зародыше попытку высказать наглецу пару ласковых на местном диалекте, если вообще не укусить, что было бы доходчивее. Пусть ее яд немного выкипит на огне обиды и возмущения, а он пока насладиться тишиной. Главное, чтобы Эванс не прикусила себе язык, пытаясь не сморозить лишнего, и не траванулась собственным ядом, как он успел это сделать. При мысли, что придётся делать ей искусственное дыхание, горечь скотча, игравшая на контрасте со льдом в услужливо протянутом в тот вечер стакане, обожгла язык, отдавая на вкус сладковатым привкусом снотворного.

– Вы что-то хотели сказать, мисс Доктор? – искренне спросил Лориан и посмотрел на нее невинными распахнутыми глазами, вопросительно приподняв бровь.

Воздух, припасенный ей для гневного ответа, смыло теплой волной, стоило глазам цвета темно-синей морской глади посмотреть на нее, и гнева, будто не было вовсе. Что-то знакомое промелькнуло в памяти, близкое и далекое, нереальное и одновременно во плоти. Кто-то смотревший на нее почти так же, но одновременно иначе. От диссонанса в мыслях у нее застучало в висках, и дверь с воспоминаниями пришлось резко захлопнуть, чтобы не упасть в них с головой.

– Хм, а вы тот еще хитрец, мистер Лориан, – на выдохе и ровно произнесла она, но в горле все еще стояли слова возмущения.

– С волками жить, мисс Эванс, – Фрей ненавязчиво вернулся ей шпильку, и Эванс посмотрела на него с подозрением. Базальтовые скалы дрогнули в одночасье, и тут же снова замерли, сверкая ровными сколами под светом отражаемого и такого редкого в Нордэме Солнца.

– Мне и вправду пора, мистер Лориан, – Миа не чаяла избавиться от навязчивого кавалера, но в этот раз флакона со снотворным под рукой не было, а Лориан, как и всегда, шел в наступление с завидным упрямством.

– Вначале пообедаете со мной, – он не приглашал, а просто ставил в известность об их дальнейших планах. Настойчивость Лориана никуда не делась, а вот ей теперь придется лавировать в глубоких водах, чтобы не налететь на айсберг, который точно потопит ее за сорванную сделку.

– Непременно, но не сегодня, – не «да», но и ни «нет», не отказ, но и не согласие, и в голосе Мии слышалась нервозность. Отказать напрямую она не могла, но и соглашаться было очень плохой затеей, катастрофой, если говорить начистоту.

– Я вас чем-то обидел? – вопрос и намек одновременно. Ох, ни с тем человеком она затеяла эту игру. В трудностях перевода Лориан обошел бы и Адама, предстань перед ним такая возможность. Дожидаясь ее реакции на свои слова, Фрей пристально посмотрел девушке в лицо, но та только вздернула подбородок и продолжила:

– Мне действительно пора, мистер Лориан, – с нажимом, но, все еще пытаясь сохранить вежливый тон, выкручивалась Эванс.

– Отлично, – Фрей не отводил испытующего взгляда от ее сосредоточенного лица и включил навигатор на консоли перед ней.

Они смотрели друг на друга пару секунд. Бескрайний океан и грозовое небо, граница между которыми исчезала где-то на горизонте. Никто не хотел уступать, но запас терпения у Лориана был намного больше, чем запас времени у Эванс. Обреченно вздохнув, она отвернулась к навигатору и ввела в него адрес.

– Центр? – слегка удивился Фрей и позволил себе показать это своим тоном.

– Не все же гонять вас по злачным местам, – отшутилась она на его вопрос, но подтекст в нем был далеко не таким уж забавным.

– Я не это хотел сказать, – Фрей сам не понял, что попытался извиниться, когда его восклицания по поводу места поездки задели девушку.

– Как и все, как и всегда, мистер Лориан, – Эванс вздохнула и отвернулась к окну, когда машина тронулась с места. – Каждый из нас слышит только то, что хочет слышать, то, что важно именно для него, – уставившись в окно и почти прислонившись лбом к стеклу, ответила она. – Вы не это хотели сказать, я не это хотела услышать, – ее тёплое дыхание пробегало по стеклу, едва запотевавшему от легкого касания. – Мы с вами с разных планет и говорим на разных диалектах, дышим разным воздухом и видим разные цвета, – и в ответ сожаление, не злость. Сожаления и грусти были полны ее слова, отголосками знакомых угрызений совести отдававшихся в груди Лориана.

– Все же, я вас чем-то обидел, – на этот раз искренне и без подтекста спросил он, когда они приехали в пункт, обозначенный окончанием пути на карте, и был абсолютно прав, относительно своего социального статуса, но не своей человеческой сущности в данный момент.

Фрей повернулся к ней, аккуратно отстегивая ремень безопасности, пока Эванс смотрела в окно на хмурое небо и рваные обрывки свисавших с него туч, суливших снегопад под вечер.

– Отнюдь, мистер Лориан, – вздохнула девушка, примирившись с обстоятельствами и его настойчивостью, – на этот раз извинения за мной, – от переполнявшей ее голос грусти на душе у Фрея стало неуютно и тоскливо.

Именно так он почувствовал себя, проснувшись утром в постели дорогого номера чикагского отеля, а затем испытал то же самое, смотря на себя в зеркало ванной комнаты  пропахшей хлоркой и такой же пустой квартиры. Он чувствовал себя использованным. Никто из них так и не перезвонил, и оба по одной  и той же причине. Ларссон усердно отрицал факт подобных связей, Эванс отрицала саму связь с ним как факт. Лиам не хотел огласки своим предпочтениям. Миа не хотела оглашать свои предпочтения в принципе. Сбежать было для них самым лучшим вариантом, чтобы потом не столкнуться нос к носу с проснувшейся проблемой.

Фрей поставил себя на их место, но легче ему от этого не стало, ведь оказаться на его месте никто из них отчего-то не захотел. Все нелепые, хоть и искреннее «прости», не уменьшат нанесенной обиды. Радовало только, что Эванс понимала это, так же как и он, почему и оказалась сейчас в его машине. Такой поступок, как использовать человека для личных целей, а затем сбежать без объяснений, не загладить извинениями, выгладившими пустыми, бездушными, неискренними. Прости – просто слово, а обида никуда не денется. Она так и будет ныть в груди и саднить при малейшем касании. Им же совесть будет напоминать о содеянном при каждом удобном случае. Фрей не мог избавить Эванс от постоянного гложущего чувства и постарался сгладить его насколько это было в его силах:

– Вам стоило просто позвонить, – рука неосознанно накрыла ее руку, переплетая их пальцы, в которых не хватало только пустого стакана для полной картины их прошлого прощания.

– Зачем? – отрешенно спросила Эванс, но не отдернула руку и позволила его пальцам проскользнуть между ее. – Ожидание не всегда вознаграждаются, мистер Лориан, а разочарование – обычное послевкусие, когда они слишком велики, – она неотрывно смотрела на их руки, не выпуская свою из его, но и не сжимая крепче.

Не «да», но и не «нет», не принятие, но и не отрицание. Балансирование на грани между недостаточно белым и слишком черным, и абсолютно серое – логичный итог, ответ на вопрос без ответа, и право выбора предоставляется потерпевшей стороне.

– Откуда в ваших словах столько горечи? – спросил он прежде, чем смог остановить себя.

– Поверьте мне, мистер Лориан, – на его счастье Эванс не провела аналогии, а может быть, ей было глубоко плевать на мнение заносчивого богача, строившего из себя оскорбленную невинность. Эванс поступила намного честнее, просто исчезнув наутро и предложив не идти на сделку с совестью, ведь никто не в минусе, все в плюсе, так же это работает? Верно, Фрей?

– И люди, и горы способны разрушаться, – горько усмехнулась девушка и продолжала топить его и себя в их общем, как оказалось, чувстве вины.

Не так давно у нее уже был подобный разговор, но смысл в эти слова был вложен совершенно иной, далекий от первоисточника, не то, что сейчас. Сейчас он был почти полностью аналогичный ее гордости и его предубеждениям, и противоположен ее разочарованию в людях и его веры в них. Аналоги и гомологи, конвергенция и дивергенция – странное для ее столько короткой жизни сочетание, но жизнь есть жизнь. Она встречается и на других планетах, отличная от привычных нам форм, способная ввести нас в искреннее удивление, как и мы ее. Прямо как Лориан, который все еще смотрит непозволительно пристально и неотрывно. Она бы решила, что, скорее всего, он принял ее за городскую сумасшедшую, что не далеко от истины, но тот только продолжил с пониманием в низком и глубоком голосе, смывавшим боль и обиду теплой волной:

– Правда, люди по причине своего высокомерия и глупости, – знал бы он, как близки его слова к истине. Знала бы она, как больно ему эту истину принять.

Под пристальным и изучающим взглядом девушки, Фрей осторожно поднес ее руку к губам и поцеловал тыльную сторону узкой девичьей ладони, зажатой в его. Базальтовые скалы дрогнули и посыпались черным песком, заволакивая ее взгляд смятением и неверием.

– Вы все же проверяете меня, – констатировала она, проходя по нему долгим взглядом, и сотни антимонитовых игл рассыпаются, не успев уколоть.

– И все же, нет, – лишь объяснял, но не настаивал, – я вас клею, – ровным голосом и без тени сарказма ответил Фрей.

Этот голос напоминал ей совсем другой, звучавший над ее ухом без ехидных усмешек, а вместо бескрайнего океана перед глазами только радиоактивное зеленое море, обжигавшее касавшимися кожи лучами. Этот голос был одновременно так близко и так далеко. Закрой глаза и можешь его коснуться, почувствовать на ощупь всю его теплую, едва уловимую бархатистость. Он совсем рядом, прямо над ухом, и тугой узел сворачивается у нее в животе. Но, вернись в реальность, и он где-то в другом, чуждом ей мире, за сотни световых лет, за тысячи стереотипов и миллионы косых взглядов сквозь лобовое стекло машины на них.

– Вы слишком настойчивы, мистер Лориан, вы в курсе? – с осуждение спросила она, а пальцы сами сплетаются с его, хватаются за спасательный круг в мире цинизма и расчетливости, на что Лориан только крепче стискивает их. На его лице лукавая усмешка с небольшой хитринкой без привычной насмешливости, которую она привыкла видеть на совершенно другом, знакомом ей лице. Его глаза в паре дюймов от ее давят тяжестью бескрайнего океана, а не толщей токсичных вод.

– В Чикаго нет понятия «слишком», – низким, почти утробным голосом, ответил Фрей и наклонился к ее лицу, не оставляя между ними пространства для вдоха. Доказывал себе, а не ей, что можно, даже когда нельзя, ведь если сработает на квинтэссенции нордэмского скепсиса, возможно, сработает и с Ларссоном. Так ведь это работает, верно, Фрей?

– Верно, «слишком» скорее про нас, – согласилась она, грустно улыбнувшись в ответ.

От ее выдоха Фрея окутывает циановый дурман. Так близко и так далеко. Он уже чувствует на своей щеке шелковые, едва заметные касания ее волос, почти ощущает под губами нежность ее кожи и сглатывает с языка знакомый горько-сладкий привкус. Она права. Все в этом городе слишком. Его холодные огни так и манят далеким светом, но приблизившись к ним, с опаленными крыльями ты падаешь в пропасть, чтобы на утро проснуться в одиночестве. И совсем неважно, что зовет тебя своим светом, будь то сиреневое мерцание или зеленый отблеск. Ближе не подойти. Они не подпустят, до последнего сохраняя дистанцию. И невидимый сигаретный дым зеленоватым мерцанием заполняет салон машины.

– Я вам не нравлюсь? – он не отстранился. Не в этот раз. Если сказанное Эванс правда, пусть она отстраниться первой. Он больше не будет играть в поддавки, двух раз вполне достаточно.

– Не в этом дело, мистер Лориан, – обречённо вздохнула она. – Совсем не важно, что и кому нравится. Мы с вами из разных миров, и с разных планет, – сейчас она говорила не с ним. Кому-то другому были предназначены ее слова, как и настойчивость Фрея доказать кому-то серьезность его намерений. – Некоторым просто не суждено встретиться, как бы они друг другу не подходили, а тех, кто друг другу не подходит, судьба сталкивает помимо их воли, – описание чересчур точное, и от того им обоим не легче.

– Считаете, что мы друг другу не подходим? – точно зная, кто относится сразу к обеим перечисленным ею категориям, Фрею стало интересно, какую же для него выберет она. – Я вам не подхожу или же вы не подходите мне? – и очень хотел уточнить: Фрей Лориан, или Лиам Ларссон, но вспомнил, что для обоих в ее жизни есть особое место. Один постоянное напоминание, что в ее жизни нет ничего, кроме разочарования, второй одним своим существованием напоминает, что ее жизнь сплошное разочарование как факт.

– Можете считать меня хоть рептилоидом с планеты Нибиру, но это не отменяет моего предыдущего вопроса, – и, очевидно, ей опять плевать на мнения их обоих. Они могут оставить его себе, заламинировать, прошить, и, скрепив государственной печатью, повесить на стенку в качестве доказательства своей полной несостоятельности вкачестве ее пары. – Зачем? – спросила она, и Фрей с горечью осознавал, что во мнениях теперь уже их обоих – и Ларссона, и Лориана, не больше смысла, чем во всем этом разговоре.

– Поехали со мной, – не выдерживает Фрей, тихо говоря ей на ухо и не переходя на шепот. Он устал ждать, что она отстранится, убежит с воплями прочь, и его совесть будет кристально чиста, но отсутствие ее «да» в разговоре, ничуть не лучше, чем прямое и конкретное «нет».

– Поехали. Сейчас, – он уже не врет себе, пусть и она перестанет. Она может сколько угодно убеждать и себя, и окружающих, и самого Фрея, что согласилась поехать с ним лишь для прикрытия, вот только сердце, отстукивавшее ритм на «slow-quick-quick-slow» и губы, кружащие в опасной близости, уже сказали все ее «да», при так и непроизнесенном «нет».

– Мне и, правда, пора, Мистер Лориан, – и в этот раз с сожалением отвечает она, отстраняясь. Задержать дыхание, чтобы не задохнуться в морском бризе, не поднимать глаз, чтобы не смыло теплой волной, и полностью расслабиться, выворачиваясь из этих крепко держащих ее пальцев.

– Я вас дождусь, – отвечает он с решимостью, опять наступая морским приливом. Вцепиться и не выпускать, приковать наручниками к радиатору, а радиатор приварить к земной оси для надежности, чтобы не сбежала, но ведь опять сбежит, стоит ему отвлечься.

Они были рядом и совсем далеко, словно с разных планет, из разных миров, рас, форм жизни и сословий. Но минуя все законы сохранения энергии, массы и импульсов, притягивались друг к другу в уже знакомом танце, чтобы аннигилировать и сравнять потенциалы. Непреодолимая сила и неподвижный предмет. Бескрайний океан и базальтовые скалы.

– Ваше право, – в ее голосе ощущается горечь и, кажется, разочарование.

– Я об этом пожалею? – зачем спрашивать, если знаешь ответ, но они оба всегда спрашивали, надеясь услышать ложь, вместо горькой правды, и всегда только правда, от которой во много раз тяжелее, чем от самой хоть немного сладковатой лжи.

– Разочаруетесь, – пусть так, но иначе ей не спустить его с небес на землю, не обрушить реальность ему на голову, не вернуть на родную планету мечтателя, витавшего в циановых облаках далекой-далекой Нибиру.

– У меня безграничный запас терпения, – очень двусмысленно улыбнувшись, ответил он.

– Мистер Лориан, – на что она только расстроено вздохнула.

– Мисс Доктор? – и обольстительно улыбнувшись, Фрей уже решил, что, наконец, его многократно воспетая настойчивость смогла победить ее неуместное упрямство.

– Была рада с вами познакомиться, – разбила она в пух и прах все его надежды, и, так и не посмотрев на него, Эванс вышла из машины, ступая на землю совсем иной планеты, расположенной в центре системы Нордэм, после знакомства с представителем такой близкой и такой далекой системы Чикаго.

Де-факто

Ближе к концу рабочего дня Адам стоял в фойе студии фехтовального клуба, куда заехал со своей пассией за ее младшей сестрой. Самая последняя династии Джонсов из кожи вон лезла в попытках обойти сестру по всем возможным и невозможным параметрам, причём конкуренция среди детей сенатора была настолько жёсткой, что Адам уже боялся находиться в ее эпицентре. Его собственный младший брат, конечно, тоже очень переживал, что всегда оставался номером два после Адама, но Лиам всегда уважал его и порой пытался брать с него пример, хоть и делал все, как всегда, через задницу. У Джонсов же все было иначе. Совсем иначе. И после объявления Адама и Беатрис официальной парой, Ларссон всерьез начал опасаться, что Беверли сорвет с сестры фату и пойдет к алтарю вместо нее прямо на самой свадьбе, несмотря на свой юный возраст в десять с половиной лет. Каждая девочка мечтает выйти замуж за принца. Беатрис своего получила, а вот на долю Беверли принцев пока не выпало, если только Лиам лет через восемь по закону штата Нью-Джерси не решит сменить свой статус заядлого холостяка.

Он отошел к стене и ждал, когда сестры Джонс спустятся к нему в фойе, наблюдая за семьями и гувернерами, копошащимися вокруг. Он всегда смотрел на них, будто издалека. За детьми, за их родителями, за людьми, которые выглядели счастливо. И невольно задумался, какого это иметь семью: настоящую, любящую. Жену, ждущую тебя дома, пару ребятишек, кота и… Он не видел себя в этом. Прошлый раз он, честно, пытался, и закончилось плохо, очень плохо, а к новым потрясениям Адам был не готов.

– Открылся! – знакомый голос донесся из угла холла, и Адам оглянулся на него. Увиденная картина заставила его улыбнуться. Не состряпать ехидную ухмылку, не схитрить и не обольстить, а искренне улыбнуться.

В углу просторного помещения очень знакомая фигура в сером пальто пыталась скрутить темнокожего мальчишку лет десяти на вид, выходя со своего излюбленного болевого приёма на вынужденный удушающий. Эванс зажала голову мальчишки в сгибе локтя, и мальчик со злостью сопротивлялся, не отпуская ее руку.

– Ты напросилась! – прорычал мальчик, резко выпустив ее локоть, и когда рука Эванс двинулась вверх, ребенок резко схватил девушку за плечо и ремень и, подставив подножку, уронил спиной на кушетку, вывернувшись из захвата.

– Бабский приём! – пропищала Эванс, пытаясь отдышаться, лежа спиной на кушетке.

– Ничего подобного! – возмущался мальчишка, который хоть и был ровесником Беверли Джонс, но ростом был уже по грудь низкорослой Эванс, и сила в его руках точно была несоизмерима с девчачьей.

– Бабский приём! – подтвердил Адам, подходя к ним, и Эванс, валявшаяся на кушетке, звонко засмеялась.

– Ах, бабский приём? – мальчишка ударил кулаком о раскрытую ладонь и размял шею, повернувшись к Ларссону.

– Иди сюда, Ларссон, я покажу тебе, кто из нас баба, – малец с гонором взрослого мужчины подозвал Адама к себе, показывая ладонями «давай».

– Воу-воу, парень, полегче, – Адам поднялся руки вверх, но улыбаться при этом не перестал. – У меня нет с собой кэша. Котлы сойдут? – Ларссон одернул рукав пальто, демонстрируя мальчишке часы Tourbillon Sapphire.

– Часы? Я, по-твоему, баба, чтобы эти цацки носить? – все с тем же гонором, но постепенно расплываясь в улыбке, ответил мальчишка, и теперь Эванс и Ларссон захохотали в голос.

– Что, Ларссон, испугался? – не унимался малец, хотя его радостная улыбка портила всю серьезность сказанных слов. – Тебе конец, – мальчик кинулся на Адама, но тот вмиг скрутил его, держа рукой за шею и лохматя ему темно-русые прямые волосы.

– Что, мини-Форман, бабские приемы закончились? Или Эванс поленилась научить тебя еще парочке? – Адам начал щекотать мальчика, который заливисто смеялся ему в ответ на удивление низким для ребенка голосом.

– Все! – сдался мальчик, пища сквозь смех, и Адам выпустил его из некрепкого захвата.

– Считай, сегодня тебе повезло, Бигфут, – с напускной серьезностью ответил ребенок. – Но помни, я за тобой слежу! – и, показав пальцами на свои глаза, а затем на Адама, ушел в сторону гардероба.

– Вставай, Эванс, чего разлеглась, – уже привычным командным тоном позвал ее Адам.

– Устала на работе. Босс продуху не даёт, – девушка села на кушетку, разминая шею и потирая спину, и Адам сел рядом с ней.

– Поверить не могу, что Форман позволил отдать мальца на фехтование! – с усмешкой выдал Ларссон.

– Вы его видели? – уставилась на Ларссона Эванс. – Ему одиннадцать, а он перевернул меня без малейших усилий. Предлагаете отдать его на бокс, чтобы он одним ударом череп пополам раскалывал? – озадаченно выдала Эванс, которая, как всегда, просчитывала все на годы вперед.

– Это да, – Адам задумался и согласился с ней. – Но фехтование, Эванс! Фехтование! – Ларссон едва ли не хохотал в голос, стыдив ее.

– Что плохого в фехтовании? – непонимающе и с возмущением спросила она.

– Фехтованиеееее, – скривившись, протянул Адам, – это же для девчонок!