Человеческая оболочка

Широкие двустворчатые двери распахнулись и перед парой оказался просторный кабинет. Он был в десятки раз больше их жилища. Теплые желтые краски на стенах. Идеально белый потолок. Кожаная мебель. Литу усадили в кресло, а Сэм сел в другое, соседнее. Кожа скрипела под ними, привлекая к себе внимание.

Старая грязная одежда, которую стирали редко не от лени, а от бережливости, контрастировала с помещением. И Сэму становилось не по себе. Он смотрел на свои рваные рукава, и пытался подогнуть их так, чтобы было не видно. Сидя в столь богатом кабинете он понять не мог только одного. Почему тут так пусто?

Дверь резко распахнулась, и, скрипя паркетом, на пороге появился грузный мужчина. – Я вскочил посреди ночи, лишь бы встретить вас самым первым! И вот я тут! Я Теодор Барнс. Мэр.

Барнс быстро сократил дистанцию и уже во всю жал руку Сэму. Тот попытался встать, но мэр остановил его, давая понять, что это совсем не обязательно. Барнс подошел к Лите и взял ее ослабшую руку.

– Спасибо! – произнес мужчина и поцеловал дрожащую кисть.

Чуть отдышавшись и заняв место за своим громоздким деревянным столом, Мэр затих, собираясь с мыслями.

– Как у вас это вышло?

– Ну… – Сэм приподнял ребенка. – Я не знаю, он… вот. Родился.

– И вы скрывали беременность все это время?

– Да.

– Но почему?

– Мы боялись, что прервется, вот и не наводили панику.

– Мисс, вы согласны с мужем?

– Да, – ответила подкошенная препаратами Лита.

– Не многословно. Ладно, дорогие мои. Я рад, что именно я дожил до этого момента! – Мэр достал прозрачный стакан самого высшего качества и плеснул в него прозрачную коричневую жидкость. – Это будет бокал за вас! Мои предки веками хранили этот напиток! Наконец, и я в праве выпить этой прекрасной жидкости. И на моем веку появился повод!

– Простите, а что дальше-то?

– А дальше – счастье и успех. Мы выходим вас и вашего ребенка. Мы подготовим людей к этой новости. Мы все сделаем, лишь бы с вами все было хорошо. Сокровище нашего города прямо передо мной! – глава города ткнул пальцем в сверток. – У вас в руках!

– Да, бросьте!

– Нет, парень! Раньше у нас была только теплая земля, но теперь, мы имеем еще и чудо рождения. Город чудес, прямо. Эдем!

– Спасибо за столь теплые слова… – Сэм провел рукой по плечу своей жены. – Что нам делать дальше? Лита чувствует себя не очень. Надо бы отдохнуть.

– Несомненно! Отдых – это обязательно! Однако, сначала мы отправим вас за пределы города. В рекреацию. Там все подготовлено на такой случай, и даже дежурят люди. И, как ты понял, секретность должна быть на уровне! Ты хоть представляешь, что будет, если неподготовленное население начнет распускать слухи?

– Ну… нет.

– Начнется ужас. Попытки завести детей, выкидыши, болезни, осложнения. Не дай бог, или боги, из-за всей этой неразберихи начнутся эпидемии! Не пойми неправильно, но сжигать половину города, как это было триста лет назад, я не хочу.

– Я понял. Там далеко идти?

– Нет. Пару километров. Даже твоя жена справится. Да и вам все расскажут ребята, что будут сопровождать до выхода.

– Так выход из кольца есть?

– Ну, а ты как думал? Конечно есть!

Мэр встал. Поднял руку с наполненным бокалом вверх и громко произнес. – За Вас! За будущее!

Двери открылись и в комнату вошли те же люди, что и привели Сэма с Литой сюда. Они аккуратно помогли девушке встать на ноги и выпроводили из комнаты. Дверь захлопнулась.

Барнс наполнил рот крепким алкоголем, и тут же выплюнул его на пол. – Гадость…

Машина вновь резво мчалась через город, только в этот раз на запад. Стена вновь начала возвышаться, и казалось, будто она непреодолима. Большой ангар, пристроенный к стальному кольцу, проскрипел воротами, и машина оказалась внутри. Тусклый свет зажегся, лениво прорисовывая буферную зону.

– Вот, – хранитель протянул два тряпичных плаща-накидки. – Это чтоб не замерзли.

– Спасибо…

– А это, чтобы не потерялись. Стрелка должна смотреть за будку «З», – стеклянный компас лег в руку Сэма.

Лита немного оклемалась к тому моменту, как Сэм надел на нее накидку. Девушка взяла на руки ребенка и прижала его к груди, закрыв сверху плащом. Серая, мягкая ткань была очень теплой, да и к тому же – абсолютно новой. Не ношенной.

– Что ж, герои вы наши, пора! Я уверен, что скоро мы увидимся! – человек из сопровождения щелкнул электронным замком и дверь смиренно пискнула динамиком.

– Да! Ждите нас! Мы скоро!

Едва ли ростом с человека, толстое полотно стали отворилось, стоило только толкнуть его, и Сэм сделал шаг наружу. Он никогда и не думал о таком. О том, что выберется за пределы кольца. Сейчас для него это была самая большая привилегия. Снег хрустнул, и нога по щиколотку провалилась. Легкая обувь тут же намокла. Забеспокоившись, Сэм посмотрел на хранителей.

– Да не парься ты, тут идти совсем немного. Не успеешь замерзнуть, – ответил один из них.

– Пойдем, – бодрым голосом прошептала Лита. – Быстрее выйдем – быстрее придем.

– Точно.

Шаг. Потом второй. Высокая стена отошла на пару метров назад, и тяжелая дверь закрылась за спиной молодой семьи. Теперь оставалось лишь предвкушать то, что ждет в рекреации. Сэм мечтал о теплой, вкусной еде, приготовленной из нормального мяса и овощей. Лита же мечтала прилечь и залечить эту ужасную рану на животе. Пусть шов девушку сейчас и не беспокоил, но она отчетливо понимала, что двигаться в таком состоянии не нормально.

Там, спустя пару километров, ждет теплая зона, подготовленная прямо для них. Все самое лучшее: врачи, медикаменты, еда, няньки. От таких мыслей Сэм чуть ли не вприпрыжку носился вокруг жены, пока холодный ветер трепал его накидку, выдувая из-под нее все тепло. Парень, время от времени, подхватывал жену за талию, пытаясь помочь ей идти, но от этого становилось только хуже. Лита начинала путаться в шагах, пытаясь удержать и ребенка, и свой собственный вес.

– Может мне понести его?

– Нет, я там уже нагрела. Нам обязательно нужно донести его, иначе все без толку.

– Да, ты права. Давай поспешим, а то ноги подмерзают.

– Сэм.

– Что?

– Да… Холодно мне.

– Ничего. Скоро придем. По ощущениям уже вот-вот!

Лита смотрела под ноги, пытаясь контролировать свои движения. Боль в животе усиливалась, но она все равно чеканила шаг, мысленно сопровождая каждое движение. Чем дольше они шли, тем тише становился Сэм. Небо начало светлеть и за спиной было уже почти что голубым. Яркие звезды отходили на второй план и начинали тускнеть. Время, что стремительно неслось в начале пути, вдруг начало замедляться.

Веселые подбадривания Сэма окончательно стихли, и он оторвался чуть вперед. Свою накидку он уже давно отдал супруге, оставшись в одном комбинезоне. Стрелка компаса подрагивала, указывая заданное направление. Лита слегка приподняла взгляд, пытаясь разглядеть мужа. Мысли переключились с шага, и девушка оступилась, громко охнув. Она удержалась на ногах, пусть и остановившись.

– Лита! – обернулся Сэм.

Перед его глазами, в прорывающихся лучах рассвета, стояла его жена. Все штаны были залиты густой, едкой кровью, что пропитывала даже снег, стекая по штанинам. Шов уже давно разошелся, но парень был занят тем, что впереди, совсем не оборачиваясь назад. Ему вдруг стало страшно. Сэм рванул к своей супруге, успев подхватить ее в последний момент. Он подлетел к ней, упав на колени, а сверху, на его замерзшие ноги, приземлилась и Лита, не в силах держать себя.

– Лита, вставай, нам нужно идти!

– Я не могу.

– Можешь! Давай!

– Сэм! Ноги! Они ничего не чувствуют.

– Это от усталости! Давай, сейчас поднимемся! – он попытался выкинул компас из руки, чтобы поднять жену, но пальцы не разогнулись.

Он как мог пытался поднять девушку из снега, но все попытки провалились еще тогда, когда он хотел разогнуть свои собственные ноги.

– Ну же! Лита! Давай!

– Сэм.

– Встаем! Надо идти!

– Сэм!

Лита уткнулась в плечо своего мужа носом. Наваждение развеялось, и Сэм тут же ощутил, как воет ледяной ветер, срывая тонкий слой снега, и увлекая его за собой вверх. Ветер ударялся в его комбинезон, но холода уже не нес, только усталость. Никто так и не заметил, как потерялись последние крупицы тепла. Замерзшими, посиневшими руками Сэм обнял свою жену. Лита, что всю дорогу шла, не поднимая взгляда, даже сейчас отказывалась смотреть вперед.

– Сэм… Там ведь нет ничего?

– Нет, вот, я уже вижу другую стену… – до последнего врал парень.

– Хах. Совсем чуть-чуть, да?

– Да.

– И красивая жизнь там?

– Да.

– И все эти страдания, и этот чертов ребенок, все не напрасно?

– Да. И он не чертов. Он наша надежда! – Сэм попытался прикоснуться руками к лицу своей жены, но они предательски застыли на месте, сцепившись за спиной девушки неуклюжими обмороженными кистями.

– Ладно. Давай подождем чуть-чуть. Согреемся, и пойдем… – говорила Лита, оставляя на коленях Сэма красное пятно. Кровь жадно впитывалось комбезом, словно губкой, и Сэм это чувствовал.

– Давай.

Солнце со всей своей силы ударило в лицо Сэма. Такое яркое, без всех этих стен и преград, солнце пыталось подарить чуть-чуть тепла парню, что поставил на кон все, ради призрачной надежды на светлое будущее. Сэм никогда не видел такое солнце, такое свободное, парящее над горизонтом. И путь глаза его были открыты, но они уже никак на него не реагировали.

– Сэм, – говорила в тишину Лита, прекрасно понимая, что на этом выдохе все и закончится. – Прости, за то, что поверила в твою мечту.

Два замерзших трупа зажали между собой ребенка. Он молчал, впитывая остатки тепла от тел своих родителей, даже не понимая, что происходит. Солнце поднялось еще выше, но так и не смогло пробиться через толстые накидки к малышу. Вдруг вой ветра перемешался с неестественным для этого места скрипом снега, и мальчик завыл, как только мог.

Шорох. Звук ломающихся пальцев Сэма. Тяжелая и сильная рука оторвала труп отца, освобождая ребенка. Человек в черном плаще поднял сверток, пристально вглядываясь в свою находку.

– Нашел же я на свою голову… – грубо пробормотал бородатый мужчина, расстегивая свою куртку.

Малыш, услышав чужую речь, замолк, а стоило ему оказаться под теплым пуховиком – радостно гукнул.

– М-да… И что мне с тобой делать?

Ребенок издавал звуки, что еле пробивались из-под куртки, накрытой плотным плащом. Ему было тепло. Большой человек с досадой окинул взглядом пространство вокруг себя. С десяток замерзших семей, что доходили до этого места, и лишь один выживший ребенок.

– Может, съем тебя, как подрастешь… – рассмеялся мужчина, и повернул ключ на панели своего снегохода.

Глава 2

Узы

– Дед, мы лежим тут уже пол светового дня, я все брюхо себе отморозил! Где твоя «Колорофаун»? Язык же можно сломать, какое название ты ей дал! – возмущался парень, лежа в снегу на границе старого, мертвого леса и бесконечной белой пустыни, пытаясь разглядеть что-то на просторах слепящего солнцем поля.

Если смотреть с высоты, то двух мужчин вряд ли можно было бы отличить от упавших веток, некогда мощных и сильных деревьев. Укутавшись в теплые вещи, нацепив на глаза пластиковые маски, защищающие от метели и холода они терпеливо топили почву под собой, углубляясь в нее по несколько миллиметров в час, и заметаясь мелким блуждающим снегом.

Черные плащи-накидки полностью укрывали мужчин. Толстая ткань не пропускала воздух и влагу, помогая сохранять тепло. Даже сейчас, распластавшись на снегу, под этими плащами мальчишка и старик были словно в палатках. Ни рукавов, ни замков, лишь капюшон и пара лямок. Такие плащи были самым отличительным знаком людей, что обитают в бескрайних заснеженных землях.

– Мимикрирует…

– Что делает?

– Мимикрирует! Ты что, идиот, Исаак? Если да, то почему ты столько лет мне об этом не говорил? – полушепотом сказал Юрий, пытаясь не спугнуть добычу. – Мимикрировать, это значит маскироваться, менять цвет, может, форму, в зависимости от окружения. Вон она летает! Будь тише.

– Я не вижу никого и ничего, и солнце слепит как безумное, стоит только взгляд поднять! И та тетка назвала меня Айзек!

– Вот, держи глаз древних. Но включи его не больше, чем на минуту, иначе обратно по темноте мы пойдем совсем без зрения, – прошептал дед, на ощупь доставая из рюкзака тепловизор.

– Это безумие какое-то! Как она это делает? – вскрикивая от удивления, Айзек пялился в окуляры тепловизора. – Почему мы не охотились на нее раньше? Вон она какая большая!

– Это животное – одиночка, с четким периодом миграций. И не видел ты ее раньше по своей собственной вине! Нечего было болеть! – недовольно бурчал старик, – Пожалуйста, Исаак, просто наблюдай и болтай поменьше…

Через тепловизор Айзек наблюдал за тварью, парящей в небе кругами, пытаясь понять, птица это, или зверь, ведь судя по форме, она была больше похожа на снежного караала, чем на птицу. «Тупомордая, длиннохвостая и красная» – такой она виднелась, через технологию древних богов, что была у Айзека в руках.

Стоило ему взглянуть наверх своими глазами – ничего, будто и нет там никого. Лишь спустя время, немного привыкнув к свету, он начал замечать то, о чем говорил его старик. Словно муть в глазной жиже, что плавает внутри глазного яблока, маленьким, еле заметным пятном она перемещалась по бескрайне голубому небу. Как только парень смог сфокусироваться, он тут же начал различать очертания летающего зверя. Айзек впервые видел что-то настолько удивительное, не понимая, как зверь может становиться почти невидимым. Он пытался растолкать Юрия, чтобы тот объяснил ему, но тот лишь отмахнулся, сказав, что Айзек должен понять это сам, когда они поймают животное.

– Стоп! Поймаем? Да как такое возможно, оно же ни фига как высоко! Да и как целиться-то в него? Ладно глухого горлуна я подстрелить могу, он не успевает свалить от стрелы. Но эта тварь явно шустрее!

Юрий никак не реагировал на шумного мальчишку, лишь смотрел вверх, стараясь не щуриться от солнца, что давалось его старым глазам с трудом, из-за чего он иногда вытирал слезу со щеки. Столько лет он таскал пацана на охоту, уча его добывать еду – тот никогда не вел себя подобающе. До сих пор шумный, резкий, нетерпеливый, хотя каждый раз он напарывался на плоды своей опрометчивости. И не сосчитать сколько раз он проваливался под лед, в лунку серой олуши, а сколько раз его цапал длинношерстный караал, да и обычный караал цапал – тоже не сосчитать. И вот опять: он сидит и шумит, шевелиться, елозит, хотя сказано было – вести себя тихо.