Помоги проекту - поделись книгой:
Признаться, вариант повременить с уходом нравился мне всё больше и больше. Если найти все секреты «песочницы», наверное можно получить какой-то уникальный приз. Настолько ценный, что его, возможно, даже удастся обменять у Виктории Бастет на столь желанное заклинание обращения в человека. Было бы здорово!
Где хоть расположены оставшиеся секреты? Болотные руины понятно, я хорошо знаю это место и легко смогу его найти. Ещё восьмиугольником был отмечен какой-то крупный посёлок на севере, за холодным горным хребтом. Спорная территория, там сейчас шли активные боевые действия между людьми и шерхами, но я всё равно постарался запомнить расположение посёлка на карте.
Потом… это что, озеро нарисовано? Карта в том месте была сильно заляпана грязью, так что пришлось мне выпускать когти, лезть на стену и оттирать фрагмент карты своей лапкой, а затем ещё и вылизывать рисунок языком. Да, точно, озеро среди холмов. Расположенное чуть восточнее того самого горного перевала, по которому мы с Сержантом прошли в самый первый день появления в игровом мире. Не помню там никакого озера. Разве что возле посёлка Орши-Ур, там ещё водопад имелся, в котором едва не утонул мой хозяин. Никакого острова изображено на карте не было, знак в виде восьмиугольника был нарисован прямо поверх воды. Что-то интересное находится на дне озера? Придётся превращаться в рыбу и нырять. И хотя там в озере, помнится, много змей водилось, но всё же я не сомневался, что справлюсь.
Седьмая отметка находилась на северо-востоке, глубоко на территориях шерхов. Характерной приметой того места была двуглавая гора, чёрно-белый восьмиугольник располагался как раз между её вершин. Сориентируюсь на местности, найду древние развалины, а там уже осмотрю их внимательно.
А вот последняя, восьмая отметка поставила меня в тупик. Где-то на территориях «Новых Фараонов», севернее Горда Сотен Черепов и не так уж далеко от границы с шерхами. Холмы, ущелье, на старой карте даже изображён был мост через горное ущелье. Не может быть… Это же замок Виктории Бастет! Похоже, Фаворитка Фараона построила себе дворец как раз на месте древних руин. Это было одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что я знал это место и мог найти. Плохое же заключалось в том, что я похоже понял происхождение настолько богатой библиотеки магических книг у супруги Фараона. Виктория Бастет нашла тайную комнату и выгребла из неё всё ценное!
Это конечно плохо, что ценности были найдены, но вот сохранилась ли сама тайная комната? Смогу ли я её посетить, чтобы игровые алгоритмы зачли мне выполнение сложного задания обнаружения всех восьми секретов «песочницы»? Вопрос был интересным. Во дворце Виктории Бастет я посетил все комнаты первого и второго этажа, но вот на цокольный этаж не спускался. Там вроде располагался бассейн, хотя возможно в цоколе имелись и другие комнаты. Да и вообще сам дворец супруги Фараона построен на месте старинной постройки, так что возможно под современным зданием сохранился целый лабиринт древних казематов, коридоров и комнат, одна из которых и была мне нужна.
Бывшая служанка Фаворитки может это знать! Маргарита Овчинникова много дней проработала во дворце Виктории Бастет и наверняка хорошо изучила расположение всех комнат. Причём девушка не слишком удивится, если котёнок с ней заговорит, поскольку раньше Маргарита со мной уже общалась, пусть я и выглядел тогда как человек. Азбуку Морзе бывшая служанка, конечно, не поймёт, но это уже и не требуется. Накопленные свободные очки навыков вполне позволяли мне поднять умение Переводчик до пятидесятого уровня, а имеющиеся очки мутаций произвести Модификацию Гортани, чтобы маленький котёнок наконец-то заговорил человеческим голосом!
Эх, нужно было сперва потренироваться… Зевающая Маргарита долго не могла понять, чего от неё добивается маленький котёнок, потом всё же прислушалась к моему тоненькому голоску и… смеялась так долго и звонко, так что даже разбудила спавшего с ней на одной лежанке Эдуарда Самарского. Маргарита объяснила своему недовольному кавалеру (или уже официальному мужу, кто их разберёт?), что видела забавный сон, сама же поманила котёнка в коридор, чтобы поговорить наедине.
– У тебя голос один-в-один как у главной злодейки в диснеевском мультфильме «Похождения императора Кузко», которая угодила в тело котёнка и говорила так же смешно, – пояснила Маргарита своё веселье, а потом посерьёзнела и попросила ещё раз рассказать, что мне собственно нужно.
