Помоги проекту - поделись книгой:
Очередная мантикора замахнулась на меня лапой. Пришлось резко уклониться в сторону, чтобы острые когти не вспороли брюки, а заодно и ногу. Если бы не армейское прошлое, я точно потеряла бы равновесие.
– Как это я сам не догадался? – огрызнулся Юлиан, отбрасывая магией сразу двух мантикор. – Из-за тебя мы потеряли единственный коготь! Можешь попросить у них другой и по-быстрому заколдовать на перемещение!
Он сделал выпад вперед. Тварь скрежетнула по клинку острыми когтями. И все же Юлиан сумел полоснуть ее по шкуре. На кости пролилась вязкая черная кровь.
Увидев приготовившуюся к прыжку мантикору, я резко наклонилась. Немного замутило от отвращения, когда пришлось взять в руки желтоватый олений череп. Ловкий бросок – и он гулко ударил тварь в лоб. Она тряхнула головой, отчего красная грива разметалась.
– Дай мне оружие! – оглянулась я на Юлиана. – Хоть какое-нибудь!
– Используй магию! Тебя что… совсем не учили боевым заклятьям? – в замешательстве спросил он.
Его меч свистнул в воздухе, полоснув мантикору по горлу. Она упала, как подкошенная, а с клинка сорвались капли черной крови. Однако следующие твари уже подобрались слишком близко. Я буквально почувствовала, как Юлиан сбивается с дыхания, отчаянно защищая нас обоих. Просто прятаться за его спиной? Ну, уж нет!
Мой взгляд метнулся по сторонам. Схватив кость поострее, я рванулась вперед. На меня тут же кинулась мантикора, но получила острием по шкуре. Послышалось разъяренное шипение, дернулся хвост. Вылетевшие шипы свистнули в воздухе. Я резко бросилась на землю, перекатываясь.
– Какого черта?! Элеонора! – крикнул Юлиан.
А я уже оказалась далеко от него. Пальцы сомкнулись на рукоятке меча. Похоже, он принадлежал тому, кто застыл рядом скелетом. Я взвилась на ноги, выставляя клинок вперед.
«Спокойно, Эля, ты отслужила в армии, ты умеешь управляться с оружием!» – отрезала более смелая часть меня.
«Но не мечом же!» – панически завопила в ответ более разумная.
Я замахнулась на подскочившую ко мне мантикору. Клинок успел поржаветь, и получилось лишь оцарапать толстую шкуру. Пришлось импровизировать, плашмя ударяя по лбу. Тряхнув башкой, мантикора отскочила. Юлиан сбил ее магией, заставляя отлететь на другую сторону гнезда. Я уже бросилась к нему, чтобы держаться вместе и прикрывать друг друга, но в этот момент он выкрикнул:
– Вниз! Ложись!
Тело среагировало машинально, доверяя без оглядки, уходя вниз. И это спасло от шипов, выпущенных сразу двумя мантикорами. От всех, кроме одного. Я инстинктивно вскинула руку, защищая лицо и шею. Пролетающий мимо шип едва-едва полоснул по плечу. Почти не больно. Вот только упала на кости я уже не по приказу Юлиана. В голове помутилось, а по телу прокатились одновременно мучительный жар и зябкая дрожь. По всем мышцам прошла волна сильной боли, и с губ сорвался глухой стон.
Магией отбиваясь от мантикор, Юлиан бросился ко мне. Он упал на колени, беря мое лицо в ладони. Его пальцы так нежно и торопливо отвели пряди волос, что я слабо улыбнулась, прикрывая глаза. Показалось, что проваливаюсь в тяжелый болезненный сон.
– Не смей отключаться! – Юлиан тряхнул меня за плечи. – Только не засыпай! Черт!
Затрещало. Мои ресницы встрепенулись, и помутившийся взгляд выхватил, как сфера магии отогнала мантикору.
– Что со мной? – я едва услышала собственный ослабевший голос.
– Яд мантикоры… – Юлиан заметил, что меня уносит куда-то в обморок. – Нет, Элеонора! Не смей, слушай мой…
Больше я ничего не услышала. Просто обмякла в сильных руках, а сознание отключилось.
Глава 8
Юлиан взвился на ноги, выставляя меч. Над левой рукой вспыхнул шар черно-зеленого огня. Мантикоры обступили со всех сторон.
Юлиан коротко выдохнул, пытаясь отключить эмоции. Оставить только натренированные до автоматизма движения. Пасс рукой, стремительный замах мечом, трещащая молния, резкий пронзающий удар, путы-паутина…
Вот только перед глазами были не атакующие мантикоры, а две девушки. Такая беззащитная Элеонора, сейчас лежащая рядом с ним. И девушка с Земли, которую он не сумел спасти. Юлиан, как сейчас, почувствовал ее тонкое запястье, выскальзывающее из его пальцев. За секунду до того, как портал захлопнулся.
И вот дежавю, но уже с Элеонорой и смертельным ядом мантикор.
Юлиан зарычал, как зверь, разворачиваясь к очередной твари. От злости на самого себя удар магией получился особенно мощным. Черная волна прокатилась по гнезду, заставляя мантикору кубарем отлететь прочь. Однако следующие продолжили нападать.
Одна примерилась прыгнуть к Элеоноре, но Юлиан отбросил магией. Отвлекшись, он пропустил следующую атаку. Тварь налетела неожиданно, сбоку. Удар мощных лап повалил на спину. Меч выскользнул из пальцев.
Юлиан потянулся было к нему, но мантикора уже раскрыла пасть, готовая вцепиться в горло. Он вцепился в ее гриву, пытаясь остановить. Пальцы закололо магией. Еще пару секунд – и ударил бы болевыми молниями.
Вот только этих секунд не было. А клыки все приближались.
– Держитесь! – раздался незнакомый голос.
Недалеко от Юлиана упал шарик размером с яблоко из каких-то листьев, перемотанных нитками. Стоило ему удариться, как они распались. Изнутри вырвалось ядовито-зеленое облако. Оно стремительно расползлось вокруг.
В нос ударил горький запах. Даже у Юлиана запершило в горле. А мантикоры с их чувствительным нюхом и вовсе отпрянули. Потрясая головами и кашляя, они бросились врассыпную. Вместе с ними и та, что напала на Юлиана.
Схватив меч, он быстро вскочил и бросился к Элеоноре. В воздухе повисло зеленоватое марево, едва не скрывшее хрупкую девичью фигурку. Юлиан подхватил ее на руки. Голова Элеоноры бессильно откинулась, опускаясь ему на грудь. Рука, еще недавно так храбро сжимавшая клинок, безвольно свесилась вниз.
Из зеленого тумана показалась крепкая фигура. Пожилой мужчина в простой одежде со звериной шкурой на плечах. На шее – амулеты из птичьих перьев, в руке – увесистый посох с вырезанными символами.
«Он – из шаманов, которые живут здесь», – догадался Юлиан.
– Уходим! Быстрее за мной! – шаман указал посохом в туман.
Они быстро двинулись сквозь зеленую дымку, которая уже начала рассеиваться. Ослабел и запах. Послышалось приближающееся шипение мантикор. Их массивные силуэты начали проступать через туман. Пришлось поторопиться. Бережно прижимая Элеонору к себе, Юлиан вслед за шаманом перебрался через борт гнезда. Из-под ног посыпались мелкие кости.
– Они не отвяжутся! – Юлиан оглянулся на мантикор.
– Отвяжутся, – отрезал шаман. – Через болота они за нами не пойдут.
Они быстро устремились вглубь леса по извилистой тропинке. Вскоре в воздухе повис запах тины. Стало доноситься кваканье и пронзительные вскрики болотных птиц. Шаман повел через болото, прощупывая посохом надежные кочки.
Юлиан пошел следом, осторожно держа Элеонору на руках. За спиной послышалось шипение, полное досады. Он обернулся.
Похоже, одна из мантикор бросилась по следу. Она метнулась по еще твердой почве, зло скалясь. Хвост изогнулся, отправляя в полет смертоносные шипы. Однако они не долетели: упали, тут же сгинув в трясине.
Вскоре впереди показалась крохотная деревня. Всего несколько домиков с замысловатыми символами, начерченными на рамах и дверных косяках. Посреди – высокий столб с вырезанными лицами духов. Шаман завел под деревянный навес, жестом указав на грубо сколоченную лавку. Юлиан мягко опустил на нее Элеонору. Ее лицо побелело. Даже губы, чуть разомкнутые, побледнели.
– Успели ранить? – хмуро спросил шаман.
Юлиан, не церемонясь, приспустил рубашку с плеча Элеоноры. Взгляд помимо воли скользнул по нежной бледной коже и тонкой линии ключицы. Короткий выдох, чтобы не отвлекаться. Порез от шипа остался совсем небольшой, даже почти перестал кровоточить. В глаза бросился краешек черного белья… совсем, как та странная одежда на девушке с Земли. Коротко выдохнув, Юлиан отвернулся.
– Ранили, но… неглубоко же, – со слабой надеждой он поднял взгляд на шамана.
– Да неважно, – тот мотнул головой. – Яд уже пошел по ее крови. Ни одно снадобье не поможет.
Словно в подтверждение, Элеонора слабо застонала, как сквозь сон. Ресницы задрожали, а пальцы сжались, будто в попытке что-то ухватить.
– Но нужно же что-то делать! – Юлиан порывисто метнулся к шаману. – Нельзя просто стоять и смотреть, как она умирает! Я слышал, шаманы знают тайные ритуалы… и заплачу сколько угодно, но эта девушка должна выжить!
«Если Элеонора умрет, а у Митрия будет мигрень или плохое настроение, я отправлюсь на казнь за компанию», – пронеслось в голове.
А еще вспомнилось, как храбро Элеонора защищала себя и его, будто они были одной командой. Какой огонь светился в выразительных карих глазах. Нет, Юлиан не мог бросить ее умирать.
– Ее спасет только магия, – неохотно заговорил шаман. – Чужая жизненная энергия. Ее можно передать особым ритуалом. И если все провести правильно, с нужными заклятьями и настоями, девочка может выжить…
Он прошелся взад-вперед, постукивая по полу кончиком посоха. Взгляд стал задумчивым, а морщины на лице проступили выразительнее.
– Энергия? Моя подойдет? – оживился Юлиан.
Шаман со вздохом покачал головой. На губах мелькнула невеселая улыбка, как при взгляде на несмышленого малыша.
– А кто ты ей? Ни отец, ни брат, ни муж… Нужен кто-то близкий.
– Черт! – Юлиан метнулся, как загнанный в клетку. – Но должен же быть какой-то выход!
«Возвращаться в Гарс и искать родственников Элеоноры – слишком долго. Она столько не протянет», – в голове лихорадочно закрутились мысли, и он стиснул кулаки.
– На самом деле… – шаман замялся. – Я мог бы поженить вас перед лицом духов. Прямо сегодня.
– Что?! Нас? Меня и… ее? – Юлиан оглянулся на лежащую на лавке Элеонору.
Девушка, которую он первый раз видит. Девушка, которая умрет, если не вмешаться.
– Это единственный способ ее спасти, – терпеливо вздохнул шаман.
Хмурясь, Юлиан подошел к Элеоноре. Он присел на корточки рядом с нею, беря за руку. Бледное лицо с благородными женственными чертами сейчас показалось еще более утонченным, красивым. Такая изящная. Такая хрупкая в этот момент. На каком-нибудь балу Юлиан точно попытался бы ее соблазнить, но не больше.
«Шаманы на хорошем счету у императора. Он не сможет признать брак недействительным. А брачный ритуал, проведенный здесь, оставит метки-кольца. Все будет… по-настоящему», – быстро-быстро размышлял Юлиан.
Элеонора нахмурилась, не приходя в себя. С губ сорвался тихий стон. Прохладные пальцы, словно из последних сил, сжали ладонь Юлиана.
Он мягко погладил запястье Элеоноры, а затем осторожно отвел выбившиеся из пучка волосы. Кончики пальцев плавно скользнули по контуру лица. Она расслабилась, и дыхание стало ровнее.
Юлиан на секунду прикрыл глаза, принимая решение.
– Хорошо, – он встал, отпустив руку Элеоноры. – Готовьте ритуал.
Весь последующий день вокруг нее суетилась старая шаманка. Ее седые волосы были причудливо заплетены в косы. На шее висело украшение из птичьих черепов. Она то и дело смачивала в травяных настоях светлую ткань, чтобы положить на лоб Элеоноре, а временами и вливала понемногу какую-то черную дрянь из глиняной кружки.
– Она не захлебнется хоть? – с сомнением нахмурился Юлиан в один из раз.
– Восемьдесят весен уже встретила и никого кроме жертвенных кур в своей жизни не убила! – проворчала шаманка. – И вообще, шел бы ты, жених, отсюда. Только под ногами путаешься, а нужно, чтобы суженая твоя до вечера протянула.
– И куда же я, интересно, пойду? – он упрямо скрестил руки на груди. – Раз моя невеста умирает.
Не сдержавшись, Юлиан тихо фыркнул. Представил реакцию невесты, когда она узнает, что без нее ее женили.
– С глаз моих долой! Да подальше! Пока сам умирать не начал! – шаманка попыталась изобразить хищную усмешку, но нехватка зубов испортила весь эффект.
Пришлось уйти и бесцельно бродить по деревне. Впрочем, вскоре занялись и Юлианом. Ему принесли накидку, сшитую из светлых, рыжеватых шкур. «Шерсть белокогта – поможет отогнать духов смерти», – как сказал шаман. В комплект к ней всунули целую связку амулетов: всевозможных мелких фигурок, вырезанных из дерева. Их полагалось держать при себе во время ритуала. На удачу.
– Вы меня так готовите, как будто я сам пойду за ней к духам смерти, – фыркнул Юлиан.
Дочка шамана – девчушка лет двенадцати – протянула фляжку с горьким настоем. От этого вкуса сразу с теплом вспомнилось земное пойло из шкафа Дамиана.
– А так и будет, – пожал плечами шаман, поправляя пока не зажженный факел, установленный недалеко от столба с идолами. – Ты поплывешь в самую страшную темноту. Сможешь отвоевать у нее свою невесту – она выживет.
Прозвучало так серьезно и обыденно, что Юлиану стало не по себе. Он посильнее сжал в кулаке связку амулетов.
Для ритуала подготовили две узкие деревянные лодки. Судя по их древности, в них нельзя было плавать даже в луже. И все-таки одну застелили шкурами, а вторую уложили цветами и травами. В нее и опустили Элеонору, которая так и не пришла в себя. Невесту шаманы тоже подготовили. В распущенные светлые волосы вплели цветы, а на шею надели несколько ниток деревянных бусин.
Вокруг уже стемнело, и зажглись факелы на высоких основах. Тени затрепетали на лице Элеоноры, подчеркивая бледность. Юлиан задержался, взглянув с тревогой.
– Не мешкай, – тронул его за плечо шаман. – Дух времени не простит нам промедления.
Вокруг кольцом собрались жители деревни. У некоторых в руках оказались бубны. Их упругий гулкий звук ознаменовал начало ритуала. Под таинственные ритмы Юлиан опустился в пустую лодку. Запахло мехом и старым деревом. И еще немного – жженными травами, которые оставили дымиться в специальных чашах. Звуки бубнов стали еще громче, глубже, чаще… Вместе с ними быстрее забилось и сердце.
«Я вытащу тебя, Элеонора. Не смог спасти ту девушку на Земле, но тебя вытащу. Клянусь», – подумал Юлиан, глянув на первые, еще блеклые звезды на небе.
Спасший его шаман вышел вперед. Он остановился между лодками. Резкий удар посохом по земле – и факелы вспыхнули ярче, а все бубны замолчали. А потом вступило всего несколько. Они зазвучали одновременно ритмично и плавно. Завораживающе. Их звучание слилось с низким голосом шамана. Он начал произносить заклятье на каком-то древнем языке.
Веки Юлиана отяжелели. Он закрыл глаза, проваливаясь в темноту и неведомым образом понимая, что говорит шаман.
«Станьте же мужем и женой перед лицом духов и смертных, зверей и птиц, солнца и луны, – звучало под удары бубнов. – Не расставайтесь ни днем, ни ночью, ни в сумерках синих, ни на восходе алом. Да свяжет вас нить неразрывная наяву и во снах, в жизни и в смерти…»
Руку обожгло резкой короткой болью. Юлиан не увидел, но почувствовал, как палец окаймила вязь узора. Знак-кольцо. А потом темнота затянула на самое дно, где почти стихли и бубны, и голос шамана. Отовсюду наполз липкий туман, и Юлиан понял, что вокруг больше никого нет.
Глава 9
Болота. Грязно-зеленый оттенок ряски, медленно и лениво плывущей по стоячей воде, от которой поднималось серое марево сладковатой гнили.
Юлиан чуть не упал, провалившись в зловонную жижу, но успел ухватиться за ветку кривого дерева. Он резко дернул ногой, и болото с противным чавканьем отпустило жертву. Вокруг стояла такая неестественная тишина, что у Юлиана сразу зазвенело в ушах. И заломило виски. Он со стоном привалился спиной к шершавому стволу дерева и прижал ладони к голове. Стало немного легче. Он смог отдышаться и оглядеться вокруг. На первый взгляд, обычное место – лес, окружающий болото. Вот только на каждой ветке дерева вместо листьев дрожали тени, смутно похожие на человеческие тела.
Юлиан вздрогнул и тряхнул головой, шепча короткое заклинание. Только бы отогнать морок. Тени исчезли, повинуясь отрывистым словам и амулету. Юлиан до боли стиснул его в ладони, мысленно поблагодарив шамана за предусмотрительность. Если бы не шаман, он отправился бы сюда наобум и точно пропал бы.
– Элеонора! – крикнул Юлиан, что есть силы, сам не веря в то, что девушка откликнется.
Не будет же все так просто? Но татуировка на безымянном пальце вдруг обожгла короткой болью, и из-за дерева вышла девушка… в до боли знакомой бесформенной черной хламиде и коротких обрезанных штанах ярко-голубого цвета.
Юлиан потер ладонью глаза, не понимая, в чем подвох. Это же та самая девушка из другого мира! Кажется, ее тоже звали так же, как его жену… Та девушка, которую он отчаянно хотел спасти. Но потерял.
«Жену ты скоро тоже потеряешь, не переживай!» – начал иронизировать его внутренний голос так некстати. Юлиан усилием воли затолкал его обратно, глядя во все глаза на девушку. На призрака она явно не смахивала. Наоборот, ее глаза излучали свет. Такой теплый, золотистый, манящий… Юлиан не заметил, как девушка подошла к нему совсем близко и коснулась тонкими пальцами его запястья. По коже Юлиана прошла дрожь – касание было таким жарким, таким живым…
– Ты пришел за мной, милый? – голос незнакомки с Земли прозвучал мелодично, словно перезвон хрустальных шариков на ветру.
Вот только… в этом лесу не было ветра. И ветви деревьев не шелохнулись, равно как и темные воды болота под ногами девушки.
– Нет! – Юлиан шарахнулся в сторону, но тонкие пальцы на удивление сильно сомкнулись на его запястье, словно оковы. Не пуская. Удерживая на месте. – Я… Я пришел за женой! За Элеонорой…
Поделиться книгой: