Империя Инферно. Жертвенность

«Гимназия стоит на берегу океана. Водная стихия!»

И она решительно направлялась к океанским волнам, что сквозь вёрсты доносили до неё едва ощутимую в воздухе влажность.

«Территория гимназии расположена на окраине строящегося города. Там, где много движений. То есть в том месте, где усиленно колеблется почва. Стихия земли!»

Уловила лёгкую дрожь под ногами и поняла, в каком направлении нужно повернуть.

Так к вечеру и вышла из леса. Чудовищно уставшая, голодная, излитая потом и искусанная комарами. Но даже под гнётом физических страданий Сагрит не стоило труда почувствовать тепло тел и дыхания своих собратьев, что донёс до неё ветер. Стало быть, от заветных ворот – а за ними и учителя в столовой – её отделяло не больше одной версты.

– Получилось. Почти дошла! – со счастливой улыбкой прошептала Сагрит и побежала с опушки леса к городу.

Однако радость и желание скорее попасть домой, на ужин, сыграли злую шутку, и Сагрит слишком поздно почувствовала опасность. Топот когтистых лап, рычание, смрадный дух – неведомо откуда на неё неслась пара страшных шестиногих чудищ.

Бежать быстрее было невозможно, прятаться негде. Ослабевшей, перепуганной ученице оставалось только звать на помощь своего учителя. Голос срывался, ноги немели и путались, топот лап приближался, клыкастые челюсти клацали так громко, словно бы над самым ухом.

И силы кончились. Сагрит упала пластом на землю, готовясь к смерти, зачем-то зажмурила глаза. Монстры издали торжествующий рык и вдруг яростно заревели. На землю обрушился мощный ураган.

Сагрит слышала, как порывы закружили чудовищ по открытой поляне, как раздались кошмарные хрусты, пронзительный рёв, звук разрываемых живых тканей. Единый хлопок, и Сагрит едва не вырвало от омерзительно запаха крови и трупного гнилья, что разбрызгались по округе.

Какая невообразимая мощь! Кто может обладать столь всесокрушающей энергией? Чем больше Сагрит пыталась просветить внутренним зрением окружающее пространство, тем сильнее трепетала перед тем, кто стоял неподалёку.

– Кто… кто здесь?

– Ты ведь Сагрит. Верно?

Этот голос! Хоть и прошёл не один месяц…

– Я вас знаю. Это вы дали мне разум… тогда.

Он подошёл к ней, так и лежащей на земле, и колебания воздуха возвестили Сагрит о протянутой ей руке.

Да, это был он. Лёгкий запах длинных волос, неуловимый простому уху шорох длиннополых одежд, даже высокий силуэт и просвечивающий, внимательный взгляд. Никого ещё она не видела так явственно своим внутренним зрением, как сейчас этого вечного.

Сагрит приняла его помощь и поднялась на ноги.

– Хлеба хватило надолго? – спросил он. Спокойно, без злорадства или намёка на свою правоту.

Она лишь печально опустила голову.

В этот момент растительность встревожил ещё один холодный порыв, пронёсся по поляне, воздух сгустился в фигуру, и перед Сагрит возник её учитель.

– Это что, были черти?! – вознегодовал Заган. – В такой близи от города?

Второй вечный ответил не сразу, однако Сагрит вдруг подумала, – или точно поняла – что он злится на её наставника.

– Заган. Как ты объяснишь то, что твоя единственная ученица находится так далеко от гимназии?

– Я проводил урок.

– Ты плохо проводишь уроки, если мне приходится спасать учеников от чертей.

– У меня всё шло по плану! – начал раздражаться Заган.

– Ты планировал заманить чертей в город, или разорвать на куски одного из наших нефилимов? – Наставник возмущённо фыркнул, но ответить не успел. – Я давно говорил тебе, Заган, что твои требования и методика обучения чересчур суровы, и тебе следует прекратить делить всех только на две группы.

– Послушай, Владимир, давай ты не будешь учить меня уму-разуму! У тебя своя философия, у меня своя!

«Владимир? – нахмурила брови Сагрит и тут сообразила: – Император!»

– Сам научишься, когда придёт время. А от обучения Сагрит я тебя отстраняю. Оставь гимназию, Заган, наставничество ‒ это не твоё. Займись своей лабораторией.

Сагрит показалось, что возмущение учителя и недовольство императора можно пощупать руками.

– Подождите… Отстраняете? – очень тихо промолвила она, только теперь вникнув в услышанное.

– Прекрасно! – вскинулся Заган. – Вот и возись тогда с ней сам! Посмотрим, далеко ли её заведут твои требования.

И быстро зашагал прочь.

– Учитель, я смогла! – крикнула ему Сагрит. – Я нашла дорогу и вышла из леса. Я… – В горле вдруг образовался ком. – Я успела к ужину?

Наставник остановился. Постепенно его пылающая ярость угасала, оттеснённая чем-то другим.

– Да, – сухо сказал теперь уже не её учитель. – Молодец, Сагрит. Ты всё сделала правильно.

Обратился ветром и устремился в сторону города.

Это были первые слова похвалы, что услышала Сагрит за месяцы своего обучения и за всю свою осознанную жизнь. И они стоили сегодняшних мучений.

По дороге в гимназию в паре с великим властителем мира, Сагрит удручённо молчала. Почти у самых ворот она всё же переступила через себя.

– Император… – неуверенно произнесла Сагрит, не зная, как следует обращаться к правителю. – Скажите… кто были эти ужасные существа? Вы называли их черти.

– Коренные жители нашего мира. Абсолютно тупые и бездушные твари, ведомые лишь инстинктами, порождения адской бездны. Мы истребили почти всех, когда перенесли сюда людей, но некоторые выжили и до сих пор атакуют нас исподтишка.

– Это они устроили тот страшный пожар? Вы помните, когда всё и произошло.

– Нет. Его устроили мы.

Сагрит остановилась, как вкопанная.

– Что? Но как… Почему?

– Уничтожали их последние скопления, предварительно отобрав из дикарей нефилимов. Я бы попросил тебя не отставать, Сагрит.

Она поспешно поравнялась с императором. Не хватало ещё разгневать апостола Всевышнего!

Они миновали запертые изнутри ворота, остановились где-то с торца здания, и Сагрит ощутила, как зашевелились ветви плюща, раздвинулись и явили – судя по лёгкому сквозняку – большую дыру в каменном заборе.

– Пройдёшь здесь, чтобы не привлекать к себе внимание, – сказал Владимир. – Выбери себе нового учителя. Любого, кому сама доверишь своё обучение. Ты уже достаточно хорошо видишь окружающий мир, пусть и в своей манере. Пора переходить к основной программе обучения.

– Вы действительно думаете, что у меня есть какие-то шансы стать одной из вас? ‒ грустно произнесла Сагрит.

– Что тебе мешает это сделать?

– Другие ученики уже так многому научились…

– Раз смогли они, сможешь и ты.

– Но я же… я ущербная. И бездарная. И…

– Ущербные и бездарные сломались бы в первые же дни. Тем более с таким учителем, как Заган, – резонно заметил император. – Да, у тебя есть своя особенность, значит, и свой путь, на который только осталось правильно встать. Тебе стоит догнать своих товарищей, так что, не затягивай с поиском нового наставника. До итогового испытания осталось не много времени.

– Когда оно будет? – аккуратно поинтересовалась Сагрит. – Никто из учителей так нам и не сказал.

– Сразу по завершению строительства нашего города и проектирования цивилизации для низших. У тебя не больше трёх месяцев.

– Цивилизация для низших? Так все они обрели разум? – обрадовалась Сагрит, вспомнив своих юных соплеменников.

– Естественно. И уже давно.

– Как теперь они живут? А на них не нападают эти черти? Вы не скажите мне, в чём же истинное предназначение людей и мира, который вы…

– Как только тебя посвятят в вечность, ты всё узнаешь, – непоколебимо заявил император, и на этом разговор их был окончен.

«А вдруг и в правду всё получится? Раз в меня верит сам император! – теснились в голове неуёмные мысли этой ночью. – Хотя бы ради того, чтобы узнать, что стало с людьми из моего племени, стоит постараться пройти итоговое испытание. Может, тогда я смогу приносить пользу другим».

Дело оставалось за выбором нового наставника.

На следующий день Сагрит бродила по гимназии, прислушивалась к болтовне учеников, искала наставников, чтобы взглянуть на них внутренним зрением, проанализировать и понять, чего можно ожидать от них. Но сделать выбор оказалось трудно.

Выяснилось, что в суровости метода обучения мало кто далеко ушёл от Загана. Телесные наказания применял почти каждый, требовали от учеников невозможного – большинство.

Один, как шёпотом обсуждали ученицы, терпеть не мог девушек и на уроках принципиально выжимал из них все соки. Сагрит убедилась в этом, вежливо пожелав Вильгельму доброго утра и ощутив в ответ жгучие искры презрения.

Второй, хоть и обладал молодым, приятным голосом, был настолько несправедлив, что мог наказать и прилюдно унизить любого, даже самого способного ученика, и повод не всегда был всем понятен. Исходящие от Кристиана заносчивость и обесценивание других неприятно окатило Сагрит, точно холодной водой.

Третий оказался ещё более кровожадным, чем она предполагала ранее. Судя по тому, сколько он излучал страсти к чужой боли и унижениям. Да и ученики все у него были мужского пола, и каждый жаловался на чрезмерную, прямо-таки звериную жёсткость своего наставника. Мало кто из них удивился бы, узнав, что в свободное время Мархосиас обращается в хищника и выходит в лес на охоту, изведать сырого мяса и тёплой крови.

Четвёртый, судя по словам его учениц, был бы самым идеальным для неё вариантом. Понимающий, терпеливый, ни разу не причинил никому боли. Прислушавшись к его душе, Сагрит уловила повышенное – даже чересчур повышенное – чувство ответственности и миролюбие. Одна беда – группа учителя Данталиона была чуть ли не вдвое больше, чем у всех остальных. Он взял на себя всех малоспособных учеников и каждого желающего, работал на износ, покидал гимназию только к ночи, после того, как успешно закончит все индивидуальные занятия. Совесть не позволила Сагрит даже думать о том, чтобы злоупотребить его добротой.

Все остальные учителя давно отказались от преподавания и посвятили себя развитию города и империи. Так что, выбор оказался очень ограниченным.

Сагрит приготовилась к ещё одной бессонной ночи, полной сверлящих мозг вопросов и предположений, но, направляясь к своей кровати, вдруг уловила чьи-то страдания.

Одна из учениц того самого женоненавистника тихо плакала в подушку. Сагрит поняла, что ей обидно, стыдно и до сих пор больно. Другая девушка, ложась на кровать, сдавленно кряхтела и постанывала. От неё исходил запах запёкшейся крови и подпаленных волос. Ещё несколько сбились в кучку и причитали:

– Да сколько же это может продолжаться, девочки? Наказание наказанием, но можно же хоть немного знать меру!

– Не говори! Я уже забыла, когда последний раз у меня ничего не болело.

– Бедная Белла. Так с самого утра и ревёт в подушку. Страшно представить, чему её подверг этот гадкий Вильгельм.

– Разговаривала с мальчиками. Говорят, один ученик чуть не умер от болевого шока. Другой ещё немного, и без глаза бы остался. Мархосиас учит их боевым искусствам и, похоже, совсем не видит границ.

– Я слышала. Это ужас! Хорошо, что учитель Заган вовремя оказался рядом и вылечил их.

– Ага. Жаль только, нужно находиться на грани смерти или потери глаза, чтобы тебе хоть немного помогли.

– Да не в этом дело. Наставники как-то обсуждали, что Заган единственный из всех, кто владеет медицинскими техниками. Ну, и ещё то, что он напрасно тратит время на ту ущербную и на гимназию вообще. Ему бы лучше учить нас исцелению. А так вот не был бы он поблизости, страшно представить, чем бы всё закончилось.

За весь вечер Сагрит наслушалась с десяток страшных случаев, впитала в себя столько страданий некоторых девушек, что едва возникшее вдохновение на учёбу развеялось, как туман, и моментально забылось.

Половину ночи сердце её обливалось кровью, другую половину снились страшные сны, в которых безжалостные вечные пытали детей из её племени. Те громко плакали, бессвязно мычали, с перекошенными от страха и боли лицами тянули к ней свои худенькие ручки. Она видела всё это.

Проснувшись с головной болью и влажными глазами, Сагрит чувствовала себя разбито и как никогда несчастно. Сначала она старалась прийти в себя, забыть всё, что узнала, почувствовала и увидела во снах. Но потом на завтрак собрались все ученики гимназии, и, хотела она или нет, Сагрит, как тучи мошек, облепили чужие истинные чувства. Усталость, боль, отчаяние, страх, а у кого-то и вовсе нежелание жить. Обрывки разговоров долетали до чуткого слуха, и от того, на что жаловались друг другу ученики, волосы становились дыбом.

Завтрак закончился, и все разошлись на занятия к своим коварным наставникам. Сагрит уже давно была никому неинтересна и перестала привлекать к себе внимание. Вот и сейчас никто не заметил, что незрячая ученица уже второй день не ходит на свои уроки, а её наставник вообще не появляется в гимназии, хоть и является её главой.

Оставшись одна в пропитанных унынием стенах, Сагрит прислушивалась к пустоте гулкой тишины. И очень скоро выскочила во двор.

4

Она нашла в каменном заборе скрытую дыру и приложила руки к скрывающим её ветвям плюща.

К счастью, её навыка управления стихией земли хватило, чтобы раздвинуть растение. Ведомая благой целью, Сагрит погасила вспыхнувший страх быть пойманной и жестоко наказанной, пролезла в дыру, вернула ветви на место и побежала. И зная, и не зная куда.

Перед мысленным взором стоял образ бывшего учителя. Она не имела представления, как он выглядит и где сейчас может быть, но в эти минуты почти что видела его фигуру и мчалась ей навстречу по берегу океана вдоль строящихся и уже достроенных домов города.

Несколько раз ей попадались группы строителей и архитекторов. Сагрит пряталась за скалами или стенами домов, осторожно прошмыгивала и молилась Всевышнему, чтобы её не заметили. То ли Несущий Свет заботливо внимал в её молитвы, то ли вечные были слишком заняты работой, чтобы ощутить чужое присутствие, или просто ей везло. Не прошло и получаса, как Сагрит оказалась перед единственным зданием, от которого веяло постоянным теплом. То есть, в отличие от пустых и строящихся домов, в этом доме кто-то жил.

Не было никаких гарантий, что жил здесь именно тот, кто ей нужен, но Сагрит очень хотелось верить, что Заган где-то здесь. Довольно продолжительное время она шла вдоль здания, но так пока и не нашла в него вход. Страшно представить размеры этого дома, и что вообще там может быть.

Она почти не испугалась, когда её вдруг обдало ветром, и через секунду кто-то схватил за локоть.

– Ты ещё что здесь делаешь?!

– Доброе утро, учитель! – обрадовалась Сагрит. – Я вас искала.

– Искала? – оторопел Заган и отпустил её. – Как ты вообще сюда дошла?

– Благодаря своему внутреннему зрению. Дошла сама, от гимназии через весь город, и никто меня не заметил.

– Мои поздравления. Чего надо?

– Учитель, пожалуйста, научите меня техникам исцеления.

И наткнулась на яростный отпор.