Девушка внимательно выслушала меня и ответила, что под дворцом Виктории Бастет действительно имеется целая сеть старых коридоров или пещер. Служанка присутствовала при разговоре охранников и работников дворца на эту тему, а пару раз и сама в цокольном этаже слышала доносящиеся снизу из-под пола странные звуки – вроде как приглушённый вой и тяжёлые удары. Сама Маргарита Овчинникова в тех катакомбах не была. Ещё до появления девушки во дворце по приказу супруги Фараона все ведущие вниз проходы были наглухо замурованы, поскольку в тех пещерах вроде как водилось немало смертельно опасных тварей, к тому же именно там в подземных коридорах каждый вечер появлялись атакующие людей ночные бестии. За всё время проживания Маргариты во дворце ночные бестии наверх ни разу не проникали и людей не тревожили, так что подтвердить или опровергнуть их существование в подземных коридорах девушка не могла.
Опасные твари? С мелкими я наделся справиться, а крупные монстры столь маленькое существо игнорировали. Ночных тварей я тоже не боялся, поскольку они неспособны были замечать котёнка в состоянии скрытности, да и можно было уйти в бестелесное состояние. Я поблагодарил девушку за информацию, и зевающая на ходу Маргарита ушла отсыпаться дальше.
Я же задумался. Слова бывшей служанки подтвердили мою догадку, что тайную комнату, если она сохранилась, нужно искать под дворцом супруги Фараона. Вот только как проникнуть в старые подвалы, если все проходы наглухо замурованы? Такому как я слабому котёнку вовек не растащить тяжёлые камни и не пробраться глубже. Хотя… мой взор упал на пробегавшую мимо крупную саблезубую крысу. Вот кто мне поможет! На старушке-земле крысы были способны рыть длинные подземные туннели и проникать практически в любые подвальные помещения. Подозреваю, что саблезубые крысы нового мира земным сородичам в рытье нор нисколько не уступали. Думаю, Сержант не обидится, если я заберу с собой приручённый им зубастый отряд. Уж чего-чего, а крыс в Южных Руинах водилось столько, что Зверолов без труда приручит себе ещё хоть несколько сотен зубастых тварей.
Итак, решено! Я временно покидаю группу Сержанта, чтобы заняться своими собственными делами и научиться превращаться в человека. Восемнадцать саблезубых крыс составят мне компанию, больше никого из питомцев я брать не стал. Было конечно сильное искушение позвать с собой Тьму – эта громадная зубастая самка Химероидной Пумы считала котёнка своим детёнышем и готова была сопровождать повсюду. Вот только Тьма была единственным источником молока для малышки Надежды, так что я оставил свою заботливую «мамашу» с Сержантом.
Уходить не попрощавшись и не предупредив остальных было как-то неправильно. Но этот вопрос решился сам собой. В коридор неожиданно выглянула встревоженная Варя Толмачёва – видимо, суетящиеся вокруг меня и пищащие крысы разбудили Разведчицу.
– Куда-то направляешься, Васька? – спросила девушка и присела, подставив мне запястье руки, чтобы я мог отстучать ей ответ.
Но я удивил свою подругу тем, что не стал использовать привычный способ общения, а ответил человеческим голосом:
– Да, ухожу на какое-то время. Нужно найти одну вещь, без которой я не могу уйти в большой мир. Потерянную страницу книги. Это очень важно для меня. Да и для тебя тоже. Не говори пока Сержанту!
Предупреждение насчёт Сержанта я озвучил, поскольку не был уверен, что Зверолов позволит своему питомцу уйти. По всем игровым алгоритмам я всё-таки считался питомцем человека, что накладывало на меня определённые ограничения. Прямому приказу хозяина я, наверное, не смог бы противиться. И хотя раньше Сержант не злоупотреблял своим положением и не требовал от котёнка подчинения, но проверять это и рисковать своей свободой я не хотел.
– И как долго ты собираешься отсутствовать?
На этот вопрос я не ответил, поскольку и сам не знал ответа. Возможно, мне хватит и пары-тройки дней, хотя не исключено, что мои поиски займут несколько больше времени. Так и не дождавшись ответа, Варя выпрямилась и помахала мне рукой на прощание.
– До встречи, мой маленький герой! Я обязательно дождусь тебя!
Глава 3. [Сержант] Прорыв к свободе
Мой котёнок сбежал?! Пушистый «талисман удачи», неоднократно доказавший свою полезность и выручивший меня из множества бед, решил покинуть своего хозяина и удрал восвояси? Я не мог поверить в это. Ну чего Ваське не хватало? Ешь от пуза да спи сколько хочешь, гуляй где хочешь и когда захочешь. Я никогда не утруждал своего питомца изнурительной работой, ни разу не заставлял делать что-либо против его воли, никак не вмешивался в жизнь котёнка и вообще не требовал от него никаких отчётов на тему ночных гуляний непонятно где или длительных отсутствий в дневное время. Ну неужели я был плохим хозяином?!
Может, котёнка удастся вернуть? Я открыл вкладку со списком приручённых существ. Молодой кот по имени Васька, Теневой Проклинатель 38-го уровня, по-прежнему числился моим питомцем. Вот только когда я попробовал отдать ему приказ вернуться к хозяину, ничего не получилось. Слишком большое расстояние нас уже разделяло? По-видимому да, поскольку ушедшие вместе с котёнком саблезубые крысы, которых осталось почему-то всего одиннадцать, тоже никак не отреагировали на мой приказ. Жаль, поскольку сейчас перед предполагаемым прорывом через кольцо вражеского оцепления каждый боец для меня был важен, а уж тем более единственный маг в нашей команде. Ладно, чёрт с ним… Справлюсь и без своего ненадёжного спутника. И даже без магической поддержки обязательно выведу доверившихся мне игроков через энергетический барьер в большой мир!
Я вздрогнул от неожиданности, когда на плечо мне опустилась чья-то рука. Варя Толмачёва. Признаться, я даже забыл о присутствии этой девушки, слишком занятый обрушившимися на меня новостями и тяжкими мыслями.
– Сержант, не вини себя! Ты хороший лидер, и мы все по-прежнему верим в тебя! – ободрительно проговорила Разведчица. – Просто Васька… ты ведь знаешь, что он нечто большее, чем просто кот, и роль бессловесного питомца его не устраивала. Но я абсолютно уверена, что однажды Василий вернётся. Он обязательно найдёт нас, где мы ни находились!
Я вымученно улыбнулся. На Варю я не сердился, хотя она и скрыла от меня – своего командира и лидера альянса – критически важную информацию о бегстве члена нашей команды. Просто у этой девушки, родившейся и выросшей в другую историческую эпоху с отличными от современных идеалами и жизненными принципами, имелось своё собственное понимание порядочности и правильности, и она ни за что не стала бы помогать Ваське, если бы посчитала решение того уйти подлым и бесчестным. А раз уж разрешила уйти и промолчала о побеге, то доказывать Варе что-то и спорить было совершенно бессмысленным.
– Командир, стрела с посланием прилетела! – крик Инженера прервал мой разговор с Разведчицей, и я поспешил во двор.
Макс Дубовицкий действительно держал в руках длинную оперённую стрелу, на древко которой возле самого наконечника был намотан тонкий лист бумаги. Я развернул послание и вчитался в содержимое, после чего объявил собравшимся вокруг меня спутникам:
– Морок предлагает нам отключить защиту крепости, вернуть малолетнюю дочь Виктории Бастет, предоставить подробную опись хранящихся в Южных Руинах ценностей, всех питомцев передать торговым контрактом Лысому Черепу, после чего сдаться на милость «Новым Фараонам». В этом случае обещает справедливый суд всем, даже Минотавру. Если же мы откажемся, «за наши многочисленные злодеяния» грозит жестокой казнью всем без исключения находящимся в крепости. Времени на раздумье даёт один час по старому земному времени.
– Каков наглец! – высказался за всех хорохорящийся на глазах у своей подруги Эдуард, но в данном случае я был полностью солидарен с нашим Механиком.
Враги нас не победили, да и вообще непонятно смогут ли победить, но уже имеют наглость ставить нам ультиматум и требовать капитуляции. Если со стороны Морока это было попыткой запугивания, то она явно не сработала. Я видел настрой собравшихся вокруг меня игроков – тревога присутствовала, но вот испуга, а тем более паники, не было и в помине. И все смотрели на меня, ожидая ответа своего лидера. Поэтому я постарался выглядеть максимально уверено и проговорил спокойным ровным голосом.
– Хорошо, что Лысый Череп всё-таки выжил. Зверолов принял нас в своём доме как гостей, да и вообще этот гигант был мне симпатичен. А ещё, заметьте, наши враги не знают про исчезновение Минотавра, этим можно попробовать воспользоваться.
– Может, направим ответное письмо, типа от лица Минотавра, хозяина крепости? Потребуем бочку вина, тёплую шапку с чехлами на рога, игральные карты с картинками голых девок и много закуски. За это пообещаем отключить защиту, скажем, в полночь. И впустить делегацию на переговоры. Если «Новые Фараоны» откажутся, пусть стоят осадой под нашими стенами, пока не надоест.
Предложение принадлежало Эдуарду Самарскому, наш Механик сегодня вообще был в ударе и фонтанировал идеями. Может, первая брачная ночь с молоденькой супругой Маргаритой на него так благотворно подействовала и подняла самооценку бывшему «маменькиному сыночку»? В любом случае идея потянуть время была здравой. Я даже предложил Эдуарду самому составить текст письма, по возможности используя нецензурные слова не чаще одного-двух на предложение, а Охотнице Аните Ур-Вайе запустить стрелу с посланием обратно к нашим противникам.
Остальным же предложил не забивать себе голову переговорами с «Новыми Фараонами» и возвращаться к работе. И сразу поинтересовался у наших ремонтников, скоро ли будет готова повозка?
– Ещё где-то часа полтора-два, – ответил за всех Макс Дубовицкий, указав рукой на обитый пластинами гигаваранов крытый дилижанс, по обоим бортам которого и сзади были сделаны специальные бойницы для стрелков, своего рода бронетранспортёр нового мира. – Осталось костяную броню по всему периметру навесить, колёса прикрыть щитами и загрузиться. И желательно хотя бы немного потренироваться управлять этой конструкцией прямо тут во дворе. А в идеале хорошо бы нашего Атланта и Болотную Хозяйку дополнительно прикрыть бронёй, чтобы ценных питомцев не застрелили издалека из ружей. Особенно Атланта. Если его убьют, нам всем конец!
– Согласен по всем пунктам, так и поступайте! Время есть, ещё часа три как минимум, так что успеете со всеми работами. Выдвигаемся где-то в полдень. Варя и Юля пойдут отдельно от основной группы, поведут наших оставленных у реки питомцев, да и Тьму тоже возьмут с собой. Авир Тан-Хоши будет обеспечивать этой группе разведку с воздуха. Сам я поведу Болотную Хозяйку и если что, отвлеку возможную погоню. Все остальные поедут на повозке. Кучером Эдуард, остальные стрелками.
Я посмотрел на хмурое осеннее небо. Меня радовали тяжёлые тёмные тучи на горизонте. День сегодня ожидался пасмурным и дождливым, а дождь был нам только на руку, поскольку снижал видимость и затирал следы. Вожак гигаваранов Атлант – весьма быстрый зверь, и пешему человеку его не догнать, даже если огромный бронированный ящер будет тащить за собой тяжёлую повозку. Всего каких-то минута-полторы, к тому же в условиях суеты кровавого боя между людьми и шерхами, во время которого участникам сражения будет не до моей группы, и повозка с моими друзьями окажется вне зоны досягаемости ружей и арбалетов. К тому же перевозимый в «бронетранспортёре» мобильный генератор защиты будет создавать вокруг моих друзей круг безопасности радиусом в двести метров, в котором быстро начнут сгорать хитпоинты всех участников сражения, что тоже внесёт сумятицу и позволит повозке прорваться сквозь кольцо оцепления. Затем ещё каких-то полчаса езды, и мои друзья будут находиться уже возле энергетического барьера, где смогут уйти в большой мир. В целом, за основную группу я не очень переживал, в отличие от себя самого на Болотной Хозяйке…
Я тяжело вздохнул. Озвученный мной и с радостью принятый остальными план прорыва не учитывал одну важную деталь. Наша основная боевая единица Болотная Хозяйка передвигалась очень медленно, к тому же не приспособлена была для далёких многокилометровых переходов и быстро уставала. Преодолеть за один рывок расстояние до энергетического барьера громадная «паучиха» точно не могла, ей требовалось как минимум две, а скорее даже три промежуточные остановки для восстановления сил и насыщения. Своей медлительностью Болотная Хозяйка сдерживала бы основную группу, что грозило моим друзьям огромными проблемами, поскольку оправившиеся от первоначальной растерянности враги просто-напросто расстреляют повозку из автоматов и ружей, убьют всех находящихся в ней игроков. Допустить такое было никак нельзя.
Однако и оставлять Болотную Хозяйку в крепости я тоже не собирался. Слишком уж ценным питомцем был этот штурмовой зверь, да и слишком трудным вышло приручение столь высокоуровневого жуткого восьмилапа, второй подобный экземпляр я наверное уже никогда не найду и не приручу. А ещё… да, понимаю, что глупо, но я привязался к этой огромной паучихе и не мог бросить её в Южных Руинах, где мою любимицу сразу же убьют ворвавшиеся в оставленную крепость бойцы «Новых Фараонов». Именно поэтому я намеревался ехать на Болотной Хозяйке отдельно от основной группы. В этом имелся смысл ещё и потому, что Фартовый мог отслеживать только меня, и передвигаясь отдельно от своих спутников, я отвлекал на себя возможную погоню и давал своим друзьям шанс уйти незамеченными.
Да, мне самому придётся несладко, и велик был шанс погибнуть на пути к свободе. Но я вовсе не считал себя обречённым. Кроме самой Болотной Хозяйки, которая в бою стоила двух десятков ночных бестий, у меня будут и другие защитники. Именно их приручением я и собирался сейчас заняться.
Очередная, третья уже по счёту, предпринятая мной попытка уговорить бывших пленников Минотавра идти вместе с нами в большой мир снова не увенчалась успехом. Два мужчины-бойца и женщина-надзирательница оставались глухи к доводам разума и отказывались верить в то, что бывшие соклановцы их убьют. Ладно, чёрт с ними. Не хотят спасаться, это их собственный выбор. Я оставил пленников взаперти, поскольку у этих безмозглых фанатиков хватило бы безрассудства попытаться помешать планам моей группы, чтобы выслужиться перед «Новыми Фараонами».
Вышел во двор, где всё уже готово было к отправлению. Атлант закован в дополнительную броню и запряжён, навесной доспех Болотной Хозяйки тоже усилен и на испытаниях выдержал выпущенную с пятидесяти метров винтовочную пулю. Полдень, по моим собственным ощущениям, наступил давным-давно, однако ничего не происходило. Шерхи не атаковали. Люди тоже не предпринимали никаких активных действий, хотя срок ультиматума тоже давно истёк. Я взобрался на стену и попытался понять, что задумали наши недруги. Но ничего особенного не происходило, бойцы «Новых Фараонов» лишь стали подходить к кострам для получения обеда.
Но могущественный валлар не ошибся. Десятками люди возле палаток и костров вдруг начали падать замертво, истыканные стрелами невидимых лучников. Шерхи пошли в атаку! А значит, пора и нам начинать!
– Началось! – крик девушки-шерха Аниты Ур-Вайе с дозорной башни подтвердил мои собственные наблюдения.
– Анита, спускайся скорее и садись к остальным! Ярослав, открывай створки ворот и тоже запрыгивай в повозку. Э… куда ты, дура?!
Последняя реплика вырвалась потому, что девушка-шерх вдруг забыла все многократно обговорённые инструкции и вместо поджидавшей её телеги побежала к Болотной Хозяйке. Ловко вскарабкалась на спину огромному восьмилапу и уселась рядом со мной. Чёрт! Что она творит? Даже в прочной тяжёлой броне я не мог чувствовать себя в безопасности на спине Болотной Хозяйки, а уж одетую лишь в тоненький облегающий костюм Охотницу шерхов вражеские стрелки моментально убьют. Словно причитав мои мысли, Анита Ур-Вайе довольно улыбнулась, показав белоснежные зубы, и… исчезла в невидимости.
Ну хотя бы так. Тем более что менять что-то было уже поздно – наш ездовой Атлант уже прошёл ворота крепости и, быстро разгоняясь, потащил бронированную повозку в сторону вражеских палаток.
– Эдуард, гони во всю прыть! – прокричал я, тоже приказывая своему маунту начинать движение. – Макс, помни наш уговор! Защиту включишь не раньше, чем повозка доедет до ближайшей палатки!
Непонятно было, услышал ли меня Инженер, но все условия мы вроде заранее обговорили, так что активировать защитное поле раньше времени и тем самым убить меня с Анитой рассудительный Инженер вроде как был не должен. Ну, поехали! Шевелящийся ковёр саблезубых крыс тоже пришёл в движение, со всех сторон обтекая неторопливо передвигающую лапы Болотную Хозяйку. Сто пятьдесят семь зубастых особей! Я был горд проделанной сегодня работой, поскольку приручил и забрал вообще всех крыс, каких только обнаружил в Южных Руинах.
Крыс было так много, что управлять всеми сам лично я не мог. При имеющемся шестидесятом уровне навыка Мастер Зверей и выбранном перке «Хозяин Большой Стаи» лимит составлял сто пять питомцев, а потому «лишних» я раздал своим спутникам. И даже «оформил» тридцать крыс на оставшихся в подвале крепости трёх членов «Альянса Неудачников», не пожелавших сотрудничать с остальными, чтоб хоть какая-то польза была от этих несговорчивых упрямцев.
Момент включения мобильного генератора защиты я определил сразу же по синхронному писку боли и отчаяния полутора сотен крыс, да и невидимая Анита Ур-Вайе тоже болезненно вскрикнула прямо у меня возле уха. Всё-таки не дождался Инженер и раньше времени включил защиту, или возможно разделяющее меня и остальную группу расстояние оказалось чуть меньше расчётного. Сам я вообще никаких неприятных последствий не ощущал, и лишь пробежавшее перед глазами системное сообщение подтвердило, что какое-то негативное воздействие имеется:
Думаю, сказывалась достаточно высокая защита моего персонажа от всех видов внешних негативных эффектов за счёт сразу трёх составляющих: низкого Модификатора Удачи и свойства «Живучая Тварь», высокого Телосложения и перка «Устойчивость», а также за счёт имеющегося навыка Стойкость. К тому же крайне высокое Телосложение (аж двадцать шесть после вложения двух полученных после битвы с Ламией очков) давало мне усиленную Регенерацию, и небольшая утечка Очков Жизни полностью компенсировалась. Тем не менее, я резко остановил Болотную Хозяйку, чтобы позволить повозке с генератором защитного поля удалиться. Выждал секунд пятнадцать, после чего продолжил движение.
Впереди всё активнее строчили автоматы и раздавались одиночные выстрелы. Среди этих звуков я отчётливо различил звук «слонобоя», какой имелся у Маргариты Овчинниковой. Основная группа прорывалась с боем, но помочь им я никак не мог. Оставалось лишь злиться на слишком медленно перемещающую лапы Болотную Хозяйку и надеяться, что мои друзья справятся.
Вот и палатки «Новых Фараонов», и вырытые рядом землянки. Повсюду брошенное оружие и мёртвые тела. Никто меня не останавливал, вокруг я видел лишь мертвецов. Люди и шерхи вповалку, множество трупов ездовых ящеров, прежде всего стайных гончих. Мертвецов было много, как минимум пара сотен, причём большинство без явных нанесённых оружием ран. Повозка с моими друзьями прошлась по полю битвы, оставляя за собой полосу смерти четырёхсотметровой ширины. Жесть, кончено. Но сколько же игрового опыта получил кто-то из моих друзей за уничтожение такого количества врагов…
Болотная Хозяйка перешагнула через лафет с орудием, рядом на боку лежала ещё одна пушка и валялись ящики со снарядами. Вовремя же мы ушли из Южных Руин! Похоже, пассивность «Новых Фараонов» объяснялась тем, что наши враги ждали подхода артиллерии. После чего стали бы закидывать древнюю крепость снарядами, стирая её в пыль вместе со всеми находящимися внутри игроками.
Без малейших сложностей я преодолел брошенный «Новыми Фараонами» лагерь и повёл своего восьмилапого маунта дальше на юго-запад. Туда, где на гребне пологого холма виднелась быстро уходящая вдаль повозка с моими друзьями. Туда, где всё отчётливее полыхали разряды силового барьера и где нас ждала долгожданная свобода.
Ожидаемые проблемы начались где-то через час, когда жуткий восьмилап устал и остановился, категорически отказываясь двигаться дальше. До спасительной границы «песочницы» оставалось всего километров пять-шесть, вот только как заставить голодную и уставшую Болотную Хозяйку преодолеть этот расстояние? К тому же пошёл холодный занудный дождь, который совершенно не способствовал восстановлению сил восьмилапа. Болотная Хозяйка всё же по своей природе была близка к земным паукообразным, для которых понижение температуры отрицательно сказывается на активности и подвижности.
Промокшую как мышь Аниту Ур-Вайе можно было разглядеть даже без умения Ночное Зрение – контуры сидящей рядом со мной полупрозрачной девушки отчётливо просматривались в каплях дождя. Именно беседой со своей спутницей я и коротал время. Меня интересовало, почему девушка-шерх нарушила приказ и не поехала с остальными на повозке? Чёткого ответа от Охотницы я так и не получил, лишь слова про «решила, что буду полезной». Следующий мой вопрос насчёт дальнейших планов девушки, пойдёт ли она уже в большом мире искать свой клан «Восточный Гарнизон», поставил в тупик саму Охотницу. Анита Ур-Вайе напомнила, что подарена мне своей правительницей Авелией Ун-Понар в качестве компенсации за испорченный артефакт и дала клятву служить мне, а потому никуда уходить не собирается. К тому же Анита взяла на себя ответственность за жизнь спасённой ею малышки Надежды и считает себя матерью человеческой девочки, а потому собирается быть рядом со своей дочкой в обществе людей.
Анита вдруг замолчала на полуслове, привстала и всмотрелась, или скорее вслушалась в окружающую нас пелену дождя. А потом прошептала тихо, доставая свой охотничий лук.
– Сержант, шаги! Кто-то быстро приближается вон оттуда! – едва видимая мокрая прозрачная рука указала на оставленные нами Южные Руины. – Как минимум пятеро ездовых. Но скорее больше.
Вскоре я и сам увидел неспешно приближающиеся сквозь дождь тёмные фигуры. Они не торопились и похоже точно знали, где меня искать. Пять. Нет, даже семь всадников на крупных стайных гончих. Когда они подъехали ближе, я узнал своих преследователей. Морок. Его телохранитель Глыба. Фартовый, ну куда же без этого мерзавца? И четверо незнакомых мне бойцов с автоматическим оружием наготове. Убегать было бессмысленно и глупо, а потому я приказал Аните спрыгнуть с Болотной Хозяйки и удалиться в невидимости, сам же остался в седле.
Морок остановился всего в десяти шагах от Болотной Хозяйки, скинул закрывавший лицо капюшон и с интересом рассмотрел окружающее меня многочисленное крысиное воинство. Затем осмотрелся по сторонам, даже использовал инфракрасный бинокль, однако мокрую замёрзшую Аниту Ур-Вайе похоже не заметил.
– И где остальные твои спутники? – удивился столп Фараона, и я с облегчением понял, что моим друзьям всё же удалось ускользнуть от погони.
Что ж, раз драка откладывалась, я решил поговорить со своими преследователи и по возможности решить дело миром.
– Я велел своим друзьям двигаться дальше. Сам же решил остаться и поговорить. С тобой или кем-то ещё из «Новых Фараонов». Потому как вижу явное недоразумение. Мы не сделали ничего дурного Фараону или его супруге и даже наоборот чётко выполняли их приказы. Но нас обвинили во всех возможных грехах и объявили на нас охоту.
– Что за чушь ты несёшь, Сержант? – скривился недовольно Морок. – Твои подчинённые украли дочь главы клана! Уже за одно это всех вас полагается повесить!
Я лишь криво усмехнулся и помотал головой.
– Морок, а ты хоть раз видел эту самую «дочь» своими собственными глазами? Нет? Фаворитка никогда не позволяла тебе смотреть на своё дитя? Ещё бы! Потому как столь могущественный маг-псионик сразу бы разглядел иллюзию. В колыбели всегда находилась одна из кошек Виктории Бастет, поскольку у супруги Фараона никогда и не было от мужа ребёнка. Я совершенно случайно узнал эту тайну, когда проболталась бывшая служанка Виктории Бастет, долгое время работавшая во дворце Фаворитки. В этом, собственно, единственная причина объявления нас преступниками – супруга Фараона желает нас убить, чтобы сохранить тайну и место возле главы клана.
Мои слова похоже удивили Морока и его спутников. Не думаю, что мне вот так сразу поверили, однако отрицать и высмеивать мои слова опасный противник не стал. Морок пошептался о чём-то с Глыбой, после чего передал тому бинокль, и телохранитель принялся внимательно осматривать местность. Сам же столп Фараона продолжил разговор со мной.
– Я бы поверил тебе, Сержант, но что-то твои слова не сходятся с делами. Почему ты не ищешь встречи с Фараоном, чтобы рассказать главе клана о предательстве его супруги, а наоборот пытаешься сбежать? Ты мог бы преподнести Фараону щедрые дары – тот же артефакт защиты из Южных Руин, и мой хозяин тебя бы внимательно выслушал. Дай мне эту вещь, отзови охраняющих тебя зверей, и я сопровожу тебя к главе клана.
– Морок, я может молод и временами действую нерационально, но всё же не настолько наивен. Кому поверит Фараон? Едва знакомому Зверолову, про которого советники наговорили кучу гадостей, или своей любимой супруге? Которая, давай скажу это прямо и открыто, крутит своим мужем как хочет и фактически самолично правит вашим кланом «Новых Фараонов»! Да Виктория Бастет даже не допустит меня к своему мужу, а просто прикажет своим верным слугам тихо убить меня по дороге!
– Ты прав, Зверолов, – ровным тоном проговорил опасный псионик. – Именно такой приказ мне и дала Виктория Бастет. Убить его!!!
Слишком поздно я сообразил, что миром эти переговоры не закончатся, и запоздало попытался заслониться щитом. Глыба уже выхватил автомат и целился в меня, да и другие бойцы «Новых Фараонов» тоже доставали стволы. Но прежде всего свистнула стрела, и Фартовый рухнул с седла своего ящера. Ну почему Анита Ур-Вайе выбрала в качестве жертвы этого старого уголовника, а не кого-то более опасного из группы людей?!
– Командир, тут шерхи!!! – сориентировался Глыба и дал очередь не в меня, в куда-то сильно вправо.
Впрочем, и без Глыбы противников хватало, по мне, по крысам и по Болотной Хозяйке уже вовсю стреляли остальные спутники Морока.
Твою мать! Больно же!!! От тяжких ударов у меня едва не сломалась удерживавшая щит левая рука. Несколько пуль всё же пробили сделанный из панциря гигаварана крепкий щит и ударили мне в грудь. Титановые пластины (нужно будет сказать спасибо Эдуарду Самарскому за работу над моим доспехом!) выдержали, хотя меня самого от ударов чуть не сбросило с седла. Те не менее, я сумел отдать приказ, и Глыбы не стало – Болотная Хозяйка одним прыжком преодолела разделявшее расстояние и сомкнула страшные жвала на шее человека, после чего сразу четырьмя лапами обхватила ездового ящера Глыбы, подняла визжащую от страха и боли стайную гончую и впилась в плоть.
Крысы тоже не спали и вступили в бой. Слабые и малые, они давили числом, нападая сразу двумя-тремя десятками на одну цель. Морок сообразил первым, чем грозит продолжение битвы, на месте развернул своего скакуна и пришпорил ездового ящера. И единственный из всех наших противников успел уйти, издалека сыпля в мой адрес проклятия и угрозы. Остальных «Новых Фараонов», как и всех их стайных гончих, смела волна зубастых и очень голодных крыс. Они словно пираньи впивались своими острыми зубами в плоть и отрывали куски от жертвы. Через минуту всё было кончено. Не осталось даже костей. Напоминанием о скоротечном бое служила лишь практически заполнившаяся шкала прогресса до следующего уровня, да обнаруженная мной рация, выроненная или выпавшая в лут с одного из противников.
Рацию я взял с собой, после чего снова вскарабкался на заметно воодушевившуюся после сытного обеда Болотную Хозяйку. Нужно уходить! До спасительного барьера оставалось ещё очень далеко, а разъярённый Морок в любой момент мог вернуться с подкреплением. Я осмотрелся по сторонам, но не заметил своей длинноухой спутницы. Позвал Аниту Ур-Вайе, но девушка почему-то не откликнулась. Сердце сжалось от предчувствия беды. Я снова спрыгнул с Болотной Хозяйки и попытался по следам на мокрой земле отыскать свою невидимую спутницу. Тело Охотницы обнаружилось шагах в двадцати от места сражения.
Сперва я подумал, что моя лежащая без движения на голой земле подруга мертва, но Анита Ур-Вайе вдруг застонала и выпала из невидимости. Я сумел рассмотреть её раны. Два пулевых ранения, оба в живот. Плохо… Полоска жизни Охотницы упала в красную зону и балансировала на уровне семи-восьми процентов. Я поднял оказавшуюся удивительно лёгкой девушку на руки и понёс к Болотной Хозяйке. Анита открыла глаза, осмотрелась и усмехнулась сквозь боль.
– Настолько всё плохо, что решил скормить меня жуткому восьмилапу?
– Если у тебя остались силы шутить, значит, выживешь, – усмехнулся я ей в ответ.
– Выживу, конечно. И не такие раны получала на охоте. В моей напоясной сумочке лечебная мазь и эликсиры. Открой сумку, у меня пальцы что-то не слушаются. И отыщи мой охотничий лук, обронила его где-то. Без своего оружия я не уйду, это несмываемый позор для любого шерха.
Пока я искал потерянное оружие Аниты и колчан со стрелами, девушка уже стянула верх своего тёмного облегающего костюма и, не стесняясь своей частичной наготы и моего присутствия, самостоятельно обрабатывала раны. Я помог наложить тампоны и сделать повязку. После чего посадил Аниту на спину восьмилапа и сам уселся рядом. Нужно было действительно спешить, пока Морок не вернулся.
– Сержант, мне холодно. Очень холодно. Обними меня и согрей своим телом.
Голос раненой длинноухой спутницы показался мне каким-то неестественным, тем не менее я выполнил просьбу девушки и обнял её. Но поскольку Аниту всё равно колотило от озноба, я достал из рюкзака свою тёплую рубаху и, несмотря на слабое сопротивление раненой, надел рубаху на Аниту прямо поверх её тонкой абсолютно не согревающей одежды.
– Чужая одежда. Не положено, – всё ещё пыталась возражать девушка слабым голосом, но я её уже не слушал. Достал тёплое шерстяное одело и завернул в него свою спутницу. После чего посадил к себе на колени и снова обнял, чтобы та наконец-то согрелась.
Поделиться книгой: